Chapter 521 - การตัดสินใจ หม่าหรงร้องไห้ออกมาอย่างหนัก แม้แต่หลัวเหม่ยก็ยังไม่เคยร้องไห้ให้เขารุนแรงเท่านี้มาก่อน นางสะอื้นจนตัวโยนขณะโอบกอดอเล็กซ์เอาไว้แน่น พร้อมกับกล่าวขอบคุณสวรรค์ที่ทำให้เขากลับมาได้อย่างปลอดภัย อเล็กซ์ไม่รู้จะพูดอะไรดี ทว่าความอบอุ่นที่ได้รับจากทุกคนทำให้เขารู้สึกดีใจขึ้นมาบ้างที่ได้กลับมา แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เขารู้สึกผิดมากขึ้นไปอีกที่ต้องทิ้งเพิร์ลไว้เบื้องหลัง ร่างกายของหม่าหรงดูผอมบางลงไปมาก ดูเหมือนว่านางจะไม่ได้ดูแลตัวเองให้ดีเลย "เป็นความผิดของผมเอง" อเล็กซ์คิดในใจ มันไม่ใช่ความผิดของเขาอย่างแท้จริงหรอก เขาทำดีที่สุดแล้วเพื่อช่วยทุกคน แต่กลับถูกพวกสัตว์อสูรลักพาตัวไป เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยในสถานการณ์เช่นนั้น และในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องไปช่วยเพิร์ล แต่ก็อีกนั่นแหละ เขายังคงทำอะไรไม่ได้เลย อเล็กซ์ได้พบกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่ต้อนรับเขากลับมา ท่านอาจารย์ใหญ่ของเขาดูตื่นตันใจมากที่ได้เห็นหน้าเขา ส่วนผู้อาวุโสลำดับที่สองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้แต่ผู้อาวุโสลำดับที่สามก็ดูมีความสุขที่ได้เห็นเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีความผูกพันกันมากนักก็ตาม อเล็กซ์ได้พบกับอาอาจารย์ของเขาด้วย ดูเหมือนว่าเขาจะเพิ่งกลับมาจากภารกิจในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาและแจ้งว่าภารกิจสำเร็จลุล่วง อเล็กซ์แทบรอไม่ไหวที่จะไปเยี่ยมว่านลี่ ซึ่งพวกเขาบอกว่ากำลังถูกควบคุมตัวอย่างเข้มงวดเพื่อป้องกันไม่ให้เขาหนีไปอีก ช่างตลกร้าย สำหรับนักปรุงโอสถที่สร้างยามากมายเพื่อหลบซ่อนตัวจากคนที่ตามหา แต่เขากลับถูกจับได้เพียงเพราะกลิ่นไอโอสถที่รุนแรงติดตัวเขามา โจวเหม่ย, โจวหมี่, ฟ่านรั่วกัง และคงอวี้หาน ซึ่งเป็นเพียงไม่กี่คนที่เขาเรียกว่าเพื่อนในสำนักได้ ก็มาพบเขาเช่นกัน พวกเขาทุกคนต่างดีใจอย่างแท้จริงที่เห็นเขากลับมา อเล็กซ์เองก็ดีใจที่ได้พบพวกเขาเช่นกัน โดยเฉพาะฟ่านรั่วกังที่กลับมามีนิสัยร่าเริงเหมือนเดิมเพราะได้ทั้งว่านลี่และอเล็กซ์กลับมาที่สำนัก พวกเขาอยู่คุยกันสองสามชั่วโมงก่อนจะขอตัวกลับ ปล่อยให้อเล็กซ์อยู่กับอาจารย์ของเขาตามลำพัง เมื่อมีเหวินเฉิงอยู่ด้วย อเล็กซ์จึงเริ่มเล่าเหตุการณ์ตลอดสองเดือนที่ผ่านมาให้ทั้งคู่ฟัง เขาเล่าว่าพวกสัตว์อสูรปฏิบัติต่อเขาอย่างไร เขาฝึกฝนอย่างไร พวกมันกำลังวางแผนจะทำอะไรกับเพิร์ล และหากพวกเขาสามารถเข้าสู่ดินแดนลับได้ พวกเขาก็จะสามารถออกไปจากอาณาจักรแห่งนี้ได้ เหวินเฉิงและหม่าหรงต่างประหลาดใจที่ได้รู้ว่ามีอาณาจักรอื่นอยู่นอกเหนือจากอาณาจักรคริมสัน พวกเขาเพียงแค่คาดเดากันไปว่าน่าจะมีอารยธรรมอื่นนอกอาณาจักรคริมสัน แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีอาณาจักรที่ใหญ่โตกว่าของตนเอง