Chapter 589 ปักษาสีเงินคราม อเล็กซ์ยังคงฝึกฝนต่อไปด้วยความรู้สึกเรื่องเวลาแบบเดิม นั่นคือไม่มีเลย ผ่านมาแล้วกี่วันกัน? 3 หรือ 4 วันแล้ว? เขาไม่เคยฝึกฝนยาวนานขนาดนี้มาก่อน แต่เขาก็รู้ว่านี่เป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้ฝึกตน ดังนั้นเขาควรเริ่มทำแบบนี้ให้บ่อยขึ้นเช่นกัน บางคนฝึกฝนต่อเนื่องกันเป็นสัปดาห์ หรืออาจจะนานเป็นเดือน การที่เขาฝึกฝนเพียงไม่กี่วันถือว่าไม่มีอะไรเลย อย่างไรก็ตาม มันมีปัญหาหนึ่งในการฝึกฝนของเขาที่ใช้เวลาอยู่นานกว่าจะเข้าใจ เนื่องจากเขามุ่งเน้นไปที่การรักษาตนเองมากเกินไป การฝึกฝนจึงไม่ได้ช่วยส่งเสริมพื้นฐานการฝึกตนของเขาเท่าที่ควร อย่างน้อยการรักษาของเขาก็ดีขึ้น ตอนนี้เนื้อเยื่อทุกส่วนที่ฉีกขาดหรือแตกหักได้รับการเยียวยาแล้ว เส้นลมปราณฟื้นตัวกลับมาเกือบสามในสี่ส่วนของสภาพปกติ ปัญหาเดียวคือเขายังคงผอมโซ ราวกับเหลือแต่โครงกระดูก ดูเหมือนว่ามวลกล้ามเนื้อของเขาจะไม่กลับคืนมาเพียงแค่การฝึกฝนเฉยๆ หากจะเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องใช้เวลาอีกนานโข ดังนั้นอเล็กซ์จึงตัดสินใจฝึกฝนต่อไปอีกสักพัก * * * * * ชายหญิง 5 คนเดินเข้ามาในป่า ฝีเท้าของพวกเขาดูเร่งรีบเล็กน้อย พวกเขาสวมชุดคลุมสีน้ำตาลแดง มีผ้าคาดเอวสีเหลืองผูกไว้ “พี่หยุน” หนึ่งในชายทั้ง 3 คนเรียกชายอีกคนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มเล็กๆ นี้ “มีอะไร?” ชายคนนั้นถาม “นั่นครับ” ชายคนนั้นชี้ไปที่บางอย่างบนต้นไม้ หัวหน้าและสมาชิกที่เหลือในกลุ่มมองไปตามทิศทางที่เขาชี้และเห็นบางอย่างอยู่บนต้นไม้ มันคือนก ไม่ใช่นกธรรมดา แต่มันคือปักษาสีเงินคราม (Azure Silverbeak) ปักษาสีเงินครามนั้นมีหลายเฉดสีตั้งแต่แดงไปจนถึงม่วง แต่ตัวที่มีสีออกไปทางน้ำเงินนั้นหาได้ยากยิ่ง “โอ้! ทำได้ดีมากน้องชาย วันนี้แกหาโชคลาภมาให้พวกเราแล้ว” หัวหน้ากล่าวพร้อมกับเตรียมขวานขึ้นมาเพื่อต่อสู้ เขามีพื้นฐานการฝึกตนอยู่ในระดับศิษย์แท้ขั้นที่ 1 ซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม ชายอีก 2 คนถือดาบอยู่ในมือและมีพื้นฐานการฝึกตนอยู่ที่ระดับหล่อหลอมจิตวิญญาณขั้นที่ 8 หญิงสาว 2 คนถือคันธนูและกระบี่ไว้ในมือ พวกเธอมีพื้นฐานการฝึกตนอยู่ที่ระดับหล่อหลอมจิตวิญญาณขั้นที่ 7 และ 9 ตามลำดับ “เอาล่ะ ค่อยๆ กระจายกำลังออกไป แล้วเตรียมตาข่ายให้พร้อม ระวังอย่าให้มันบาดเจ็บหนักเกินไปล่ะ เราไม่อยากเสียเงินซื้อเม็ดยาไปรักษานกหรอกนะ” หัวหน้าสั่ง คนอื่นๆ พยักหน้าและค่อยๆ ล้อมวงเข้าไปรอบๆ นก เมื่ออยู่ในตำแหน่งแล้ว พวกเขาก็เตรียมตาข่าย ทั้งสี่มองไปที่หัวหน้าเพื่อรอสัญญาณ และเมื่อเห็นเขาพยักหน้า ทั้ง 5 คนก็ขว้างตาข่ายใส่นกบนต้นไม้พร้อมกัน ตาข่ายพุ่งผ่านอากาศไปหานกตัวนั้น ทว่า ทันใดนั้นนกก็โฉบลงจากต้นไม้และหลบตาข่ายไปได้ “ตามมันไป!” หัวหน้าสั่ง จากนั้นทั้ง 5 คนก็เริ่มวิ่งไล่ตามมันไป ปักษาสีเงินครามเป็นสัตว์อสูรระดับหล่อหลอมจิตวิญญาณ น่าจะอยู่ในขั้นที่ 8 หรือ 9 แต่เนื่องจากมันไม่ถนัดการต่อสู้ มันจึงมีทักษะในการบินที่รวดเร็วมากแทน นกตัวนั้นพุ่งทะยานผ่านอากาศด้วยความเร็วที่แม้แต่หัวหน้าก็ยังแทบมองตามไม่ทัน ถึงอย่างนั้น หัวหน้าก็เริ่มทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ นกบินมุดไปมาระหว่างต้นไม้ ซิกแซกผ่านกิ่งก้านที่อยู่สูงขึ้นไป หัวหน้าเริ่มกังวลว่าเขาจะทำมันหลุดมือ นกตัวนี้อย่างน้อยขายได้ถึง 20 ศิลาวิญญาณแท้ ถ้าไม่มากไปกว่านั้น นั่นเมื่อแบ่งกัน 5 คน เขาก็จะได้ส่วนแบ่งอย่างน้อย 5 ศิลาวิญญาณแท้ การได้ 5 ศิลาวิญญาณแท้ต่อสัปดาห์นั้นถือว่ามากกว่าสิ่งที่ทั้ง 5 คนหาได้รวมกันในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาเสียอีก เขาจะปล่อยให้นกตัวนี้หนีไปไม่ได้ เขาตัดสินใจใช้ความเร็วสูงสุดที่มี บางทีอาจถึงขั้นยอมใช้พลังโลหิตของตนเองด้วยซ้ำ ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะทำเช่นนั้น เขาก็เห็นบางอย่างสีขาวพุ่งผ่านหน้าตัวนกไปและจู่โจมมัน ขณะที่หัวหน้าเฝ้าดู นกก็ร่วงลงสู่พื้นโดยมีบางอย่างทับอยู่บนตัวมัน หัวหน้าหยุดฝีเท้าเมื่อเข้าไปใกล้และเห็นสิ่งที่อยู่บนตัวนก แมวสีขาวตัวน้อยกำลังเลียอุ้งเท้าของมัน ในขณะที่อุ้งเท้าอีกข้างกดปักษาสีเงินครามไว้กับพื้น นกตัวนั้นยังมีชีวิตอยู่ แต่ดูเหมือนจะมีส่วนไหนหักจากการโจมตีเมื่อครู่ ‘อะไรวะเนี่ย?’ หัวหน้าคิด สมาชิกอีก 4 คนในกลุ่มมาถึงในเวลาไม่นานหลังจากนั้นเพื่อดูเหตุการณ์และต่างก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน “โอ้พระเจ้า! น่ารักจังเลย” หญิงสาวสองคนอุทานทันทีที่เห็นแมวสีขาวตัวเล็ก ชายอีกสองคนไม่ได้พูดออกมา แต่ก็พยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน หัวหน้ายังคงมองมันด้วยสายตาสับสน “พวกแกเคยเห็นอสูรแมวแบบนี้มาก่อนไหม?” เขาถาม กลุ่มคนมองหน้ากันอย่างงุนงงและตระหนักว่าพวกเขาไม่เคยเห็นมันมาก่อนจริงๆ “บางทีอาจจะเป็นอสูรตระกูลแมวกลายพันธุ์ก็ได้ มันน่าจะหายากมาก” หนึ่งในชายกลุ่มนั้นกล่าว “มันยังเป็นลูกแมวด้วย พวกคนรวยคงยอมจ่ายไม่อั้นถ้าเราจับมันได้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามันน่ารักขนาดไหน” หนึ่งในหญิงสาวกล่าว “ระดับหล่อหลอมจิตวิญญาณขั้นที่ 9... เราน่าจะจัดการได้” หัวหน้ากล่าว “เอาล่ะ เตรียมตาข่าย” ทั้งกลุ่มตั้งท่าพร้อมที่จะจับแมวตัวที่อยู่ตรงหน้า เพิร์ลมองคนทั้ง 5 ด้วยความงุนงง เมื่อครู่นี้เขายังนั่งสบายๆ —เอาเถอะ อาจจะไม่ค่อยสบายนักเพราะอากาศมันร้อน— อยู่บนกิ่งไม้ จู่ๆ ก็มีนกบินผ่านมา เขารู้ว่าอเล็กซ์ไม่ควรถูกรบกวนในตอนนี้เนื่องจากได้รับคำสั่งให้คอยปกป้องเขา เพิร์ลจึงจัดการนกตัวนั้น ทว่าตอนนี้มนุษย์ทั้ง 5 คนนี้กลับโผล่มาจากไหนไม่รู้ มนุษย์ เป็นคนดีใช่ไหมนะ? เขาคิด เขาเคยรู้จักแต่มนุษย์ที่รักและดูแลเขา เขาจึงคิดว่าคนพวกนี้ก็คงเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นพวกเขาตั้งท่าต่อสู้โดยมีอาวุธและอุปกรณ์อยู่ในมือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอียงคอด้วยความสับสน “ศัตรู?” (ENIMI?) เขาถาม ออกเสียงคำนั้นให้ชัดที่สุดเท่าที่จะทำได้ กลุ่มคนทั้ง 5 ชะงักงัน พวกเขามองเพิร์ลด้วยความทึ่งและประหลาดใจก่อนจะหันมามองหน้ากันเอง “มันพูดได้!” หนึ่งในชายกลุ่มนั้นกระซิบเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยจังหวะที่ช้าๆ “เวรเอ๊ย! เรารวยเละแน่ถ้าจับมันได้” หญิงสาวคนหนึ่งกล่าวด้วยความตื่นเต้น หัวหน้ามองไปที่เพิร์ล ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขา “เอาล่ะ รีบจับมันเร็วเข้า ถ้ามีคนเก่งกว่านี้ผ่านมาแถวนี้เราจะซวยเอา” หัวหน้ากล่าว ทั้งกลุ่มพยักหน้าและเตรียมพร้อม เมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังพยายามจะสู้กับเขาจริงๆ เพิร์ลก็เข้าใจแล้วว่าพวกเขาคือศัตรู กรงเล็บค่อยๆ โผล่ออกมาจากอุ้งเท้าทั้ง 4 ข้างของเพิร์ลขณะที่เขาก็เตรียมตัวสู้เช่นกัน