บทที่ 27: ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว【โปรดติดตามอ่านต่อ!】 ห้วงน้ำแข็ง, ยุคแห่งห้วงลึกบรรพกาล, อารยธรรมยุคก่อนประวัติศาสตร์, เทือกเขาโมเอา, เก้าเมืองของมนุษย์, สัตว์ประหลาดจอมลวงห้าประเภท, นักรบระดับต้านทานความเย็น... ด้วยกำลังที่จำกัด ลั่วหมิง, สือชิง และคนอื่น ๆ อาศัยอยู่ในสันเขาเรดวูดมานานหลายทศวรรษ ไม่เคยย่างกรายออกไปข้างนอก และไม่มีโอกาสได้ติดต่อกับโลกภายนอกเลย คำพูดของหยางหนิงเปิดหูเปิดตาพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในขณะเดียวกัน มันก็นำมาซึ่งความกังวลที่ยิ่งใหญ่กว่า สัตว์ประหลาดจอมลวงทั้งห้าประเภทต่างวิวัฒนาการผ่านการเข่นฆ่าโดยธรรมชาติ แม้แต่สัตว์ประหลาดจอมลวงระดับกลางก็ยังไม่อาจหยุดยั้งได้ แม้จะเป็นนักรบระดับต้านทานความเย็นก็ตาม หากสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ตัวนั้นวิวัฒนาการไปถึงระดับกลางจริง จะไม่มีหนทางรอดสำหรับมนุษย์รอบสันเขาเรดวูดอีกต่อไป และพวกเขาทั้งหมดจะต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน สีหน้าของลั่วหมิงเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิมเป็นเวลานาน ก่อนจะกัดฟันกรอดแล้วคุกเข่าลงตรงหน้าหยางหนิงและเพื่อนของเขา พร้อมกับวิงวอนว่า: "ท่านทั้งสอง หากพึ่งพาเพียงแค่ค่ายรอบสันเขาเรดวูดเหล่านี้ ก็ไม่มีทางที่จะรับมือกับสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้เลย ข้าหวังว่าท่านทั้งสอง ในฐานะเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน จะเมตตาและช่วยเหลือเรา หากท่านสามารถกำจัดสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้ ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใด ตราบใดที่เราจัดหาให้ได้ เราตกลงทุกอย่าง!" เมื่อเห็นเช่นนั้น สือชิงจึงตระหนักได้ว่าลั่วหมิงกำลังแสวงหาทางรอดให้กับทุกค่ายรอบสันเขาเรดวูด และเขาก็รีบนำคนสี่คนที่อยู่เบื้องหลังคุกเข่าลงตามทันที เมื่อได้ยินคำอ้อนวอนของทุกคน หยางลี่และเพื่อนของเขาต่างหันมาสบตากันและยิ้มออกมา แต่ไม่นาน พวกเขาก็หุบยิ้มลง จากนั้นหยางหนิงก้าวไปข้างหน้าและช่วยพยุงลั่วหมิงขึ้น: "บอกตามตรงหัวหน้าลั่ว ข้ากับหลี่หูเป็นหน่วยสอดแนมจากกองทัพหลวงแห่งเมืองเป่ยซัว และพวกเราบังเอิญผ่านมาที่นี่ในระหว่างที่กำลังทำแผนที่รอบเป่ยซัว ในฐานะเพื่อนมนุษย์ การได้พบกันถือเป็นโชคชะตา และเราจะไม่นิ่งเฉยอย่างแน่นอน แต่ดังที่ท่านเห็น สัตว์ประหลาดหุ่นไม้ตัวนี้ไม่เพียงแต่ทรงพลัง แต่ยังเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง หากเราไม่วางแผนที่รอบคอบรัดกุม การจะกำจัดมันเป็นเรื่องที่เกือบจะเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นหากท่านต้องการความช่วยเหลือจากเรา ท่านต้องตกลงตามเงื่อนไขของข้าก่อนหนึ่งข้อ!" "เงื่อนไขอะไรก็ได้ ตราบใดที่เราสามารถกำจัดสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้ ข้าตกลง" "ดี หัวหน้าลั่วเป็นคนตรงไปตรงมา งั้นข้าจะไม่อ้อมค้อม ในช่วงเวลานี้ ค่ายโรเจลของท่านและค่ายโดยรอบทั้งหมดจะต้องอยู่ภายใต้คำสั่งของพวกเรา เห็นว่าอย่างไร?" หัวใจของลั่วหมิงเต้นรัว แต่สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยและตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว: "ข้ารับประกันในส่วนของค่ายโรเจลได้ แต่ค่ายอื่น ๆ..." เมื่อถึงจุดนี้ เขาก็หันไปมองสือชิง เมื่อได้ยินคำขอของหยางหนิง สือชิงก็ได้ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียเรียบร้อยแล้ว เมื่อเห็นลั่วหมิงมองมาที่เขา เขาก็พยักหน้าทันทีและกล่าวว่า "ค่ายต้าสือก็ไม่มีปัญหา หากสัตว์ประหลาดตัวนั้นไม่ถูกกำจัด ทุกคนก็ไม่รอดเช่นกัน" ลั่วหมิงส่งสายตาขอบคุณให้สือชิง ก่อนจะหันกลับไปหาหยางหนิงแล้วกล่าวต่อ "นอกจากพวกเราสองค่ายแล้ว ยังมีค่ายเหลืออยู่อีกห้าค่าย ข้าจะไปโน้มน้าวพวกเขาทีละแห่ง และข้าเชื่อว่าหลังจากอธิบายถึงความเสี่ยงแล้ว พวกเขาคงไม่ปฏิเสธแน่นอน" "หัวหน้าลั่ว น่าจะเป็นสี่ค่ายนะ!" คำพูดของสือชิงทำให้ลั่วหมิงถึงกับตะลึง เดิมทีมีเก้าค่ายรอบสันเขาเรดวูด แต่ไม่นานมานี้ สองค่ายคือไอเอิร์นพีคและเซินจูถูกสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ตัวนั้นทำลายไป ทำให้เหลือเพียงเจ็ดค่าย หากหักสองค่ายของพวกเขาออกไป ก็ควรจะเหลืออีกห้าค่าย สือชิงชี้ไปยังซากศพที่อยู่ไม่ไกลนัก เมื่อเห็นร่างเหล่านั้นบนพื้น ลั่วหมิงก็เข้าใจทันที "เหลือสี่ค่ายสินะ ต้าเซี่ยคงตกเป็นเหยื่อของสัตว์ประหลาดตัวนั้นไปแล้วเช่นกัน!" สมาชิกทุกคนในทีมตัดไม้จากค่ายต้าเซี่ยต่างถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นหุ่นเชิด แม้แต่เซี่ยติ้งก็ไม่อาจหลบหนีได้ ดังนั้นจึงค่อนข้างมั่นใจได้ว่าค่ายนั้นถูกทำลายไปจนสิ้นซากแล้ว เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมาย หยางลี่ก็พยักหน้าและกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็อย่าได้เสียเวลาเลย หัวหน้าลั่ว แจ้งให้สี่ค่ายที่เหลือทราบในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ให้มาที่ค่ายโรเจลเพื่อรับคำสั่ง จัดระเบียบคนตัดไม้ทุกคนให้เป็นทีมลาดตระเวน และในอีกสิบวันให้เริ่มออกค้นหาสัตว์ประหลาดตัวนั้นในป่า" ลั่วหมิงพยักหน้ารับคำสั่งและเชิญหยางลี่ให้เข้าไปพักผ่อนในค่ายโรเจลก่อน ส่วนสือชิงจำเป็นต้องกลับไปจัดการธุระที่ค่ายของตน โดยยืนยันกับค่ายโรเจลว่าจะมาพบกันที่สันเขาเรดวูดในอีกสามวัน จากนั้นเขาก็จากไป ... การที่ลั่วหมิงและสือชิงตัดสินว่าค่ายต้าเซี่ยถูกทำลายนั้นไม่ใช่ไม่มีเหตุผล ค่ายขนาดเล็กขาดความสามารถในการล่า เพื่อความอยู่รอด พวกเขาต้องมีสองสิ่งคือผลึกผลไม้และไม้ ทั้งสองอย่างนี้ขาดไม่ได้ ที่จริงแล้ว ไม้นั้นสำคัญยิ่งกว่าผลึกผลไม้เสียอีก หากไม่มีผลึกผลไม้ คุณอาจทนหิวได้หลายวัน แต่หากไม่มีไม้ ไม่ต้องพูดถึงการใช้ชีวิตผ่านไปวันๆ เลย แค่ตอนกลางคืนคุณก็หนาวตายแล้ว ดังนั้นความสำคัญของทีมตัดไม้จึงชัดเจนอยู่แล้ว: เมื่อเซี่ยติ้งและสมาชิกทีมตัดไม้ทุกคนตายไป จึงเกือบจะมั่นใจได้ว่าแม้ค่ายต้าเซี่ยจะไม่ถูกสัตว์ประหลาดจอมลวงฆ่า แต่พวกเขาก็คงหนาวตายไปแล้วในตอนนี้ แน่นอนว่าสิ่งที่พวกเขายังไม่ได้นำมาพิจารณาคือตัวแปรที่ชื่อว่า เซี่ยหง ค่ายต้าเซี่ยไม่เพียงแต่ไม่ถูกทำลาย แต่กลับกำลังรุ่งเรืองมากกว่าที่เคย หากจะใช้คำว่าก้าวหน้าอย่างรวดเร็วมาบรรยายสถานการณ์ของค่ายก็คงไม่เกินเลยไปนัก "หัวหน้า ข้าทะลวงระดับได้แล้ว!" ในคืนที่กลับมามือเปล่า เซี่ยหงอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก แต่เมื่อก้าวเท้ากลับเข้ามาในถ้ำ เขากลับได้รับข่าวดี ซูหนิงก็ทะลวงระดับได้เช่นกัน ในบรรดาห้าคนที่ได้รับเนื้อสัตว์อสูรเย็นเป็นกลุ่มแรก นอกจากเขา, เซี่ยฉวน และหยวนเฉิงแล้ว ซูหนิงถือเป็นคนสุดท้ายที่ทะลวงระดับได้ เมื่อเห็นสีหน้าที่ตื่นเต้นของซูหนิง เซี่ยหงจึงตบไหล่เขาแล้วยิ้มกล่าวว่า "อย่างน้อยเจ้าก็ไม่ต้องทำหน้าบูดบึ้งอีกต่อไปแล้ว พรุ่งนี้เจ้าไปกับข้าได้เลย!" เย่วเฟิง, หลินไค และคนอื่น ๆ ที่อยู่เบื้องหลังเซี่ยหงต่างหัวเราะออกมา ซูหนิงรู้สึกอับอายที่ถูกล้อจนหน้าแดงก่ำ ในบรรดาทั้งห้าคน เย่วเฟิงเป็นคนแรกที่ทะลวงระดับได้ ตามมาด้วยหลินไค, ชิวเผิง และลูหยาง เมื่อเห็นเพื่อนพ้องออกไปกับเซี่ยหงแล้ว นำไม้กลับมาได้ทุกคืนและบางครั้งก็ได้เนื้อสัตว์กลับมาด้วย เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวล ส่งผลให้เขาต้องใช้เวลาหลายวันด้วยความหงุดหงิดและจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว "หัวหน้า ข้ารู้สึกละอายใจนัก ที่ต้องกินเนื้อสัตว์อสูรเย็นที่ท่านและคนอื่น ๆ เสี่ยงชีวิตนำมาให้ทุกวัน ในขณะที่ตัวเองทำอะไรไม่ได้เลย และยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักตัดไม้ได้ ข้าไม่ได้เป็นแค่ภาระที่คอยแต่จะกินแรงผู้อื่นหรอกหรือ? โชคดีที่ข้าทะลวงระดับได้แล้ว ในที่สุดข้าก็ช่วยงานได้เสียที" เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยหงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เจ้าหมายความว่า นอกจากพวกเราแปดคนในทีมตัดไม้แล้ว คนอื่น ๆ ในค่ายที่ยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักตัดไม้ คือภาระที่คอยแต่จะกินแรงผู้อื่นอย่างนั้นหรือ?" คำถามนี้ทำให้ซูหนิงถึงกับอึ้งไป เซี่ยหงไม่รอคำตอบจากเขา แต่หันไปถามเซี่ยฉวน, หยวนเฉิง, เย่วเฟิง และคนอื่น ๆ ที่อยู่ด้านหลัง "พวกเจ้าทุกคนคิดแบบนี้ใช่ไหม?" ทุกคนสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของเซี่ยหง จึงหันมาสบตากันแต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก เพียงแค่ใช้ความเงียบเป็นคำตอบ ไม่ใช่แค่พวกเขาที่คิดแบบนั้น ทุกคนในค่ายต่างก็คิดเช่นนี้ คนธรรมดาที่ไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักตัดไม้ ไม่สามารถออกไปข้างนอกได้ ไม่สามารถหาทรัพยากรแม้เพียงเล็กน้อยให้กับค่ายได้ แต่กลับต้องคอยบริโภคผลึกผลไม้และไม้ที่คนอื่นนำกลับมา หากไม่ใช่ภาระ แล้วจะเป็นอะไร? แม้แต่ในตอนนี้ เนื้อสัตว์อสูรเย็นที่พวกเขานำกลับมาก็กำลังถูกแจกจ่าย นับตั้งแต่การล่าคบเพลิงขนาดเล็กที่ประสบความสำเร็จของเซี่ยหง ซึ่งเขานำกลยุทธ์มาใช้ซ้ำถึงสี่ครั้ง จับตัวขนหิมะได้สามตัวและหมาป่าเยือกแข็งหนึ่งตัว รวมน้ำหนักเลือดและเนื้อของสัตว์อสูรเย็นได้เกือบห้าพันปอนด์ แต่กระนั้น เซี่ยหงก็ยังไม่ได้เปลี่ยนแปลงกฎการแจกจ่ายเนื้อของค่าย โดยยังคงอัตราส่วน 3-5-2 แบบเดิม ซึ่งได้สร้างความไม่พอใจให้เกิดขึ้นแล้ว ความไม่พอใจที่เงียบงันของพวกเขานั้นดังกึกก้อง เซี่ยหงเข้าใจความคิดของพวกเขาดี เขาได้วางแผนที่จะแก้ไขปัญหานี้ในเร็ววัน และตอนนี้ก็เป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุด โอกาสที่เขาไม่อยากปล่อยให้หลุดมือไป "ฉวน เมื่อสองสามวันก่อนเจ้าเคยบอกข้าว่าถึงเวลาเปลี่ยนกฎการแจกจ่ายเนื้อแล้ว ตอนนี้บอกพวกเราสิ ว่าเจ้าเสนอให้พวกเราแจกจ่ายอย่างไร?" เซี่ยฉวน, หยวนเฉิง และคนอื่น ๆ เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ตระหนักได้ว่าเซี่ยหงอาจจะเปลี่ยนกฎการแจกจ่ายเนื้อจริง ๆ ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายด้วยความคาดหวัง