บทที่ 23: ตามหาผิดคน "เซี่ยติง พละกำลังของมันทำไมถึงได้มหาศาลขนาดนี้?" ชือชิงตกตะลึงสุดขีดในใจ แต่ปฏิกิริยาของเขานั้นรวดเร็ว เมื่อเห็นเซี่ยติงและลูกน้องอีกสิบสามคนเริ่มกระจายกำลังเข้าล้อมปราบ เขาจึงสั่งการโต้กลับทันที "ชือตง ไปหาที่กำบังทางซ้าย! หวังหมิง นำทีมไปสกัดพวกมันไว้ เร็ว!" การไล่ล่าของกลุ่มเซี่ยติงนั้นรวดเร็วไม่ธรรมดา อีกทั้งคนของพวกเขาก็เพิ่งตายไปสาม เหลือเพียงสิบคนเท่านั้น การหนีเพียงอย่างเดียวจะเปิดโอกาสให้ศัตรูค่อยๆ จัดการพวกตนทีละคน คนในค่ายให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี เมื่อได้รับคำสั่งพวกเขาก็หยุดหนีทันที หวังหมิงคว้าดาบใหญ่หันกลับไปพร้อมกับพวกพ้องอีกเจ็ดคน ส่วนชือชิงและชือตงรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้สูงคนละฝั่ง เหล่านักดาบทำทีเป็นเข้าปะทะเพื่อล่อความสนใจ ขณะที่ชือชิงและชือตงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อระดมยิงธนูเป็นการโจมตีหลัก นี่คือกระบวนทัพที่ค่ายต้าชื่อใช้รับมือกับศัตรูอยู่เป็นประจำ ทางด้านหวังหมิงที่หันหลังกลับมาพร้อมกับพวกพ้องอีกเจ็ดคนกำลังสกัดกั้นเซี่ยติงและลูกน้องทั้งสิบสามคน เขาเหลือบมองศพสามร่างบนพื้นโดยไม่ตั้งใจ มือที่กำด้ามดาบแน่นขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่ามันจะช่วยมอบความอุ่นใจให้เขาได้บ้าง จนถึงตอนนี้ พวกเขายังไม่เข้าใจเลยว่าคนทั้งสามที่ตายไปนั้นตายได้อย่างไร เซี่ยติงไม่ได้ขยับตัวแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับลูกน้องทั้งสิบสองคนข้างหลังนั่น เสียงคล้ายเข็มเงินแหวกอากาศนั่นมาจากไหนกัน? ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น คนทั้งสามก็เหมือนถูกคำสาปและขาดใจตายไปดื้อๆ แล้วเซี่ยติงเล่า เขาเก่งกาจขึ้นถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? สิ่งที่ไม่รู้มักเพาะบ่มความหวาดกลัวไว้ในใจคน "บุก!" แน่นอนว่ามันยังกระตุ้นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่รุนแรงได้ด้วย หวังหมิงดูเหมือนจะตระหนักถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายของตน เขาคำรามเปลี่ยนความกลัวเป็นความโกรธเกรี้ยวและบ้าคลั่ง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เซี่ยติงด้วยดาบในมือ ในค่ายแห่งนี้ เขาเป็นรองเพียงแค่ชือชิงและชือตงเท่านั้นในเรื่องของพละกำลัง หวังหมิงยอมแลกด้วยชีวิต การโจมตีของเขาจึงดุดันและทรงพลังอย่างยิ่ง ฉับ... คมดาบแหวกผ่านราตรีก่อให้เกิดเสียงตัดอากาศแหลมคม แรงปะทะมหาศาลทำให้หิมะที่ทับถมอยู่บนพื้นปลิวว่อนสูงหลายเมตร และพุ่งเข้าถึงตัวเซี่ยติงแทบจะในทันที