อเล็กซ์ใช้เวลาอธิบายเรื่องทวีปทั้งห้าให้พวกเขาฟังอย่างเต็มที่ นั่นเป็นอีกหนึ่งสิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจมากที่สุด การได้รับรู้ว่าพวกเขาเป็นเพียงคนกลุ่มหนึ่งที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงทรัพยากรใดๆ แถมยังอยู่ในทวีปที่ขาดแคลนทรัพยากรและอ่อนแอที่สุดในบรรดาทุกทวีป นั่นอาจเป็นเรื่องที่ช็อกที่สุดในชีวิตของพวกเขาเลยก็ว่าได้ "เราควรบอกเรื่องนี้กับท่านจักรพรรดิ ท่านคงจะดีใจที่ได้รับรู้เรื่องนี้" เหวินเฉิงกล่าว "ผมไม่คิดว่าจำเป็นต้องทำขนาดนั้นครับ" อเล็กซ์ตอบ "พวกเขาอาจจะรู้อยู่แล้วก็ได้" เหวินเฉิงมองอเล็กซ์ด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขารู้?" เขาถาม "ท่านฟู่ชิง ปู่ของท่านจักรพรรดิ ซึ่งเป็นจักรพรรดิองค์แรก มาจากอาณาจักรลูมิแนนซ์ เขาเป็นคนที่เข้าสู่ดินแดนลับจากอีกฝั่งหนึ่ง และหนีรอดออกมาทางฝั่งนี้ได้หลังจากทุกคนที่มาด้วยกันตายหมด" "ผมสงสัยว่าอย่างน้อยท่านคงต้องบอกครอบครัวของท่านเกี่ยวกับเรื่องสำคัญขนาดนี้ และผมก็สงสัยว่าเหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่เคยกล้าประกาศเป็นเรื่องสาธารณะ ก็เพราะความยากลำบากในการเดินทางผ่านดินแดนลับที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรนั่นแหละครับ" อเล็กซ์อธิบาย "อืม เจ้าอาจจะพูดถูก แต่มันก็มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาอาจจะไม่รู้จริงๆ และจักรพรรดิองค์แรกแค่ไม่อยากบอกเพราะมันอันตรายเกินไป" เหวินเฉิงตั้งข้อสังเกต "ฉันไม่ค่อยเชื่อแบบนั้นนะ" หม่าหรงกล่าวแทรกขึ้นมา น้ำตาของนางแห้งเหือดไปหมดแล้ว ใบหน้าที่เคยแดงก่ำจากการร้องไห้ก็กลับมาเป็นปกติ "ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?" เหวินเฉิงถาม "รู้ไหมว่าพระชายาของท่านจักรพรรดิเคยป่วย?" หม่าหรงถาม "แม่ของเจ้าเมืองถูกพามาที่เมืองสการ์เล็ตเพื่อให้ข้ารักษา" "เอ๊ะ? พวกเขาพาคนสำคัญขนาดนั้นมาที่นี่หรือ? ทำไมไม่ให้อยู่ที่เมืองหลวงล่ะ?" เหวินเฉิงถามด้วยความสงสัย "นั่นก็เพราะพวกเขาไม่รู้สึกว่าเมืองหลวงปลอดภัยจากการโจมตีของสัตว์อสูร อีกอย่าง ท่านอาวุโสไล... อ่า นักปรุงโอสถหลวง หาทางรักษาไม่ได้ พวกเขาเลยพามาที่นี่เพื่อดูว่าข้าจะรักษาได้ไหม" หม่าหรงกล่าว "แล้วเจ้าทำได้ไหม?" เหวินเฉิงถามอย่างสนใจ "ได้ค่ะ ขอบคุณโอสถที่อเล็กซ์คิดค้นขึ้น เขาเป็นคนคิดสูตรยาและนักปรุงโอสถหลวงก็นำไปพัฒนาต่อ นางเริ่มฟื้นตัวก่อนที่ฝูงสัตว์อสูรจะบุกรอบสุดท้าย และข้าได้ยินมาว่านางจากไปเมื่อเดือนก่อน หายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว" หม่าหรงตอบ "อ้าว หายดีแล้วเหรอครับ? ก็ดีสำหรับนางนะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ใช่ มันก็ดี แต่ข้าไม่เห็นว่าข้อมูลนี้จะเกี่ยวกับเรื่องของเราตรงไหน" เหวินเฉิงกล่าว "เอ่อ ประเด็นคือที่นางป่วยนั่นก็เพราะนางเผลอกินผลไม้เทพมารเข้าไป