บทที่ 21: การเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ เจ้าสโนว์เมนตัวนี้ระแวดระวังตัวเป็นอย่างมาก แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการเผชิญหน้ากับหมาป่าเหมันต์ แต่มันก็ไม่ยอมใช้ลิ้นของมันเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าสัตว์ร้ายแห่งความเย็นเหล่านี้ที่ท่องไปในป่ามานานหลายปี ต่างมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน พวกมันรู้วิธีเก็บไพ่ตายไว้และยับยั้งชั่งใจไม่ยอมนำออกมาใช้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นสถานการณ์ความเป็นความตาย โชคร้ายสำหรับมัน ที่เซี่ยหงได้วางแผนไว้อย่างเป็นระบบแล้ว การล่อให้สโนว์เมนขยับเข้าไปใกล้ต้นไม้ใหญ่ก็เพื่อให้ลิ้นของมันพาดผ่านลำต้น เป็นการจำกัดการเคลื่อนไหวและโจมตีจุดอ่อนที่สุดของมัน ใช่แล้ว ตั้งแต่ต้นเป้าหมายของเซี่ยหงก็คือลิ้นของมัน ในกระบวนการล่าที่ค่ายต้าซื่อก่อนหน้านี้ เขาได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดมากับตา ขนาดมีดเล่มใหญ่ยังไม่สามารถแทงทะลุหนังของสโนว์เมนได้ นับประสาอะไรกับขวานหินในมือของเขา ในขณะที่หมาป่าเหมันต์สามารถใช้กรงเล็บฉีกกระชากท้องของสโนว์เมนและกัดกล้ามเนื้อขาของมันจนขาดวิ่นได้ แต่เซี่ยหงก็ไม่ไร้เดียงสาพอที่จะคิดว่าตนเองจะทำแบบเดียวกันได้ ลิ้นแทบจะเป็นจุดเดียวที่เขาสามารถสร้างบาดแผลให้มันได้ และอาจเป็นจุดตายของมันด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลานี้ พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นจนถึง 6,400 จิน เซี่ยหงจึงตัดสินใจเดิมพันกับโอกาสครั้งนี้ ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าการเดิมพันของเขาถูกต้อง สัตว์ร้ายแห่งความเย็นแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไร้เทียมทาน เซี่ยหงเข้าประชิดตัวและรัดมันจากด้านหน้าอย่างแน่นหนา ในขณะที่เซี่ยชวนและหยวนเฉิงระดมฟันขวานหินเข้าที่ขาหลังข้างซ้ายที่บาดเจ็บของมันจากด้านหลัง แม้สโนว์เมนจะมีความมุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตรอดอย่างแรงกล้า แต่สุดท้ายมันก็ล้มลงด้วยความเสียดาย ร่างมหึมาที่มีน้ำหนักกว่าพันจินทรุดฮวบลงกับพื้นเสียงดังสนั่น ทำให้เซี่ยหงและอีกสองคนแทบหมดแรง ถึงกระนั้น ทั้งสามคนต่างมีแววตาแห่งความปิติและโล่งใจปรากฏขึ้นโดยไม่นัดหมาย "นี่... ต้องเกินพันจินแน่ใช่ไหม?" "อย่างน้อยก็ 1,400 หรืออาจจะมากกว่านั้น" "เย่ว์เฟิงกับอีกห้าคนน่าจะเลเวลอัพได้แล้ว" "เร็วเข้า ยกมันขึ้น เรารีบกลับค่ายกันเถอะ" เซี่ยหงไม่ได้มัวแต่ดีใจจนลืมตัว