Chapter 461 - บทเรียนสุดท้าย อเล็กซ์ตกตะลึงหลังจากสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างมหาศาลทั้งในด้านคุณภาพและความหนาแน่นของพลังงาน ความแข็งแกร่งโดยรวมของพลังงานจากวัตถุดิบระดับแท้จริงเริ่มถาโถมเข้าใส่พลังงานที่มีอยู่เดิมในหม้อปรุงยาอย่างง่ายดาย ในระหว่างนั้นเขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณของตนเอง และพบว่าเมื่อวัตถุดิบปล่อยพลังงานออกมาเกือบครึ่งหนึ่ง เขาก็ได้ใช้ปราณแท้จริงไปแล้วถึง 30% เขามั่นใจว่าจะเปลี่ยนวัตถุดิบให้กลายเป็นพลังและผสมเข้ากับวัตถุดิบอื่นๆ ได้สำเร็จ แต่แล้วเขาก็สงสัยว่าตนจะทำอย่างไรกับวัตถุดิบอีกสองชนิดที่เหลือในช่วงท้ายของสูตร ‘อืม… ท่านอาจารย์บอกไม่ให้กังวลเรื่องนั้นสินะ’ อเล็กซ์คิด “เปลี่ยนไปใช้ปราณปกติซะ” มาหรงเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ครับ?” อเล็กซ์ตกใจกับคำสั่งนั้น เขาเกือบคิดว่าตัวเองหูฝาดไป “ข้าบอกว่าเลิกใช้ปราณแท้จริง แล้วใช้แค่ปราณปกติเดี๋ยวนี้” มาหรงสั่ง “แต่อาจารย์ครับ วัตถุดิบยังเหลืออยู่อีกนิดหน่อย มันยังคงปล่อยพลังงานออกมาอยู่เลยครับ” อเล็กซ์แย้ง “ข้ารู้ ทำตามที่สั่งก็พอ” มาหรงกล่าว อเล็กซ์ยังคงสับสนเล็กน้อย แต่ก็ตัดสินใจทำตามที่อาจารย์บอก การไหลเวียนของปราณแท้จริงหยุดลง และปราณปกติก็เริ่มแผ่ออกมาจากมือของเขาอีกครั้ง ปราณแท้จริงส่วนที่หลงเหลืออยู่ซึ่งเขาปล่อยออกไปก่อนหน้านี้ได้ทำหน้าที่ของมันจนสุดความสามารถในช่วงท้ายของกระบวนการปลดปล่อยพลังงานจากวัตถุดิบ ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดีเมื่อใช้ปราณแท้จริง แต่ทันทีที่มันสิ้นสุดลงและปราณปกติสัมผัสเข้ากับวัตถุดิบ พลังงานที่ยังคงหลั่งไหลออกมาจากวัตถุดิบก็ปะทะกับปราณปกติของเขาทันที ปราณของอเล็กซ์นั้นหนาแน่นพอที่จะเปลี่ยนเป็นปราณแท้จริง แต่ตัวมันเองไม่ได้แข็งแกร่งเท่าปราณแท้จริง ดังนั้นในขณะที่เขาพยายามดิ้นรนควบคุมพลังงานที่กำลังพุ่งออกมา สุดท้ายเขาก็พ่ายแพ้ ทันใดนั้น เขาก็สูญเสียการควบคุมปราณ และกระบวนการเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมดก็ชะงักลงอย่างกะทันหัน อเล็กซ์ตื่นตระหนก เขารีบส่งปราณปกติเข้าไปเพิ่มทันที แต่ทว่าวัตถุดิบที่ร้อนระอุกำลังปล่อยพลังงานออกมาอย่างต่อเนื่อง และปราณปกติของเขาก็ไม่สามารถต้านทานพลังนั้นได้ พลังงานภายในหม้อเริ่มสั่นคลอน อเล็กซ์ตระหนักได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป เขาจึงรีบส่งปราณแท้จริงออกมาเพื่อควบคุมสถานการณ์ ทว่ามันสายเกินไป แม้จะส่งปราณแท้จริงเข้าไป แต่พลังงานก็พุ่งถึงขีดสุดของความไม่มั่นคงและใกล้จะเกิดหายนะเต็มที ในจังหวะนั้นเอง พลังงานเย็นเยียบสายหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่หม้อปรุงยา มันแทรกซึมผ่านเปลวไฟ ตัวหม้อ และพลังงานที่อยู่ภายใน ทันใดนั้น พลังงานทั้งหมดที่เคยเดือดพล่านอยู่ภายในก็สงบลงในระดับที่อเล็กซ์ไม่อยากจะเชื่อ หม้อปรุงยาดูราวกับยังไม่ได้ใช้งาน แม้ว่าจะตั้งอยู่บนเปลวไฟมาตลอดหลายนาทีที่ผ่านมาก็ตาม “ขอบคุณครับอาจารย์” อเล็กซ์กล่าว “เจ้าตระหนักแล้วใช่ไหมว่าปราณแท้จริงกับปราณปกติมีความแตกต่างกันอย่างไรเมื่อต้องปรุงยาในระดับแท้จริง?” มาหรงถาม “ครับ พลังงานในวัตถุดิบระดับแท้จริงสำหรับปรุงยาระดับแท้จริงนั้นควบคุมยากมาก หากไม่มีปราณแท้จริง ผมไม่ควรแม้แต่จะลองทำ มีเพียงปราณแท้จริงเท่านั้นที่สามารถควบคุมพลังงานจากวัตถุดิบระดับแท้จริงได้อย่างสมบูรณ์” อเล็กซ์ตอบ “ใช่แล้ว เจ้าเข้าใจส่วนที่สำคัญที่สุดแล้ว ถ้าใช้ตรรกะนั้น เจ้าพอจะเดาได้ไหมว่าเหตุใดผู้บำเพ็ญระดับแท้จริงถึงรู้สึกว่ายาระดับทั่วไปไม่ค่อยมีประโยชน์?” มาหรงถามต่อ อเล็กซ์คิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เป็นเพราะปราณแท้จริงของพวกเขาไปข่มพลังงานในยาระดับทั่วไปตามธรรมชาติ ทำให้มันแทบไร้ผลหรือเปล่าครับ?” “อื้ม เจ้าไม่ได้พูดผิด แต่ก็ไม่ได้พูดถูกเสียทีเดียว” มาหรงกล่าว “ผู้บำเพ็ญระดับแท้จริงมักแสดงอาการแบบนั้นจริงๆ แต่ถ้าผู้บำเพ็ญระดับแท้จริงคนนั้นกดระดับพลังของตัวเองไว้ล่ะ? แล้วจะเป็นอย่างไร?” อเล็กซ์ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง แต่คราวนี้คำตอบหาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ “อย่าคิดให้ยากเลย คำตอบมันเรียบง่ายกว่าที่เจ้าคิดเยอะ” มาหรงกล่าว “เอ่อ... ไม่ใช่เพราะร่างกายของพวกเขาคุ้นชินกับปราณแท้จริง จนสิ่งที่ด้อยกว่านั้นไม่มีผลต่อพวกเขาแล้วเหรอครับ?” อเล็กซ์ถาม นั่นเป็นคำตอบแรกที่เขาคิดได้ แต่เขาตัดทิ้งไปเพราะคิดว่ามัน… ง่ายเกินไป “นั่นแหละคำตอบที่ถูกต้อง เนื่องจากการบำเพ็ญเพียรวันแล้ววันเล่า ร่างกายของผู้บำเพ็ญระดับแท้จริงทั่วไปจึงชินกับการมีปราณแท้จริงอยู่ในร่างกาย ดังนั้นแม้ว่าปราณแท้จริงจะออกจากร่างไปแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากยาระดับทั่วไปได้อย่างเต็มที่อีกต่อไป” “หากเจ้าต้องการมอบยาให้กับคนระดับนั้นจริงๆ ก็จงตรวจสอบให้แน่ใจว่าเป็นยาระดับแท้จริง แน่นอนว่าถ้าเจ้ามียาระดับเซียนหรือสูงกว่านั้น