ผลไม้ดิบที่ยังไม่มีอายุมากพอ ทำให้ร่างกายติดค้างอยู่กึ่งกลางของการชำระล้างร่างกายระดับมรรตัย" "ผลไม้นั่น นางไปพบเข้าในตอนที่เดินทางไปสำรวจทางตอนใต้ ซึ่งข้าสงสัยว่านั่นคงไม่ใช่การสำรวจทั่วไป ข้าสงสัยมาตลอดว่าทำไมพวกเขาถึงต้องไปที่นั่น นี่น่าจะเป็นเหตุผลค่ะ" หม่าหรงกล่าว "อ้อ เข้าใจแล้ว" เหวินเฉิงพยักหน้า "ถึงอย่างนั้น เพื่อความเป็นทางการ ข้าจะรายงานสิ่งที่ได้รู้ในวันนี้ก็แล้วกัน" "แบบนั้นคงไม่มีปัญหาค่ะ" หม่าหรงกล่าว ดึกมากแล้ว เหวินเฉิงจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องจากไป "เจ้าวางแผนจะกลับไปที่สำนักเมื่อไหร่?" เหวินเฉิงถาม "ผมไม่ทราบครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "ผมไม่ได้เป็นศิษย์ของสำนักอีกต่อไปแล้วไม่ใช่หรือครับ?" "เจ้าหมายความว่า... อ่า ข้าลืมนึกถึงเรื่องนี้ไปเลย" เหวินเฉิงกล่าวขณะใช้ความคิด "จริงสิ ในเมื่อเจ้าบรรลุสู่ขอบเขตแท้จริงแล้ว เจ้าก็ควรจะสำเร็จการศึกษาจากสำนักไปแล้ว" "ดังนั้น ผมก็สามารถออกจากสำนักหรืออยู่ต่อในฐานะผู้อาวุโสใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "นั่นก็ใช่ แต่..." เหวินเฉิงนิ่งเงียบไป "ผมไม่น่าจะเป็นผู้อาวุโสในสองสำนักพร้อมกันได้ใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถามต่อ "อีกอย่าง ผมยังเด็กเกินกว่าจะเป็นผู้อาวุโสด้วย" "เรื่องนี้..." หม่าหรงนิ่งไปเช่นกัน "เจ้าจะต้องอยู่เป็นผู้อาวุโสที่นี่" นางพูดหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง "ทักษะการปรุงโอสถของเจ้ามันยอดเยี่ยมเกินกว่าจะปล่อยให้เสียเปล่าไปกับการทำหน้าที่ผู้อาวุโสทั่วไป" "เจ้าเห็นแก่ตัวเกินไปแล้วหม่าหรง อย่าลืมสิว่าพรสวรรค์ในการฝึกตนของศิษย์เราก็ไม่ได้ด้อยเลย บางทีข้ายังคิดว่ามันอาจจะดีกว่าพรสวรรค์ด้านปรุงโอสถของเขาด้วยซ้ำ" เหวินเฉิงโต้กลับ "ข้าคงต้องขอเถียง" หม่าหรงตอบ "แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้" "ผมไม่สามารถเข้าทั้งสองสำนักในฐานะผู้อาวุโสได้จริงๆ ใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถามย้ำ "ไม่ได้ ข้อมูลและความรับผิดชอบของผู้อาวุโสในสำนักมันมากเกินกว่าจะแบ่งให้ทั้งสองแห่งโดยไม่มีการตรวจสอบ ต่อให้เจ้าไม่ได้มีเจตนาร้าย และต่อให้เราสองคนตกลง ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็จะคัดค้าน มันเป็นไปไม่ได้หรอก" หม่าหรงอธิบาย "แล้วผมควรทำอย่างไรดีครับ?" อเล็กซ์ถาม "เรื่องนี้เราบอกเจ้าไม่ได้" เหวินเฉิงกล่าว "ครั้งนี้เจ้าต้องเลือกเอง และเจ้าจะเลือกทั้งสองอย่างไม่ได้" "การฝึกตนปกติ หรือการปรุงโอสถ การเลือกจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเจ้าเมื่อเจ้าเข้าใจว่าหัวใจของเจ้าต้องการอะไร แต่มันจะเป็นการตัดสินใจครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตของเจ้าจนถึงตอนนี้" "สิ่งที่เจ้าเลือกจะกำหนดอนาคตของเจ้าต่อจากนี้ไป" หม่าหรงกล่าวเสริม