ดวงตาของหวังหมิงเบิกกว้างด้วยโทสะ เขาฟาดฟันลงไปสุดแรงเกิด "ถึงจะไม่ฆ่าแกได้ แต่ก็ต้องลอกหนังแกออกมาบ้างล่ะ!" นั่นคือความคิดแรกของหวังหมิงเมื่อเขารู้สึกได้ว่าคมดาบสัมผัสกับอะไรบางอย่าง น่าเสียดายที่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้ามกับสิ่งที่เขาคิดไว้อย่างสิ้นเชิง เซี่ยติงเพียงแค่เบี่ยงตัวหลบการโจมตีนั้นไปอย่างง่ายดาย ไม่เพียงแค่หลบพ้น แต่เขายังเคลื่อนที่มาประชิดข้างตัวหวังหมิง กดฝ่ามือลงบนตัวดาบแล้วปักมันลงไปในพื้นหิมะจนลึกถึงชั้นดินหลายนิ้ว "ทำไมมันถึงได้เร็วขนาดนี้? เซี่ยติง หรือว่ามันทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขุดดินแล้ว?" แรงลมจากหมัดที่พุ่งผ่านข้างหูขัดจังหวะความสงสัยที่น่าตื่นตะลึงของหวังหมิง เขารู้ดีว่าเซี่ยติงลงมือแล้ว เนื่องจากเพิ่งออกแรงไปมากเกินไปจนถอนตัวไม่ทัน ต่อให้เขาปล่อยมือจากดาบตอนนี้ก็ไม่อาจหลบหมัดของเซี่ยติงได้ ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมปล่อย ในสถานการณ์ที่เหมือนประหารชีวิตเช่นนี้ หวังหมิงควรจะรู้สึกหวาดกลัว ทว่าเขากลับไม่เป็นเช่นนั้น ตรงกันข้ามเขากลับเผยรอยยิ้มแห่งความสำเร็จออกมาบนใบหน้า วูบ... เสียงธนูแหวกอากาศดังก้องขึ้น และจากต้นไม้ที่ชือชิงกับชือตงซ่อนตัวอยู่ก็มีลูกธนูสองระลอก รวมทั้งหมดสี่ดอกพุ่งแหวกอากาศตรงมาที่นี่ เป้าหมายคือเซี่ยติงอย่างชัดเจน ลูกธนูเหล่านั้นทำมุมได้อย่างแยบยล สองดอกแรกเล็งไปที่มือซ้ายของเซี่ยติงที่กำลังกดดาบอยู่ และอีกดอกเล็งไปที่หมัดขวาที่หมายมั่นจะชกใส่หวังหมิง ส่วนสองดอกสุดท้ายพุ่งตรงเข้าที่ใบหน้าของเขา ด้วยความที่ร่วมมือกับพี่น้องตระกูลชือมาหลายปี ความเข้าใจอันดีระหว่างทั้งสามคนนั้นลึกซึ้งจนแทบไม่ต้องมองตากัน การที่หวังหมิงพุ่งเข้าโจมตีตรงๆ ไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อฆ่าเซี่ยติง แต่เพียงเพื่อสร้างโอกาสให้ชือชิงและชือตงเท่านั้น พวกเขาไม่มีทางคาดคิดว่าความเร็วของเซี่ยติงจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแค่หลบดาบของหวังหมิงได้ง่ายๆ แต่ยังสวนกลับที่ตัวดาบได้อย่างว่องไว แม้จะสวนกลับสำเร็จ แต่นั่นก็ทำให้การเคลื่อนไหวของเซี่ยติงถูกจำกัดไว้เช่นกัน ลูกธนูทั้งสี่ดอกปิดตายทางหนีของเซี่ยติง ต่อให้เขาถอยตอนนี้ อย่างมากก็หลบได้แค่สองดอกที่เล็งมือ แต่สองดอกที่เล็งใบหน้าย่อมหลบไม่พ้นแน่นอน ทว่าภาพที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลับทำให้ทุกคนตะลึงงัน เซี่ยติงไม่หลบ หมัดของเขากลับยิ่งดุดันกว่าเดิม เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง... ลูกธนูหัวเหล็กทั้งสี่ดอกพุ่งเข้าเป้าหมายอย่างแม่นยำ และที่น่าเหลือเชื่อคือลูกธนูระลอกที่สองดอกหนึ่งปักเข้าที่ตาขวาของเซี่ยติง ลึกเข้าไปอย่างน้อยสิบเซนติเมตร โครม... ถึงกระนั้น หมัดขวาอันดุดันของเซี่ยติงก็ยังคงกระแทกเข้าเป้าหมาย หวังหมิงยังไม่ทันได้หันหน้า หนังศีรษะของเขาก็ถูกหมัดนั้นกระแทกจนร่างกระเด็นไปตกบนหิมะราวกับลูกปืนใหญ่ เกิดเสียงดังสนั่น แม้เขาจะมีพลังระดับขอบเขตตัดไม้และร่างกายที่แข็งแกร่ง แต่กะโหลกศีรษะของเขาก็ไม่ได้แตกละเอียดจากการชกครั้งเดียว ทว่ามันก็ยุบลงไปเกือบครึ่ง หมัดเดียว จบชีวิต หวังหมิงตายลงไปเช่นนั้นเอง และเซี่ยติง ซึ่งมีลูกธนูปักอยู่ถึงสี่ดอก กลับดูเหมือนไม่สะทกสะท้าน เขาลุกขึ้นยืนแล้วหันหัวไป ดวงตาข้างซ้ายที่ยังไม่ถูกทำลายจ้องมองผ่านความมืดไปที่ต้นไม้ใหญ่สองต้นข้างหลัง พร้อมรอยยิ้มสยดสยองที่ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า ไม่ว่าจะเป็นพวกเจ็ดคนที่กำลังปะทะกับศัตรู หรือชือชิงกับชือตงที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ ในยามนี้หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสั่นสะท้าน "หนีเร็ว! มันไม่ใช่ติงตัวจริง มันคือปีศาจลวงตาจากสันเขาเรดวูด!" ถึงจุดนี้ หากชือชิงยังดูไม่ออก เขาก็คงไม่คู่ควรกับการเป็นหัวหน้าแล้ว เขาตะโกนลั่นด้วยความตื่นตระหนก พลางหยิบธนูและยิงลูกธนูทั้งแปดดอกในกระบอกไม้ด้านหลังออกไปในคราวเดียว เป้าหมายไม่ใช่เซี่ยติง แต่เป็นลูกน้องทีมตัดไม้ทั้งเจ็ดคนที่กำลังถูกกักตัวอยู่ อีกด้านหนึ่ง ชือตงก็ทำเช่นเดียวกัน เหล่านักตัดไม้ทั้งเจ็ดคนเริ่มระส่ำระสายเพราะคำพูดเรื่อง "ปีศาจลวงตา" ของชือชิง แต่เพราะถูกสกัดกั้นทำให้พวกเขาไม่อาจถอยหนีได้ในทันที ตอนนี้เมื่อมีลูกธนูกว่าสิบดอกช่วยสนับสนุน พวกเขาก็คิดว่าตนอาจหนีรอดไปได้ จึงฉวยโอกาสขณะที่ลูกธนูพุ่งเข้าหาศัตรูหมุนตัวหนีไป ทว่า เหมือนกับชะตากรรมของหวังหมิงก่อนหน้านี้ เหล่าทีมตัดไม้ต้าชื่อไม่ได้หลบลูกธนูเหล่านั้น พวกเขายอมให้ลูกธนูปักเข้าที่ร่างกายและยังคงไล่ล่าอย่างไม่ลดละ หลายคนถูกแรงปะทะจากลูกธนูที่พุ่งเข้าอกจนล้มลง ส่วนคนที่โดนที่แขนขาต่างก็เคลื่อนไหวช้าลง สองคนที่ช้าที่สุดในกลุ่มเจ็ดคนถูกจับได้ในทันที ไม่ต้องพูดถึงการต่อต้าน แค่หันหลังกลับยังทำไม่ได้ พวกเขาก็ถูกคนข้างหลังใช้ขวานหินสับจนแหลกเหลวอย่างโหดเหี้ยม ห้าคนที่เหลือที่หนีรอดมาได้หันกลับไปเห็นฉากนี้ก็ไม่กล้าชะลอความเร็วแม้แต่นิดเดียว ต่างรีบเร่งฝีเท้าหนีไปด้านหลัง ตามหลังชือชิงและชือตงที่กำลังวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง ทว่า "เซี่ยติง" ตนนั้นดูเหมือนจะไม่มีเจตนาปล่อยพวกเขาไปเลย คนทั้งสิบสามที่ต่างก็มีลูกธนูปักอยู่ตามส่วนต่างๆ ของร่างกายพุ่งตามมาอย่างรวดเร็ว โดยมี "เซี่ยติง" เป็นผู้นำซึ่งมีลูกธนูปักคาอยู่ที่ตาขวาสั่นไหวไปมาขณะวิ่ง สร้างภาพที่ดูเย็นเยือกถึงกระดูกสันหลัง "อย่ามุ่งหน้าไปทางค่าย ถ้าเราล่อพวกมันไปที่นั่น เราตายกันหมดแน่" แม้จะหนีอย่างกระจัดกระจาย แต่ชือชิงก็ไม่ได้สติแตกเสียทีเดียว เขาตั้งใจพาทิศทางของชือตงและคนอื่นๆ หนีออกห่างจากค่ายของตน วูบ... เสียงแหลมคมดังก้องเข้าสู่โสตประสาท ทำให้ใบหน้าของชือชิงเคร่งเครียดขึ้น นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว เขาจะดูไม่ออกได้อย่างไร? ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้นก่อนหน้านี้ คนทั้งสามก็ตายไปอย่างอธิบายไม่ได้ มันคืออะไรกันแน่? ชือชิงที่วิตกกังวลถึงขีดสุดรีบหันหน้ามองไปรอบๆ บังคับตัวเองให้ตั้งสติและค้นหาต้นตอของเสียง ทันใดนั้น ลำแสงสลัวยาวเหยียดก็สะท้อนเข้าสู่ดวงตาของเขา ชือชิงที่กำลังวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งรีบก้มหัวลงทันที พร้อมกับตะโกนเตือนคนที่อยู่ข้างหลังว่า: "ก้มลงเร็ว! มีอะไรบางอย่างอยู่ข้างหน้า!" คนที่อยู่ใกล้เขาที่สุดอย่างชือตงก้มลงคนแรก สามในห้าคนที่ตามหลังมาก็ก้มลงตาม เหลือเพียงสองคนสุดท้าย ไม่ว่าจะเพราะไม่ได้ยินชัดเจนหรือปฏิกิริยาช้าเกินไป ทั้งสองไม่ได้ก้มและพุ่งไปข้างหน้าตรงๆ เห็นได้ชัดว่าไม่มีสิ่งกีดขวางอยู่ตรงนั้น แต่คนทั้งสองกลับแข็งทื่อไปในทันทีเหมือนคนสามคนก่อนหน้า ตามมาด้วยจุดสีแดงปริศนาสามจุดปรากฏขึ้นบนหน้าผากของพวกเขา เลือดไหลซึมออกมาจากจุดสีแดงนั้น และทั้งสองก็ล้มลงพร้อมกัน หัวใจของชือชิงแทบจะแตกสลายด้วยความเศร้าโศกขณะที่เขาวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง ไม่กี่วันก่อน ตอนล่าอสูรขนหิมะ พวกเขาเสียคนไปสามคนรวมถึงน้องชายแท้ๆ ของเขา และตอนนี้ก็ตายไปอีกแปดคน ทีมตัดไม้ต้าชื่อมีสมาชิกสิบหกคน ตอนนี้เหลือเพียงห้าคนเท่านั้น ที่สำคัญที่สุดคือ แม้แต่ชีวิตของพวกเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าจะรักษาไว้ได้หรือไม่ เพราะปีศาจลวงตนนั้นยังคงตามล่าพวกเขาอย่างไม่ลดละ ความแข็งแกร่งกำลังถดถอย ความเร็วก็ลดลง แต่เมื่อมองกลับไปที่ปีศาจข้างหลัง ความเร็วของพวกมันกลับไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย ค่ายต้าชื่อคงอยู่ไม่รอดแน่ ในจังหวะที่ความสิ้นหวังอย่างที่สุดก่อตัวขึ้นในใจของชือชิง เสียงที่แหลมเล็กและเปี่ยมไปด้วยความเป็นเยาว์วัยก็ดังขึ้นจากทางด้านขวา "เจอตัวสักที มาดูกันซิว่าพวกแกจะหนีไปได้ไกลแค่ไหน!"