บทที่ 4: การอ้อนวอนขอชีวิต วันที่ 9 เดือน 7 ปีที่ 235 ตามปฏิทินกษัตริย์เหยาชิง หลี่ฉางอันในวัยสองขวบครึ่งมีส่วนสูงเกือบหนึ่งเมตรแล้ว ในตอนที่เขาคิดว่าชีวิตที่เรียบง่ายอย่าง “กิน นอน และฝึกฝน” จะดำเนินต่อไปได้อีกสักพัก ความวุ่นวายฉับพลันก็ทำลายความเงียบสงบยามเช้าของหมู่บ้านตระกูลหลี่ เหล่าเสมียนในชุดคลุมสีดำหลายคนบุกเข้ามาในหมู่บ้านราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ หัวหน้ากลุ่มเป็นเสมียนชุดดำที่มีใบหน้าชั่วร้ายและดวงตาที่ฉายแววอำมหิต เขาถือฆ้องทองแดงที่บุบบี้เดินเข้ามาพลางตีฆ้องและตะโกนว่า “เพื่อความร่มเย็นเป็นสุขและผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ในเขตของเรา ท่านนายอำเภอคนใหม่ได้มีเมตตาตัดสินใจจัดพิธีบวงสรวงเทพแห่งสายน้ำในวันที่สิบห้าเดือนเจ็ดนี้!” “ประวัติศาสตร์จารย์หลิวได้ออกคำสั่งแล้ว! ทุกครัวเรือนที่อยู่ใกล้ฝั่งแม่น้ำสามเหลืองต้องมอบเงินหนึ่งตำลึงเงิน พร้อมไก่หนึ่งตัวและเป็ดหนึ่งตัว! หากใครไม่มีต้องนำสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันมามอบให้!” เมื่อได้ยินเสียงตะโกนและเสียงฆ้อง ชาวหมู่บ้านตระกูลหลี่ต่างพากันตกตะลึง สิ่งที่เรียกว่าเทพแห่งสายน้ำ แท้จริงแล้วคือมังกรอุทกภัยที่ดุร้ายซึ่งบรรลุสติปัญญาอยู่บริเวณต้นน้ำในเขตซานหวง ด้วยความสามารถในการควบคุมน้ำ มังกรอุทกภัยมักจะก่อความวุ่นวายในช่วงฤดูฝน โดยเรียกเอาสิ่งของต่างๆ ที่มันพอใจจากเขตปลายน้ำไปเป็นของตน ราชสำนักไม่เพียงแต่ไม่ส่งกองกำลังมาปราบปราม แต่กลับใช้สถานการณ์นี้เป็นข้ออ้างในการขู่กรรโชกทรัพย์สินจากประชาชน นี่เป็นเพียงต้นเดือนเจ็ดเท่านั้น ข้าวในนายังไม่สุกงอมเต็มที่ การที่ท่านนายอำเภอคนใหม่เสแสร้งทำพิธีบวงสรวงเทพแห่งสายน้ำในช่วงข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ช่างไร้ยางอายสิ้นดี! ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ชาวบ้านผู้สิ้นหวังบางคนซึ่งหลบอยู่หลังประตูบ้านรวบรวมความกล้าตะโกนด่าทอ “ท่านนายอำเภอไช่เพิ่งทำพิธีบวงสรวงเทพแห่งสายน้ำไปเมื่อวันที่หกเดือนหก! นี่ไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ แล้วท่านนายอำเภอซูจะมาเอาอีกแล้วหรือ! ถ้าพวกท่านขุนนางชอบพิธีบวงสรวงกันนัก ทำไมไม่โยนพวกเราชาวนาลงแม่น้ำไปเสียเลยล่ะ!” เมื่อได้ยินเสียงด่าทอจากในบ้าน เสมียนชุดดำหัวหน้ากลุ่มก็แสยะยิ้ม เขาจู่โจมพุ่งเข้าไปถีบประตูบ้านหลังหนึ่งจนเปิดออกแล้วคว้าคอชายชราที่อยู่ด้านหลังประตูไว้ “ท่านนายอำเภอจัดพิธีบวงสรวงนี้เพื่อผลประโยชน์ของพวกเจ้าเอง” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ไม่เป็นมิตร “อย่าโง่เง่านักเลยที่ปฏิเสธความเมตตาของข้า!” ชายชรามีผิวเข้มกร้านแดด เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิต ทว่านิ้วมือที่แห้งเหี่ยวของเสมียนกลับแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า การบีบนั้นไม่เพียงแต่ไม่คลายออก แต่กลับแน่นขึ้นกว่าเดิม การดิ้นรนของชายชราอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว และศีรษะของเขาก็พับลงมาข้างหน้าอย่างช้าๆ เสมียนชุดดำโยนร่างไร้วิญญาณของชายชราทิ้งไปไกลกว่าสิบเมตรอย่างไม่ใส่ใจพลางสะบัดมือด้วยความรังเกียจ “ทุกครั้งที่ข้ามาที่นี่ ข้าต้องเชือดไก่ให้ลิงดูก่อนพวกเจ้าถึงจะยอมเชื่อฟัง พวกชาวนาเนรคุณที่ไม่รู้จักดีชั่ว” เขาเลียริมฝีปาก สายตาอำมหิตกวาดมองไปที่ประตูบ้านของชาวบ้านที่ปิดสนิท เขาแสยะยิ้มอย่างน่ากลัว “อย่าโทษข้า ฮั่นผู้น่าแปด ที่ใจร้ายเกินไปเลย พวกเจ้าทุกคน จำไว้ว่าให้โยนศพชาวนาคนนี้ลงแม่น้ำทีหลังล่ะ ทำให้สมกับความปรารถนาสุดท้ายของเขาหน่อย!” ชาวบ้านที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้านในตอนแรกเต็มไปด้วยความแค้นเคือง แต่หลังจากได้เห็นการตายอันน่าสยดสยองของชายชรา จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ก็มอดดับลงทันทีราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะ ฮั่นผู้น่าแปดคนนี้ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและโหดเหี้ยม ในช่วงปีแรกๆ เขาครองตัวเป็นใหญ่ในแถบชนบทด้วยวิชาฝึกฝนร่างกายและพลังปราณที่เขาเรียนรู้จากกองทัพ บัดนี้เขาได้อิงแอบอยู่กับสำนักงานนายอำเภอ กลายเป็นสุนัขรับใช้ของทางการที่มีเส้นสายทั้งในแวดวงที่ถูกกฎหมายและนอกกฎหมาย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสุนัขที่ดุร้ายเช่นนี้ ชาวบ้านก็ไร้หนทางสู้ พวกเขาทำได้เพียงนั่งตัวสั่นอยู่ในบ้าน รอคอยชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง “ก๊อก ก๊อก ก๊อก!” เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูใกล้เข้ามา ราวกับเสียงเรียกจากความตาย ใบหน้าของหลี่ต้าซานและหวงเสี่ยวหรูซีดเผือด แม้ครอบครัวของพวกเขายังพอมีเงินเก็บเล็กน้อย แต่นั่นคือเสบียงอาหารที่หลี่ต้าซานอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบไว้ให้หวงเสี่ยวหรูและหลี่ฉางอัน หากถูกริบไป ครอบครัวคงยากที่จะอยู่รอดในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า หลี่ต้าซานไม่รอช้า เขาหันไปคว้าตัวหลี่ฉางอันที่กำลังเล่นอยู่ในลานบ้าน ยัดเขาลงไปในโอ่งน้ำที่แตกใบหนึ่งแล้วกระซิบด้วยความร้อนรน “ฉางอัน ลูกต้องซ่อนตัวให้ดี! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าออกมาเข้าใจไหม!” หลี่ฉางอันกะพริบตาโดยไม่พูดอะไร แต่ความฉลาดเฉลียวและจิตวิญญาณในแววตาของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้หลี่ต้าซานถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ‘ลูกของข้าฉลาดเสมอ ข้าไม่ต้องกังวลว่าเขาจะทำเสียเรื่องในนาทีสำคัญ’ หลังจากลูบผมสีเข้มอันอ่อนนุ่มของหลี่ฉางอัน หลี่ต้าซานก็วางหินทับบนแผ่นไม้ที่ปิดโอ่งไว้อย่างระมัดระวังก่อนจะลุกขึ้นจากไป เมื่อเห็นพ่อจากไป แววตาซุกซนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเด็กน้อยของหลี่ฉางอัน ‘ข้าเคยคิดว่าจุดเปลี่ยนของโชคชะตาครั้งต่อไปคงไม่มาถึงจนกว่าข้าจะอายุครบสามขวบในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า’ ‘แต่ดูเหมือนเส้นเวลาที่ได้รับมาจาก รอยประทับแห่งการเกิดใหม่ จะไม่แม่นยำนัก ข้าเพิ่งอายุสองขวบครึ่ง ท่านนายอำเภอคนใหม่ก็ส่งคนมาปล้นเงินและเสบียงแล้ว’ ‘หากข้าไม่ได้เตรียมตัวและสั่งสมพลังไว้ล่วงหน้า ข้าคงถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว อย่าว่าแต่การเขียนโชคชะตาใหม่เลย แม้แต่ตัวเองข้าก็ยังปกป้องไม่ได้’ หลังจากครุ่นคิดชั่วครู่ หลี่ฉางอันก็ขยับตัวและแอบมองผ่านรอยแตกของโอ่งไปที่ประตูใหญ่ เขาเห็นหลี่ต้าซานอ้อยอิ่งอยู่ในลานบ้านครู่ใหญ่ ก่อนจะเปิดประตูอย่างไม่เต็มใจเมื่อเสียงเคาะจากข้างนอกรุนแรงขึ้น เสมียนหลายคนเดินเข้ามาทีละคน โดยมีฮั่นผู้น่าแปดเดินตามหลังมาเป็นคนสุดท้ายราวกับไม่รีบร้อน เขาสวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าฉายแววดุร้ายและท้าทาย เมื่อก้าวเข้ามาในลานบ้าน เขากวาดสายตาไปรอบๆ แต่เมื่อไม่พบสิ่งที่ต้องการก็แค่นเสียงเย็นชา เขาเหลือบมองหลี่ต้าซานที่มีสีหน้าประจบสอพลอแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไม่เป็นมิตรว่า “หลี่ต้าซาน ไม่เจอกันหลายวัน เจ้ากล้าแข็งข้อขึ้นงั้นหรือ? ไก่หนึ่งตัว เป็ดหนึ่งตัว และเงินหนึ่งตำลึง อยู่ไหนล่ะ?” เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ต้าซานก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากราบกรานกับพื้นทันที เขาสั่นเทาพลางพูดว่า “ท่านฮั่น ผู้น้อยยังไม่ได้รับค่าจ้างจากการสร้างที่พักให้สำนักงานนายอำเภอเมื่อไม่กี่วันก่อนเลยขอรับ! ภรรยาที่บ้านของข้าแทบจะเป็นลมเพราะความหิวโหยแล้ว ผู้น้อยจะหาทรัพย์สมบัติมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน!” ฮั่นผู้น่าแปดแสยะยิ้มพลางกล่าวหาอย่างหนักหน่วงทันที “นี่เป็นภารกิจของท่านนายอำเภอ! ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างโหยหาโอกาสเช่นนี้ แต่เจ้ากลับยืนบ่นอยู่นี่หรือ? คิดว่าท่านนายอำเภอจะโกงเงินเจ้าหรือไง?” หลี่ต้าซานตัวสั่นสะท้าน ความโกรธแค้นพุ่งพล่านในใจ แต่เขาทำได้เพียงขบฟันและกลืนความแค้นลงคอ เขาฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านนายอำเภอรักประชาชนเหมือนลูกในไส้ แน่นอนว่าท่านย่อมไม่เบี้ยวค่าจ้างที่ยากลำบากของผู้น้อยหรอกขอรับ!” ฮั่นผู้น่าแปดจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ธุรกิจก็คือธุรกิจ” เขากล่าวต่อ “เจ้าส่งเงินและเนื้อสำหรับพิธีบวงสรวงเทพแห่งสายน้ำมาก่อน จากนั้นข้าจะช่วยพูดให้เจ้ากับท่านนายอำเภอเอง ค่าจ้างของเจ้าก็จะได้รับตามปกติ!” ในเงามืด หลี่ฉางอันเฝ้ามองทุกอย่างที่เกิดขึ้น เปลวไฟแห่งความแค้นเริ่มปะทุในใจ ‘ไอ้สารเลวนี่ช่างเจ้าเล่ห์นัก เอาเงินไปก่อน ส่วนเรื่องช่วยพูดให้งั้นหรือ? คนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อเรื่องพวกนั้น’ ‘เป็นความจริงที่ท่านนายอำเภออาจจะไม่เบี้ยวค่าจ้างพ่อของข้าโดยตรง’ ‘แต่เงินก้อนนั้นจะตกไปอยู่ในกระเป๋าของใครนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง’ เห็นได้ชัดว่าหลี่ต้าซานเองก็รู้ว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไรอยู่ เขาหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมความกล้าแล้วพูดด้วยคอที่แข็งขืน “ท่านฮั่น ครอบครัวของข้าไม่มีอะไรจะมอบให้แล้วจริงๆ นี่คือเหรียญทองแดงที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ร้อยเหรียญสุดท้าย หากท่านไม่รังเกียจ โปรดรับไว้เป็นค่าเหล้าเล็กๆ น้อยๆ เถอะขอรับ!” ขณะจ้องมองหลี่ต้าซานที่หมอบอยู่กับพื้น แววตาอำมหิตของฮั่นผู้น่าแปดก็วาวโรจน์ เขาถีบหลี่ต้าซานอย่างแรงจนกระเด็นไปไกลหลายเมตรแล้วคำรามว่า “หึ เจ้าจะมาลูบคมข้าด้วยเศษเงินเพียงแค่นี้หรือ? ไอ้คนเนรคุณ! ข้าดูเหมือนขอทานในสายตาเจ้าหรือไง?” ขณะที่พูด เขาก็เริ่มเดินไปรอบๆ ลานบ้าน หลังจากนั้นครู่ใหญ่ สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่หวงเสี่ยวหรูซึ่งกำลังแอบมองออกมาจากในห้อง สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าเขา “ผู้หญิงคนนี้หน้าตาใช้ได้นี่นา ถ้าจับไปขายในหอนางโลม คงได้ราคาดีไม่น้อย!” เขาหยุดชะงัก แล้วเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงคุกคาม “จริงสิ ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีลูกชายไม่ใช่หรือ?” สายตาของเขากวาดไปรอบๆ ราวกับกำลังค้นหาบางอย่างในลานบ้าน หลี่ต้าซานเริ่มตื่นตระหนกในที่สุด เขาล้วงเศษเงินในกระเป๋าออกมาอย่างรีบร้อน ยื่นให้ฮั่นผู้น่าแปดด้วยสองมือพลางอ้อนวอนทั้งน้ำตา “ท่านฮั่น ท่านฮั่น! เอาเงินไปเถอะขอรับ! ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!”