Chapter 457 - พายุที่โหมกระหน่ำไม่หยุดหย่อน “เราจะทำอย่างไรกันต่อไปดีครับท่านพ่อ?” ใครบางคนถามขึ้น “ไม่ต้องกังวลไปลูกเอ๋ย เวลาของเราจะมาถึง จงทำตัวให้เหมือนพ่อ ดูสิว่าพ่อรอคอยโอกาสของตัวเองมานานกี่ปีแล้ว” “มันอาจจะถูกแย่งชิงไปก็จริง แต่พ่อยังคงมีโอกาส โดยเฉพาะตอนนี้ที่พ่อรู้แล้วว่าสมบัติของนิกายอยู่ที่ไหน” ชายชรากล่าว สองพ่อลูกกำลังอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่งในป่าทางตอนใต้ รอบตัวพวกเขาเต็มไปด้วยซากศพของเหล่าโจรที่ดูเหมือนจะถูกสังหารทิ้ง คนที่มีอายุน้อยกว่าสวมชุดคลุมที่มีฮู้ดปิดบังใบหน้า ในขณะที่ผู้เป็นพ่อกลับยืนอยู่อย่างเปิดเผยโดยดูไม่กังวลเลยว่าจะมีใครจำเขาได้ “เฮ้อ ถ้าท่านพบมันเร็วกว่านี้สักนิด ข้าก็คงช่วยท่านได้ แล้วท่านก็คงไม่ต้องเสียร่างโคลนไปให้กับศิษย์ของนังแพศยานั่น มันทำแบบนั้นไปได้อย่างไรกัน? ในเมื่อฐานพลังฝึกตนของพวกท่านไม่ได้ถูกกดทับไว้ที่นั่นหรอกหรือ?” คนในชุดคลุมถาม “ใช่ มันถูกกดทับอยู่ แต่ไอ้เด็กนั่นเป็นผู้ฝึกกายด้วย หากข้ามีหยกหยางมากกว่านี้อีกสักหน่อย ข้าก็คงชนะมันไปแล้ว น่าเสียดายที่หยกหยางส่วนใหญ่ทางฝั่งนี้ของแม่น้ำถูกกวาดไปจนหมดสิ้นแล้ว” ชายชรากล่าว “แล้วเราจะทำอย่างไรกันต่อไป? ครั้งนี้ท่านจะลอบเข้าไปได้อย่างไร?” คนในชุดคลุมถาม “ข้า… กำลังคิดอยู่ ข้ากำลังคิดว่าจะตามหาตัวเด็กนั่นตอนที่มันอยู่ลำพัง แล้วยึดร่างของมันมาใช้เป็นร่างโคลน แต่ข้าจะทำให้มันเสียหายมากไม่ได้ ร่างกายที่แข็งแกร่งขนาดนั้นจะช่วยส่งเสริมความทะเยอทะยานของข้าได้อย่างแน่นอน” ชายชรากล่าว “ก็แค่ฆ่ามันทิ้งไปซะ เราค่อยไปหาใหม่เอาก็ได้” คนในชุดคลุมเสนอ “ไม่!” ชายชราตะคอก “พ่อบอกเจ้าแล้วไง ว่าเจ้าต้องรู้จักอดทน อย่างที่พ่อบอก พ่อจะจัดการบางอย่างเอง เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอะไรทั้งนั้น” “เฮ้อ ข้าเข้าใจแล้วครับท่านพ่อ” คนในชุดคลุมกล่าว “เราอาจต้องหาตัวช่วยเพิ่ม เจ้าพอจะมีข้อมูลของพวกโจรนั่น—” ทันใดนั้น ชายชราก็หยุดพูด ร่างกายของเขากระตุกเล็กน้อยและเบิกตากว้าง คนในชุดคลุมไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ นอกจากความสับสนที่เห็นพฤติกรรมผิดปกติของผู้เป็นพ่อ “ท่านพ่อ?” คนในชุดคลุมถาม “มัน... สุกงอมแล้ว” ชายชรากล่าว “อะไรนะ? ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรครับท่านพ่อ?” คนในชุดคลุมถาม “มัน… มันสุกงอมแล้ว” ความหวาดกลัวฉายชัดอยู่บนใบหน้าของชายชราขณะที่เขาเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา “ข้าไม่นึกเลยว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้ นี่มัน… เร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก การคำนวณของข้าผิดพลาดงั้นหรือ?” ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ท่านพ่อ? อะไรสุกงอมครับ?” คนในชุดคลุมถาม “ไม่ ไม่สิ มันยังไม่… สุกงอมในตอนนี้ ยังมีเวลาเหลืออยู่อีกนิดหน่อย อาจจะสองเดือน หรือสี่เดือน แต่ไม่เกินหนึ่งปีแน่นอน” ชายชรากล่าว “ท่านพ่อ ช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้ได้ไหมครับว่าเกิดอะไรขึ้น” คนในชุดคลุมถาม “เจ้าไม่ได้ฟังข้าหรือไง?” ชายชรากล่าวพร้อมกับหันขวับไปทางคนในชุดคลุมด้วยสายตาที่ทอประกายวาวโรจน์ “มันสุกงอมแล้ว” “อะไรสุกงอมครับ?” คนในชุดคลุมถาม “สมบัติของนิกาย” *** “มันตายหรือยัง?” เสียงหนึ่งถามขึ้น “ยัง มันยังยื้อลมหายใจอยู่ แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะอยู่ได้นานกว่านี้หรอก” อีกเสียงหนึ่งตอบ “เฮ้อ ล้มเหลวอีกแล้ว” เสียงแรกกล่าว “เราคงพบตัวมันไปนานแล้วหากเจ้ามากับข้า แทนที่จะออกไปตามหาด้วยตัวเองแบบนั้น” เสียงที่สองกล่าวเสียงดังจนทำให้หินอ่อนสีขาวที่พวกเขายืนอยู่รอบๆ สั่นสะเทือน “หยุดตะโกนเสียที” เสียงแรกกล่าว “อ้อ? แล้วเจ้าจะทำไมล่ะ?” เสียงที่สองโต้กลับ ทั้งสองเริ่มแยกเขี้ยวใส่กัน ทันใดนั้น มีบางอย่างวิ่งเข้ามาในโถงที่ทั้งสองอยู่ ทั้งคู่หยุดทะเลาะกันแล้วหันไปมองผู้มาใหม่ “มีอะไร?” เสียงที่ดุดันถามขึ้น “ผู้อาวุโส เด็กนั่นตายแล้วครับ” ผู้มาใหม่รายงาน ทั้งสองเงียบลงไปในทันที “เจ้าแน่ใจนะ?” เสียงแรกถาม “ใช่ครับท่านผู้อาวุโส” ผู้มาใหม่ตอบ “เฮ้อ ตายไปอีกคนแล้ว” เสียงที่สองกล่าว “นี่มันศพที่เท่าไหร่แล้ว? คนที่เก้าใช่ไหม?” เสียงแรกถาม “ใช่ ทั้งหมดเกิดขึ้นในช่วง 4 ครั้งที่ผ่านมานี่เอง” เสียงที่สองตอบ “เฮ้อ ข้าน่าจะไม่สงสัยในสัญชาตญาณตอนนั้นแล้วรีบไปเสียตั้งแต่แรก เราตามหามานานขนาดนี้ แต่พอเห็นความหวังแรก ข้ากลับทำมันพังหมดเลย” เสียงแรกกล่าว “ลืมอาณาจักรบ้านนอกนั่นไปเถอะ ครั้งหน้ามาตามข้าไปดีกว่า อาณาจักรลูมิแนนซ์อาจจะมีสายเลือดที่เจือจางกว่า แต่มันมีจำนวนมหาศาล เราจะต้องเจอสักคนแน่นอน” เสียงที่สองกล่าว “ไม่ ครั้งนี้คือคนที่เราต้องการ ข้าสัญญาได้เลย ข้าไม่เคยรู้สึกถึงสายเลือดจากใครที่ชัดเจนเท่านี้มาก่อน” เสียงแรกยืนกราน “อุ๊ย! ก็ได้ อยากทำอะไรก็ทำไป เฮ้ย เจ้าหนุ่ม” เสียงที่สองตะโกน “ครับ ผู้อาวุโส” ผู้มาใหม่ขานรับ “ไปสืบมาว่าน้ำพุนั่นยังสามารถผลิตเลือดออกมาได้อีกกี่หยด” เสียงที่สองสั่ง “รับทราบครับ ผู้อาวุโส” ผู้มาใหม่รีบจากไป “เจ้ากังวลหรือ?” เสียงแรกถาม “ใช่ ข้าไม่คิดว่าเราจะเหลือโอกาสมากนัก เต็มที่ก็คงแค่ 4 ครั้ง” เสียงที่สองตอบ “ข้ามั่นใจว่าคนจากอาณาจักรคริมสันคนนี้จะต้องสำเร็จ” เสียงแรกกล่าว “อย่างที่บอก อยากทำอะไรก็—” ทันใดนั้น สีหน้าของทั้งสองก็เปลี่ยนไป “นั่นอะไร?” เสียงแรกถาม “มาจากทางเหนือ” เสียงที่สองตอบ “นั่น… ออร่านั่นทำให้ข้านึกถึงบารมีของท่านอาจารย์ มันคืออะไรกัน?” เสียงแรกพึมพำ “ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร แต่มันไม่ควรมาอยู่ที่นี่” เสียงที่สองกล่าว ทั้งคู่แสดงสีหน้าหวาดกลัวเล็กน้อยขณะจ้องมองไปทางทิศเหนือเพื่อสัมผัสถึงสิ่งที่เกิดขึ้น “ผู้อาวุโสครับ ผมนำข่าวร้ายมาแจ้ง” ผู้มาใหม่กลับมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาหอบหายใจอย่างหนักราวกับเพิ่งวิ่งสุดฝีเท้ามาถึงที่นี่ ทั้งสองหลุดจากภวังค์แล้วหันมามองผู้มาใหม่ “ข่าวร้าย?” เสียงแรกประหลาดใจ “เกิดอะไรขึ้น?” เสียงที่สองถาม “มันคือ… น้ำพุครับ ท่านหญิงเรนตรวจสอบน้ำพุอีกครั้งแล้ว นางไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะการใช้งานหนักเกินไปในช่วงนี้หรือเปล่า แต่… แต่มันดูเหมือนจะเริ่มใช้งานไม่ได้แล้วครับ” ผู้มาใหม่กล่าว “เจ้าหนุ่ม พูดให้ชัดเจนกว่านี้หน่อย มีอะไรผิดปกติ?” เสียงแรกถาม “เข้าประเด็นเสียที” เสียงที่สองสั่ง “ครับ” ผู้มาใหม่กลืนน้ำลายแล้วพูดต่อ “น้ำพุเหลือโอกาสผลิตเลือดได้อีกเพียงแค่หยดเดียวเท่านั้น ถ้าเกินกว่านั้น น้ำพุจะไร้ประโยชน์ถาวรครับ” “อะไรนะ?” ทั้งสองต่างประหลาดใจ “ใช้งานได้อีกแค่ครั้งเดียวงั้นหรือ?” เสียงแรกถามด้วยความตกตะลึง “พี่น้องเอ๋ย ข้าเห็นทีว่าเราคงไม่มีโอกาสมากอย่างที่ข้าคิดไว้แต่แรกเสียแล้ว เจ้าแน่ใจนะว่าคนที่เจ้าพบคือคนคนนั้นจริงๆ?” เสียงที่สองถาม “ใช่ แน่นอนที่สุด” เสียงแรกยืนยัน “ตกลง” เสียงที่สองกล่าวด้วยความมุ่งมั่น “คราวนี้ข้าจะช่วยเจ้าเอง เราจะไปด้วยกัน” *** ชายชราคนหนึ่งกำลังฝึกตนแบบปิดด่าน โดยมุ่งมั่นอยู่กับการยกระดับพลังของตัวเอง ทันใดนั้นเขาก็ลืมตาขึ้นแล้วหันไปมองกำแพงที่อยู่ด้านหลัง อย่างไรก็ตาม เขากลับมองเห็นสิ่งที่อยู่ไกลกว่านั้นมาก เขาหยิบยันต์สื่อสารออกมาแล้วเรียกหาใครบางคน ไม่นานเขาก็ได้รับการตอบกลับและเริ่มครุ่นคิด “มันกำลังจะเปิดออกอีกครั้งหรือ?” ชายชราคิด เขายังคงจำครั้งล่าสุดที่ดินแดนลับเปิดออกได้ดี มันเกิดขึ้นเมื่อเกือบ 1,200 ปีก่อน เขาสูญเสียพี่ชายไปในวันนั้น พร้อมกับเด็กหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์ทั้งหมดที่เข้าไปในดินแดนลับในครั้งนั้น ตั้งแต่นั้นมา ตระกูลทั้งเจ็ดของอาณาจักรลูมิแนนซ์ก็เลิกส่งลูกหลานเข้าไปในดินแดนลับอีกเลย “แต่นี่ถึงเวลาแล้วหรือ? เวลาผ่านไปนานจนมันกำลังเรียกร้องให้เรากลับไปหาอย่างสิ้นหวังอีกครั้งแล้วงั้นหรือ?” ชายชราคิด “ต้องเป็นดินแดนลับแน่ๆ ที่ส่งฝูงอสุรกายนี่มาหาเรา เราจะต้องตอบโต้กลับไป” จากนั้นเขาก็นำยันต์สื่อสารออกมาและติดต่อใครบางคน อีกไม่นานเขาจะติดต่อทุกคนและพาเหล่าคนรุ่นใหม่ให้กลับไปที่ดินแดนลับอีกครั้ง *** อเล็กซ์ไถลไปตามริมฝั่งแม่น้ำและถูกเหวี่ยงลงไปในพงหญ้า ทว่าเขาไม่ได้เสียเวลาอยู่กับพื้นแม้แต่วินาทีเดียว เขารีบลุกขึ้นยืนทันที โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาโยนดาบในมือทิ้งแล้วคว้ากระเป๋ามิติเพื่อนำดาบเหล็กออกมา ทันทีที่ดาบเหล็กออกจากกระเป๋า เขาก็พุ่งถอยหลังและกลิ้งตัวลอดใต้แมงป่องยักษ์ ดาบของเขาเปล่งแสงสีขาวทันทีที่เขากวัดแกว่งฟันไปที่ท้องของมันจากด้านล่าง เครื่องในและเลือดทะลักออกจากตัวแมงป่องซึ่งเขาก็หลบได้อย่างรวดเร็ว เขาโผนตัวหลบหางของงูยักษ์แล้วกระโดดขึ้นไปบนหางของซากแมงป่อง เขารีบตัดหางของซากแมงป่องแล้วเสียบมันเข้ากับงูตัวนั้นในจังหวะที่มันกำลังจะโจมตีเขา งูตัวนั้นร่วงลงสู่พื้นด้วยความเจ็บปวด และอเล็กซ์ก็ฟันหัวของมันทิ้งเพื่อจบชีวิตมัน เขาจับหัวขนาดมหึมาของงูแล้วง้างกรามล่างของมัน จากนั้นจึงแทงดาบผ่านปากของมันเข้าไปยังตำแหน่งถุงพิษพอดี พิษสีม่วงไหลชโลมดาบจนเคลือบไปทั่วทั้งใบ อเล็กซ์ชักดาบออกมาแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ อเล็กซ์สัมผัสได้ชัดเจนถึงหยกหยางจำนวนมากที่อยู่บนพื้นใกล้ๆ ตัวเขา ร่างกายของเขากำลังเปี่ยมไปด้วยความสุขจนล้นปรี่ แต่เขาก็ข่มใจให้สงบลง เขายังมีปัญหาอีกเรื่องที่ต้องจัดการ งู แมงป่อง ตะขาบ หนอน และกิ้งก่าจำนวนนับสิบกำลังเริ่มล้อมเขาไว้ ทว่าอเล็กซ์ไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาเลย เขาจับดาบแน่นและเฝ้าสังเกตเหล่าอสุรกายที่แข็งแกร่งอย่างระมัดระวัง สายตาของเขากวาดมองเพื่อหาการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติจากพวกมัน ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสัตว์ร้ายที่ถูกพายุพัดพามาจากที่ไกลแสนไกล ดังนั้นไม่มีทางที่พวกมันจะเป็นเพียงสัตว์อ่อนแออย่างแน่นอน แต่อเล็กซ์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะพุ่งเข้าสู่การต่อสู้