หลังจากลุกขึ้นยืน เขาก็ดับคบเพลิงที่ยังคงลุกโชนทันที ก่อนจะสั่งให้ทั้งสองช่วยกันแบกร่างไร้วิญญาณของสโนว์เมนแล้วรีบมุ่งหน้ากลับค่าย เหยื่อขนาดใหญ่เช่นนี้อาจดึงดูดสัตว์ร้ายแห่งความเย็นตัวอื่นหรือมนุษย์กลุ่มอื่น ซึ่งอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับสามคนที่แทบจะหมดแรงเช่นนี้ โชคดีที่การเดินทางนั้นทั้งตื่นเต้นและปลอดภัย ในที่สุดทั้งสามก็กลับถึงค่าย หลังจากส่งสัญญาณลับ ประตูทางเข้าก็เปิดออก เมื่อร่างของสโนว์เมนถูกวางลงภายใน แสงจากกองไฟในถ้ำก็สาดส่องลงมา ทำให้อารมณ์ของเซี่ยหงสงบนิ่งลงและเขาผ่อนคลายด้วยรอยยิ้ม "เอามาได้อีกตัวแล้ว" "ท่านผู้นำแข็งแกร่งจริงๆ เลยนะเนี่ย" "พวกเราไม่เคยเห็นสัตว์ร้ายแห่งความเย็นตัวใหญ่ขนาดนี้มาตั้งแต่สมัยท่านผู้นำคนก่อนเลย" "นี่มันต้องเกินพันจินแน่!" ..... ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มของเย่ว์เฟิงทั้งห้าคน เด็กอายุรุ่นราวคราวเดียวกันนับสิบ หรือคนอื่นๆ ในค่าย ทุกคนต่างมารวมตัวกันรอบเซี่ยหงและเพื่อนร่วมทีม เมื่อมองไปยังร่างมหึมาของสโนว์เมนที่นอนอยู่บนพื้น เขี้ยวและกรงเล็บที่แหลมคม หลังจากเสียงกระซิบกระซาบพูดคุยกันได้ไม่นาน ทุกคนก็หันมามองเซี่ยหงและอีกสองคนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและคลุ้มคลั่ง แววตาแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเซี่ยหง เนื่องจากเขามักจะนำทรัพยากรกลับมาให้ค่ายบ่อยครั้ง แววตาเช่นนี้จึงปรากฏให้เห็นบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ความชื่นชมและความคลุ้มคลั่งไม่ได้ทำให้เซี่ยหงใส่ใจนัก สิ่งมีชีวิตใดก็ตามเมื่อพบเห็นสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเกิดความรู้สึกเช่นนี้เป็นธรรมดา สิ่งที่สำคัญสำหรับเซี่ยหงมากกว่า คือความหมายแฝงที่ลึกซึ้งกว่าที่เขาเห็นในแววตาของพวกเขา: ความหวัง ความหวังคือสิ่งที่ขับเคลื่อนผู้คนและมอบความกล้าหาญให้แก่พวกเขา เมื่อตอนที่เซี่ยหงมาถึงครั้งแรก เขาสังเกตเห็นสิ่งนี้ ผู้คนในค่ายขาดความหวังโดยสิ้นเชิง แม้ในตอนที่เซี่ยติงยังอยู่ ค่ายจะมีผลไม้คริสตัลที่เพียงพอและไม่มีปัญหาเรื่องความอบอุ่น แต่ก็ไม่มีใครเห็นความหวังบนใบหน้าของพวกเขาเลย มันก็เข้าใจได้ ผลไม้คริสตัลให้ความอิ่มท้องและความร้อนให้ความอบอุ่น แต่สิ่งเหล่านี้เพียงแค่ประคองชีวิตเอาไว้ เพื่อไม่ให้หิวตายหรือหนาวตายเท่านั้น ทว่ามนุษย์ไม่ได้อยู่เพียงเพื่อเอาชีวิตรอด ผู้คนเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาตั้งแต่เกิด โดยมีโลกภายนอก สัตว์ร้ายแห่งความเย็น ปีศาจจอมหลอกลวง และแม้แต่แสงแดดที่เป็นภัยคุกคามถึงชีวิต สิ่งที่พวกเขาขาดมากที่สุดคือความรู้สึกมั่นคงและศักดิ์ศรี ทั้งสองสิ่งนี้จะได้รับการสนับสนุนด้วยพลังที่ยิ่งใหญ่เท่านั้น เนื้อของสัตว์ร้ายแห่งความเย็นคือความหวังเดียวของพวกเขาที่จะแข็งแกร่งขึ้น ก่อนหน้านี้ภายใต้การนำของเซี่ยติง ความถี่ในการได้รับเนื้อสัตว์ร้ายแห่งความเย็นของค่ายต้าเซี่ยนั้นต่ำเกินไป หมายความว่ามีเพียงไม่กี่คนที่ได้รับมัน แต่ตอนนี้ เมื่อมีเซี่ยหงเป็นผู้นำได้เพียงสองเดือนเศษ การนำสโนว์เมนกลับมาถึงสองตัวย่อมสร้างความตื่นเต้นให้แก่พวกเขาอย่างมาก ต่อให้ตอนนี้ยังไม่ถึงคิวของพวกเขา แต่การจัดทัพทีมตัดไม้ขึ้นใหม่และจำนวนสมาชิกที่เพิ่มขึ้น ในที่สุดก็จะนำมาซึ่งเหยื่อมากขึ้น และสักวันหนึ่งมันอาจจะเป็นคิวของพวกเขาก็ได้ นี่คือเหตุผลที่ดวงตาของทุกคนแสดงความชื่นชมและคลุ้มคลั่งต่อเซี่ยหง เพราะเซี่ยหงมอบสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดให้แก่พวกเขา นั่นคือความหวัง "หลังจากแล่เนื้อและเลาะกระดูกออกแล้ว น้ำหนักเนื้อเหลือทั้งหมด 1,270 จิน" ความตื่นเต้นของคนในค่ายพุ่งถึงขีดสุดเมื่อมีการประกาศน้ำหนักของเนื้อสัตว์ร้ายแห่งความเย็นออกมา ดวงตาทุกคู่จับจ้องไปที่เซี่ยหง รอคอยการตัดสินใจของเขา คนส่วนใหญ่รู้ดีว่าพวกเขาคงไม่ได้รับส่วนแบ่ง แต่พวกเขาเพียงแค่อยากเห็นว่าเซี่ยหงจะแบ่งมันอย่างไร วิธีการจัดการกับสโนว์เมนตัวนี้เป็นสิ่งที่เซี่ยหงคิดไว้ล่วงหน้านานแล้ว เมื่อเห็นทุกคนจ้องมองมาที่เขา เขาจึงกล่าวออกมาโดยตรง: "จากนี้ไป เนื้อสัตว์ร้ายแห่งความเย็นทั้งหมดในค่ายจะถูกแบ่งตามสัดส่วน 3-5-2" "ผู้ที่ออกไปล่าจะได้รับ 30% กองกำลังสำรองระดับตัดไม้ หมายถึงเย่ว์เฟิงและอีกห้าคน จะได้รับ 50% ส่วนอีก 20% ที่เหลือจะแบ่งให้แก่ผู้ที่มีอายุระหว่างสิบห้าถึงยี่สิบสองปีซึ่งมีพละกำลังพื้นฐานเกินหนึ่งพันจิน" "นอกจากนี้ ไม่ว่าอายุหรือเพศใด หากใครที่มีพละกำลังเกินสองพันจินก็สามารถเข้าร่วมกองกำลังสำรองทีมตัดไม้ได้" "ยิ่งไปกว่านั้น ต่อจากนี้ไป หากมีเนื้อเหลือ เช่นครั้งนี้คือ 1,270 จิน เราจะหักออกเจ็ดสิบจินเพื่อให้ทุกคนในค่ายได้แบ่งกันกิน เป็นรางวัลเล็กๆ น้อยๆ" เมื่อพวกเขาได้ยินเกี่ยวกับสัดส่วน 3-5-2 สมาชิกในค่ายต่างแสดงอาการตกตะลึง นักล่าได้รับเพียง 30% งั้นหรือ? และเมื่อได้ยินส่วนสุดท้ายที่ว่าไม่ว่าอายุหรือเพศใด หากใครแข็งแกร่งเกินสองพันจินก็สามารถเข้าร่วมกองกำลังสำรองทีมตัดไม้และรับส่วนแบ่ง 50% ได้ ทุกคนก็เงียบกริบ ในที่สุด แม้แต่เนื้อที่เหลืออีกเจ็ดสิบจินก็ยังถูกแบ่งให้ทุกคนในค่าย ทันใดนั้น