Chapter 517 - Previous Candidates อเล็กซ์ตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่ตามเสียงนาฬิกาปลุก เขาลุกจากเตียงแล้ววางผ้าห่มลงข้างตัว เขาเดินไปที่ห้องน้ำเพื่อทำธุระส่วนตัว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องครัว "อรุณสวัสดิ์" เขาเอ่ยทักหญิงสาวสามคนที่กำลังทานมื้อเช้ากันอยู่ เขาหยิบจานมาหนึ่งใบแล้วนั่งลงข้างๆ เขาเคยกินอาหารในจานไปพลางชวนพวกเธอคุยเล่นไปพลางโดยไม่ได้ใส่ใจนัก "ทำไมดูเหนื่อยๆ ล่ะ?" ฮันนาห์ถามพลางมองเขาที่เอาแต่หาวอยู่ตลอดขณะกินข้าว "ผมดูเหนื่อยเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "คงงั้นมั้ง เพราะผมรู้สึกแบบนั้นจริงๆ" "มีอะไรหรือเปล่า?" ฮันนาห์ถามต่อ "คือว่า ช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาผมนอนที่เตียงน่ะ แล้วผมก็พบว่าตารางการนอนของผมมันแย่มาก ผมเลยนอนไม่ตรงเวลา แล้วก็ดันตื่นเช้ากว่าที่ควรจะเป็น" "ผมเลยรู้สึกเพลียๆ มาตลอดทั้งสัปดาห์นี้แหละ" อเล็กซ์อธิบาย "แล้วทำไมไม่นอนในแคปซูลล่ะ?" ฮันนาห์ถาม "แคปซูลของเธอพังเหรอ?" "ไม่หรอก มันไม่ได้พัง" อเล็กซ์ตอบ "แต่ตอนนี้ผมบ่มเพาะพลังในเกมไม่ได้แล้ว ก็เลยไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องค้างคืนในเกม" "เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" ซาร่าถาม "ผมทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแท้จริงน่ะ" อเล็กซ์ตอบ "โอ้ ยินดีด้วยนะ นั่นถือเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่เลย" ฮันนาห์กล่าว "แล้วปัญหาคืออะไรล่ะ?" "ก็นะ ผมยังไม่มีเคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังที่จะเอามาฝึกต่อตอนกลางคืนน่ะสิ ผมเลยเลือกที่จะไม่ค้างคืนในเกมดีกว่า" อเล็กซ์กล่าว "อ๋อ" ฮันนาห์พึมพำ "ลองหาจากอินเทอร์เน็ตดูหรือยัง? เธอบอกว่าเคยเรียนมาอันหนึ่งไม่ใช่เหรอ?" "ใช่ ผมเคยเรียน" อเล็กซ์ตอบ "แต่ผมหาได้แค่ระดับปฐพี แถมไม่รู้ทำไมผมถึงจำเนื้อหาทั้งหมดไม่ได้สักที ผมเลยล้มเลิกไป" "ผมยอมรอหาอันที่เหมาะจริงๆ หลังจากออกจากที่ที่ผมอยู่ตอนนี้ดีกว่า" อเล็กซ์กล่าว "โอเค แล้วแต่เธอเลย" ฮันนาห์ตอบแล้วหันไปกินมื้อเช้าต่อ อเล็กซ์จัดการมื้อเช้าของตัวเองเสร็จในเวลาไม่นานแล้วกลับเข้าห้องไป เขาเข้าไปในแคปซูลแล้วล็อกอินกลับเข้าสู่เกม เขาลืมตาขึ้นและรู้สึกได้ทันทีถึงความเจ็บปวดที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง "อั่ก! เพิร์ล ช่วยหยุดก่อนได้ไหม?" เขาเอ่ยปากขอ "เมี๊ยว!" เพิร์ลได้ยินเสียงเขาก็หยุดทันที "เมี๊ยว?" "อืม ผมเพิ่งบ่มเพาะพลังเสร็จน่ะ" อเล็กซ์โกหก ตั้งแต่เขาเข้าสู่ขอบเขตแท้จริง เขาก็ปล่อยให้เพิร์ลบ่มเพาะพลังตามลำพังในขณะที่ตัวเองออกจากเกมไปนอนที่เตียง เขามองดูเวลาพบว่าราวๆ 7 โมงเช้า "ไปที่สวนกันเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "เมี๊ยว!" เพิร์ลขานรับ มันตื่นเต้นที่จะได้สู้ต่ออีกครั้ง ตอนนี้ฐานพลังบ่มเพาะของมันไปถึงขอบเขตขัดเกลาจิตวิญญาณระดับ 5 แล้ว และอีกไม่นานมันก็จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแท้จริงเหมือนกับอเล็กซ์ 'ซวยละ ถ้าผมยังไม่เก่งขึ้นกว่านี้ตอนนั้น ร่างกายคงต้องเจ็บหนักกว่าเดิมแน่เลยใช่ไหมเนี่ย?' อเล็กซ์คิดในใจ ทั้งสองเดินออกจากห้องไปยังสวน อเล็กซ์ยืนตากแดดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็รู้สึกเบื่อจนไม่อยากทำอะไรเลย เหยาเจียเดินเข้ามาหาเขาแล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ" "เราเลื่อนการฝึกไปหน่อยได้ไหม? ผมไม่ได้เก่งขึ้นเท่าไหร่เลย อยากพักให้สบายใจก่อนน่ะ" อเล็กซ์กล่าว "เมี๊ยว!!" เพิร์ลร้องประท้วงว่าอยากฝึกเดี๋ยวนี้เลย "เอ่อ ไม่เอาสิ นายไปก่อนเลยเจ้าเพื่อนยาก ผมหมายถึงตัวผมเองน่ะ" อเล็กซ์บอก "เมี๊ยว!" เพิร์ลร้องตอบพลางพยักหน้าให้ตัวเองอย่างภูมิใจแล้วเดินจากไป "สนุกนะ แล้วเจอกัน" อเล็กซ์กล่าวพลางมองดูเพิร์ลเดินจากไป "มีอะไรผิดปกติเหรอ?" เหยาเจียถาม "ไม่เชิงหรอกครับ แค่ผมไม่มีเคล็ดวิชาบ่มเพาะพลัง การฝึกเลยไม่มีประสิทธิภาพเหมือนแต่ก่อน" อเล็กซ์ตอบ "อ้อ เข้าใจแล้ว น่าเสียดายที่ที่นี่ไม่มีเคล็ดวิชาบ่มเพาะสำหรับมนุษย์หรอกนะ" เธอกล่าว "ไม่เป็นไรครับ เดี๋ยวผมก็คงหาได้เอง" อเล็กซ์ตอบ เหยาเจียเงียบไปและทิ้งตัวลงนอนข้างๆ เขา อาบแดดอย่างสงบ ทั้งคู่อยู่ตรงนั้นสักพักก่อนที่เหยาเจียจะนึกอะไรขึ้นได้ "อ้อ ฉันมีข่าวร้ายจะบอกเธอน่ะ" เธอกล่าว "เอ๊ะ ข่าวร้ายเหรอ?" อเล็กซ์เริ่มรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย "เรื่องอะไรเหรอ?" "เกือบครึ่งหนึ่งของคนที่เข้ามาในอาณาจักรลับตายหมดแล้วล่ะ" เธอกล่าว "หือ?! อ้อ เธอหมายถึงพวกมนุษย์น่ะเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "แน่นอนสิ" เหยาเจียตอบ "ไม่เป็นไรครับ ผมไม่ได้รู้สึกอะไรกับพวกเขาสักเท่าไหร่" อเล็กซ์ตอบ "แปลกนะ ฉันนึกว่าเธอจะแสดงความรู้สึกกับเผ่าพันธุ์เดียวกันมากกว่านี้เสียอีก" เหยาเจียกล่าว "ผมเคยบอกไปแล้วใช่ไหม? ผมไม่ได้รู้สึกอะไรกับคนที่ผมไม่รู้จักน่ะ คือผมไม่ได้บอกว่ามันไม่น่าเศร้าที่พวกเขาต้องตายนะ แต่มัน... ไม่ใช่ข่าวร้ายสำหรับผม มันก็แค่ข่าวข่าวหนึ่งเท่านั้นเอง" อเล็กซ์อธิบาย "เข้าใจแล้ว เธอไม่แคร์เพราะพวกเขามาจากจักรวรรดิลูมิแนนซ์สินะ?" เธอถาม "ทำนองนั้นครับ" อเล็กซ์กล่าว เขาแอบสงสัยว่าคนพวกนั้นจะเป็นอย่างไรบ้าง เขาบอกว่าไม่รู้สึกอะไร แต่ในใจกลับมีความรู้สึกขมขื่นก่อตัวขึ้นเมื่อได้ยินข่าวนั้น เขาคงอยากจะช่วยพวกเขาหากทำได้ พวกเขาเองก็คงมีครอบครัวที่รอให้พวกเขากลับบ้านอยู่เหมือนกัน "เธอเคยไปที่จักรวรรดิลูมิแนนซ์บ้างไหม?" เขาถาม "อ้อ ไม่เคยเลย ฉันไม่เคยออกจากที่นี่ไปไหนเลยตลอดชีวิต" เหยาเจียตอบ "ผมอยากออกจากจักรวรรดิคริมสันไปดูที่อื่นๆ ในโลกมาตลอดเลยว่ามันเป็นยังไง ที่แรกที่ผมอยากไปก็คือจักรวรรดิลูมิแนนซ์นั่นแหละ อยากรู้ว่ามันต่างจากจักรวรรดิคริมสันยังไง" อเล็กซ์กล่าว "อ้อ เธอถามท่านอาได้นะ เขาเคยไปจักรวรรดิลูมิแนนซ์มาแล้ว" เหยาเจียแนะนำ "โอ้ ไม่เป็นไรครับ ผมอยากรู้เรื่องปัจจุบันมากกว่า พวกท่านคงรู้แต่เรื่องเมื่อหลายปีก่อนน่ะ" อเล็กซ์กล่าว "ไม่นะ ไม่เลย ท่านอาเพิ่งไปจักรวรรดิลูมิแนนซ์มาเมื่อไม่กี่เดือนก่อนนี้เอง แถมไปมาหลายรอบด้วย" เหยาเจียเสริม "เอ๊ะ? จริงเหรอ? งั้นไว้เจอท่านคราวหน้าผมต้องลองถามดูบ้างแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เขามีเหตุผลอะไรถึงไปที่นั่นเหรอครับ?" "อ้อ ก็รู้ๆ กันอยู่ ไปหาผู้เข้าชิงบัลลังก์น่ะ ตอนที่น้ำพุเรียกหาสายเลือด พ่อฉันไปที่จักรวรรดิคริมสัน ส่วนท่านอาก็ไปที่จักรวรรดิลูมิแนนซ์" เหยาเจียเล่า "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "งั้นท่านคงเซ็งแย่เลยนะ" "อืม ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?" เหยาเจียถาม "ก็คือ... น้ำพุเรียกหาพวกเรากี่ครั้งแล้วนะ? 4 ครั้งใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "เอ่อ รู้สึกจะ 5 ครั้งนะ แต่ครั้งแรกพวกเขาไม่ได้ไปหรอกมั้ง" เหยาเจียตอบ "ใช่ 4 ครั้ง ลองนึกดูสิว่าถ้าได้รับสัญญาณให้ไปหาผู้เข้าชิงถึง 4 ครั้ง แต่กลับมือเปล่าทุกครั้ง ท่านคงผิดหวังน่าดู" อเล็กซ์กล่าว เหยาเจียหัวเราะคิก "ใครบอกว่าเขากลับมามือเปล่ากันล่ะ?" เธอถาม "หือ? เขาไม่ได้กลับมามือเปล่าเหรอ?" อเล็กซ์ถามอย่างแปลกใจ "เปล่าเลย เขากลับมาพร้อมกับผู้เข้าชิงทุกครั้งที่ออกไปนั่นแหละ" เธอกล่าว "อ้อ" อเล็กซ์ประหลาดใจ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีผู้เข้าชิงที่จะมาเป็นผู้ปกครองทวีปนี้มาก่อนหน้าเพิร์ล "งั้นเพิร์ลก็ไม่ใช่คนแรกน่ะสิ?" เขาถาม "ไม่หรอก เจ้าบื้อ เอ้ย เรามีผู้เข้าชิงมาก่อนหน้านี้แล้ว" เธอกล่าว "อ้อ อย่างนี้นี่เอง" เขาพึมพำ "แล้วพวกเขาเป็นยังไงบ้าง? สายเลือดไม่เข้มข้นพอหรือยังไง?" "ก็ทำนองนั้นล่ะมั้ง" เหยาเจียกล่าว "ทุกคนนั่นแหละที่สอบตกในพิธีกรรม" "งั้นเหรอ... น่าสงสารนะ พวกเขาพลาดโอกาสที่จะได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ในอนาคตไปเลย" อเล็กซ์พูด "พวกเขาอยู่ที่วังนี้หรือเปล่าครับ? ผมคุยกับพวกเขาได้ไหม?" "อะไรนะ?" สีหน้าของเหยาเจียเปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยิน "เธออยากคุยกับพวกเขาไปทำไม?" "อ้อ ไม่มีอะไรหรอกครับ ช่วงนี้เพิร์ลแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน อีกไม่นานคงถึงขอบเขตแท้จริง หลังจากนั้นก็คงต้องเข้าสู่พิธีกรรมในไม่ช้า" "ผมไม่ค่อยรู้เรื่องพิธีกรรมเท่าไหร่ ก็เลยอยากถามพวกเขาว่าประสบการณ์เป็นยังไงบ้าง ดีหรือร้าย ผมไม่อยากให้เพิร์ลต้องเจ็บปวดถ้าเลี่ยงได้น่ะครับ" อเล็กซ์อธิบาย เหยาเจียมองเขาด้วยสายตางงงันโดยไม่พูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว อเล็กซ์มองเธอกลับอย่างสับสนแล้วถามว่า "พวกเขาไม่อยู่ที่นี่เหรอ? ผมคุยกับผู้เข้าชิงคนอื่นๆ ไม่ได้หรือยังไง?" เหยาเจียยังคงจ้องมองเขาด้วยแววตาว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยประโยคหนึ่งออกมา "เธอคุยกับพวกเขาไม่ได้หรอก... เพราะผู้เข้าชิงทุกคนที่ผ่านพิธีกรรมน่ะ ตายหมดแล้ว"