บทที่ 8: ทะลวงสู่ขอบเขตนักตัดไม้ ข้างกองไฟ ทุกคนในค่ายต้าเซี่ยต่างนอนเหยียดยาวหรือพิงกายอยู่กับบางสิ่ง บางคนที่เป็นเด็กที่สุดและเหนื่อยล้าจากการเดินทางก่อนหน้านี้ได้หลับใหลไปแล้ว แต่คนส่วนใหญ่ยังคงตื่นอยู่ ดวงตาของพวกเขาจดจ้องไปยังด้านซ้ายของกองไฟ ที่นั่นมีชายร่างสูงใหญ่ผู้สวมเพียงกระโปรงหนังสัตว์และเปลือยท่อนบนนั่งอยู่ หากมองให้ชัดจะพบว่าพวกเขาไม่ได้กำลังจ้องมองที่ตัวชายคนนั้น แต่กำลังจ้องมองชิ้นเนื้อในมือของเขาต่างหาก เนื้อในมือของเขานั้นเพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ กลิ่นหอมฟุ้งยังคงโชยออกมาพร้อมกับเสียงไขมันหยดลงบนถ่านดังซู่ซ่า แทบทุกคนที่ยังตื่นอยู่ต่างพากันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ชายคนนั้นคือ เซี่ยหง เมื่อมาถึงสภาพแวดล้อมใหม่ คนอื่นอาจต้องใช้เวลาปรับตัว แต่เขาไม่มีความหรูหราขนาดนั้น เขาต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่งและทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักตัดไม้ให้ได้โดยเร็ว "ครั้งละห้าปอนด์น่าจะไม่มีปัญหา!" เนื้ออสูรเย็นอุดมไปด้วยพลังงานมหาศาล การกินมากเกินไปในคราวเดียวอาจทำให้ร่างกายระเบิดได้ เซี่ยหงเคยทานมันมาก่อนจึงเข้าใจดี จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ห้าปอนด์ต่อมื้อน่าจะเป็นปริมาณที่เขารับไหว ทันทีที่เนื้อตกถึงท้อง ความรู้สึกแรกที่เขาได้รับคือความอิ่ม แต่เมื่อความอิ่มเอมนั้นพองโตขึ้น เลือดในกายก็เริ่มเดือดพล่าน และความรู้สึกร้อนรุ่มอย่างรุนแรงพลันปะทุขึ้นในช่องท้อง จากนั้น เหงื่อก็เริ่มไหลซึมออกมาจากหน้าผาก ไหล่ แผ่นหลัง ขา รวมถึงฝ่ามือและฝ่าเท้าอย่างบ้าคลั่ง กล้ามเนื้อที่แขนเริ่มปูดโปน เส้นเลือดที่หน้าผาก หลังมือ และขาเริ่มนูนเด่นชัดขึ้น ลมหายใจของเซี่ยหงหนักหน่วงขึ้นและเต็มไปด้วยความร้อนแรง ไอที่พ่นออกมาดูชัดเจนจนทุกคนในค่ายสามารถสังเกตเห็นได้ ทันใดนั้น เซี่ยหงก็ขยับตัว เขาประสานหมัดแล้วชักกลับก่อนจะกระแทกเอวส่งแรงออกไป หมัดตรงถูกปล่อยออกไปเหมือนลูกปืนใหญ่ แม้ว่าหมัดนั้นจะไม่ได้กระทบเป้าหมายใดๆ แต่กระแสอากาศกลับสั่นสะเทือนต่อเนื่อง หากมีใครต้องรับหมัดนี้เข้าไป ผลลัพธ์คงไม่ต้องจินตนาการให้ยาก "ดูให้ดี นี่คือเพลงหมัดมังกร พุ่งทะยานดั่งพายุและฟาดฟันดั่งสายฟ้า มือหน้าตามด้วยมือหลัง ทั้งสองสลับกันดั่งแรงปะทะที่ไม่หยุดยั้ง เมื่อเรามีเนื้ออสูรเย็นเพียงพอ ไม่ว่าหญิงหรือชาย ทุกคนในค่ายต้องฝึกกับข้า" เซี่ยหงสาธิตเพลงหมัดมังกรปรมาจารย์ไปพร้อมกับอธิบายให้คนในค่ายฟัง ผลึกผลไม้นั้นทำได้เพียงประทังความหิว แต่การจะฝึกฝนนั้นจำเป็นต้องมีเนื้ออสูรเย็น เข้าใจได้ง่ายๆ ว่าการกินให้อิ่มเป็นเพียงการรักษาหน้าที่พื้นฐานของร่างกาย แต่การหล่อหลอมร่างกายและพัฒนาขีดความสามารถทางกายภาพนั้นจำเป็นต้องกินเนื้อ วิธีการฝึกฝนในโลกนี้เรียบง่ายและโหดเหี้ยม นั่นคือการบริโภคเนื้ออสูรเย็นในปริมาณมาก