บทที่ 476 - ฝ่ายเดียว อเล็กซ์เดินอ้อมไปตามขอบของหลุมอุกกาบาตแล้วเดินไปตามถนนจนกระทั่งถึงลานประลอง เขาเดินขึ้นไปยังเวทีที่เขาถูกเรียกชื่อและยืนรอ ในขณะที่เขายืนรอนั้น เขาก็เห็นคู่ต่อสู้ที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งกำลังจ้องมองมาที่เขาเช่นกัน อเล็กซ์ส่งยิ้มอย่างสุภาพกลับไปเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขากำลังตั้งตารอการต่อสู้นี้ คู่ต่อสู้ของเขาแค่นหัวเราะและทำเสียงหึในลำคอ การต่อสู้บนเวทีกำลังจะจบลง และก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตั้งตัว การต่อสู้ก็สิ้นสุดลง ผู้ชนะหยิบป้ายประจำตัวของตนแล้วเดินลงจากเวทีไป อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสนใจมองเขาเลย ผู้คนที่ค่อนข้างเบาบางรอบเวทีกำลังจับจ้องไปยังคนสองคน หนึ่งในนั้นคืออเล็กซ์เพราะเขาเป็นศิษย์อันดับที่ 3 ของนิกาย และอีกคนหนึ่งคือหยางหม่า ผู้ซึ่งกลับมาหลังจากพ่ายแพ้อย่างยับเยินเพื่อกู้ชื่อเสียงของตนกลับคืนมา แต่น่าเสียดายสำหรับเขาที่อเล็กซ์ไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น “หมายเลข 45 และหมายเลข 3” ผู้อาวุโสบนเวทีขานเรียก อเล็กซ์มองไปยังหยางหม่าด้านข้างแล้วเดินขึ้นเวทีไปในขณะที่จ้องมองเขาตลอดเวลา เขามีรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อยบนใบหน้า แต่มันแทบจะสังเกตไม่ได้เลยสำหรับใครก็ตามที่พยายามจะมองหา “ข้าเสียใจด้วยนะที่เจ้าได้สนุกกับการเป็นอันดับ 3 แค่ 2 วันก่อนที่ข้าจะกลับมาจัดการเจ้า” หยางหม่ากล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไม่จริงใจนัก อเล็กซ์เลียนแบบรอยยิ้มนั้นแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องเสียใจหรอก ข้าจะอยู่ตำแหน่งนี้ต่อไปอีกสักพักเลยล่ะ” หยางหม่าแค่นหัวเราะ “เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกัน” เขากล่าว ทั้งสองแยกย้ายกันไปยืนคนละฝั่งของเวทีและรอให้กรรมการส่งสัญญาณเริ่ม อเล็กซ์ส่ายหัวและชักดาบเหล็กกล้าออกมา นี่ถือเป็นการใช้พลังที่เกินความจำเป็นอย่างแน่นอน แต่เนื่องจากตู้ยวี่หานได้ทำให้เขาเห็นวิถีแห่งดาบ เขาจึงตัดสินใจว่าจะใช้เพียงเล่มนี้จากนี้เป็นต้นไป อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะสามารถถือดาบเล่มหนักที่ดูเหมือนไม่มีใครสามารถยกขึ้นได้นั้น อดสงสัยไม่ได้ว่าคนที่ใช้มันสามารถหยิบมันขึ้นมาได้อย่างไรตั้งแต่แรก หยางหม่าชักดาบสีแดงของเขาออกมาและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ อเล็กซ์มองเห็นแสงสีแดงเปล่งประกายออกมาจากตัวดาบแม้ว่าพระอาทิตย์จะยังไม่ตกดินก็ตาม “เริ่มได้!” ทันทีที่กรรมการพูดจบ อเล็กซ์ก็เริ่มใช้เคล็ดวิชาผิวหยกในทันที ลวดลายคล้ายหินอ่อนปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขา ช่วยเพิ่มการป้องกันโดยรวมขึ้นอีกขอบเขตหรือสองขอบเขต ในเวลาเดียวกัน เขาก็สะบัดมือและปราการห้าสีก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า คมดาบสีแดงเพลิงพุ่งเข้ากระทบปราการและพยายามจะทะลุผ่านไป อเล็กซ์เตรียมตัวที่จะรับแรงกระแทกที่เหลือด้วยร่างกายของเขาเอง แต่ทว่า… ตู้ม! แรงระเบิดมหาศาลดังขึ้นจากตัวปราการที่ผลักทั้งอเล็กซ์และหยางหม่าให้กระเด็นถอยหลัง อเล็กซ์แทบจะถอยไปไม่ถึงหนึ่งฟุต เช่นเดียวกับหยางหม่า อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากระยะห่างที่พวกเขาอยู่จากจุดระเบิด มันก็ง่ายที่จะบอกว่าใครเป็นฝ่ายได้เปรียบ “เกิดอะไรขึ้น?” อเล็กซ์ประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าจะเกิดการระเบิดเช่นนั้น สิ่งที่เขาคาดหวังคือธาตุไฟจะลดความรุนแรงลงอย่างมากและทำให้การโจมตีนั้นไม่เป็นภัยคุกคามสำหรับเขาอีกต่อไป แต่สิ่งที่เกิดขึ้นนั้นต่างออกไป ‘ปราการห้าธาตุสวรรค์เน้นไปที่การควบคุมธาตุและลดทอนพลัง แล้วทำไมถึง…’ ในขณะที่อเล็กซ์กำลังครุ่นคิด เขาก็นึกขึ้นได้ในที่สุด ‘อ้อ จริงสิ รากฐานธาตุโลหะของข้า ตอนนี้มันแข็งแกร่งเกินกว่าธาตุไฟของเขาไปมาก มันจึงทำลายการโจมตีนั้นเมื่อสัมผัสถูก’ อเล็กซ์คิด ‘นั่นหมายความว่า… ข้าไร้เทียมทานต่อหน้าเขาเพราะรากฐานระดับสูงสุดของข้าเป็นขั้วตรงข้ามโดยตรงกับธาตุไฟของเขาหรือ?’ เขาตั้งคำถาม หยางหม่าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ยินดีที่จะส่งการโจมตีใส่อเล็กซ์อีกครั้ง ครั้งนี้อเล็กซ์ไม่ได้ใช้ปราการห้าธาตุสวรรค์ แต่เขากลับควบคุมปราณในร่างกายอย่างอิสระเพื่อสร้างปราณโลหะและปล่อยออกไปข้างหน้าเพื่อสร้างเป็นปราการด้วยตัวของมันเอง คมดาบพุ่งเข้าปะทะปราการโลหะและระเบิดขึ้นเหมือนครั้งก่อนอีกครั้ง “เกิดอะไรขึ้น?” หยางหม่าอดไม่ได้ที่จะตะโกน “เจ้าทำอะไรกับการโจมตีของข้า!” “เฮ้! เจ้าจะมาโทษข้าไม่ได้หรอกนะ แค่เพราะเจ้าอ่อนแอเอง” อเล็กซ์กล่าวและเตรียมดาบของเขา หยางหม่าส่งคมดาบมาอีกระลอก และอเล็กซ์ก็ทำเช่นเดียวกัน เพียงแต่ของเขาเป็นสีทองเมื่อเทียบกับคมดาบสีแดงของหยางหม่า ตู้ม! แรงระเบิดมหาศาลดังขึ้นอีกครั้งบนเวที แต่ครั้งนี้ไม่ได้มีแค่คมดาบเดียวที่หายไป คมดาบสีทองที่เหลือพุ่งเข้าหาหยางหม่า ซึ่งเขาหลบได้แบบเฉียดฉิวด้วยวิชาเคลื่อนที่ “ไอ้สารเลว!” เขาตะโกนและสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพ่นมันออกมาจากปาก พร้อมกับการระเบิดนั้น นกตัวหนึ่งที่มีสีแดงและน้ำเงินพุ่งออกมา สีแดงค่อยๆ จางหายไปจนเหลือเพียงสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นเปลวไฟที่ร้อนแรงกว่าเดิมมาก อเล็กซ์ไม่เคยเห็นเคล็ดวิชานี้หรือนกตัวนี้มาก่อน แต่ถึงเขาจะไม่มีความรู้เรื่องนี้ เขาก็รู้ว่าฟีนิกซ์คืออะไร ‘นั่นดูเว่อร์ไปหน่อยนะ’ เขาคิด เขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าวิชานี้จะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่เมื่อเห็นเปลวไฟที่มีสีต่างออกไป เขาก็เริ่มระวังตัว “ตายซะ!” หยางหม่าตะโกนและสั่งให้เปลวไฟพุ่งเข้าใส่ อเล็กซ์ตั้งใจจะส่งคมดาบออกไป แต่แล้วเขาก็นึกถึงคำสั่งของอาจารย์ที่บอกให้เขาจัดการอีกฝ่ายด้วยทุกอย่างที่เขามี “ตกลง” อเล็กซ์คิดและปล่อยดาบของเขาลง ทันใดนั้น เขาก็นำมือทั้งสองข้างมาไว้ตรงหน้าและเริ่มปล่อยปราณออกมา มันเป็นปราณแบบเดียวกับที่เขามักใช้เมื่อต้องควบคุมไฟในการเล่นแร่แปรธาตุ แต่มีความแตกต่างที่สำคัญประการหนึ่ง เขาใช้ปราณแท้ นกสีน้ำเงินหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเขาในทันทีเมื่อเขาเริ่มควบคุมมันได้ หยางหม่าพยายามบังคับให้นกเคลื่อนที่แต่มันไม่ได้อยู่ในการควบคุมของเขาอีกต่อไป เขาขาดการเชื่อมต่อกับมันไปแล้ว ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อมองดูอเล็กซ์ด้วยความหวาดกลัว “เจ้าอยากได้มันคืนไหม?” อเล็กซ์ถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ โดยไม่รอคำตอบจากหยางหม่า เขาก็ส่งนกตัว