Chapter 482: คำถามที่ไร้คำตอบ “ว่าแต่ พ่อหนุ่ม เจ้าคิดค้นสูตรยานี้ขึ้นมาได้อย่างไร? เจ้าพอจะมีข้อมูลอะไรที่ช่วยให้หาตัวยานี้เจอบ้างไหม?” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงเอ่ยถาม “ไม่ครับท่านอาวุโส อย่างที่ผมได้เรียนไปก่อนหน้านี้ ผมบังเอิญพบมันเข้าจริงๆ ครับ ตอนนั้นผมพยายามปรุงยาโดยใช้ความรู้เรื่องส่วนผสมที่ผมมีอยู่เดิม และดูว่าพวกมันทำปฏิกิริยากันอย่างไร” อเล็กซ์กล่าว “ผมมีเวลาว่างเยอะ ก็เลยลองผิดลองถูกทุกสูตรที่นึกออก จนกระทั่งได้สูตรหนึ่งที่ไม่ระเบิดหม้อปรุงยาของผมเสียก่อน สูตรนั้นกลายเป็นยาตัวที่ว่านี้ และผมก็นำมันมาเขียนเป็นสูตรยาครับ” “ผมพยายามปรับปรุงสูตรอยู่บ้าง แต่ทำได้มากสุดแค่ลองผิดลองถูกนิดหน่อย ซึ่งก็ไม่เห็นผลอะไรเลย เหมือนกับการขว้างก้อนหินลงไปในความมืดโดยหวังว่าจะโดนอะไรสักอย่างนั่นแหละครับ” “อืม” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงตอบรับ “แล้วค่าความประสานสอดคล้อง (Harmony) ที่ดีที่สุดที่เจ้าทำได้คือเท่าไหร่?” เขาถามต่อ “เอ่อ น่าจะประมาณ 28% ครับ” อเล็กซ์ตอบ “28... เท่ากับที่ข้าทำได้เลย หมายความว่าเจ้าทุ่มเทเต็มที่แล้วตอนปรับปรุงยานี้ เพียงแต่เจ้าขาดความรู้ที่ถูกต้องเท่านั้นเอง” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว อเล็กซ์นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และรู้สึกว่านี่เป็นเวลาที่ควรถามเสียที ทว่าเขายังไม่แน่ใจว่าการถามคำถามนี้จะเป็นการเสียมารยาทหรือไม่ เขาจึงลองเปลี่ยนวิธีการถาม “ผมพยายามเต็มที่แล้วจริงๆ ครับ ผมลองใช้การหมุน ความเร็ว และอุณหภูมิที่แตกต่างกันเพื่อเปลี่ยนโครงสร้างและองค์ประกอบของผงยา แต่ผมก็ไร้เดียงสาเกินไปที่คิดว่าจะได้รู้อะไรจากการทดลองเพียงไม่กี่ครั้ง” อเล็กซ์กล่าว ดวงตาของหวงฟู่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ในขณะที่ดวงตาของนักเล่นแร่แปรธาตุหลวงเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและมีแววสนุกสนานปรากฏขึ้นบนใบหน้า “เจ้ารู้เรื่องโครงสร้าง (Structure) และองค์ประกอบ (Composition) ด้วยหรือ?” เขาถาม “อาจารย์ของเจ้าเริ่มสอนเรื่องนี้ให้แล้วงั้นรึ?” ม้าหรงที่นั่งอยู่ข้างนักเล่นแร่แปรธาตุหลวงส่ายหัว “ข้าไม่ได้สอนอะไรเขาเลยเกี่ยวกับเรื่องนั้น แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังไม่รู้เรื่องนี้มากพอที่จะอธิบายให้ท่านฟังได้เลย” ม้าหรงกล่าว “แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไร?” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงถามอย่างงุนงง “มีอะไรผิดปกติหรือครับท่านอาวุโสไล?” ฟูเหวินถาม “ไม่ผิดปกติหรอก แค่... แปลกน่ะ เขาดูรู้ในสิ่งที่คนระดับนี้ไม่ควรจะรู้” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว “ผมอ่านมาจากหนังสือครับ” อเล็กซ์รีบตอบ เขาไม่อยากให้นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงเข้าใจเขาผิด “ผมอ่านจากหนังสือที่ชั้นบนของห้องสมุดในเมืองหลวงครับ” เขาบอก “หนังสือรึ?” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงประหลาดใจ “ใครเป็นคนเขียน?” “เอ่อ...” อเล็กซ์เริ่มนึกชื่อที่เขาเคยผ่านตาในหนังสือพวกนั้น ‘ใครเขียนนะ? คิดสิ! คิด! มันเขียนโดย... ไล คิว—’ “มันเขียนโดยท่านครับ” อเล็กซ์กล่าว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกใจเมื่อตระหนักได้ว่าเรื่องนี้สร้างความประหลาดใจให้เขาเองด้วย “ข้ารึ?” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงถามอย่างสับสน แล้วจู่ๆ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขาอดไม่ได้ที่จะเอาฝ่ามือตบหน้าผากตัวเองด้วยความหงุดหงิด “ให้ตายสิ สงสัยจะเป็นตอนสมัยที่ข้ายังเยาว์วัย ก่อนที่จะได้รับตำแหน่งจากองค์จักรพรรดิ เหล่าขุนนางในวังมาขอให้ข้าเขียนหนังสือเกี่ยวกับวิชาการเล่นแร่แปรธาตุ เพราะเห็นว่าความรู้ของข้าในตอนนั้นโดดเด่นมาก” “ด้วยความโง่เขลาของข้าในตอนนั้น ข้าคงเขียนทุกอย่างที่เรียนรู้มาลงไปหมดเลย ดูเหมือนว่าข้าจะใส่สิ่งที่ยังไม่ควรเป็นสาธารณะลงไปด้วย เพราะมันมีแต่จะสร้างความสับสนให้กับนักเล่นแร่แปรธาตุรุ่นใหม่” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว “เจ้าจำได้ไหมว่าในหนังสือเหล่านั้นเขียนว่าอะไรบ้าง?” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงถาม “เอ่อ...” อเล็กซ์จำเนื้อหาในหนังสือได้แม่นยำทุกคำ แต่เขาเปลี่ยนรายละเอียดเล็กน้อยแล้วอธิบายเนื้อหาจากในเล่มนั้นให้ฟัง “ข้าเข้าใจแล้ว” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว “นั่นทำให้ข้าโล่งใจไปเปราะหนึ่งว่าข้าไม่ได้เปิดเผยสิ่งสำคัญที่สุดออกไป” “สิ่งสำคัญที่สุดคืออะไรหรือครับ?” อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงยิ้ม “ข้าไม่หลงกลมุกเดิมง่ายๆ หรอกนะพ่อหนุ่ม เจ้าเลิกพยายามเถอะ” เขาพูด “หือ?” อเล็กซ์คิดทบทวนก่อนจะตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น “ขออภัยครับท่านอาวุโส ผมไม่ได้ตั้งใจจะเซ้าซี้เพื่อเอาคำตอบ ผมแค่สงสัยน่ะครับ” เขากล่าว “เป็นเรื่องดีที่เจ้าเป็นคนช่างสงสัย ส่วนเรื่องการเรียนรู้เกี่ยวกับโครงสร้างและองค์ประกอบนั้น เจ้ายังใหม่กับวิชาการเล่นแร่แปรธาตุเกินกว่าจะเรียนตอนนี้ แม้แต่หนูม้าที่ปรุงยามาตลอดชีวิตก็ยังเข้าใจแนวคิดเบื้องหลังโครงสร้างและองค์ประกอบของผงยาและเม็ดยาได้ยากเลย” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว “เพราะฉะนั้น ลืมเรื่องนั้นไปก่อนเถอะ” ดูเหมือนนักเล่นแร่แปรธาตุหลวงจะตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ตอบอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ อเล็กซ์ถอนหายใจและรู้สึกท้อแท้นิดหน่อยที่คำตอบอยู่แค่เอื้อมแต่กลับหลุดลอยไป “อย่างไรก็ตาม” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงเสริมหลังจากเห็นสีหน้าของอเล็กซ์ “ถ้าเจ้ายังอยากเรียนรู้เรื่องนี้อยู่ จงมาพบข้าเมื่อเจ้าสามารถปรุงยาแท้ระดับสวรรค์ได้สำเร็จ เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าก็น่าจะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเรียนรู้มัน” ‘ระดับสวรรค์งั้นรึ?’ อเล็กซ์คิดด้วยความไตร่ตรอง เมื่อพิจารณาจากความเร็วในการเรียนรู้วิชาการเล่นแร่แปรธาตุของเขาแล้ว มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะปรุงยาระดับสวรรค์ได้ “ผมเข้าใจแล้วครับท่านอาวุโส” อเล็กซ์กล่าว “ผมจะพยายามปรุงยาแท้ระดับสวรรค์ให้ได้ครับ” “ขอให้โชคดี” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว “เจ้าต้องใช้มันแน่ๆ เมื่อพิจารณาจากสูตรยาแท้ส่วนใหญ่ที่ยังไม่ค่อยสมบูรณ์นัก” “เอ๊ะ?” อเล็กซ์อุทาน “หมายความว่ายาส่วนใหญ่ไม่สามารถไปถึงค่าความประสานสอดคล้อง 50% ได้ ก็แค่เพราะสูตรยามีปัญหาอย่างนั้นหรือครับ?” “ประมาณนั้น” ม้าหรงกล่าวเสริมจากด้านข้าง “ถ้าทุกอย่างตั้งแต่ส่วนผสมไปจนถึงการปรุงยาเป็นไปอย่างสมบูรณ์แบบ เจ้าก็สามารถแตะระดับ 50% ได้ง่ายๆ แต่มันยากที่จะทำทุกอย่างให้สมบูรณ์แบบได้ขนาดนั้น ผลลัพธ์ส่วนใหญ่จึงไม่ค่อยถึง 50% หรอก” “อ๋อ” อเล็กซ์ร้อง “งั้น... เราก็แค่ปรับปรุงสูตรยาด้วยตัวเองให้ได้มากที่สุดก็พอใช่ไหมครับ?” “ใช่แล้ว” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงตอบ “อันที่จริงนั่นคือสิ่งที่เจ้าควรทำกับสูตรยาที่ได้มา หากมีวัตถุดิบเหลือเฟือ เจ้าก็ต้องผ่านช่วงเวลาแห่งการลองผิดลองถูกเพื่อดูว่าเจ้าจะสามารถทำให้ยาดีขึ้นได้หรือไม่” “นักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนปรับปรุงสูตรยาที่เผยแพร่ทั่วไปจนดีขึ้นได้จริง แต่พวกเขาก็ไม่ได้นำมันไปบอกต่อสาธารณะ ดังนั้นสูตรที่เจ้าได้รับมาส่วนใหญ่จึงมักจะมีปัญหาในตัวมันเองอยู่แล้ว” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงอธิบาย อเล็กซ์รู้สึกว่าเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกของการเล่นแร่แปรธาตุเพิ่มขึ้นอีกนิดจากนักเล่นแร่แปรธาตุหลวง อาจารย์ของเขาสอนเขามากเท่าที่จะทำได้ แต่แม้แต่ตัวนางเองก็มักจะลืมพูดถึงหัวข้อเหล่านี้ เพราะมันไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติระหว่างการเรียนหรือบทสนทนาปกติ “เอาล่ะ” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว “ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่ไม่ใช่แค่เพื่อมานั่งคุยเล่นกันหรอกนะ” สีหน้าของม้าหรงและอเล็กซ์เปลี่ยนเป็นความอยากรู้อยากเห็น นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงยิ้มและกล่าวว่า “เจ้าคงดีใจที่รู้ว่าความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าได้ผลจริงๆ” “ความช่วยเหลือ... ของผม...” ดวงตาของเขาเบิกกว้าง “มันได้ผลหรือครับ?” เขาถามด้วยความประหลาดใจ “หมายความว่ายาขับเหงื่อช่วยเธอผ่านช่วงชำระล้างมรรตัยแล้วงั้นหรือครับ?” “ใช่” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงตอบ “สิ่งสกปรกภายนอกทั้งหมดถูกขจัดออกไปแล้ว และร่างกายของนางก็ฟื้นตัวกลับมาดีพอที่จะจัดการกับส่วนที่เหลือด้วยตัวเองได้แล้ว” “ข้าให้ยาบางตัวกับนางเพื่อช่วยเรื่องนี้ แต่นั่นก็เป็นการเสริมเท่านั้น ต่อให้ไม่มีความช่วยเหลือของเรา ตอนนี้นางก็จะปลอดภัยแล้ว” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว “ขอบคุณพระเจ้าที่มันได้ผลครับ” อเล็กซ์กล่าว “ไม่ เจ้าต้องขอบคุณตัวเองต่างหาก” เจ้าเมืองกล่าว “เป็นเพราะเจ้าคนเดียวที่ทำให้นางได้รับผลลัพธ์นี้ พ่อหนุ่ม บอกข้ามาเถิดว่ามีอะไรที่ข้าพอจะตอบแทนเจ้าได้บ้าง” “ผมไม่ต้องการอะไรหรอกครับท่านเจ้าเมือง ผมแค่ดีใจที่ได้ช่วย” อเล็กซ์กล่าว “เอาเถอะ ถึงเจ้าจะพูดแบบนั้น แต่อันที่จริงองค์จักรพรรดิรับรู้สิ่งที่เจ้าทำแล้ว และทรงมีรับสั่งให้ข้ามามอบรางวัลเป็นการตอบแทน” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงกล่าว “ชีวิตคนเราไม่อาจประเมินค่าด้วยราคาได้ แต่จากสิ่งที่เจ้าช่วยไว้ ข้าหวังว่าสิ่งนี้จะเพียงพอ” นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงยื่นถุงใบหนึ่งให้เขา อเล็กซ์ไม่รู้ว่าข้างในคืออะไร จึงเปิดออกดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อเขาเห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ในนั้นมีของอยู่เพียง 2 ชนิด แต่มีจำนวนมหาศาล อเล็กซ์เห็นศิลาวิญญาณแท้ประมาณ 4 ถึง 5 พันก้อน รวมถึงวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุอีกหลายร้อยหลายพันชนิด “จักรพรรดิต้องการมอบรางวัลที่เหมาะสมให้เจ้ามากกว่าแค่เงิน แต่นี่คือสิ่งที่เตรียมได้ในตอนนี้ อาณาจักรกำลังประสบปัญหาเล็กน้อย ข้าไม่คิดว่าพระองค์จะมีเวลาว่างมากพอจะสนใจเรื่องอื่นเท่าไหร่นัก” เจ้าเมืองกล่าว “ไม่ครับท่านอาวุโส แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว มากเกินพอด้วยซ้ำ อันที่จริงผมคิดว่ามันมากกว่าที่ผมสมควรจะได้รับเสียอีก” อเล็กซ์กล่าว “ไร้สาระ เจ้าคิดว่าชีวิตแม่ของข้ามีค่าแค่นี้หรือ? รับไปเถิด ข้าได้เพิ่มส่วนของข้าเข้าไปเองด้วยเพื่อตอบแทนที่ช่วยชีวิตแม่ของข้าไว้ แม้ท่านอาวุโสไลจะเป็นคนปรุงยา แต่เจ้าเป็นคนคิดค้นสูตรขึ้นมา เจ้าสมควรได้รับเครดิตในเรื่องนี้เต็มๆ” เจ้าเมืองกล่าว “ผม... ผมเข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว เขายังคงทึ่งกับจำนวนของที่อยู่ในถุง และความสุขเล็กๆ ก็เริ่มผลิบานในใจ ความสุขนั้นกำลังจะพองโตขึ้นอีก แต่กลับถูกสิ่งอื่นเข้ามาแทนที่ ความรู้สึกหนึ่งที่โผล่ขึ้นมาจากความว่างเปล่า ความรู้สึกทางอารมณ์ทั้งหมดที่อเล็กซ์รู้สึกอยู่ในขณะนั้นถูกลบล้างไปสิ้น เหลือเพียงความรู้สึกหวาดกลัวอย่างที่สุด ฝูงอสูรประจำเดือนกำลังจะมาถึงแล้ว