มันก็ใช้ได้ผลดีเช่นกัน” มาหรงกล่าว “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว มาหรงสอนเขาเรื่องการปรุงยาระดับแท้จริงต่อไปอีกสักพัก อเล็กซ์ตั้งใจฟังทุกคำพูดของมาหรงอย่างจดจ่อ ปริมาณความรู้ที่เขาได้รับในวันนี้แทบจะไม่มีเสี้ยวหนึ่งของสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากหนังสือในเมืองหลวงหรือห้องสมุดอื่นๆ เลย แต่ทว่าไม่มีแหล่งข้อมูลไหนเลยที่จะมอบข้อมูลสำคัญเช่นนี้ให้โดยตรงและฟรีๆ หลังจากสอนไปได้หนึ่งถึงสองชั่วโมง บทเรียนการเล่นแร่แปรธาตุของอเล็กซ์ก็จบลงในที่สุด “พอแค่นี้แหละ นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะสอนเจ้าได้ในวันนี้... หรืออาจจะตลอดไปเลยก็ได้” มาหรงกล่าว “หากมีปัญหาอะไรก็มาหาข้า นอกเหนือจากนั้น... ข้าไม่คิดว่าข้ามีอะไรจะสอนเจ้าอีกในสิ่งที่เจ้ายังไม่รู้” “อย่าพูดแบบนั้นเลยครับอาจารย์ ไม่ว่าเราจะไม่มีบทเรียนกันอีก หรือถ้าวันหนึ่งผมจะเก่งกว่าอาจารย์ ท่านก็ยังเป็นอาจารย์ของผมเสมอครับ” อเล็กซ์กล่าว มาหรงยิ้ม “นั่นคือทั้งหมดที่ข้าอยากได้ยิน” นางกล่าว “เฮ้อ เอาล่ะ เจ้าไปได้แล้ว” “ครับอาจารย์” อเล็กซ์กล่าวและลุกขึ้นเตรียมตัวจากไป “อ้อ จริงสิ รอเดี๋ยว” มาหรงเรียกไว้ “ครับ?” อเล็กซ์หยุดรอให้อาจารย์พูดต่อ “คำขออีกสองอย่างของเจ้า เจ้าไปจัดการทั้งสองอย่างนั้นได้เลยวันนี้” มาหรงกล่าว ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างทันที “ขอบคุณครับอาจารย์ ท่านไม่รู้หรอกว่าผมรอคอยวันนี้มานานแค่ไหน” “เจ้ามั่นใจแค่ไหนล่ะ?” มาหรงถาม “ครับ มั่นใจมากทีเดียว อย่างที่สองผมค่อนข้างกังวลนิดหน่อย แต่ถ้ามีอาจารย์อยู่ด้วย มันก็น่าจะสำเร็จครับ” อเล็กซ์ตอบ “ตกลง” มาหรงกล่าว “ข้าจะแจ้งให้พวกผู้อาวุโสทราบ ถ้าเจ้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาในภายหลังก็บอกได้” “ขอบคุณครับอาจารย์” อเล็กซ์กล่าว “จริงสิครับ อาจารย์ตัดสินใจเลือกภูเขาลูกไหนที่จะสละทิ้งครับ?” มาหรงส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ข้าตัดสินใจไม่ได้ เลยไปปรึกษากับท่านอาจารย์ ท่านบอกว่าใช้ลูกทางขวาน่าจะดีกว่า” “มีเหตุผลพิเศษหรือเปล่าครับ?” อเล็กซ์ถาม “มีสิ ภูเขาลูกทางซ้ายมีที่พักของผู้อาวุโสอยู่ระหว่างภูเขาลูกนั้นกับเรา ด้านหลังเป็นโรงเลี้ยงหมูสำหรับทดสอบยา และอีกด้านเป็นภูเขาของศิษย์สายหลัก” “ข้าไม่สามารถเสียสละภูเขาที่มีสิ่งมีชีวิตมากมายอาศัยอยู่แถวนั้นได้ หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา เรายังต้องการให้เหล่าผู้อาวุโส ศิษย์ และพวกหมูเหล่านั้นมีที่อยู่อาศัย” มาหรงอธิบาย “เข้าใจแล้วครับ สมเหตุสมผลมาก เพราะภูเขาลูกทางซ้ายอยู่ใกล้แค่ภูเขาชั้นใน แต่มันก็ไกลมากอยู่ดี ดังนั้นถึงแม้จะเกิดอะไรผิดพลาดตรงนั้น ก็น่าจะปลอดภัยต่อคนอื่นๆ ครับ” อเล็กซ์กล่าว “งั้นตกลงตามนี้ ข้าจะไปเคลียร์พื้นที่ให้เรียบร้อยทีหลังเผื่อไว้ ลาก่อนครับอาจารย์” อเล็กซ์จากมา เขาเดินกลับบ้านและหลังจากใช้เวลาทบทวนสิ่งที่ได้เรียนรู้มา เขาก็ออกจากระบบ เขาออกมาจากเกมตอนประมาณสามทุ่ม เขายังไม่หิวเลยเพราะมื้อค่ำมื้อใหญ่ที่กินไปเมื่อคืน ดังนั้นหลังจากทานอาหารเช้าเบาๆ เขาก็กลับเข้าสู่เกมอีกครั้ง อเล็กซ์ลังเลว่าจะทำสิ่งที่ต้องทำตอนนี้เลยดีไหม แต่คิดว่าทำตอนกลางคืนที่ม่านความมืดปกคลุม และศิษย์ส่วนใหญ่กลับเข้าที่พักกันหมดโดยไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไร น่าจะดีกว่า “เอาล่ะ เตรียมตัวกันดีกว่า” เขาคิดพลางหยิบธงค่ายกลบางส่วนออกมาแล้วเริ่มปรับแต่งมัน เขาตรวจสอบว่าธงเหล่านั้นมีตำหนิหรือจุดบกพร่องตรงไหนหรือไม่ เมื่อมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็หันไปทำอย่างอื่นเพื่อฆ่าเวลา เขาปรุงยาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยในช่วงเวลานี้ ตอนนี้เขามียาปลุกจิตสามเม็ด ซึ่งเป็นยาที่เขาปรุงขึ้นเองและช่วยเพิ่มระดับสติปัญญาให้กับผู้ใช้ เขาตั้งชื่อมันว่า ‘ยาปลุกจิต’ ตามใจชอบ ยา 3 เม็ดนี้ถือเป็นผลงานชิ้นเอกที่สุดในบรรดายาที่เขาปรุงขึ้นเอง สองเม็ดมีความเข้ากันได้อยู่ที่ 54% ในขณะที่เม็ดที่สามมีความเข้ากันได้อยู่ที่ 57% เขาถอดใจหลังจากนั้นแล้ว เว้นเสียแต่ว่าเขาจะพัฒนาความเข้าใจพื้นฐานในการปรุงยาให้ดีขึ้นกว่าเดิม เขาไม่คิดว่าจะพึ่งพาอะไรได้นอกจากโชคในการทำให้ยาดีขึ้นกว่านี้ เขาใช้เวลาที่เหลือของวันในการทำแผ่นค่ายกลและธงค่ายกลที่เขายังมีอยู่ จนกระทั่งทำเสร็จเขาก็มีค่ายกลอีกจำนวนหนึ่งที่จะนำไปขายได้ เขาลองทดสอบค่ายกลสองสามอันด้วยปราณแท้จริงที่เหลืออยู่ และประหลาดใจมากที่มันทำงานได้ดีเยี่ยม เมื่อถึงเวลากลางคืน เขาก็ออกจากบ้านและเดินลงจากภูเขาไปยังหุบเขาของสำนัก หุบเขายังคงเต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริง ผู้คนต่างใช้เวลาช่วงกลางคืนอย่างมีความสุข อเล็กซ์มองไปรอบๆ แล้วตัดสินใจเดินไปทางขวา ไม่นานเขาก็พบผู้อาวุโสบางคนและเข้าไปสนทนาด้วย “สวัสดีตอนเย็นครับท่านผู้อาวุโส อาจารย์คงบอกพวกท่านแล้วสินะครับว่าผมมาที่นี่ทำไม?”