และผ่านการขับเคลื่อนพลังเพื่อดูดซับพลังงานจากเนื้ออย่างต่อเนื่อง ซึ่งจะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายให้มั่นคง ความจริงแล้ว ไม่มีใครในค่ายที่ไม่ต้องการฝึกฝน แต่ในยามที่การอยู่รอดเป็นปัญหา การฝึกฝนจึงกลายเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยเกินไป แม้ในตอนนี้ที่เซี่ยหงกำลังสอนเทคนิคเพลงหมัดมังกร พวกเขาก็ทำได้เพียงนอนฟังเงียบๆ ไม่ใช่ว่าไม่อยากลุกขึ้นมา แต่เพื่อลดการเคลื่อนไหวและรักษาพลังงานเอาไว้ "ฉวน นี่คือเพลงหมัดมังกรที่ท่านอาติงสอนหงใช่หรือไม่?" หยวนหงมองเซี่ยหงที่ยังคงดูแข็งแกร่งในสนามด้วยความอิจฉาเล็กน้อย ก่อนจะหันไปถามเซี่ยฉวนที่อยู่ข้างๆ ใบหน้าของเซี่ยฉวนเต็มไปด้วยความภูมิใจ เขาพึมพำว่า "นี่คือสิ่งที่พี่ชายข้าคิดค้นขึ้นเมื่อเดือนก่อน ข้าจะบอกให้นะ ฝึกเพลงหมัดมังกรนี้ช่วยเร่งการดูดซับพลังงานจากเนื้ออสูรเย็นได้เร็วขึ้นด้วย" เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของหยวนหงก็หดตัวลงฉับพลัน เขาเองก็เคยทานเนื้ออสูรเย็นและรู้ว่านั่นหมายถึงอะไร การดูดซับพลังงานจากเนื้ออสูรเย็นจะเพิ่มความแข็งแกร่ง และกระบวนการนี้ก็คือการฝึกฝน ดังนั้นการเพิ่มความเร็วในการดูดซับพลังงานจึงเท่ากับการเพิ่มความเร็วในการฝึกฝน "จริงหรือ?" "แน่นอนสิ พี่ข้าเป็นคนสอนข้าเอง และข้าก็ลองทำดูแล้ว" "ยอดเยี่ยม ถ้าอย่างนั้นเมื่อเรามีเนื้ออสูรเย็น ข้าก็อยากฝึกบ้าง" "ไม่ต้องห่วง ไม่ได้ยินหรือ? พี่ข้าเพิ่งบอกไปว่าเมื่อเรามีเนื้อและเลือดเพียงพอ เขาจะสอนพวกเราเอง" ... ในวันต่อๆ มา เซี่ยหงบริโภคเนื้ออสูรเย็นวันละห้าปอนด์อย่างสม่ำเสมอตามขีดจำกัดสูงสุดของร่างกาย และความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ก่อนที่ค่ายจะถูกโจมตี พละกำลังพื้นฐานของเขาอยู่ที่สี่พันปอนด์ ตลอดห้าวันที่ผ่านมา พละกำลังเพิ่มขึ้นเกือบวันละหนึ่งร้อยปอนด์ เครื่องมือวัดพละกำลังของค่ายต้าเซี่ยคือชุดเสาไม้ทรงกลมสีน้ำตาล มีเสาทั้งหมดสิบสองต้น แบ่งเป็นขนาดหนึ่งร้อยปอนด์ห้าต้น ขนาดห้าพันปอนด์สองต้น และขนาดหนึ่งพันปอนด์ห้าต้น ทุกคนในค่ายต่างเฝ้ามองเซี่ยหงทดสอบพละกำลังในทุกๆ วัน จากวันแรกที่สี่พันหนึ่งร้อยปอนด์จนถึงวันที่เจ็ดที่สี่พันเก้าร้อยปอนด์ ความกระตือรือร้นของฝูงชนเพิ่มขึ้น และเมื่อพวกเขามองไปยังทางเข้าที่ถูกปิดตาย แสงแห่งความหวังก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตา ในอดีตสมัยที่เซี่ยติงและทีมตัดไม้อยู่ ทางเข้าจะถูกเปิดออกในช่วงเย็นเพื่อระบายอากาศ แต่ตอนนี้เมื่อต้องถูกขังไว้อยู่ในนั้นตลอดทั้งปี พวกเขายิ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้น ที่สำคัญคือผลึกผลไม้กำลังจะหมดลง แม้จะปันส่วนอย่างประหยัดที่สุด ก็เหลือเพียงประมาณเจ็ดร้อยปอนด์เท่านั้น ในบรรดาคนหนึ่งร้อยห้าสิบสี่คน ผลึกกว่าห้าร้อยปอนด์ถูกใช้ไปในเจ็ดวัน ปริมาณที่เหลืออยู่ไม่เพียงพอให้ใช้ได้ถึงสามวัน ความหวังทั้งหมดของพวกเขาจึงฝากไว้ที่เซี่ยหงเพียงผู้เดียว ดังนั้น ในเย็นวันที่แปด เมื่อเซี่ยหงเดินเข้าไปหาเสาไม้สีน้ำตาล สายตาของทุกคนต่างจดจ้องไปที่เขาอย่างไม่กะพริบ เซี่ยหงตระหนักถึงสถานการณ์ของค่ายดีและเข้าใจความรู้สึกของพวกเขา เขาไม่ได้พูดอะไรเพียงแค่ซ้อนเสาขนาดหนึ่งพันปอนด์ทั้งห้าต้นเข้าด้วยกันอย่างเงียบเชียบ เขาค่อยๆ ย่อตัวลงและโอบแขนรอบเสาที่ฐาน สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มออกแรง ห้าพันปอนด์เป็นน้ำหนักที่คนทั่วไปไม่อาจจินตนาการได้ แต่สำหรับคนในโลกนี้ ห้าพันปอนด์เป็นเพียงความต้องการพื้นฐานเท่านั้น การยกของหนักห้าพันปอนด์ไม่ได้หมายความว่าจะต้องใช้แรงเพียงห้าพันปอนด์เท่านั้น ลองดูเซี่ยติงที่มีพละกำลังพื้นฐานมากกว่าเจ็ดพันปอนด์สิ แต่เซี่ยหงสังเกตเห็นว่าเวลาที่เซี่ยติงเหวี่ยงขวาน แรงที่กระทำออกมานั้นเกินหมื่นปอนด์แน่นอน พละกำลังขึ้นอยู่กับเทคนิคส่วนบุคคล ร่างกาย และสถานการณ์ แต่พละกำลังพื้นฐานนั้นไม่เคยโกหก ทำไมต้องมีพละกำลังพื้นฐานมากกว่าห้าพันปอนด์ถึงจะออกไปตัดไม้ได้? เซี่ยหงเคยถามคำถามนี้กับเซี่ยติงไปแล้ว แต่เซี่ยติงไม่ได้ตอบ เพียงแค่โยนขวานหินให้เขาแล้วบอกให้ไปโค่นต้นไม้ ต้นไม้ที่ทีมตัดไม้นำกลับมาจากชายป่าสันเขาสีแดง ในเวลานั้น พละกำลังพื้นฐานของเซี่ยหงอยู่ที่สองพันกว่าปอนด์เท่านั้น เมื่อเขาฟันลงไป ง่ามมือของเขาแตกออก แม้แต่ข้อศอกยังถึงกับร้าว ต้องเข้าใจว่าต้นไม้เหล่านี้ถูกเซี่ยติงและทีมตัดไม้ฟันมาจากด้านนอกและนำกลับมาที่ถ้ำ พวกมันถูกทิ้งไว้นานหลายวันจนเปลือกไม้ที่ตกผลึกละลายไปแล้ว แต่พละกำลังพื้นฐานระดับสองพันปอนด์ยังไม่สามารถแม้แต่จะทำลายผิวหน้าของมันได้เลย เซี่ยหงตระหนักทันทีว่าทั้งคนและต้นไม้ที่สามารถอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นจัดเช่นนี้ได้ ไม่สามารถตัดสินด้วยสามัญสำนึกทั่วไป นอกจากนี้ เพียงแค่เหล่มองป่าไม้ที่ตระหง่านอยู่ด้านข้างสันเขาสีแดง ก็เห็นได้ชัดว่าเมื่อเทียบกับมนุษย์แล้ว ต้นไม้เหล่านี้เติบโตได้ดีกว่ามาก "ห้าพันปอนด์เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น!" เซี่ยหงคำรามแผ่วๆ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความมุ่งมั่น เขาออกแรงยกขึ้นอย่างสุดกำลัง กล้ามเนื้อทั่วร่างปูดโปนและเลือดในกายดูเหมือนจะเดือดพล่าน ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของทุกคนในค่าย เสาขนาดหนึ่งพันปอนด์ทั้งห้าต้นก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้นจนสูงพ้นหัวของเซี่ยหง "พี่ชาย ท่านทะลวงผ่านแล้ว" "หัวหน้า แข็งแกร่งมาก!" "ห้าพันปอนด์ ฮ่าฮ่าฮ่า หัวหน้าสุดยอดจริงๆ" "หง เจ้าบรรลุขอบเขตนักตัดไม้แล้ว" ปัง... เซี่ยหงทิ้งเสาลงพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น จากนั้นเขาหันกลับไปมองฝูงชนและเผยรอยยิ้มที่ผ่อนคลายซึ่งไม่ได้เห็นมานาน "เมื่อมืดค่ำลง ข้าจะออกไปหาผลึกผลไม้เอง!"