ผู้ที่เคยคิดว่าจะไม่ได้รับส่วนแบ่งต่างก็เงยหน้าขึ้น จ้องมองเซี่ยหงอย่างจดจ่อ "แล้วพวกเราจะเข้าร่วมทีมตัดไม้ในอนาคตได้ด้วยไหม?" "ผู้หญิงก็ด้วยเหรอ?" "ฉันหูฝาดไปหรือเปล่า?" "พวกเราก็ได้ส่วนแบ่งด้วยหรือ?" เสียงไม่กี่เสียงดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน และทุกคนมองเซี่ยหงอย่างไม่อยากเชื่อ เมื่อเห็นเขาพยักหน้ายืนยันว่าพวกเขาไม่ได้ฟังผิด รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาแห่งความปิติ "ท่านผู้นำที่ยิ่งใหญ่!" ใครบางคนตะโกนสี่คำนั้นออกมาเป็นครั้งแรก หลังจากนั้น ฝูงชนต่างก็ตะโกนตามเขาด้วยความกระตือรือร้น "ท่านผู้นำที่ยิ่งใหญ่... ท่านผู้นำที่ยิ่งใหญ่... ท่านผู้นำที่ยิ่งใหญ่..." ทุกคนต่างจมดิ่งลงสู่ความคลุ้มคลั่ง บางคนถึงกับคุกเข่าลงกราบไหว้เซี่ยหงโดยตรง ไม่ว่าจะเป็นฝูงชนที่ส่งเสียงเชียร์หรือผู้ที่คุกเข่าเคารพเขา เซี่ยหงก็ไม่ได้หยุดพวกเขา เขาเข้าใจผู้คนเหล่านี้และการกระทำของพวกเขาดี ภายใต้การนำของเซี่ยติง มีเพียงทีมตัดไม้และลูกหลานโดยตรงของพวกเขาเท่านั้นที่จะได้รับเนื้อสัตว์ร้ายแห่งความเย็นในค่ายต้าเซี่ย ส่วนคนอื่นๆ ไม่มีทางได้แตะต้อง นี่ไม่ใช่เพราะเซี่ยติงสายตาสั้น เขารู้ดีว่ายิ่งมีนักรบในระดับตัดไม้มากเท่าไร ค่ายก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น จัดหาทรัพยากรได้มากขึ้น จึงเป็นการเพิ่มผลประโยชน์ให้สูงสุดด้วยการเปิดโอกาสให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นสามารถฝึกฝนจนเลเวลอัพได้ เซี่ยติงเข้าใจหลักการนี้ แต่ปัญหาคือเขาทำไม่ได้ การขาดความสามารถในการล่าหมายความว่าการได้รับเนื้อสัตว์ร้ายแห่งความเย็นเป็นการพนัน เป็นเรื่องของโชค หรือแท้จริงแล้วคือการเก็บซากกิน ในยามที่ทรัพยากรขาดแคลน มีเพียงทีมตัดไม้เท่านั้นที่จะได้รับการจัดลำดับความสำคัญก่อน แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว ใบหน้าของเซี่ยหงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากการล่าในคืนนี้ไม่ใช่สโนว์เมนหนักพันกว่าจินตัวนี้ ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการพิสูจน์ว่าการล่าด้วยคบเพลิงขนาดเล็กนั้นทำได้จริง แม้จะต้องอาศัยโชคจำนวนมาก แต่พิสูจน์ได้ว่าทำได้จริง ตอนนี้ จนกว่าเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายแห่งความเย็นระดับต่ำโดยตรง การมีวิธีการล่าที่ประสบความสำเร็จที่ผ่านการพิสูจน์แล้วถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง นั่นหมายความว่า รอบๆ สันเขาเรดวู้ด ไม่ได้มีเพียงค่ายโรเจลเท่านั้นที่ล่าได้ในตอนนี้ ค่ายต้าเซี่ยเองก็ทำได้เช่นกัน!