บทที่ 25 เมืองภูเขาเหมาอ้าว 9 หอกของลั่วหมิงมีความยาวมากที่สุด มันจึงเป็นอาวุธชิ้นแรกที่พุ่งเข้าแทงใส่ปีศาจหุ่นเชิดไม้ อย่างไรก็ตาม หัวหอกที่แหลมคมดุจมีดโกนกลับหยุดชะงักลงในทันทีหลังจากเจาะทะลุหน้าอกของปีศาจหุ่นเชิดไม้ มันไม่สามารถแทงลึกลงไปได้แม้แต่นิ้วเดียว ทว่าลั่วหมิงไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจแต่อย่างใด เห็นได้ชัดว่าเขารู้อยู่แล้วว่าตนไม่สามารถแทงทะลุเนื้อหนังของคู่ต่อสู้ได้ ในเวลาเดียวกัน ดาบเหยียนหลิงของหลี่หูก็ฟาดฟันเข้าที่ขาของปีศาจหุ่นเชิดไม้เช่นกัน เคร้ง... น่าเสียดายที่หลังจากการโจมตี มันกลับส่งเพียงเสียงกระทบกันของโลหะเท่านั้น จนกระทั่งดาบยาวเล่มสุดท้ายกำลังจะฟันผ่านร่างของมัน สีหน้าของปีศาจหุ่นเชิดไม้จึงแสดงอาการตื่นตระหนกออกมาให้เห็นเป็นครั้งแรก มันรีบหันหัวหลบหลีก จากนั้นนิ้วมือที่มือขวาก็ขยับเล็กน้อย ตู้ม... เปรี้ยง... ทันใดนั้น เสียงแผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นก็ปะทุขึ้น ต้นไม้ที่อยู่ใกล้คนทั้งสี่ที่สุดเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง ครู่ต่อมา ต้นไม้นั้นก็ถอนรากถอนโคนขึ้นมาเอง ราวกับมีชีวิต กิ่งก้านของมันไหวเอนไปมาเสมือนแขนมนุษย์ ตามมาด้วยต้นที่สอง ต้นที่สาม ไปจนถึงต้นที่แปดในละแวกใกล้เคียงที่ต่างก็คืนชีพขึ้นมา พวกมันทั้งหมดถอนรากออกจากดินและใช้กิ่งก้านของตัวเองพุ่งเข้ามาตรงกลางอย่างรวดเร็ว กิ่งก้านนับไม่ถ้วนของต้นไม้ทั้งแปดทอดตัวยาวเข้าหาชายทั้งสามดุจงูและอสุรกาย พวกมันล้อมรอบพวกเขาไว้จนมิดโดยไม่เหลือช่องว่างให้หลบหนี เมื่อครู่ที่ผ่านมายังเป็นพวกเขาสามคนที่ล้อมปีศาจหุ่นเชิดไม้เอาไว้ ในชั่วพริบตา บทบาทของผู้รุกและผู้รับก็สลับกันเสียแล้ว ใบหน้าของลั่วหมิงแสดงความตื่นตระหนกออกมาบ้าง ในขณะที่หลี่หูยังคงสงบนิ่ง เขาเพียงแค่จับจ้องไปยังชายหนุ่มผู้ถือดาบ รอคอยการตัดสินใจของอีกฝ่าย "หากถูกพันธนาการไว้จะลำบากเอาได้ รีบฝ่าวงล้อมต้นไม้พวกนี้ออกไปก่อน!" เมื่อได้ยินคำสั่งของชายหนุ่ม ลั่วหมิงและหลี่หูก็ขานรับในทันที คนหนึ่งใช้หอกแทงสลับไปมา ส่วนอีกคนก็เหวี่ยงดาบซ้ายขวา ฟันกิ่งก้านและเถาวัลย์นับไม่ถ้วนขาดสะบั้นลงในพริบตา ผู้นำหนุ่มดูจะเหนือชั้นยิ่งกว่า แสงดาบของเขาไม่เพียงแต่ตัดเถาวัลย์และกิ่งไม้ แต่ยังฟันผ่านลำต้นของต้นไม้ใหญ่ขาดสะบั้นไปถึงสามหรือสี่ต้นในคราเดียว ทว่าคิ้วของชายหนุ่มกลับขมวดเข้าหากันเมื่อตระหนักถึงบางอย่าง เขาหันกลับไปมองจุดที่ปีศาจหุ่นเชิดไม้เคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ สีหน้าของเขากลายเป็นเคร่งขรึมอย่างถึงที่สุด