Chapter 11: ทรงพลังและเจ้าเล่ห์ คงไม่จริงนักที่จะบอกว่าใครบางคนจะไม่นึกอิจฉาเจ้าแผงคอหิมะตัวนี้ ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้บีบบังคับยิ่งกว่าสิ่งใด แม้ว่าค่ายต้าสื่อจะล่วงล้ำเขตแดนเข้ามา แต่เซี่ยหงในปัจจุบันกลับไม่มีทั้งพลังและกำลังที่จะไปจัดการกับเรื่องนี้ เขาไม่เพียงแค่ยุ่งเกี่ยวไม่ได้ แต่ยังต้องหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับค่ายต้าสื่อทุกวิถีทางอีกด้วย อันที่จริง ตามที่เซี่ยติ่งเคยกล่าวไว้ก่อนตาย ความสัมพันธ์ระหว่างค่ายต้าสื่อกับค่ายต้าเซี่ยนั้นเคยค่อนข้างดีทีเดียว แต่ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว ปัจจุบันต้าเซี่ยอ่อนแออย่างยิ่ง หากคนนอกสังเกตเห็นสถานการณ์ที่แท้จริงเข้า ชะตากรรมของพวกเขาก็จะไม่อยู่ในกำมืออีกต่อไป เมื่อเข้าใจดังนั้น สีหน้าของเซี่ยหงก็สงบนิ่งลงขณะยังคงเฝ้าสังเกตการณ์กลุ่มคนเหล่านั้นอยู่ ในขณะนี้ กลุ่มคนจากค่ายต้าสื่อได้มาถึงด้านข้างของแผงคอหิมะแล้ว “ชิชะ ดูนี่สิ มันหนักสักสี่ห้าร้อยปอนด์ได้เลยมั้ง งานนี้พวกเราได้ลาภก้อนโตแน่” “มากพอที่จะเลี้ยงค่ายได้สักสองถึงสามเดือนเลยนะ” “หัวหน้าใช้เนื้อสัตว์อสูรน้ำแข็งสามร้อยปอนด์ไปแลกคันธนูมาจากค่ายโรเจล ตอนแรกพวกแกบางคนยังคัดค้านอยู่เลย แต่ตอนนี้เห็นพลังของคันธนูแล้วใช่ไหมล่ะ?” “เอาล่ะ เลิกพูดมากแล้วรีบขนมันไป ที่นี่คืออาณาเขตของต้าเซี่ย ถ้าพวกมันมาเจอเราเข้าทีหลังคงไม่ดีแน่” เสียงสั่งการที่เฉียบขาดเมื่อครู่เห็นได้ชัดว่าเป็นของหัวหน้าค่ายต้าสื่อ ทันทีที่เขาพูด ทุกคนก็เงียบกริบลงในทันที จากนั้นคนคนหนึ่งก้าวออกมา เตรียมจะดึงลูกธนูที่ปักค้างอยู่ในดวงตาของแผงคอหิมะ ทว่าในวินาทีที่เขาสัมผัสลูกธนู ความเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น แผงคอหิมะที่นอนนิ่งไม่ไหวติงกลับพลิกตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันพลิกตัวเร็วมากจนชายคนนั้นไม่ทันตั้งตัวและไม่มีแม้แต่เวลาจะปล่อยมือ ร่างของเขาถูกเหวี่ยงลอยขึ้นไปในอากาศทันที กว่าที่เขาจะทันได้ปล่อยมือ แผงคอหิมะก็พุ่งทะยานเข้ามาและกระแทกเขาจนแหลกสลาย ใช่แล้ว มันไม่ได้แค่ซัดเขาจนกระเด็น แต่มันบดขยี้เขาจนแหลกคากลางอากาศ “สัตว์ตัวนี้แกล้งตาย!” “ถอยเร็ว!” “ทุกคนถอย! แยกย้ายกันหนี เร็วเข้า!” แม้จะหวาดกลัวสุดขีด แต่คนจากค่ายต้าสื่อก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะหัวหน้าที่มีเสียงเฉียบขาดผู้นั้น ที่ตัดสินใจให้ทุกคนแยกย้ายกันหนีในทันที กลุ่มคนต่างปฏิบัติตามคำสั่งของเขาทันที ต่างกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง ทว่าพวกเขาอยู่ใกล้แผงคอหิมะเกินไป หลังจากบดขยี้คนหนึ่งไปแล้ว แผงคอหิมะก็ไม่รอช้า มันพุ่งเข้าใส่คนที่พูดเป็นคนแรกอย่างดุร้าย ในขณะเดียวกัน มันก็เอียงหัวอ้ากรามที่หิวกระหายเลือดเข้าใส่คนที่พูดเป็นคนที่สอง ลิ้นยาวคล้ายแท่งน้ำแข็งพุ่งออกมาจากปากของมันอย่างรวดเร็ว ฉัวะ... ลิ้นนั้นรวดเร็วดั่งสายฟ้าและคมกริบอย่างน่าเหลือเชื่อ เพียงชั่วพริบตามันก็เจาะทะลุร่างของคนผู้นั้น การเจาะทะลุร่างยังไม่ใช่จุดจบ ลิ้นนั้นยังตวัดกลางอากาศพุ่งเข้าหาหัวหน้าค่ายต้าสื่อต่อ “หัวหน้า ระวัง!” หัวหน้าค่ายกำลังหนีเอาตัวรอดและไม่มีเวลาแม้แต่จะหันกลับไปดู ไม่ไกลจากเขานัก มีคนสองคนที่สังเกตเห็นว่าหัวหน้ากำลังตกอยู่ในอันตราย ต่างพุ่งเข้าหาเขาโดยไม่ลังเลเพื่อปกป้องจากด้านหลัง หนึ่งในนั้นคือคนเดียวจากค่ายต้าสื่อที่มีมีดพกติดตัว เขาใช้มีดของตนรับลิ้นของแผงคอหิมะไว้ได้ในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ เคร้ง! เมื่อเห็นว่าใบมีดต้านทานลิ้นของสัตว์อสูรไว้ได้ ชายคนนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที ทว่าลิ้นนั้นกลับตวัดอ้อมไปทางด้านขวาของเขาอย่างรวดเร็ว ด้วยการม้วนตวัดเพียงครั้งเดียว มันก็เจาะทะลุร่างของอีกคนที่ไม่มีอาวุธในมือ “ลิ้นของสัตว์ตัวนี้ยาวขนาดไหนกัน!” ชายที่มีมีดคำรามออกมาด้วยความโกรธแค้น “หุบปากซะไอ้โง่! ห้ามใครส่งเสียงเด็ดขาด สัตว์ตัวนี้ตาบอดแล้ว ถอยไปช้าๆ รักษาความเงียบไว้ แล้วมันจะหาเราไม่เจอ” แต่เสียงเฉียบขาดนั้นตะคอกสวนกลับมาทันที ขัดจังหวะเขา หัวหน้าค่ายมองเห็นประเด็นสำคัญและตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว โชคร้ายที่ชายถือมีดอยู่ใกล้กับลิ้นของแผงคอหิมะมากเกินไป ลิ้นของแผงคอหิมะได้รัดรอบชายถือมีดไว้ก่อนที่จะพุ่งโจมตีคนที่สองเสียอีก เมื่อจัดการเป้าหมายที่สองเสร็จสิ้น ลิ้นก็อ่อนตัวลงฉับพลันและหันกลับมาทางซ้ายอย่างรวดเร็วดั่งเชือกที่เคลื่อนไหวได้ รัดรอบคอของชายถือมีดไว้อย่างแน่นหนา ชายถือมีดดูเหมือนจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงรีบขว้างมีดเล่มหนักในมือไปทางหัวหน้าของตน วินาทีถัดมา พร้อมกับเสียงคำรามต่ำและการออกแรงของแผงคอหิมะ ศีรษะของชายผู้นั้นก็หลุดออกจากลำคอทันที ฉากอันน่าสยดสยองนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ ขณะที่หัวหน้าค่ายคว้ามีดที่ลอยมาในอากาศไว้ได้ เมื่อเห็นจุดจบอันน่าอนาถของลูกน้อง เขาก็โกรธแค้นจนถึงขีดสุด แต่กลับต้องสะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้ ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาแม้แต่น้อย คนอื่นๆ ก็เช่นเดียวกับเขา ต่างยืนนิ่งเงียบ ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ภายใต้ต้นไม้น้ำแข็ง ความเงียบงันแห่งความตายเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ และในขณะนี้ เซี่ยหงที่หลบซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ก็ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่นิด เขาแม้กระทั่งต้องหายใจอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าประมาทเลยสักนิด ต้องเข้าใจว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นกินเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น เดิมทีเขาเตรียมจะลงไปหลังจากพวกนั้นจัดการเหยื่อเสร็จ ใครจะไปคาดคิดว่าภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที ค่ายต้าสื่อจะสูญเสียคนไปถึงสามคน แผงคอหิมะตัวนี้ไม่เพียงแต่มีความทนทานสูงส่ง แต่ยังมีพละกำลังที่น่ากลัวอีกด้วย ที่สำคัญไปกว่านั้น ความเจ้าเล่ห์ของมันมีความเป็นสัตว์ร้ายที่เหนือชั้นอย่างยิ่ง มันไม่เพียงแค่แกล้งตายเพื่อลวงศัตรู แต่ยังรู้จักวิธีล่อเหยื่อให้ติดกับ มันไม่ขยับเขยื้อนเลยจนกระทั่งนักธนูสองคนนั้นปรากฏตัวขึ้น และนี่เป็นเพียงสัตว์อสูรน้ำแข็งระดับต่ำเท่านั้น แล้วพวกระดับกลางหรือระดับสูงจะทรงพลังและเจ้าเล่ห์ขนาดไหนกัน? ณ วินาทีนี้ เซี่ยหงเข้าใจแล้วว่าทำไมมีเพียงค่ายโรเจลที่อยู่ใกล้สันเขาเรดวูดเท่านั้นที่มีทีมล่าสัตว์ที่เหมาะสม ในขณะที่ค่ายต้าเซี่ยและค่ายอื่นๆ ทำได้เพียงจัดตั้งทีมตัดไม้เท่านั้น วูบ... ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงลูกธนูแหวกอากาศก็ดังขึ้นท่ามกลางคืนหิมะ เซี่ยหงเงยหน้ามอง ลูกธนูปักเข้าที่ต้นไม้ใหญ่ห่างออกไปห้าสิบเมตร แรงปะทะอันมหาศาลทำให้เกล็ดน้ำแข็งร่วงกราวลงมาจากต้นไม้ เกิดเป็นเสียงดังสนั่นขึ้นเมื่อกระทบพื้น แผงคอหิมะถูกเสียงนั้นดึงดูดความสนใจ มันกระโดดไปมาอยู่กับที่สองสามครั้งก่อนจะพุ่งตัวไปยังต้นตอของเสียง เซี่ยหงเข้าใจทันทีและก้มมองคนจากค่ายต้าสื่อ เป็นไปตามคาด มีนักธนูอีกคนที่ซ่อนตัวอยู่ในระยะไกลเป็นคนยิงธนูออกไป เมื่อแผงคอหิมะเคลื่อนห่างออกไป คนจากค่ายต้าสื่อก็รีบหนีเอาชีวิตรอดไปทางทิศตะวันตกอย่างบ้าคลั่ง โดยไม่สนใจศพที่นอนอยู่บนพื้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังตื่นตระหนกสุดขีด แผงคอหิมะเมื่อไม่พบอะไรใต้ต้นไม้ ในไม่ช้ามันก็หันกลับมาที่ต้นไม้น้ำแข็งอีกครั้ง รูจมูกของมันยังคงพ่นลมหายใจร้อนแรง ขาของมันกระทืบพื้นเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่าความโกรธของมันยังไม่มอดดับลงไป เซี่ยหงในตอนนี้ไม่กล้าขยับแม้แต่นิด แม้ว่าแผงคอหิมะจะนอนลงใต้ต้นไม้โดยไม่ไหวติงแล้วก็ตาม เขาก็ไม่กล้าที่จะลงไปตรวจสอบ เป็นไปตามคาด ผ่านไปครึ่งชั่วโมง แผงคอหิมะก็เงยหน้าขึ้นมาทันที แม้ว่ามันจะไม่มีดวงตา แต่การขยับใบหูและลำตัวแสดงให้เห็นว่ามันกำลังใช้การฟังเพื่อตัดสินสภาพแวดล้อมรอบตัว เซี่ยหงเห็นดังนั้นก็รู้สึกโล่งใจอย่างสุดซึ้งที่ตนไม่ได้ขยับตัวก่อนหน้านี้ แผงคอหิมะอยู่ต่ออีกพักหนึ่งก่อนจะเลื้อยกลับขึ้นไปบนต้นไม้น้ำแข็ง ความเร็วในการปีนของมันช้าและดูทุลักทุเลเล็กน้อย แต่หลังจากพบกิ่งไม้ที่มั่นคงแล้ว มันก็นอนลงบนนั้น ร่างกายค่อยๆ กลมกลืนไปกับผลึกน้ำแข็งบนต้นไม้ และเซี่ยหง แม้จะผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้ว เขาก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน ไม่ใช่เพราะความกลัว เนื่องจากแผงคอหิมะน่าจะหลับไปแล้ว การจากไปในตอนนี้คงไม่มีปัญหาอะไรนัก ทว่าการจะจากไปเฉยๆ เช่นนั้น เซี่ยหงกลับรู้สึกไม่เต็มใจเท่าใดนัก จากการเคลื่อนไหวปีนต้นไม้ครั้งล่าสุด มันไม่ยากเลยที่จะสังเกตเห็น ว่าแผงคอหิมะตัวนี้ หลังจากใช้ความดุร้ายไปมาก สภาพร่างกายในตอนนี้ย่ำแย่อย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ดวงตาทั้งสองข้างของมันยังบอดสนิท นั่นคือเนื้อสัตว์อสูรน้ำแข็งถึงสี่ถึงห้าร้อยปอนด์เชียวนะ หากเขาไม่ฉวยโอกาสนี้ เซี่ยหงคงรู้สึกเสียดายอย่างแน่นอน แต่เมื่อพิจารณาจากพละกำลังและความเจ้าเล่ห์ของแผงคอหิมะเมื่อครู่ การจะฉวยโอกาสนั้นคงไม่ใช่เรื่องง่าย ศพที่ถูกหั่นแยกสามศพจากค่ายต้าสื่อที่นอนอยู่บนพื้นเป็นหลักฐานที่ชัดเจนพออยู่แล้ว เซี่ยหงครุ่นคิดอยู่นานและทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างออก ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา