บทที่ 518 - การเผชิญหน้า "อะไรนะ?" อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าตกตะลึง หลังจากใช้เวลาเกือบสองเดือนในสถานที่แห่งนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับรู้ข้อมูลนี้ "พวกเขาตายงั้นเหรอ? ผู้เข้าคัดเลือกทุกคนเลยเหรอ?" เขาถาม "ใช่ ทุกคนเลย" เหยาเจียกล่าวเบาๆ อเล็กซ์ได้คิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับพวกเขาไว้แล้ว แต่เขาก็หลอกตัวเองมาตลอดว่ามันคงไม่เป็นเช่นนั้น "พวกเขาได้รับบาดเจ็บระหว่างพิธีกรรมจนเป็นเหตุให้เสียชีวิตในภายหลังหรือเปล่า?" เขาถาม "ไม่" เหยาเจียตอบ "ไม่มีการบาดเจ็บหรืออะไรทั้งนั้น พวกเขาแค่รับมือกับพิธีกรรมไม่ไหวและเสียชีวิตก่อนที่จะทำเสร็จด้วยซ้ำ" อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว "แล้วพวกคุณยังจะปล่อยให้เพิร์ลผ่านเรื่องนั้นไปอีกเหรอ?" เขาถาม เหยาเจียหดตัวลงเล็กน้อย "ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องทำ นี่เป็นวิธีเดียวที่จะหาผู้สืบทอดได้ในตอนนี้ ในเมื่อน้ำพุจะไม่ผลิตหยดเลือดออกมาอีกเป็นเวลานาน" เธอกล่าว "ไม่มีทาง ฉันไม่อนุญาต พ่อกับลุงของคุณอยู่ที่ไหน? ฉันต้องการคุยกับพวกเขา" อเล็กซ์ประกาศกร้าว "ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาจะยอม..." "ฉันไม่สนใจหรอกว่าจะต้องได้รับอนุญาตไหม ฉันจะไม่นั่งดูเฉยๆ ในขณะที่พวกคุณคิดจะเอาชีวิตเพิร์ลมาเป็นเครื่องเล่น" อเล็กซ์กล่าวด้วยสีหน้าโกรธจัด "ถ้าคุณไม่บอกฉัน ก็ไม่เป็นไร ฉันจะไปหาพวกเขาด้วยตัวเอง" เหยาเจียพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่อเล็กซ์ไม่สนใจเธอ ความปลอดภัยของเพิร์ลสำคัญที่สุดสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงเพิกเฉยต่อทุกสิ่งที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นในขณะนี้ เขารีบหันหลังกลับและตรงไปยังพระราชวังใต้ดิน นั่นเป็นสถานที่เดียวที่หนึ่งในสามคนนั้นอาจจะอยู่ได้ในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นโถงวัง, ห้องฝึกซ้อมที่พูม่าใช้ฝึกเพิร์ล, หรือห้องสมุด นี่เป็นเวลากลางวันแล้ว ดังนั้นเขาจึงตัดที่พักอาศัยออกจากรายการสถานที่ที่พวกเขาจะอยู่ นอกจากนี้ยังมีน้ำพุที่เป็นจุดทำพิธีกรรม แต่เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะอยู่ที่นั่น ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีโอกาสที่พวกเขาจะอยู่ที่อื่น ดังนั้นทันทีที่เขาเข้าสู่โถงทางเดินใต้ดิน เขาก็แผ่สัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปทั้งสี่ทิศทางทันที หลังจากผ่านขอบเขตขัดเกลาจิตและกินโอสถทั้งสามเม็ดที่ช่วยพัฒนาจิตใจ ตอนนี้เขามีสัมผัสทางจิตวิญญาณที่ครอบคลุมเกือบ 80 เมตรในทุกทิศทาง เมื่อเค้นพลังจนถึงขีดสุด อเล็กซ์สามารถขยายมันได้ถึง 120 เมตร ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถค้นหาทั่วพระราชวังใต้ดินได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องกังวลว่าจะพลาดสิ่งใดไป เขาเดินสำรวจไปทั่วชั้นใต้ดินและสังเกตเห็นเป็นครั้งแรกว่ามีแท่งโลหะจำนวนมากซ่อนอยู่ตามเพดาน เขาไม่เข้าใจว่าแท่งโลหะเหล่านั้นมีไว้เพื่ออะไร และเขาก็ไม่สนด้วย เขาเพียงแค่เดินค้นหาสัตว์อสูรระดับนักบุญทั้งสามที่เขาพอจะหาเจอ "เจ้าหนู นี่มันความโอหังอะไรกัน?" เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขา ซึ่งเป็นของพูม่า มันสังเกตเห็นอเล็กซ์ใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณในโถงทางเดินก่อนที่สัมผัสของอเล็กซ์จะถึงตัวมันเสียอีก "ท่านอยู่ที่ไหนครับท่านอาวุโส? ผมต้องการคุยกับท่าน" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่มีเวลามาคุยกับเจ้าหรอก ไปซะ" พูม่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย "ไม่ ท่านต้องคุยกับผม ผมไม่ยอมให้พวกท่านปล่อยให้เพิร์ลผ่านพิธีกรรมนั้นหรอก" อเล็กซ์กล่าว "อะไรนะ?" เสียงคุกคามดังเข้ามาในหัวของอเล็กซ์ ทันใดนั้น กระแสลมแรงก็ปะทะเข้ากับตัวเขาเมื่อพูม่ายืนอยู่ตรงหน้า "เจ้ากำลังพล่ามเรื่องไร้สาระอะไร?" พูม่าถามด้วยสีหน้าแยกเขี้ยว "อย่างที่ผมบอก ผมจะไม่ยอมให้เพิร์ลผ่านพิธีกรรม ผมเพิ่งรู้มาว่ามีหลายคนก่อนหน้านี้ที่ต้องตายไปเพราะพิธีกรรมนี้ ทั้งที่รู้อย่างนั้น พวกท่านยังจะให้เขาทำอีกเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงโกรธเคือง "พวกเราเองก็ไม่ชอบ แต่มันเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องทำ อีกอย่าง เจ้าเด็กนั่นมีโอกาสรอดสูงกว่าด้วยสายเลือดของมัน" พูม่ากล่าว "นั่นก็ยังหมายความว่ามีโอกาสที่เขาจะตายใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นผมก็ไม่ยอมให้พวกท่านทำ" อเล็กซ์กล่าว พูม่าแค่นเสียงหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เจ้าลืมไปแล้วหรือว่ากำลังพูดอยู่กับใครเจ้าหนู? ข้าไม่เห็นความเคารพในน้ำเสียงของเจ้าเลย เจ้าจะไม่ยอมให้เราทำสิ่งที่ต้องการงั้นรึ? เจ้าคิดว่าเจ้าจะหยุดพวกเราได้เหรอ?" ทันใดนั้น ออร่ามหาศาลก็ปรากฏขึ้นรอบตัวพูม่า มันใช้ระดับการบ่มเพาะเพื่อข่มขู่อเล็กซ์ "มนุษย์ตัวจ้อย อย่าได้คิดว่าเพียงเพราะพวกเราปล่อยให้เจ้าทำตัวตามสบายในที่แห่งนี้ แล้วเจ้าจะเป็นแขก ไม่เลย สถานะของเจ้าที่นี่คือเชลยมาโดยตลอด" "เจ้าต้องทำตามที่พวกเราสั่ง ไม่ใช่กลับกัน ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากเรา แม้แต่คำเดียวเจ้าก็ไม่มีสิทธิ์จะพูด" พูม่ากล่าว อเล็กซ์รู้สึกถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่เขาอย่างหนักหน่วงกว่าที่เคยเป็นมา พูม่ากำลังใช้พลังการบ่มเพาะทั้งหมดเพื่อข่มขู่เขา ซึ่งเป็นสิ่งที่มันไม่ได้ทำแม้แต่ตอนเผชิญหน้ากับมนุษย์ระดับนักบุญทั้งสามคน ถึงอย่างนั้น ก็ยังไม่พอที่จะทำให้อเล็กซ์เงียบไปได้ ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งพลุ่งพล่านจากภายในตัวอเล็กซ์ ซึ่งช่วยลดแรงกดดันลง ทำให้เขาสามารถพูดออกมาได้เป็นอย่างน้อย "ผมไม่ยอมให้ทำหรอก" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงเค้นคอ พูม่าดูประหลาดใจ มันไม่คาดคิดเลยว่าอเล็กซ์จะสามารถพูดได้ "เจ้าพูดได้อย่างไร?" พูม่าถาม "แม้แต่แก่นเลือดของพยัคฆ์ขาวก็ยังทำให้ผมเงียบไม่ได้ ท่านคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งกว่านั้นงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถาม ดวงตาของพูม่าเบิกกว้างขึ้นไปอีก "ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาจริงๆ ข้าควรจะรู้ไว้ตั้งแต่แรก ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็เป็นมนุษย์คนแรกที่ครอบครองและหลอมรวมสายเลือดพยัคฆ์ขาวไว้ในตัว" พูม่ากล่าว อเล็กซ์รู้สึกว่าออร่ารุนแรงรอบตัวจางหายไป ทันใดนั้นเขาก็เห็นอุ้งเท้าข้างหนึ่งพุ่งเข้ามาหา อเล็กซ์โดนตบเข้าที่ใบหน้าเต็มแรงจนร่างกระเด็นไปกระแทกกับกำแพง "ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะมีสิทธิ์มาโอหังต่อหน้าข้า เจ้ายังอยู่ภายใต้กฎของพวกเรา เจ้าต้องทำตามที่เราสั่ง" "ถ้าข้าบอกให้เจ้าตาย เจ้าก็ต้องตาย" พูม่ากล่าว อเล็กซ์รู้สึกถึงสายเลือดอุ่นๆ ที่ไหลลงมาตามข้างแก้ม เขายังคงพยายามลุกขึ้นยืนและจ้องมองพูม่าผ่านสายตาที่พร่ามัว "ถ้าอย่างนั้นท่านก็ฆ่าผมทิ้งเสียเถอะ เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่ท่านจะบังคับให้ผมยอมให้เพิร์ลผ่านพิธีกรรมได้" อเล็กซ์กล่าว "หึ พูดจาใหญ่โตจังนะเจ้ามนุษย์ตัวเล็กๆ" พูม่าแค่นเสียง มันโกรธมากในตอนนี้ "ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้ามีสายเลือดพยัคฆ์ขาว ข้าคงฆ่าเจ้าไปตั้งแต่ตอนนี้แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะไม่มีวิธีอื่นในการกำจัดเจ้าออกไปจากตรงนี้" พูม่าใช้พลังออร่าคว้าตัวอเล็กซ์แล้วเหวี่ยงเข้าไปในห้องว่าง อเล็กซ์กระแทกกับกำแพงแล้วตกลงสู่พื้น เมื่อเขาลุกขึ้นยืน ประตูก็ถูกล็อกเสียแล้ว อเล็กซ์ตรงเข้าไปที่ประตูและพยายามเปิดแต่มันเปิดไม่ออก เขาชกไปที่ประตูและกำแพงสุดแรงเกิด แต่ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย ใครก็ตามที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขาในตอนนี้คงจะเริ่มสิ้นหวังไปแล้ว แต่อเล็กซ์ไม่ เขาตั้งสติและส่งสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปสำรวจภายนอกทันที "เก็บสัมผัสนั่นกลับไปซะ" เสียงหนึ่งดังมาจากภายนอก และเขารู้สึกได้ว่าสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาถูกตีกลับเข้าไปในหัว แม้จะเจ็บปวดอยู่บ้าง แต่อเล็กซ์ก็ได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว เขาวาร์ปหายไปจากห้องนั้นและปรากฏตัวอยู่ข้างนอก ตรงหน้าพูม่าพอดี จากนั้นเขาก็หันหลังแล้ววิ่งหนีไปทันที "เข้าใจละ เจ้าไม่ได้กักขังง่ายๆ สินะ? ทักษะเคลื่อนย้ายข้ามมิติ... นั่นไม่ใช่สิ่งที่หาได้ง่ายๆ ในดินแดนนี้" พูม่ากล่าว มันหยุดอเล็กซ์ไว้กลางคันแล้วดึงตัวกลับมา "เจ้าพยายามจะไปหาเจ้าเด็กนั่นสินะ? เจ้าคงคิดว่าถ้าเอาเขากลับเข้าไปในมิติพันธสัญญาแล้ว พวกเราจะแตะต้องเขาไม่ได้" "และเจ้าก็คิดถูก หากไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้า เราก็ไม่มีทางเข้าถึงตัวเขาได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าควรจะคิดให้รอบคอบกว่านี้ก่อนที่จะมาเผชิญหน้ากับพวกเรา" "ตอนนี้เจ้าเด็กนั่นกำลังฝึกซ้อมอยู่ในวังชั้นบน และเจ้าไม่มีทางไปถึงตัวเขาได้อีกแล้ว" พูม่ากล่าว อเล็กซ์สบถกับตัวเองที่คิดว่าสัตว์อสูรเหล่านี้จะใส่ใจในความกังวลของเขา 'บ้าเอ๊ย! ฉันใช้เวลาที่นี่มาตั้งนานกลับลืมธรรมชาติที่แท้จริงของพวกมันไป พวกมันก็คือสัตว์อสูร และพวกมันจะทำตัวแบบนี้เสมอ' อเล็กซ์คิด "ฆ่าเจ้าก็ไม่ได้ กักขังเจ้าก็ไม่อยู่ แม้แต่จะสั่งให้เงียบเจ้ายังไม่ทำตาม ถ้าอย่างนั้นเหลือเพียงสิ่งเดียวที่ข้าทำได้" พูม่ากล่าว อเล็กซ์พยายามทำความเข้าใจว่ามันจะทำอะไรและเฝ้ารอด้วยความร้อนใจ "เจ้าเห็นไหม พวกเราพาเจ้ามาที่นี่เพราะเจ้ามีสายเลือดพยัคฆ์ขาว มนุษย์ที่มีสายเลือดนั้นถือว่าหายากและเราคิดว่าเจ้าอาจจะกลายเป็นสิ่งที่น่าทึ่ง" "แต่หลังจากวิจัยมาหลายวัน เราก็ไม่พบข้อมูลอะไรเกี่ยวกับมนุษย์ที่มีสายเลือดที่ได้รับพรจากเทพเจ้า ยิ่งไปกว่านั้น เรายังไม่สามารถดึงสายเลือดออกจากตัวเจ้าได้เพราะมันหลอมรวมได้สมบูรณ์มาก" "อีกอย่าง ในเมื่อเจ้าเป็นมนุษย์ เจ้าจึงไม่สามารถผ่านพิธีกรรมเพื่อปลุกพลังได้ ดังนั้นเมื่อพิจารณาจากข้อมูลทั้งหมด เราจึงสรุปได้ว่า... ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเก็บเจ้าไว้ที่นี่อีกต่อไป" พูม่ากล่าว "อย่างไรก็ตาม ท่านหญิงเหรินยอมให้เจ้าอยู่ที่นี่เพราะเห็นว่าเจ้าเป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจของเด็กน้อยในระหว่างที่เขาเติบโต" "พวกเราคอยจับตาดูเจ้าอยู่ และเรารู้ว่าเจ้าเด็กนั่นไม่ได้พึ่งพาเจ้ามากเหมือนแต่ก่อนแล้ว" "ดังนั้น เหตุผลเดียวที่เจ้ายังได้อยู่ที่นี่ก็หมดไปแล้ว" พูม่ากล่าว "อะไรนะ?" อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าตกตะลึง เขาเข้าใจแล้วว่าบทสนทนานี้กำลังจะไปทางไหน ทันใดนั้น เขารู้สึกเหมือนถูกเคลื่อนย้ายด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เมื่อภาพรอบตัวที่พร่ามัวหายไป เขาก็พบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในจุดเดิมที่เขาเคยอยู่ตอนที่มาถึงที่นี่ครั้งแรก แท่นวงเวทเคลื่อนย้าย พูม่าหยิบเหรียญตราชนิดหนึ่งออกมาจากที่ไหนสักแห่งแล้วเริ่มใช้งานมัน "ลาก่อน เจ้ามนุษย์ตัวน้อย หวังว่าข้าคงไม่ได้พบเจ้าอีก" มันกล่าว แท่นวงเวทสว่างวาบขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน "ไม่!" อเล็กซ์ตะโกน แต่เสียงของเขาก็ถูกตัดขาดกลางคันเมื่อแสงสว่างกลืนกินร่างเขาจนมิด เมื่อแสงนั้นดับลง อเล็กซ์ก็หายไปแล้ว