ปีศาจหุ่นเชิดไม้หายไปอย่างไร้ร่องรอย "เราถูกหลอกแล้ว ต้นไม้พวกนี้ยังไม่ได้ถูกเปลี่ยนให้เป็นหุ่นเชิด!" ราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของเขา ต้นไม้ที่ดุร้ายเหล่านั้นสูญเสียพลังชีวิตไปในทันที กิ่งก้านและเถาวัลย์ทั้งหมดร่วงหล่นลงมากองกับพื้น เมื่อเห็นลั่วหมิงหนีรอดออกมาได้ ชายหนุ่มก็แค่นเสียงเย็นชา "หัวหน้าลั่ว อย่าเพิ่งดีใจไป หากปีศาจลวงตานี้ควบคุมต้นไม้ใหญ่ถึงแปดต้นพร้อมกันได้ มันก็น่าจะใกล้ถึงระดับกลางแล้ว หากมันก้าวข้ามไปได้ ค่ายรอบสันเขารีดวู้ดคงไม่เหลือที่ยืนให้พวกคุณอีกแน่" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของลั่วหมิงก็ตึงเครียดและสับสน ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ถามความฉงนใจที่เกิดขึ้น สือชิงก็นำผู้ติดตามอีกสี่คนวิ่งเข้ามา เมื่อพวกเขามาถึงหน้าคนทั้งสาม ทั้งห้าคนก็คุกเข่าลงกราบกรานกับพื้นทันที "สือชิงจากค่ายต้าสือ ขอน้อมขอบคุณท่านทั้งสองและหัวหน้าลั่วอย่างสุดซึ้ง สำหรับพระคุณในการช่วยชีวิตครั้งนี้ พวกเราจะไม่มีวันลืมเลือน" ลั่วหมิงในตอนนี้ไม่มีอารมณ์จะรับคำสรรเสริญ แต่เมื่อเห็นท่าทีของสือชิง เขาก็ยังก้าวเข้าไปพยุงอีกฝ่ายให้ลุกขึ้นพลางกล่าวเบาๆ "หัวหน้าสือ อย่าเกรงใจไปเลย ข้าเองก็ไม่ใช่คู่มือของปีศาจลวงตาตัวนั้น จงขอบคุณท่านทั้งสองจากค่ายเป่ยซั่วเถอะ!" เมื่อนึกขึ้นได้ว่าสือชิงไม่รู้จักชายทั้งสองคน เขาจึงแนะนำชื่อของพวกเขา "ท่านผู้นี้คือท่านหยางหนิง และท่านผู้นี้คือท่านหลี่หู" ค่ายเป่ยซั่ว? สือชิงได้ยินชื่อค่ายที่ไม่คุ้นเคยก็รู้สึกฉงนใจเล็กน้อย แต่ก็รีบนำคนทั้งสี่หันไปโค้งคำนับให้หยางและหลี่คนละสามครั้ง แม้เขาจะคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่าสถานะของลั่วหมิงนั้นต่ำกว่าคนทั้งสอง แต่การที่ลั่วหมิงเรียกพวกเขาว่า 'ท่าน' ก็ยังทำให้สือชิงรู้สึกตกตะลึง ลั่วหมิงคือหัวหน้าค่ายโรเจล ซึ่งเป็นค่ายขนาดกลางเพียงแห่งเดียวรอบสันเขารีดวู้ด และยังเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับขุดดินที่แข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย แม้แต่เขายังเรียกคนเหล่านี้ว่าท่าน ระดับของค่ายเป่ยซั่วที่หยางและหลี่สังกัดอยู่นั้นจะสูงส่งเพียงใดกัน? ค่ายใหญ่? หรือค่ายยักษ์? ด้วยความรู้ที่จำกัด สือชิงทำได้เพียงคาดเดาสองข้อนี้ในใจ ความจริงแล้ว ทั้งห้าคนรวมถึงลั่วหมิงไม่ได้สังเกตเลยว่า เมื่อคำว่า 'ค่าย' ถูกเอ่ยขึ้นมา ทั้งหยางหนิงและหลี่หูกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย พร้อมกับมีแววตาดูถูกเหยียดหยามฉายผ่านใบหน้าไป