Chapter 481: แขกที่ไม่คาดคิด ทันทีที่ดาบยักษ์ฟาดลงมาบนตัวอเล็กซ์ เขาก็เทเลพอร์ตออกมาจากการพันธนาการของพื้นดิน และไปปรากฏตัวด้านหลังเทรเวอร์ตรงจุดที่เป็นเงาของเขา ในจังหวะที่เขาโผล่ออกมาจากเงานั้น เขาก็รวบรวมกำปั้นแล้วเริ่มชกใส่เทรเวอร์ทันที ขณะที่หมัดยังค้างอยู่กลางอากาศ แสงสีทองก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขาและพุ่งเข้ามารวมกันที่มือ ทำให้มือของเขาเปล่งแสงสีเดียวกันออกมาด้วย เทรเวอร์ดูเหมือนจะสังเกตเห็นเขา จึงหันกลับมาและยกแขนขึ้นไขว้กันเพื่อป้องกันเอาไว้ หมัดกระแทกเข้าที่กำไลข้อมือของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ และเทรเวอร์ก็รู้สึกได้ถึงแรงปะทะจากหมัดของอเล็กซ์ มันรุนแรงกว่าการตวัดดาบที่ไม่มีปราณเสียอีก แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะเอาชนะเขาได้ อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนั้นเอง แสงสีทองก็ระเบิดออกพร้อมกับพลังงานที่พุ่งออกมาจากหมัด สิ่งที่ตอนแรกดูเหมือนจะเป็นแค่การโจมตีที่ทรงพลัง ตอนนี้กลับกลายเป็นแรงปะทะที่ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ เทรเวอร์ไม่สามารถคงท่าไขว้แขนไว้ได้อีกต่อไป หมัดนั้นพุ่งทะลุการป้องกันและกระแทกเข้าที่ร่างของเขาเต็มแรง ร่างทั้งร่างของเขากระเด็นออกจากเวทีประลองและร่วงลงไปในกลุ่มผู้ชม เหล่าผู้ชมทั้งมวลต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกที่เห็นคนระดับหลอมรวมจิตขั้นที่ 9 ถูกซัดกระเด็นไปได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ อเล็กซ์ได้ยินเสียงร่างของเทรเวอร์ตกกระแทกลงกับพื้นในระยะไกล เขาจึงก้มลงสำรวจสนับมือของตัวเอง ตรงจุดที่กำปั้นปะทะกับกำไลข้อมือนั้น ผิวหนังของเขาปริแตกจากแรงกระแทก ‘เราออกแรงมากไปหน่อย’ เขาคิด หากไม่ใช่เพราะเทรเวอร์รับแรงกระแทกไว้ไม่ไหว กระดูกของเขาอาจจะหักไปแล้วก็ได้ ผู้อาวุโสรีบพุ่งเข้าไปตรวจสอบอาการของเทรเวอร์ทันที แต่ท่านอาจารย์ของอีกฝ่ายถึงตัวก่อนหน้าเขาเสียอีก เทรเวอร์ลุกขึ้นยืนอย่างอ่อนแรงบนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และมีความรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่แขนและหน้าอก เขาแพ้แล้ว และแพ้ให้กับคนที่อาจารย์ของเขาเคยบอกว่าเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมจิตขั้นที่ 5 “เป็นไปได้ยังไง…” เขาถามขึ้น โดยไม่เข้าใจสาเหตุความพ่ายแพ้ของตนเอง ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าเห็นว่าเขาไม่เป็นอะไรมาก จึงเพียงแค่ส่ายหน้าก่อนจะเดินจากไป ท่านอาจารย์ของเขาไม่ได้สนใจใยดีเขาเลยแม้แต่น้อย ทว่าอเล็กซ์ไม่ได้หยุดรอชมภาพนั้น เมื่อได้รับตราสัญลักษณ์แล้วเขาก็เดินลงจากเวที ลั่วเหมยและคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านล่างท่ามกลางฝูงชนต่างจ้องมองอเล็กซ์ด้วยความทึ่ง “คุณ… คุณไม่ได้ใช้ปราณแท้ใช่ไหม?” ลั่วเหมยถามอย่างประหลาดใจ “ปราณแท้? ไม่หรอก นั่นแค่ปราณปกติเอง” อเล็กซ์ตอบ “อะไรนะ?” ลั่วเหมยอุทานด้วยความตกใจ “แล้วทำไมการโจมตีของคุณถึงรุนแรงขนาดนั้นล่ะ?” “จำไม่ได้หรือว่าการโจมตีของผมรุนแรงแค่ไหนก่อนหน้านี้? แถมผมเพิ่งเลเวลอัพมาสองสามครั้ง มันก็เลยแข็งแกร่งขึ้นมาก อีกอย่างคือเทรเวอร์อ่อนแอกว่าผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมจิตขั้นที่ 9 คนอื่นๆ ทั่วไป นั่นน่าจะเป็นเหตุผลหลักน่ะ” อเล็กซ์กล่าว ฝูงชนที่ยังคงตกตะลึงยอมเปิดทางให้เขาและคนอื่นๆ เดินผ่านไป อเล็กซ์แบ่งปันความยินดีกับน้องสาวและเพื่อนอีกสองคนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวไปฝึกซ้อมต่อ ตู้ยวี่หานกำลังรอเขาอยู่ แต่นี่ก็ยังไม่นานนัก “ฉันได้ยินมาว่าคุณท้าประลองกับเทรเวอร์ คุณชนะสินะ?” เขาถาม “แน่นอน” อเล็กซ์ตอบ “มันง่ายมากเลยล่ะ” “ฉันก็คิดไว้อยู่แล้ว” ตู้ยวี่หานกล่าว จากนั้นทั้งสองก็เริ่มฝึกซ้อมกัน อเล็กซ์เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุการใช้จิตดาบอย่างเต็มรูปแบบ และเขาอยากจะเรียนรู้มันให้ได้โดยเร็ว ทั้งสองฝึกซ้อมกันจนดึกดื่น อเล็กซ์จึงได้กลับไปที่ห้องของตัวเอง เขาบ่มเพาะพลังตลอดทั้งคืนและหยุดลงในยามเช้า เขาครุ่นคิดว่ามันจะเป็นอะไรไหมหากเขาจะเลเวลอัพอีกครั้ง แต่เนื่องจากเขาเพิ่งทำไปเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาจึงตัดสินใจพักไว้ก่อน วันนี้เป็นวันศุกร์ หอประลองเปิดให้ทุกคนสามารถท้าประลองได้ไม่จำกัด แต่อเล็กซ์กลับไม่มีใครมาท้าประลองเลยแม้แต่คนเดียว แม้กระทั่งหยางหม่า ที่เขาคิดว่าน่าจะมาท้าทายด้วยความหัวดื้อ ก็ไม่ได้ทำอะไรเลย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้เวลาที่เหลือทั้งวันเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับอาคมเพิ่มเติม เขาเริ่มแกะสลักแท่งอาคมเปล่าที่เพิ่งซื้อมาและสร้างอาคมบทใหม่ๆ ขึ้นมา เขาตั้งใจว่าจะทำสิ่งนี้ตลอดทั้งวัน ทว่าวันนั้นกลับไม่เป็นไปตามแผน ในช่วงเที่ยงเขาได้รับข้อความจากท่านอาจารย์ของเขา แต่ไม่ใช่จากเหวินเฉิง หากแต่เป็นหม่าหรง ข้อความเขียนว่า ‘มาที่คฤหาสน์เจ้าเมืองเดี๋ยวนี้ พวกเขาอยากพบเจ้าอีกครั้ง’ ‘หือ? เจ้าเมืองอยากพบผมเหรอ?’ อเล็กซ์คิดอย่างแปลกใจ เขาไม่คิดว่าเจ้าเมืองจะสนใจเขามากขนาดนั้น แต่ก็พอเข้าใจได้ในเมื่อเขาเป็นคนที่มีส่วนรับผิดชอบในการคิดค้นยาคุณภาพต่ำที่ในที่สุดก็นำไปสู่การทำยารักษาแม่ของท่าน “ตกลงครับ” เขาบอกท่านอาจารย์แล้วออกจากบ้าน เขาเดินออกจากสำนักตรงไปยังคฤหาสน์ คฤหาสน์ตั้งอยู่ไม่ไกลจากสำนักมากนัก เขาจึงใช้เวลาเดินเพียง 10 นาทีก็ถึงที่หมาย หม่าหรงยืนรอเขาอยู่ด้านนอก เธอจึงเรียกเขาเมื่อเห็นเขาเดินมา อเล็กซ์เดินเข้าไปหาและประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นว่าไอเย็นเยียบของเธอจางหายไปมาก ราวกับว่าเธอสามารถควบคุมรัฐธรรมนูญของตัวเองให้ทำตามที่ต้องการได้แล้ว “ในที่สุดเจ้าก็มา” เธอกล่าว “ครับท่านอาจารย์” เขาตอบ “ท่านทราบไหมครับว่าทำไมเราถึงถูกเรียกมา?” “ข้าไม่รู้ แต่ผู้อาวุโสคังเป็นคนเรียกหาเจ้าและข้าโดยเฉพาะ ข้าจึงเรียกเจ้ามา” หม่าหรงกล่าว “อ๋อ ครับ” อเล็กซ์ตอบ ประตูเปิดออกและชายชราก็ปรากฏตัว “โอ้ พ่อหนุ่มมาแล้วสินะ พร้อมจะเข้ามาข้างในหรือยัง ท่านเจ้าสำนักหม่า?” ชายชราคังถาม “ค่ะ ผู้อาวุโส” หม่าหรงกล่าวแล้วเดินตามชายชราเข้าไป อเล็กซ์รีบเดินตามไปติดๆ พวกเขาเดินผ่านทางเดินระหว่างสนามหญ้าหน้าบ้านแล้วมุ่งหน้าเข้าไปในตัวบ้าน ภายในมีคนอยู่ไม่กี่คน รวมแล้ว 4 คนพอดี อเล็กซ์ไม่เห็นเจ้าหญิงหรือองครักษ์ของนาง แต่เจ้าเมืองและนายหญิงโม่นั้นอยู่ที่นั่น ข้างๆ พวกเขามีชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางนั่งอยู่อย่างสบายในมุมรับรอง ชายวัยกลางคนผู้นี้มีผมสั้นแสกข้างและใบหน้าที่เกลี้ยงเกลา ผิวพรรณของเขาดูผุดผ่องจนโดดเด่นตัดกับชุดคลุมสีดำ ‘คนจากสำนักราชบัณฑิตฟูงั้นหรือ?’ อเล็กซ์สงสัยและมองไปที่ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาในที่สุด ชายหนุ่มคนนั้นมีรูปร่างอวบเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้มากนัก และด้วยความสูงของเขาทำให้ดูไม่ออกเท่าไรนัก เขาสวมชุดคลุมสีดำแบบเดียวกับชายอีกคน ซึ่งหมายความว่าเขามาจากสำนักราชบัณฑิตฟูเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่ออเล็กซ์เห็นใบหน้าของเขา เขาก็ประหลาดใจที่จำได้ว่าเขาเป็นใคร แม้แต่หม่าหรงยังแสดงท่าทีประหลาดใจเมื่อเห็นเขาเช่นกัน “พี่หวง?” อเล็กซ์ทักขึ้น “โอ้ พี่อวี่? ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง” หวงฟูพูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าจะได้เจออเล็กซ์ที่นี่ “อา ดีใจที่ได้พบคุณเ—” “สวัสดีค่ะ ผู้อาวุโสไล หวังว่าท่านจะสบายดีนะคะ” หม่าหรงกล่าวพร้อมโค้งคำนับอย่างเคารพ ตัดบทสนทนาระหว่างอเล็กซ์กับชายหนุ่ม “โอ้ สวัสดีเสี่ยวหม่า ในที่สุดเจ้าก็มา” ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงซึ่งไม่เข้ากับอายุของเขาเลยแม้แต่น้อย ‘ผู้อาวุโส… ไล?’ สมองของอเล็กซ์ประมวลผลคำตอบทันทีและเขาก็รีบโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว “สวัสดีครับ ผู้อาวุโส” เขากล่าว ชายวัยกลางคนมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย “อืม ข้าเคยเห็นเจ้ามาก่อนใช่ไหม?” เขากล่าวพร้อมเอียงคอ “ท่านอาจารย์ เขาคืออวี่หมิง คนที่เอาชนะผมในการประลองครับ” หวงฟูกล่าวด้วยความอับอายเล็กน้อย “โอ้! เป็นเจ้านี่เอง เจ้าคือคนที่ข้าพบในหอปรุงยาที่เมืองหลวงใช่ไหม?” ชายวัยกลางคนถาม “ใช่ครับผู้อาวุโส” อเล็กซ์กล่าว “ผมดีใจที่ท่านยังจำผมได้” “พูดจาเหลวไหล ข้าจะลืมคนที่มีพรสวรรค์อย่างเจ้าได้อย่างไร” ชายวัยกลางคนกล่าว “อวี่… หมิง… งั้นเจ้าก็คือคนที่คิดค้นสูตรยาขับเหงื่อที่ข้าได้มาสินะ ไม่เลวเลย” “ผมคงเรียกไม่ได้ว่าผมเป็นคนคิดค้นยาหรอกครับผู้อาวุโส ผมแค่บังเอิญทำมันขึ้นมามากกว่า” อเล็กซ์กล่าว “การปรุงยาทุกอย่างก็คือการที่คนบังเอิญไปพบสิ่งต่างๆ นั่นแหละ หากคนกลุ่มแรกไม่บังเอิญไปพบว่าพืชและสัตว์ชนิดต่างๆ มีสรรพคุณต่างกัน เราคงไม่มีวิชาปรุงยาหรอก” “อีกอย่าง หากมันบังเอิญพบได้ง่ายขนาดนั้น คนอื่นคงพบสูตรยานั้นไปก่อนแล้ว เจ้าสมควรได้รับเครดิตในสิ่งที่เจ้าควรได้รับ พ่อหนุ่ม” ชายวัยกลางคนกล่าว “ขอบคุณครับผู้อาวุโส” อเล็กซ์กล่าว “เอาล่ะ เสี่ยวหม่า มานั่งสิ ข้าไม่ได้คุยกับเจ้ามานานมากแล้ว รู้สึกเหมือนได้พบเพื่อนเก่าเลยตอนนี้” ชายวัยกลางคนกล่าว “ฉันคิดว่าจะได้พบท่านที่เมืองหลวงเมื่อ 2 เดือนก่อน แต่ท่านคงยุ่งมากในตอนนั้น” หม่าหรงกล่าว “เฮ้อ นั่นสินะ นอกจากต้องสอนศิษย์ตัวน้อยของข้าคนนี้แล้ว ข้ายังต้องมองหาวิธีรักษาแม่ของหนูเหวินอีก” “หากไม่ใช่เพราะศิษย์ของเจ้าหาตัวยานั้นเจอ ข้าก็คงไม่รู้ว่าจะต้องไปหาทางจากไหน ข้าพยายามทุกวิถีทางที่ข้าเรียนรู้มา— เอาเถอะ เป็นเรื่องดีที่ศิษย์ของเจ้าได้สูตรยานั้นมา แม้ว่าเขาจะ ‘บังเอิญ’ พบมันก็ตาม” ชายวัยกลางคนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม อเล็กซ์รู้สึกประหม่าเล็กน้อยเมื่อเห็นปรมาจารย์ปรุงยาหลวงแซวเขา เขาเห็นว่าปรมาจารย์ปรุงยาหลวงเริ่มพูดคุยกับหม่าหรง และเธอก็นั่งลงเพื่อสนทนากับเขาด้วย ดังนั้น เขาจึงนั่งลงข้างๆ เธอและเริ่มคุยกับหวงฟู เขาไม่รู้ว่าการมาเยือนในวันนี้มีอะไรมากกว่านี้หรือไม่ แต่อเล็กซ์ก็ไม่ได้ใส่ใจนักในตอนนี้