Chapter 493 - ไป๋จิงเฉิน "บททดสอบงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย "คุณไม่ได้พูดถึงบททดสอบอะไรมาก่อนเลยนะ" "มัน... ไม่เชิงว่าเป็นบททดสอบหรอก เป็นพิธีกรรมมากกว่า อย่างน้อยก็เป็นพิธีกรรมสำหรับผู้คนจากตระกูลที่มีสายเลือดของพยัคฆ์ขาวต้นกำเนิดอยู่เพียงบางส่วนแต่ไม่สมบูรณ์ พิธีกรรมนี้จัดขึ้นเพื่อให้พวกเขาสามารถยกระดับสายเลือดของตนเอง และอาจจะวิวัฒนาการจนกลายเป็นพยัคฆ์ขาวได้" ท่านหญิงเหรินกล่าว "วิวัฒนาการ?" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง ในที่สุดก็มีคนพูดถึงสิ่งที่เขาตามหามานานเสียที โอกาสการวิวัฒนาการของเพิร์ลยังคงอยู่ที่ 40% และอเล็กซ์ก็สงสัยมาตลอดว่ามันคืออะไรกันแน่ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะในเกมหรือนอกเกมก็ไม่มีข้อมูลใดกล่าวถึงเรื่องการวิวัฒนาการเลย สิ่งที่เขาสามารถหาได้มากที่สุดก็คือผู้เล่นคนอื่น ๆ ที่ต่างพากันสงสัยว่าการวิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงที่เพิ่งจับมาได้นั้นคืออะไร "เพิร์ลมีโอกาสที่จะ... กลายเป็นพยัคฆ์ขาวงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "นั่นหมายความว่าเขาจะเลิกดูเหมือนแมวแล้วกลายเป็นเหมือนพยัคฆ์เหรอ?" "อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่" ท่านหญิงเหรินกล่าว "ข้าเองก็ไม่เข้าใจกระบวนการของมันนัก แต่ไม่ใช่ทุกคนที่วิวัฒนาการแล้วจะกลายเป็นพยัคฆ์ขาว บางครั้งพวกเขาก็ยังคงรูปลักษณ์เดิมเอาไว้ในขณะที่ได้รับความสามารถของร่างวิวัฒนาการมาแทน" "ถ้าเพิร์ลวิวัฒนาการแล้วไม่มีลายพาดกลอนปรากฏขึ้น เขาก็น่าจะยังคงแสดงลักษณะอื่น ๆ ของพยัคฆ์ขาวออกมาอยู่ดี พูดตามตรง เราคาดเดาอะไรไม่ได้เลย สิ่งที่ข้ารู้มีเพียงอย่างเดียวคือการวิวัฒนาการนั้นเป็นผลดีกับเขาแน่นอน" นางกล่าว จากนั้นอเล็กซ์ก็กวาดสายตามองไปรอบโถงใหญ่แห่งนี้อีกครั้งแล้วถามว่า "ที่นั่งทั้งหมดพวกนี้มีไว้สำหรับใครกัน? แล้วทำไมพวกมันถึงว่างเปล่าล่ะ?" ท่านหญิงเหรินถอนหายใจเมื่อได้ยินคำถามนั้น "ที่นั่งเหล่านั้นเป็นของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของสามีข้า เป็นผู้คนในวังที่คอยรับใช้ราชา พ่อแม่ของทั้งสองคนนั้นก็เคยเป็นหนึ่งในนั้น แต่พวกเขาเสียชีวิตไประหว่างการต่อสู้มากมายที่เกิดขึ้นหลังจากการจากไปของราชา" "คนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ต่างซ่อนตัวอยู่ในห้องพักของตน รอคอยวันที่ราชาองค์ถัดไปจะมาถึง" ท่านหญิงเหรินกล่าว "อย่างนั้นหรือ?" อเล็กซ์มองไปยังที่นั่งสีทองอีกครั้ง "แล้วที่นั่งสองที่ข้างบัลลังก์นั่นล่ะ?" เขาถาม "นั่นคือที่นั่งของราชินีและองค์รัชทายาท ที่นั่งหนังสีแดงเป็นของราชินี และที่นั่งสีน้ำเงินเป็นขององค์รัชทายาท" ท่านหญิงเหรินตอบ "อ้อ" อเล็กซ์อุทานและมีคำถามหนึ่งผุดขึ้นในหัว "ถ้ามีที่สำหรับองค์รัชทายาท แล้วทำไมถึงยังไม่มีราชาล่ะ? องค์รัชทายาทไม่ต้องการขึ้นครองบัลลังก์งั้นเหรอ?" "ไม่มีองค์รัชทายาทหรอก" ท่านหญิงเหรินกล่าว "น่าเสียดายที่ในบรรดาบุตรที่เกิดกับราชา ไม่มีทายาทชายคนใดมีสายเลือดที่จำเป็นต่อการเป็นราชาเลย" "อีกอย่าง พี่สาวคนโตก็ไม่ได้ตั้งครรภ์ในช่วงเวลาที่ราชายังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นราชาจึงไม่มีทายาทโดยตรงที่จะมาสืบบัลลังก์เลยสักคน" อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ถ้าราชาไม่อยู่แล้ว ทำไมราชินีถึงไม่ขึ้นปกครองล่ะ? แน่นอนว่าพระนางต้องมีอำนาจพอที่จะทำเช่นนั้นไม่ใช่หรือ?" "พระนางมีอำนาจนั้น ถึงระดับหนึ่ง ต่อให้ในท้ายที่สุดพระนางจะถูกถอดถอนออกจากตำแหน่ง แต่พระนางก็สามารถปกครองต่อไปได้จนกว่าราชาองค์ถัดไปจะมาถึง" "ทว่าเหล่าพี่สาวของข้าไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อแผ่นดิน พวกนางอยู่ที่นี่เพื่อสามีของเรา ดังนั้นเมื่อเขาจากไป พวกนางทั้งหมดจึงตัดสินใจจากไปและกลับไปยังตระกูล พี่สาวคนโตเองก็ต้องไปรายงานเรื่องการสิ้นพระชนม์ของเขาต่อทางตระกูลด้วย นางจึงจากไปเช่นกัน" ท่านหญิงเหรินอธิบาย "แล้วทิ้งคุณไว้คนเดียวงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ฮ่าๆ ไม่หรอก ข้าแค่หัวรั้นและตัดสินใจที่จะอยู่ที่นี่ต่อไป โดยหวังว่าสามีของข้าจะกลับมาสักวัน เฮ้อ ถ้าเพียงแต่ภาพลวงตาโง่ๆ ของข้าจะถูกลบเลือนไปในตอนนั้นได้ก็คงดี" ท่านหญิงเหรินกล่าว "เอาเถอะ มาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปที่อื่น" นางกล่าวแล้วเดินนำไป นางเดินเข้าประตูทางด้านซ้ายของโถงและเดินต่อไปเรื่อยๆ อเล็กซ์เดินตามหลังเข้าไปในประตูนั้นและพบกับระเบียงสีขาว เขาหันกลับไปมองข้างหลังและตระหนักว่าสัตว์ทั้งสองตัวนั้นหายไปแล้ว เหลือเพียงเขา เพิร์ล และท่านหญิงเหรินเท่านั้น หินงอกหินย้อยบนเพดานส่องแสงสีขาวจ้าไปทั่ว และไม่มีสีอื่นใดมาตัดกับสีขาวที่มีอยู่เต็มไปหมดที่นั่นเลย "ราชาชอบสีขาวมากจริงๆ สินะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ฮ่าๆ เขาก็ชอบแบบนั้นแหละ สีขาวกับสีทองเป็นสีโปรดของเขาตั้งแต่เกิด ซึ่งน่าจะเป็นอคติที่เขาได้รับมาจากตระกูลที่ชื่นชอบทั้งสองสีนี้เช่นกัน" ท่านหญิงเหรินกล่าว "ผมขอถามได้ไหมครับว่าคุณพบกับราชาได้อย่างไร?" อเล็กซ์ถาม "ข้าพบเขาได้อย่างไรงั้นเหรอ? ให้ดูนะ ข้าเป็นเพียงบุตรสาวของตระกูลเล็กๆ ตระกูลหนึ่งที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังมองหาเส้นสายอย่างสิ้นหวัง ดังนั้นพวกเขาจึงจัดงานแต่งงานของข้ากับสามีข้าในตอนนั้น ข้าจำได้ว่ารู้สึกโกรธมากในตอนนั้น แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายปี ข้าก็ได้เรียนรู้ที่จะรักเขาเหมือนกับที่ทุกคนรัก" "เมื่อเขาถูกส่งมาที่นี่เพื่อปกครองในฐานะราชา ข้าจึงเลือกที่จะมากับเขาด้วย" ท่านหญิงเหรินกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและเงียบไว้ขณะเดินตามนางไป ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่ดูเหมือนจะมีช่องเปิดบนเพดานซึ่งทำให้เขามองเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืน เส้นชีพจรวิญญาณสิ้นสุดลงแถวๆ นี้ และไม่มีแสงสว่างมากพอให้พวกเขาใช้ทำงานได้อีกต่อไป "อยู่ข้างหน้านี้เอง" ท่านหญิงเหรินพูดขณะก้าวเดินไปข้างหน้า ตรงใจกลางของพื้นที่เปิดโล่งภายใต้ท้องฟ้ามีหินมากมายปักอยู่บนพื้นเต็มไปหมด อเล็กซ์มองดูทั้งหมดนั่นแล้วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "นี่คือ... หลุมศพเหรอครับ?" เขาถาม "ใช่" ท่านหญิงเหรินกล่าว "เราฝังร่างของผู้ที่เราสูญเสียไปตลอดหลายปีที่ผ่านมาไว้ที่นี่ ไม่ค่อยมีใครได้มาฝังร่างที่นี่มากนัก แต่ถึงอย่างนั้น... จำนวนก็เพิ่มขึ้นสูงมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา" น้ำเสียงของท่านหญิงเหรินเริ่มดูเศร้าลงแล้วในตอนนี้ นางนั่งลงช้าๆ หน้าหลุมศพหลุมหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าอาจจะพบผู้สืบทอดของท่านแล้วนะ สามีที่รัก" อเล็กซ์มองดูแผ่นหินอ่อนสี่เหลี่ยมสีขาวที่ปักอยู่บนพื้น บนป้ายหลุมศพมีการสลักคำบางคำไว้ในภาษาที่เขาอ่านไม่ออกเลยแม้แต่น้อย เขาอยากจะลองใช้สัมผัสวิญญาณดูว่าพอจะอ่านมันได้หรือไม่ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะทำแบบนั้น มันดูไม่ให้เกียรติอย่างยิ่ง และเขาไม่อยากสร้างปัญหาโดยไม่จำเป็น "ป้ายหลุมศพนั่นเขียนว่าอะไรเหรอครับ?" อเล็กซ์ตัดสินใจถามตรงๆ "มันเขียนว่า 'แด่ความทรงจำของราชา สามี และบิดา ไป๋จิงเฉิน'" ท่านหญิงเหรินอ่านให้ฟัง "ไป๋จิงเฉิน... นั่นคือชื่อของราชาเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่" ท่านหญิงเหรินกล่าว "ไป๋ คือนามสกุลของตระกูลพยัคฆ์ขาว หากเขาทำสำเร็จ เจ้าตัวน้อยนี้ก็จะได้รับนามสกุลนั้นไปด้วย" "เมี๊ยว?" เพิร์ลถาม "ไม่หรอก เจ้ายังคงใช้ชื่อเดิมของเจ้าได้ เราจะแค่ให้ชื่อรองกับเจ้าซึ่งเจ้าจะต้องใช้มันอย่างเป็นทางการเท่านั้น" ท่านหญิงเหรินกล่าว "เมี๊ยว" เพิร์ลตอบ "ฮ่าๆ ได้สิ ได้แน่นอน ข้าจะเลือกชื่อที่ดีที่สุดให้เจ้าเอง" ท่านหญิงเหรินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "หลุมศพนั่น... มันว่างเปล่าใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่" ท่านหญิงเหรินตอบ "เราไม่สามารถนำร่างของเขากลับมาได้ตอนที่เขาเสียชีวิตในทวีปกลาง ดังนั้นเราจึงต้องทำพิธีฝังร่างแบบว่างเปล่าให้เขา" "ถ้าอย่างนั้น... คุณแน่ใจได้อย่างไรว่าเขาเสียชีวิตจริงๆ?" อเล็กซ์ถาม "เพราะราชาอีกสามองค์เสด็จมาแจ้งข่าวให้เราทราบด้วยพระองค์เอง พวกเขาเห็นเขาสิ้นใจขณะพยายามปกป้องดินแดนนี้" ท่านหญิงเหรินกล่าว "มีเพียงพวกมนุษย์โง่เขลาที่ไม่เข้าใจเรื่องนั้นและคิดว่าเขากำลังพยายามโจมตีพวกเขา เพื่อเป็นการแก้แค้น พวกเขาจึงกอบโกยทุกอย่างเท่าที่จะคว้าได้จากดินแดนนี้ไป" "ตอนนี้ แม้แต่สัตว์อสูรปกติยังไม่สามารถเติบโตจนเข้าสู่ระดับนักบุญได้เลย" ท่านหญิงเหรินกล่าว "ผมเข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ผมจำได้ว่าเคยได้ยินเรื่องการต่อสู้ของสัตว์อสูรในทวีปกลางเมื่อนานมาแล้ว ดังนั้นนั่นก็เป็นเรื่องโกหกสินะครับ?" "ใช่" ท่านหญิงเหรินกล่าว "ตระกูลใหญ่ทั้ง 4 มีความเป็นคู่อริกัน แต่มันก็จบลงแค่นั้น ไม่มีความแค้นเคืองระหว่างพวกเขากับที่นี่ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องสู้ อีกอย่าง ที่นี่ไม่มีอะไรที่คุ้มค่าแก่การต่อสู้เลยจริงๆ" "งั้นคนอื่นๆ ก็ได้รับข้อมูลที่ผิดพลาดแล้วมาโจมตีคุณงั้นเหรอ? ทำไมราชาองค์อื่นถึงไม่พยายามชี้แจงความเข้าใจผิดนั้นล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ข้าไม่คิดว่าพวกเขารู้ว่ามีการแบ่งปันข้อมูลที่ผิดพลาดอยู่ เท่าที่ข้ารู้ พวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างเหตุการณ์อะไรก็ตามที่เกิดขึ้นในทวีปกลาง ดังนั้นพวกเขาจึงน่าจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ คงไม่น่าแปลกใจนักหากพวกเขาเริ่มรักษาตัวมาตั้งแต่นานปีมาแล้วและยังคงรักษาตัวอยู่จนถึงทุกวันนี้" ท่านหญิงเหรินกล่าว "เป็นไปได้ว่าเวลาเดียวที่เราจะได้เห็นพวกเขา คือตอนที่เด็กคนนี้ได้เป็นราชา หรือไม่ก็ตอนที่ราชาองค์ใหม่มาถึง" ท่านหญิงเหรินกล่าว "ขอโทษนะครับ... ราชาองค์ใหม่เหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่" ท่านหญิงเหรินกล่าว "เนื่องจากสามีของข้าเสียชีวิตไปเมื่อเกือบ 5 พันปีที่แล้ว ทางตระกูลก็จะใช้เวลาประมาณนั้นในการเลือกผู้สมัครคนต่อไปที่จะถูกส่งตัวมา ดังนั้นในอีกไม่ถึงหนึ่งศตวรรษ จะต้องมีคนมาดูว่าเรามีราชาแล้วหรือยัง" "ถ้าเรามี พวกเขาจะตรวจสอบว่าราชาผู้นั้นสมควรได้รับตำแหน่งหรือไม่ หากทำไม่ได้ พวกเขาก็จะส่งผู้สมัครคนต่อไปมาแทน" "อย่างไรก็ตาม คนรุ่นใหม่ส่วนใหญ่ของตระกูลใหญ่นั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากความหยิ่งยโส และข้าก็ไม่อยากเห็นพวกเขาทำลายสิ่งที่สามีของข้าทุ่มเทสร้างขึ้นมาอย่างหนัก" ท่านหญิงเหรินกล่าว "เพื่อสิ่งนั้น เราจำเป็นต้องเปลี่ยนเด็กน้อยคนนี้ให้กลายเป็นราชาอย่างเต็มตัวภายในเวลาไม่ถึงร้อยปี"