แต่ดูเหมือนว่าด้วยความรู้สึกดูแคลนนั้น ทั้งสองจึงไม่ได้เอ่ยปากอธิบายอะไร "ท่านทั้งสอง ข้าขอถามได้หรือไม่ เหตุใดเราถึงเรียกปีศาจหุ่นเชิดไม้นั่นว่า 'ปีศาจลวงตา' และมันต้องการอะไรกันแน่? เหตุใดค่ายรอบสันเขารีดวู้ดถึงจะไม่มีโอกาสรอดหากมันก้าวสู่ระดับกลางได้? ข้าขอให้ท่านช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าด้วยเถิด" หลังจากช่วยสือชิงและคนอื่นๆ ให้ลุกขึ้น ลั่วหมิงก็อดทนไม่ไหวและถามคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจออกไป คำถามของเขาทำให้ทั้งหยางและหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลี่หูส่ายหน้า ความดูแคลนปรากฏชัดในน้ำเสียงขณะที่เขาเอ่ย "ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าเอาชีวิตรอดใน 'หุบเขาน้ำแข็ง' มาได้อย่างไรนานขนาดนี้ ทั้งที่โง่เขลาเพียงนี้" หยางหนิงกวาดสายตามองทุกคนรวมถึงลั่วหมิง เห็นชุดหนังอสูรที่พวกเขาสวมใส่ แววตาแห่งความเห็นใจฉายวาบขึ้นก่อนจะถอนหายใจ: "การอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ โทษพวกเจ้าไม่ได้ หุบเขาน้ำแข็งเป็นคำที่พวกเจ้าเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกสินะ?" ลั่วหมิง สือชิง และคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเบาๆ จริงอย่างที่ว่า พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อหุบเขาน้ำแข็งมาก่อน และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคืออะไร หุบเขาน้ำแข็งเป็นสิ่งที่พวกเขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกจริงๆ หยางหนิงและหลี่หูสบตากัน แววตาแสดงความเข้าใจบางอย่าง "หุบเขาน้ำแข็งคือชื่อที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่ 'หยางจุ่น' มอบให้กับโลกใบนี้ ชื่อนี้ได้รับการยอมรับจากมนุษย์ทุกคนในเก้าเมืองที่ตีนเขาทางใต้ของภูเขาเหมาอ้าว นับแต่นี้ไป พวกเจ้าทุกคนต้องจดจำมันไว้ให้ขึ้นใจ" เมื่อกล่าวถึงหยางจุ่น ทั้งหยางหนิงและหลี่หูต่างแสดงความเคารพอย่างหาที่สุดมิได้ แม้กระทั่งมีความยำเกรงเจือปน การได้เห็นบุคคลที่ทรงพลังทั้งสองแสดงท่าทีเช่นนี้ ทำให้ลั่วหมิง สือชิง และคนอื่นๆ ไม่เพียงรู้สึกตกตะลึง แต่ยังเกิดความสงสัยใคร่รู้เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ "ข้าขอถามได้หรือไม่ เก้าเมืองของภูเขาเหมาอ้าวที่พวกท่านกล่าวถึง คืออะไรหรือ?" เดิมทีลั่วหมิงต้องการจะถามถึงหยางจุ่น แต่เมื่อเอ่ยคำว่า 'หยาง' ออกมา เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นจากสายตาที่จ้องเขม็งของหยางหนิงและหลี่หู เขาจึงเปลี่ยนไปถามถึงภูเขาเหมาอ้าวและเก้าเมืองแทน "การไม่ใส่คำนำหน้าว่า 'ท่านผู้ยิ่งใหญ่' และเรียกชื่อเขาตรงๆ ถือเป็นความผิดร้ายแรงในหุบเขาน้ำแข็ง เห็นแก่ความโง่เขลาต่ำต้อยของเจ้า ข้าจะละเว้นให้ในครั้งนี้ แต่ถ้าเจ้ากล้าทำผิดซ้ำอีก อย่าได้โทษว่าข้าโหดเหี้ยม!" การละเลยตำแหน่งท่านผู้ยิ่งใหญ่และเรียกชื่อตรงๆ ถือเป็นความผิดร้ายแรง ลั่วหมิงตัวสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารในน้ำเสียงของหยางหนิง จึงรีบโค้งกายต่ำลงทันที "เป็นเพราะข้าโง่เขลาจึงกล่าววาจาล่วงเกิน ข้าขอให้ท่านทั้งสองโปรดอภัยด้วย" หยางหนิงเห็นคำขอโทษของเขาก็ไม่ได้ติดใจเอาความต่อ จึงกล่าวต่อ: "เทือกเขาเหมาอ้าวเป็นเทือกเขาที่ใหญ่ที่สุดในส่วนใต้ของหุบเขาน้ำแข็ง มันทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เท่าที่ทราบมา ค่ายของมนุษย์เราทั้งหมดตั้งอยู่ที่ตีนเขาทางใต้ของมัน ส่วนเก้าเมืองนั้น..." กล่าวถึงตรงนี้ หยางหนิงก็หยุดชะงัก มองลงไปยังลั่วหมิงแล้วยิ้มบางๆ: "พวกมันหมายถึงค่ายที่ใหญ่ที่สุดเก้าแห่งในภูมิภาคตีนเขาทางใต้ของภูเขาเหมาอ้าวนี้" ค่ายที่ใหญ่ที่สุดเก้าแห่ง? ลั่วหมิง สือชิง และคนอื่นๆ เผยสีหน้าฉงนใจออกมา ในที่สุด ลั่วหมิงก็ถามออกไปอย่างลองเชิงว่า "เก้าแห่งนั้นคือค่ายยักษ์ที่มีประชากรเกินห้าพันคนใช่หรือไม่?" "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..." คำถามของลั่วหมิงทำให้หยางหนิงและหลี่หูระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะของพวกเขาเต็มไปด้วยความดูหมิ่นต่อความไม่รู้ของลั่วหมิง สิ่งนี้ทำให้ลั่วหมิงรู้สึกอับอาย แต่เขาทำได้เพียงยิ้มเจื่อนอยู่ข้างๆ ในขณะที่สือชิงมองเขาด้วยสายตาเห็นใจ แม้จะรู้สึกกระอักกระอ่วน แต่พวกเขาก็ยังคงอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับขนาดของค่ายที่ใหญ่ที่สุดเก้าแห่งที่หยางหนิงและหลี่หูกล่าวถึง หลังจากหัวเราะเสร็จ หลี่หูก็อธิบายเพื่อไขข้อข้องใจของพวกเขา "เก้าเมืองที่ตีนเขาทางใต้ของภูเขาเหมาอ้าว แต่ละแห่งมีประชากรเกินกว่าหนึ่งแสนคน" หนึ่งแสนคน? เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ลั่วหมิง สือชิง และอีกสี่คนที่เหลือต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ จิตใจปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่ "และพวกเราก็มาจากหนึ่งในเก้าเมืองนั้น 'เมืองเป่ยซั่ว'!" ดูเหมือนจะพอใจกับปฏิกิริยาของพวกเขา หลี่หูกล่าวประโยคนี้ด้วยการเชิดหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ และน้ำเสียงที่บ่งบอกถึงความมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม