บทที่ 18 - ความพยายามในการล่า เหตุใดค่ายต้าสือถึงมั่นใจนักว่าเจ้าสโนว์เมนตัวนั้นเป็นซากที่ค่ายต้าเซี่ยเก็บได้? เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก เพราะค่ายต่างๆ ที่อยู่รอบหุบเขารีดวู้ดล้วนอ่อนแอเกินไป ค่ายเดียวที่สามารถล่าและได้เนื้ออสูรเหมันต์มาอย่างมั่นคงคือค่ายโรเจล ซึ่งมีผู้เชี่ยวชาญระดับนักขุดอุโมงค์อยู่ถึงห้าคน ส่วนค่ายอื่นๆ หากต้องการเนื้ออสูรเหมันต์ ก็ทำได้เพียงซื้อจากค่ายโรเจลด้วยการจ่ายไม้จำนวนมหาศาล ผลึกผลไม้ หรือทรัพยากรหายากอื่นๆ ไม่เช่นนั้นก็ต้องพึ่งพาโชคชะตา โชคชะตาที่ว่า ก็คือการไปพบซากศพของอสูรเหมันต์ในป่าตรงๆ อสูรเหมันต์มักชอบกินสิ่งมีชีวิต และเมื่อจัดการอสูรเหมันต์ตัวอื่นได้แล้ว มันมักจะหยุดกินเมื่อเหยื่อตายลง ดังนั้นหากบังเอิญไปเจอเข้า ก็ย่อมได้ผลประโยชน์แน่นอน แต่โอกาสเช่นนี้จะเกิดขึ้นบ่อยแค่ไหนกัน? บางทีลึกเข้าไปในหุบเขารีดวู้ดอาจมีซากอสูรเหมันต์อยู่มากมาย แต่ปัญหาคือพวกเขาไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปข้างใน ส่วนการเก็บซากตามแถบชายป่านั่นหายากยิ่งนัก การที่เจอสักครั้งหรือสองครั้งต่อปีก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะเพื่อนบ้านกันมาหลายปี พวกเขารู้ซึ้งถึงขีดความสามารถของค่ายต้าเซี่ยดีในฐานะค่ายเล็กๆ เหมือนกัน โดยทั่วไปแล้ว เนื้ออสูรเหมันต์ที่มีอยู่อย่างจำกัดจะต้องถูกจัดสรรให้สมาชิกทีมตัดไม้ก่อนเสมอ ส่วนที่เหลือจึงค่อยตกถึงมือคนรุ่นหลัง ดังนั้น จึงไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเจ้าสโนว์เมนตัวนั้นต้องเป็นซากที่ค่ายต้าเซี่ยเก็บได้แน่นอน ... เซี่ยหงไม่รู้เลยถึงความเคียดแค้นของค่ายต้าสือ หลังจากไล่คนกลุ่มนั้นออกไปในคืนนั้น และปล่อยให้เซี่ยชวนกับหยวนเฉิงผลัดกันตัดไม้ ค่ายก็เข้าสู่ช่วงเวลาการพัฒนาที่ค่อนข้างสงบสุข ในขณะที่ทั้งสามคนออกไปข้างนอกทุกคืน ปริมาณไม้และผลึกผลไม้ในค่ายก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วชนิดที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผลึกผลไม้เพิ่มจาก 7,000 ชั่ง เป็น 12,000 ชั่ง ด้วยจำนวนคนในค่าย 154 คน นั่นเท่ากับเฉลี่ยคนละหนึ่งชั่งต่อวัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ออกไปข้างนอก ผลึกผลไม้เหล่านี้ก็ยังอยู่ได้นานกว่าสองเดือน ส่วนไม้ เพิ่มจาก 87 ยูนิต เป็น 210 ยูนิต อาหารและความอบอุ่นได้รับความมั่นคง ความมีชีวิตชีวาของค่ายเริ่มฟื้นตัวอย่างช้าๆ ตามธรรมชาติ แม้ในตอนกลางคืนพวกเขายังต้องปิดปากถ้ำเอาไว้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องทนทุกข์กับความหิวโหยและหนาวเหน็บอีกต่อไป ทว่าในขณะที่คนอื่นมีความสุข เซี่ยหงกลับรู้ดีว่าค่ายเพิ่งจะกลับมาสู่สภาวะก่อนที่ทีมตัดไม้จะเกิดอุบัติเหตุเท่านั้น ตอนที่เซี่ยติงยังอยู่ ค่ายไม่เคยขาดแคลนผลึกผลไม้และไม้เลย สำหรับค่ายเล็กๆ อย่างต้าเซี่ย ทรัพยากรที่ขาดแคลนที่สุดคือเนื้ออสูรเหมันต์ หากไม่มีเนื้ออสูรเหมันต์ ก็ไม่มีทางฝึกฝนจนแข็งแกร่งขึ้นได้ การรักษาสถานะเดิมต่อไปจะนำไปสู่การถูกอสูรเหมันต์พบเจอ หรือไม่ก็ถูกปีศาจลวงตาสังหารซ้ำรอยเดิม ยิ่งไปกว่านั้น ผลึกผลไม้ไม่ได้มีอยู่อย่างไม่จำกัด ผลึกผลไม้บนต้นน้ำแข็งทั้งสามต้นถูกเก็บไปจนหมดแล้ว และไม่รู้ว่ามันจะออกผลอีกครั้งเมื่อใด หากผลึกผลไม้ที่มีอยู่หมดลงและต้นไม้ทั้งสามต้นยังไม่ออกผล พวกเขาก็ต้องกลับมาหิวโหยอีกครั้ง และถ้าไม่มีแหล่งอาหารเดียวอย่างผลึกผลไม้ ความอดตายก็อาจมาเยือนได้ หุบเขารีดวู้ดมีต้นน้ำแข็งมากกว่าสามต้นนั้นอย่างแน่นอน เซี่ยหงเชื่อว่าลึกเข้าไปในป่าต้องมีต้นน้ำแข็งที่ใหญ่กว่าและมีผลมากกว่านั้นอย่างแน่นอน แต่ปัญหาคือเขาไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปข้างในเลย ดังนั้นหัวใจสำคัญของปัญหาก็ยังคงเป็นเนื้ออสูรเหมันต์ เนื้ออสูรเหมันต์สามสิบชั่งจากกลุ่มของเยว่เฟิงและพวกอีกห้าคนได้ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว ทั้งห้าคนมีความก้าวหน้าอย่างมาก แต่ก็ยังห่างไกลจากการทะลวงเข้าสู่ระดับตัดไม้ ตัวเซี่ยหงเองก็ได้ใช้เนื้ออสูรเหมันต์ไปร้อยชั่งแล้วเช่นกัน แม้พลังของเขาจะเพิ่มขึ้นมาก แต่ก็ยังห่างไกลจากระดับนักขุดอุโมงค์ "ถ้าฉันไม่สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ต่อไป ไม่ต้องพูดถึงการอัปเกรดคบเพลิงขนาดเล็กเลย แค่จะทำอะไรกับสิ่งก่อสร้างอื่นๆ อีกมากมายในระบบก็ยังเป็นไปไม่ได้ เราต้องหาทางล่าให้ได้ แม้ว่าจะต้องเสี่ยงบ้าง แต่มันก็คุ้มค่า!" จนถึงตอนนี้ระบบค่ายมีเพียงคบเพลิงขนาดเล็ก การจะอัปเกรดมันจากเลเวลหนึ่งไปเลเวลสองต้องใช้ไม้ 200 ยูนิต และเหล็ก 50 ยูนิต ตอนนี้ไม้ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป แต่ทรัพยากรอย่างเหล็กเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันหากปราศจากความแข็งแกร่ง "ชวน, เฉิง คืนนี้ตอนที่เราออกไป เราจะลองล่ากัน!" ในยามใกล้ค่ำ เซี่ยชวนและหยวนเฉิงซึ่งกำลังเตรียมตัวออกไปข้างนอก เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยหง ดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น อันที่จริง ในระหว่างที่ออกไปข้างนอกหลายครั้งก่อนหน้านี้ ทั้งสองเคยเห็นอสูรเหมันต์มาแล้ว แน่นอนว่ามันคืออสูรเหมันต์ที่กำลังนอนหลับอยู่บนต้นไม้ ก่อนหน้านี้ทั้งสองเคยเสนอให้ลองล่าอสูรเหมันต์อยู่หลายครั้ง แต่ถูกเซี่ยหงปฏิเสธมาตลอดเพราะอสูรเหมันต์นั้นแข็งแกร่งเกินไป แต่ตอนนี้ เซี่ยหงกลับเป็นฝ่ายเสนอให้ลองล่าเสียเอง "อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป อย่างที่ฉันบอกพวกนายไปแล้ว อสูรเหมันต์นั้นแข็งแกร่ง ดังนั้นครั้งนี้เป็นเพียงการทดลอง และเหมือนเช่นเคย พวกนายต้องฟังคำสั่งฉันตอนอยู่ข้างนอก ปัจจุบันต้าเซี่ยมีพวกนายแค่สองคนที่เป็นกำลังรบระดับตัดไม้ ฉันไม่อยากให้เกิดอะไรขึ้นกับพวกนาย เข้าใจไหม?" ทั้งสองเมื่อได้ยินน้ำเสียงจริงจังของเซี่ยหง ก็รีบพยักหน้าอย่างหนักแน่น หลังจากกำชับทั้งสองอีกครั้ง เซี่ยหงก็นำคบเพลิงขนาดเล็กออกมาจากด้านหลังและยื่นให้คนละอัน ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายทันทีที่ได้รับคบเพลิง พร้อมกับเข้าใจอะไรบางอย่างอย่างเงียบๆ "หัวหน้า ท่านหมายถึงการใช้คบเพลิงเหมือนคราวก่อน ดึงดูดอสูรเหมันต์ให้ฆ่ากันเอง เพื่อให้เราเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ใช่ไหมครับ?" หน้าที่ของคบเพลิงขนาดเล็กนั้นถูกเซี่ยหงอธิบายให้ทั้งสองฟังแล้ว ปฏิกิริยาอันรวดเร็วของเซี่ยชวนและหยวนเฉิงอยู่ในสิ่งที่เซี่ยหงคาดการณ์ไว้ "ใช่แล้ว ดังนั้นมันถึงเป็นแค่การทดลอง ทั้งหมดต้องอาศัยโชค!" เซี่ยหงรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย การใช้คบเพลิงขนาดเล็กดึงดูดอสูรเหมันต์นั้นถือเป็นการสิ้นเปลืองไม่น้อย คบเพลิงขนาดเล็กก็เหมือนกับไฟขนาดเล็ก มีไว้เพื่อป้องปรามและทำร้ายปีศาจลวงตา พูดง่ายๆ ก็คือ คบเพลิงขนาดเล็กควรถูกจัดว่าเป็นไอเทมขั้นสูง ดังที่เห็นได้จากความคลั่งไคล้ของพวกอสูรเหมันต์ที่มีต่อมัน ทว่าพลังปัจจุบันของค่ายต้าเซี่ยอ่อนแอเกินกว่าจะคิดเรื่องต่อกรกับปีศาจลวงตา พวกเขาจึงทำได้เพียงใช้มันล่ออสูรเหมันต์เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ล่ออสูรเหมันต์มาได้ตัวหนึ่ง มันก็ไม่เพียงพอ พวกเขาจำเป็นต้องล่อมาสองตัว และต้องให้พวกมันสู้กันจนตาย การต่อสู้จะต้องจบลงด้วยการที่ตัวหนึ่งล้มลง หรืออีกตัวหนึ่งบาดเจ็บสาหัส ถึงตอนนั้นพวกเขาถึงจะมีโอกาสเก็บเหยื่อ เงื่อนไขการล่าเช่นนี้มันโหดร้ายเกินไป ทำให้ประสิทธิภาพต่ำโดยธรรมชาติ แต่นี่เป็นวิธีเดียวที่เซี่ยหงพอจะคิดออกในตอนนี้ มันคือแผนสำรองสุดท้าย! เมื่อความมืดมิดมาเยือน เซี่ยหงก็นำทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังหุบเขารีดวู้ดอย่างรวดเร็ว พื้นที่ภายใต้อิทธิพลของค่ายต้าเซี่ยครอบคลุมเพียงประมาณห้าถึงหกร้อยเมตรเท่านั้น หลังจากผ่านไปหลายวัน เซี่ยหงและทั้งสองคนก็คุ้นเคยกับมันอย่างดีแล้ว โดยรวมแล้ว อสูรเหมันต์แถบชายป่าไม่ได้มีจำนวนมากนัก รวมแล้วพวกเขาพบเห็นและยืนยันด้วยตาตัวเองเพียงสี่ตัวเท่านั้น มีสโนว์เมนสองตัว หมาป่าเหมันต์หนึ่งตัว และสิ่งมีชีวิตคล้ายแพะอีกหนึ่งตัวที่เซี่ยหงไม่รู้จักและจำไม่ได้ว่าเซี่ยติงเคยกล่าวถึง "ไม่แน่ใจเรื่องพลังของเจ้าแพะตัวนั้น ดังนั้นหลบเลี่ยงมันไปก่อนดีกว่า จากสถานการณ์ครั้งล่าสุด หมาป่าเหมันต์กับสโนว์เมนมีพลังใกล้เคียงกัน ดังนั้นครั้งนี้เป้าหมายของเรายังคงเป็นสองตัวนี้" พวกเขาพบที่อยู่ของสโนว์เมนและหมาป่าเหมันต์บนต้นไม้แต่ละต้น และเซี่ยหงก็วางคบเพลิงไว้ระหว่างกลาง ก่อนจะสั่งให้หยวนเฉิงและเซี่ยชวนขุดหลุมหิมะห่างจากคบเพลิงไปห้าสิบเมตร เช่นเดียวกับคราวก่อน พวกเขาจุดคบเพลิงแล้วแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว ไปซ่อนตัวในหลุมหิมะของตนเพื่อคอยสังเกตการณ์คบเพลิงอย่างเงียบๆ เซี่ยหงค่อนข้างตึงเครียดเนื่องจากสถานการณ์ที่แตกต่างออกไป ครั้งที่แล้ว สโนว์เมนยังอายุน้อยและอยู่ในสภาพตาบอดและบาดเจ็บสาหัส ครั้งนี้ต่างออกไป ก่อนหน้านี้พวกเขาได้สังเกตแล้วว่าสโนว์เมนและหมาป่าเหมันต์บนต้นไม้สองต้นนั้นล้วนเป็นตัวเต็มวัยและอยู่ในสภาพสมบูรณ์เต็มที่ แต่เขาไม่รู้เลยว่าเมื่อต่อสู้กันจะเป็นอย่างไร ในทางตรงกันข้าม หยวนเฉิงและเซี่ยชวนกลับไม่รู้สึกประหม่าเลย ดวงตาที่โผล่พ้นหิมะออกมามีแต่ความตื่นเต้น เพราะนี่ถือเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นอสูรเหมันต์ แม้ความคิดในใจจะแตกต่างกัน แต่เวลาก็ยังคงล่วงเลยไป ผลลัพธ์ของคบเพลิงไม่ได้ทำให้เซี่ยหงผิดหวังจริงๆ หลังจากจุดไฟไปได้เพียงสองนาที จากทางทิศตะวันตก เสียงฝีเท้าหนักๆ ของสัตว์ป่าก็ดังขึ้นเป็นชุด ตึง... ตึง... ตึง...