อเล็กซ์นิ่งเงียบ เขาไม่อยากเลือก ถึงเขาจะชอบการปรุงโอสถมากเพียงใด แต่เขาก็ชอบการฝึกตนแบบปกติเช่นกัน เขาชอบการฝึกฝน เรียนรู้ทักษะใหม่ๆ ทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น เขารอบรู้เรื่องค่ายกล การสร้างและการจารึกมัน เขาอยากเรียนรู้เรื่องการสร้างยันต์และการตีอาวุธหากมีโอกาส มีหลายสิ่งที่เขาอยากทำเกินกว่าจะถูกผูกมัดด้วยการตัดสินใจเพียงอย่างเดียวในตอนนี้ "ผม... ผมขอเวลาคิดก่อนนะครับ" อเล็กซ์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เหวินเฉิงชี้ไปที่หน้าอกของอเล็กซ์แล้วพูดว่า "อย่าเลือกด้วยสมอง แต่จงเลือกด้วยหัวใจ อย่าเลือกสิ่งที่เจ้าคิดว่าถูกต้องสำหรับเจ้า แต่จงเลือกสิ่งที่เจ้า 'รู้สึก' ว่ามันใช่สำหรับเจ้า" "ไม่ต้องกังวลไป ไม่ว่าเจ้าจะเลือกอะไร ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ไหน เราจะยังคงเป็นอาจารย์ของเจ้าเสมอ และเจ้าจะเป็นศิษย์ของเราตลอดไป ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่จะเปลี่ยนเรื่องนั้นได้" หม่าหรงปลอบใจ "เราเพิ่งรับสมัครผู้อาวุโสไปเมื่อสัปดาห์ก่อน รอบหน้าจึงเป็นอีกประมาณ 3 สัปดาห์ ของเจ้าล่ะเมื่อไหร่?" เหวินเฉิงถามหม่าหรง "ของเรามีสัปดาห์นี้ หลังจากนั้นก็จะเป็นเดือนหน้าค่ะ" หม่าหรงตอบ "อ้อ ของเจ้าใกล้กว่าสินะ... เฮ้อ ข้าไม่อยากบังคับเจ้า แต่ถ้าเป็นไปได้ พยายามตัดสินใจเลือกสำนักใดสำนักหนึ่งภายในสิ้นสัปดาห์นี้แล้วกันนะ" เหวินเฉิงกล่าว "ข้าไปก่อนล่ะ แวะมาที่สำนักเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจเจ้า" เหวินเฉิงกล่าวลาแล้วเดินจากไป "พักผ่อนเสีย เจ้ามีสัปดาห์ที่ยาวนานรออยู่ข้างหน้า" หม่าหรงกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินออกไปเช่นกัน อเล็กซ์ยังคงอยู่ในบ้านเพียงลำพังกับความคิดที่มากมายมหาศาล เขาควรทำอย่างไรดี? ความคิดและความรู้สึกเหล่านั้นขัดแย้งกันเอง เลือกด้วยหัวใจอย่างที่เหวินเฉิงว่า... แต่เขาจะทำได้อย่างไร ในเมื่อหัวใจของเขาต้องการหลายสิ่งที่แตกต่างกัน? เขารู้สึกผูกพันกับสำนักหงอู่มาก มากกว่าที่รู้สึกกับสำนักพยัคฆ์ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกผิดต่อสำนักพยัคฆ์และอยากทำอะไรเพื่อเป็นการตอบแทนพวกเขาบ้าง นอกจากนี้เขายังรู้สึกผิดต่อเพิร์ล เพราะเขาไม่ได้คิดถึงมันตลอดเวลาอย่างที่ควรจะเป็น ทุกอย่างมันประดังเข้ามา ทั้งความคิดและจิตใจที่สับสนวุ่นวาย อเล็กซ์ถอนหายใจ เขารู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถตัดสินใจได้เลยจริงๆ เขาตัดสินใจพักเรื่องทั้งหมดไว้ก่อน คืนนี้ดึกมากแล้วและเขาก็ไม่มีอะไรต้องทำในเมื่อกลับมาถึงบ้านอย่างปลอดภัยแล้ว อเล็กซ์จึงล็อกเอาต์ออกจากเกม ออกจากแคปซูล และกระโดดขึ้นเตียง ทันทีที่เขาทิ้งตัวลงนอน ความคิดและความรู้สึกต่างๆ ก็ค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับที่เขาจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา