บทที่ 528 - การต่อสู้ที่ไร้นัยสำคัญอย่างยิ่งยวด กลุ่มโจรจำนวนมาก หลายคนเป็นคนที่อเล็กซ์ไม่เคยรู้จัก ไม่เคยเห็น หรือแม้แต่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เมื่อพิจารณาจากความกล้าบ้าบิ่นที่กล้าบุกโจมตีเมือง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาอย่างน้อยก็มั่นใจในชัยชนะของตัวเองในระดับหนึ่ง เพียงแต่อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าพวกเขาเชื่อมั่นในชัยชนะของตัวเองมากแค่ไหน "การโจมตีเมืองไปเพื่ออะไรกัน? นั่นมันก็เหมือนกับการเชื้อเชิญให้จักรวรรดิโต้กลับชัดๆ" อเล็กซ์คิด เขามองลงไปด้านล่างและเห็นการต่อสู้กำลังปะทุขึ้น ชายในชุดคลุมสีส้มกำลังเริ่มโจมตีผู้อาวุโสคนหนึ่งจากนิกายพยัคฆ์ อเล็กซ์เห็นว่าผู้อาวุโสของนิกายพยัคฆ์เป็นชายหนุ่ม ซึ่งจากอายุของเขาแล้ว อเล็กซ์เดาว่าเขาคงเพิ่งได้รับตำแหน่งผู้อาวุโสเมื่อปีหรือสองปีก่อนนี่เอง เขาอยู่ในขั้นที่ 2 ของขอบเขตศิษย์แท้เท่านั้น จึงถือว่าอ่อนแอ ในขณะที่คู่ต่อสู้ของเขากลับอยู่ในขั้นที่ 5 ของขอบเขตศิษย์แท้ หากสู้กันตอนนี้ ผู้อาวุโสนิกายพยัคฆ์จะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน อเล็กซ์รู้ว่าโจรคนนั้นก็รู้ และแม้แต่ตัวผู้อาวุโสเองก็รู้เรื่องนี้ดี * * * * * * ผู้อาวุโสหวาดกลัวการเผชิญหน้ากับโจรคนนี้มาก หอกที่เขาถืออยู่สั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด ถึงกระนั้น เขาก็ยังยืนหยัดอยู่กับที่ เพราะด้านหลังของเขามีชาวบ้านธรรมดาๆ สองสามคนที่เขากำลังช่วยให้รอดพ้นจากซากปรักหักพังของบ้านเรือน โจรคนนั้นมองไปที่ผู้อาวุโสและหอกที่เขาถืออยู่ หอกเล่มนั้นดูมีคุณภาพดีจากการที่ใบหอกเปล่งประกายล้อกับแสงไฟ "ถอยไปนะ" ผู้อาวุโสตวาด โจรคนนั้นยิ้มเหี้ยมแล้วกล่าวว่า "หอกนั่นดูดีไม่เบาเลยนะ ข้าพนันได้เลยว่าต้องมีราคาแพงมากแน่ๆ" "อะ-อะไรนะ?" ผู้อาวุโสชะงักไป "หอกนั่น... ข้าต้องการมัน" โจรกล่าวพลางค่อยๆ ก้าวเท้าตรงเข้ามาหาผู้อาวุโส ผู้อาวุโสก้าวถอยหลังด้วยความกลัวและหันมองไปรอบๆ แต่ไม่มีใครมาช่วยเขาได้เลย เขาได้ยินเสียงสะอื้นของเด็กคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลัง ซึ่งแทบจะถูกพ่อแม่ปิดปากไว้เพื่อไม่ให้ส่งเสียงใดๆ ที่จะดึงดูดความสนใจของผู้บุกรุก ผู้อาวุโสมองเห็นทางรอดเพียงทางเดียว "ถะ-ถ้าข้ายกหอกให้เจ้า เจ้าจะจากไปไหม?" เขาถาม โจรหยุดชะงัก เขาไม่ได้คาดคิดว่าผู้อาวุโสจะพูดแบบนั้น แต่เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายหวาดกลัวเพียงใด โจรจึงตัดสินใจลองพิจารณาดู "ได้สิ ส่งหอกมา แล้วข้าจะไปเดี๋ยวนี้" เขากล่าว โจรลดดาบที่ถืออยู่ลงเล็กน้อยเพื่อไม่ให้ดูคุกคามจนเกินไป ผู้อาวุโสครุ่นคิดถึงการตัดสินใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่นี่คือหนทางเดียวที่เขามองเห็นสำหรับตัวเองในตอนนี้ "เอาไป!" ผู้อาวุโสขว้างหอกไปที่เท้าของโจร "ตอนนี้ก็ไปได้แล้ว" โจรโน้มตัวลงและคว้าหอกนั้นขึ้นมา เขามองดูพื้นผิวที่ขรุขระเล็กน้อยบนด้ามจับ และใบหอกที่ใสสะอาดแทบไม่มีรอยขีดข่วน ฝีมือการสร้างหอกเล่มนี้อยู่ในอีกระดับหนึ่งเลยทีเดียว "ไม่เลว" เขากล่าว ในแววตาเผยให้เห็นว่าถึงแม้จะเป็นโจร แต่ก็ไม่ใช่ทุกวันที่เขาจะได้เห็นของดีเช่นนี้ "ช่างเป็นหอกที่ดีจริงๆ เจ้าคงรวยน่าดูถึงได้ครอบครองของแบบนี้ได้" โจรกล่าวพลางหมุนหอกเล่นในมือ เขาแกว่งมัน หมุนมัน ตรวจสอบสมดุล และในที่สุดก็หยุดเมื่ออยู่ในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ จากนั้นดวงตาของเขาก็กลับมาดูเหี้ยมเกรียมอีกครั้งเมื่อเขาเอ่ยว่า "ทำให้ข้าสงสัยเลยว่าเจ้ายังมีอะไรติดตัวอยู่อีกบ้าง" "อะไรนะ?" ผู้อาวุโสมองโจรด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ข้าคิดว่าเจ้ายังมีของที่ดีกว่าหอกเล่มนี้ติดตัวอยู่ และข้าอยากได้มัน ข้าอยากได้มันเหลือเกิน!" โจรกล่าวแล้วพุ่งตัวเข้ามาทันที ผู้อาวุโสไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับการเปลี่ยนท่าทีที่กะทันหันเช่นนี้เลย เขารู้ว่าโจรส่วนใหญ่เป็นพวกขยะสังคม แต่เขากลับหวังว่าโจรคนนี้จะปล่อยเขาไปหลังจากได้หอกไปแล้ว โชคร้ายที่เขาฝากความหวังไว้กับโจรขยะ และนั่นกำลังจะเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาต้องตาย โจรมาถึงตัวเขาพร้อมกับหอกแล้ว และในเสี้ยววินาทีต่อมา เขาจะ— ทันใดนั้น แสงสีทองก็วูบผ่านเป็นเส้นโค้งตรงหน้าเขา คั่นกลางระหว่างเขากับโจร เมื่อแสงจางหายไป เขาก็เห็นสายเลือดพุ่งกระจายอยู่เบื้องหน้า ผู้อาวุโสสูดลมหายใจเข้าลึกขณะที่ได้ยินเสียงหอกหล่นลงพื้นตรงหน้า พร้อมกับมือคู่หนึ่งที่ยังคงกำหอกนั้นไว้ โจรที่กำลังโจมตีผู้อาวุโสตอนนี้ยืนนิ่งสนิทและมองดูหอกกับแขนที่ขาดอยู่บนพื้น เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตั้งสติได้ ก่อนจะมองไปที่แขนของตัวเองและตระหนักว่ามันไม่ได้อยู่ที่เดิมอีกต่อไป นั่นคือตอนที่ความเจ็บปวดถาโถมเข้ามา "อ๊ากกกกกก!" โจรแผดร้องเมื่อมองดูแขนขาที่ขาดกระเด็นของตน ผู้อาวุโสมองด้วยความตกตะลึง เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหรือโจรเสียแขนไปได้อย่างไร แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ได้รับโอกาส... และเขาก็คว้ามันไว้ ผู้อาวุโสรีบงัดหอกออกจากมือที่ขาดนั้นแล้วแทงทะลุเข้าไปในกะโหลกของโจร ซึ่งด้วยเหตุผลบางอย่าง ดวงตาของเขากลับกลายเป็นสีขาวและร่างทั้งร่างก็ร่วงลงกองกับพื้น หอกแทงทะลุผ่านกะโหลกออกไปอีกด้าน ผู้อาวุโสดึงหอกกลับมาแล้วแทงซ้ำลงไปที่หัวใจของโจรเพื่อยืนยันให้แน่ใจว่ามันตายสนิทแล้ว ผู้อาวุโสทรุดนั่งลงกับพื้นเมื่อความจริงที่ว่าเขาสามารถตายได้ในเสี้ยววินาทีก่อนหน้านี้เริ่มแจ่มชัดในใจ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านกับความคิดที่ว่าเขาเกือบจะตายไปแล้วแต่กลับรอดมาได้ จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเขากำลังต่อสู้เพื่ออะไร จึงรีบยืนขึ้นและข่มความกลัวเอาไว้ก่อนจะหันไปหาครอบครัวที่เขาปกป้องอยู่ด้านหลัง "พวกคุณไม่เป็นไรนะ?" เขาถาม พยายามทำน้ำเสียงให้ดูใจเย็นที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งที่ทำได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง "มาเถอะ ข้าจะพาพวกท่านไปในที่ที่ปลอดภัย"