Chapter 601 ผ่าน อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็ยักไหล่และปล่อยให้เธอทำตามใจชอบ เขามองดูหม้อเหล็กที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งดีกว่าหม้อดำๆ ที่เขาเคยพบในจักรวรรดิคริมสันหลายเท่า เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นฝาหม้อพิงอยู่กับผนังไม่ไกลนัก เขาเพียงแค่คิด ฝาหม้อก็ลอยเข้ามาหาเขาและไปหยุดอยู่ด้านข้าง จากนั้นเขาก็เริ่มทำความสะอาดหม้อ ใครจะไปรู้ว่ามีการปรุงยาอะไรไว้ในหม้อใบนี้บ้าง ดังนั้นสิ่งแรกที่เขาต้องทำคือขจัดผงยาที่อาจตกค้างอยู่ด้านในออกไป ฮันซามองดูเขาด้วยสายตาแปลกๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร นักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนต่างก็มีกิจวัตรเฉพาะตัวที่ทำก่อนเริ่มปรุงยา “งั้นผมควรเริ่มจากยาพื้นฐานสินะครับ?” เขาถามเธอ ฮันซาพยักหน้าและยื่นถุงเก็บของที่มีส่วนผสมสำหรับทำยาพื้นฐานให้เขา อเล็กซ์เร่งไฟใต้หม้อเพื่อเตรียมปรุงยา ‘เพอร์เพิลดรีม’ ใบหน้าของฮันซาเปลี่ยนเป็นประหลาดในทันที ‘ทำไมเขาถึงปิดฝา?’ เธอถามตัวเอง นักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนที่เธอรู้จักไม่เคยมีใครปิดฝาหม้อขณะปรุงยามาก่อน อเล็กซ์ไม่สนใจเธอและใส่ส่วนผสมแรกเข้าไป เขาใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นภายในและเริ่มคนส่วนผสม ‘อ้อ...’ อเล็กซ์คิดขณะขยับส่วนผสมเหล่านั้น เขาตระหนักว่าข้อมูลของส่วนผสม โดยเฉพาะรูปร่างของมัน กำลังถูกส่งตรงมายังอเล็กซ์ รูปร่างนั้นค่อนข้างสำคัญต่อโครงสร้างของเม็ดยา แต่เขาไม่แน่ใจว่าทำไมเขาถึงได้รับข้อมูลเหล่านั้น เขาเคยได้รับข้อมูลนี้มาก่อนหรือเปล่านะ? เมื่อนั้นเองที่เขาก็ตระหนักได้ว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาปรุงยาพื้นฐานด้วยตัวเอง ครั้งอื่นๆ ทั้งหมดที่เขาปรุงยา ความทรงจำเหล่านั้นไม่ใช่ของเขาจริงๆ ประสบการณ์นั้นสมจริงมากจนเขาเข้าใจผิดไปเอง ตอนนี้เขาต้องระมัดระวังให้มากขึ้นเสียแล้ว อเล็กซ์ใส่ส่วนผสมตัวที่สองเข้าไปโดยกะจังหวะคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย เขาหวังว่านั่นจะเพียงพอที่จะทำให้เกิดข้อผิดพลาดมากพอจนเขาไม่เผลอปรุงยาเกรดอมตะออกมาโดยไม่ตั้งใจ ข้อมูลรูปร่างของส่วนผสมนี้ก็ส่งกลับมายังเขาผ่านสัมผัสวิญญาณเช่นกัน ในส่วนลึกของความคิด เขาเกือบจะมั่นใจว่าหากเขาลดความเร็วในการเคลื่อนที่ของส่วนผสมตัวที่สองลงพร้อมกับลดความร้อนไปด้วย รูปร่างของผงยาจะเปลี่ยนไปเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง เหตุการณ์นี้ดำเนินไปกับส่วนผสมทุกตัวที่เขาใส่หลังจากนั้น รูปร่างและคำใบ้เล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นหากเขาปรับเปลี่ยนสูตรเล็กน้อยลอยเข้ามาในหัวของเขา ในท้ายที่สุดเมื่อเสร็จสิ้น เขาหยิบเม็ดยาออกมาจากหม้อและส่งให้ฮันซา ในขณะเดียวกัน เขาก็หลับตาลงและเริ่มทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้น ‘รูปร่างพวกนั้น… ถ้าฉันเปลี่ยนมันได้… ฉันจะสามารถทำให้มันประกอบเข้ากันได้ดีขึ้นไหมนะ?’ อเล็กซ์สงสัย ‘ไร้ช่องว่าง’ เขานึกถึงสิ่งที่นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงเคยบอกเขา หากเขาสามารถขจัดช่องว่างในเม็ดยาได้ ความประสานของมันจะพุ่งสูงขึ้น ‘เข้าใจแล้ว’ เขาคิด ความสามารถในการปรับปรุงยาพื้นฐานที่เขาเคยคิดว่าเป็นระบบอัตโนมัตินั้น จริงๆ แล้วไม่ใช่ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับสัญชาตญาณและความรู้ที่เขาต้องใช้เพื่อสร้างสูตรที่ทำให้ผงยาทั้งหมดรวมตัวกันเป็นรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ “67%!” ฮันซากล่าวด้วยความตกใจเล็กน้อย “คุณเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่เลวเลยนี่” เธอกล่าว สถิติของเธอสำหรับการปรุงยาพื้นฐานอยู่ที่ประมาณ 70% หลังจากเข้าสู่ระดับที่แท้จริง แต่ในวันปกติมันจะอยู่ที่ประมาณ 50-55% การได้เห็นอเล็กซ์ปรุงยาเกรดสูงขนาดนี้ได้อย่างสบายๆ ทำให้ความมั่นใจของเธอสั่นคลอนเล็กน้อย ‘แล้วนี่ฉันยังไปดูถูกว่าเขาไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุอีก’ เธอรอให้อเล็กซ์เริ่มรอบถัดไป แต่เขายังคงหลับตาแน่น เธอสงสัยว่าเขากำลังทำอะไร แต่แล้วเขาก็ลืมตาขึ้น เขาดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ‘เขาเพิ่งบรรลุธรรมหรือไง? ไม่น่าเป็นไปได้ มันเร็วเกินไป’ เธอคิด “คุณจะทำต่อไหม?” เธอถาม “อ่า ครับ” อเล็กซ์กล่าวแล้วทำความสะอาดหม้ออีกครั้งก่อนจะขอส่วนผสม ฮันซาส่งมอบส่วนผสมให้และรอให้เขาเริ่ม อเล็กซ์นึกย้อนกลับไปถึงสูตรของยาตัวใหม่ที่เรียกว่า ‘เคลียร์อายส์’ ตามสูตรแล้ว มันเป็นยาที่ช่วยขยายวิสัยทัศน์ในดวงตาเพื่อให้มองเห็นทุกอย่างรอบตัวได้ชัดเจนขึ้น อเล็กซ์จำได้ว่านักเล่นแร่แปรธาตุหลวงเคยใช้ยาที่คล้ายกัน และเขาเคยสงสัยว่ามันเป็นยาชนิดเดียวกันหรือไม่ มันเป็นยาที่ไร้ประโยชน์สำหรับใครก็ตามที่มีสัมผัสวิญญาณ แต่สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป มันค่อนข้างมีประโยชน์ทีเดียว อเล็กซ์รอจนกว่าหม้อจะถึงอุณหภูมิที่เหมาะสมก่อนจะใส่ส่วนผสมแรกเข้าไป ขณะที่เขาขยับส่วนผสม อเล็กซ์พยักหน้าให้ตัวเองภายในใจ เมื่อไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับรูปร่างปรากฏขึ้นในความคิดแม้จะพยายามใช้สัมผัสวิญญาณจ้องมองรูปร่างของมันโดยตรง เขาเข้าใจแล้วว่าวิชาความรู้ของเทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุมีส่วนรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการปรุงยาพื้นฐาน นอกเหนือจากสัญชาตญาณของเขาเอง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ วิชาดังกล่าวกำลังขัดเกลาสัญชาตญาณของเขาให้ตระหนักถึงสิ่งที่เขาทำลงไป เขาเก็บความคิดเหล่านั้นไว้ก่อนและมุ่งเน้นไปที่การปรุงยา ‘เคลียร์อายส์’ เมื่ออเล็กซ์ใส่ส่วนผสมตัวที่สองเข้าไป เขาครุ่นคิดว่าจะสร้างข้อผิดพลาดตรงไหนดี เขาไม่อยากได้ตราสัญลักษณ์เงิน แต่เขาก็ไม่อยากพลาดจนถึงขนาดไม่ผ่านเกณฑ์เกรดปฐพี ดังนั้น เขาจึงสร้างข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในทุกๆ 2 ส่วนผสม เขาตัดสินใจที่จะทำข้อผิดพลาดที่เหลือในภายหลัง ขณะที่ส่วนผสมของผงยาหมุนวนอยู่ภายในหม้อ ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ต้องรวมพวกมันเข้าด้วยกันเพื่อปรุงเป็นเม็ดยา กระบวนการขึ้นรูปเม็ดยาดำเนินไปตามปกติ แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องใช้วิชา ‘ชี้แนะธาตุ’ เพื่อเคลื่อนย้ายพลังงานผ่านเม็ดยา เขาผ่อนแรงลงเล็กน้อย แทนที่จะใช้แรงเต็ม 100% เขาให้ไปเพียง 85% ด้วยข้อผิดพลาดที่เขาทำไปก่อนหน้านี้ เขาแน่ใจว่าเขาจะได้ความประสานที่ดีพอจะอยู่ในระดับที่เขาต้องการ จากนั้นเขาเปิดฝาและหยิบเม็ดยาออกมา เมื่อเม็ดยาตกลงบนมือ เขาก็ยิ้ม สมบูรณ์แบบ เขาส่งมันให้ฮันซาซึ่งกำลังจะคว้ามันจากมือเขาหากเขาไม่ส่งให้ แล้วเธอก็นำมันไปใส่ในเครื่องทดสอบยา เครื่องทดสอบยามีลักษณะต่างจากที่เขาเคยเห็นในจักรวรรดิคริมสันเล็กน้อย รูปทรงของมันเป็นทรงกระบอกมากกว่าทรงกรวย แต่ยังมีแผ่นโลหะที่ด้านล่างเหมือนกัน ทำให้มันใช้งานได้ไม่ต่างกันมากนัก หมอกเริ่มลอยขึ้นบนเครื่องทดสอบนี้เช่นกัน โดยตัวเลขพุ่งผ่าน 10% อย่างรวดเร็ว ฮันซามองดูหมอกที่เพิ่มระดับขึ้นจนผ่าน 20% ไปด้วย เมื่อมันผ่าน 25% เธอก็ดูตกใจ ในที่สุดมันก็หยุดที่ 30% เธอวางเครื่องทดสอบยาลง ประสานมือคำนับเขาเล็กน้อย “ขอแสดงความยินดีกับการได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับปฐพีที่แท้จริงค่ะ” เธอกล่าว “ขอบคุณครับ” อเล็กซ์กล่าวขณะลุกขึ้นยืน ฮันซาดูลประหลาดใจเล็กน้อย “คุณจะไม่ทำยาอีก 2 ชนิดที่เหลือหรือคะ?” เธอถาม “ไม่จำเป็นครับ ผมได้สิ่งที่ต้องการแล้ว” อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินจากไป เขาหยิบถุงเก็บของและแหวนกลับคืนมาและเดินออกจากห้องพร้อมกับฮันซา “ขอบคุณที่สละเวลาครับคุณฮัน” อเล็กซ์กล่าวพร้อมคำนับเล็กน้อย ฮันซาพยักหน้าเล็กน้อยและมองไปทางด้านข้าง ดูเหมือนจะมีผู้เข้าร่วมคนหนึ่งทำเสร็จแล้วเช่นกัน “กรุณารออยู่ที่นี่ก่อนนะคะ เราจะเริ่มพิธีหลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบทั้งหมดแล้ว” เธอกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและรอ สำหรับเด็กสาวและชายชราที่เหลืออยู่ ดูเหมือนเด็กสาวจะล้มเหลวเพราะเธอเดินออกมาด้วยสีหน้าห่อเหี่ยว ส่วนชายชราดูมีความสุขราวกับว่าเขาผ่านการทดสอบ เมื่อทุกคนมาพร้อมหน้า พิธีเล็กๆ ก็จัดขึ้นเพื่อทำเครื่องหมายการเข้าสู่สมาชิกหรือการเลื่อนขั้นในสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ อเล็กซ์ได้รับตราสัญลักษณ์ทองแดงที่มีคำว่า ‘ที่แท้จริง’ อยู่ด้านหน้า เขาส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในตราสัญลักษณ์ และเป็นไปตามคาด มันทำงานเหมือนกับป้ายชื่อ ระบุชื่อ อายุ ภารกิจปัจจุบัน และ… “แต้มสะสม?” อเล็กซ์ดูประหลาดใจ เขาไม่รู้ว่าเขาจะต้องสะสมแต้มให้กับสมาคม แต่เมื่อคิดดูอีกที มันก็สมเหตุสมผล ฮันซาอธิบายโดยสรุปถึงสิ่งที่พวกเขาทำได้และทำไม่ได้ สิ่งหนึ่งที่สะดุดหูเขาและทำให้เขาสนใจคือ ลูกค้าส่วนใหญ่จะเตรียมส่วนผสมมาให้ 2 หรือ 3 ชุดต่อยาหนึ่งเม็ดที่พวกเขาต้องการให้ปรุง หากคุณสามารถปรุงยาสำเร็จได้ในชุดเดียวด้วยค่าความประสานที่พวกเขาต้องการ คุณก็สามารถเก็บส่วนผสมที่เหลือไว้ได้ ‘นั่นมันเยี่ยมไปเลย’ เขาคิด เมื่อคำอธิบายสิ้นสุดลง พวกเขาก็แยกย้ายกันไป อเล็กซ์ตัดสินใจที่จะเริ่มงานปรุงยาสำหรับภารกิจต่างๆ ทันที เขาเดินออกไปที่โถงต้อนรับโดยมีตราสัญลักษณ์ทองแดงอันใหม่ติดอยู่ที่หน้าอก ผู้คนที่เห็นเขาตอนนี้ต่างมองมาด้วยสายตาเคารพเพราะตราสัญลักษณ์นั้น อเล็กซ์เดินไปยังกระดานทางด้านขวาของโถงที่มีตัวอักษรเคลื่อนไหวไปมา เขาติดตราสัญลักษณ์ของเขาลงบนรอยสลักบนผนังไม้ ทันใดนั้น เขาก็รับรู้ถึงภารกิจต่างๆ มากมายที่เขาสามารถรับได้ กระดานจะแสดงเฉพาะภารกิจที่เขามีสิทธิ์ทำเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงสามารถเลือกภารกิจใดก็ได้ที่ต้องการ เมื่อเขาเลือกภารกิจ การเชื่อมต่อระหว่างเขากับกระดานภารกิจก็หายไปในทันที