บทที่ 593 เมืองริเวอร์วีด อเล็กซ์ส่งสัมผัสวิญญาณออกไปจนสุดขีดเพื่อตรวจสอบสภาพป่า ในขณะที่กลุ่มคนทั้ง 5 กำลังนำทางเขาออกจากป่าไป เมื่อกวาดสายตามอง เขาก็พบว่ามีต้นไม้จำนวนมากถูกตัดทิ้งในบริเวณนั้น ความรู้สึกภายในร่างกายของเขาที่คอยตรวจจับสมุนไพรก็ดูจะสงบนิ่งลงไปมาก ราวกับว่าพื้นที่รอบตัวเขาแทบจะไร้ซึ่งสมุนไพร ยกเว้นเพียงพวกของหายากบางชนิดเท่านั้น ขณะที่เดินไป อเล็กซ์ก็ค่อยๆ เด็ดสมุนไพรที่เหลืออยู่รอบตัวเขามาไว้กับตัวเอง เขาใช้โอกาสนี้ตรวจสอบว่าปราณของเขายังทำงานได้เป็นปกติหรือไม่ ‘ถึงจะยังไม่กลับมาเต็มร้อย แต่ก็ใกล้เคียงมากแล้ว’ เขาคิด เขาเพียงแค่ต้องบ่มเพาะพลังแบบชิลๆ สักเดือนหรือสองเดือน ร่างกายก็น่าจะกลับคืนสู่สภาวะสุดยอด บางทีอาจจะดีกว่าเดิมด้วยซ้ำ “พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง?” อเล็กซ์ถามหัวหน้ากลุ่ม “ข้าน้อยชื่อ หยุนเจียง ขอรับท่านอาวุโส” หัวหน้ากลุ่มกล่าว “หยุนเจียง” อเล็กซ์ทวนชื่อเบาๆ ราวกับจะทดสอบดูว่าตนเองออกเสียงได้ชัดเจนแค่ไหน “แล้วพวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่?” อเล็กซ์ถาม หัวหน้ากลุ่มตัวสั่นเทาเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ หันกลับมาตอบว่า “วันนี้เป็นวันสุดท้ายของสัปดาห์แล้วขอรับท่านอาวุโส” เขาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม ราวกับว่าข้อมูลแค่นั้นน่าจะเพียงพอต่อการเข้าใจแล้ว “ข้า… ไม่ใช่คนแถวนี้ ช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยได้ไหม?” อเล็กซ์ถาม “โอ้” หัวหน้ากลุ่มมองเขาด้วยความประหลาดใจ แต่ถึงจะตกใจ เขาก็ไม่กล้าอิดออดในการอธิบาย “ทุกสิ้นสัปดาห์ ผู้บ่มเพาะจากเมืองริเวอร์วีดจะได้รับอนุญาตให้เข้ามาในป่าทางเหนือเพื่อเก็บเกี่ยวสิ่งที่หาได้ขอรับ ไม่ว่าจะเป็นแร่ธาตุ พืชพรรณ หรือ… สัตว์อสูร พวกเราได้รับอนุญาตให้นำของเหล่านี้กลับไปได้สัปดาห์ละครั้ง” หัวหน้ากลุ่มกล่าว “นั่นเป็นแหล่งรายได้เดียวของพวกเราเลยขอรับ” “งั้นที่พวกเจ้าทำไปก็เพราะวางแผนจะขายเพิร์ลสินะ” อเล็กซ์กล่าว เพิร์ลส่งเสียงครางเบาๆ อยู่บนไหล่ผอมบางของอเล็กซ์ อเล็กซ์คว้าตัวเพิร์ลมาซุกไว้ในสาบเสื้อ ให้เหลือเพียงหัวโผล่ออกมา ซึ่งดูจะสบายกว่าการเกาะอยู่บนไหล่มากนัก หัวหน้ากลุ่มแสดงสีหน้าละอายใจแล้วกล่าวว่า “ช-ใช่แล้วขอรับ ท่านอาวุโส” อเล็กซ์หันไปทางซ้าย ในระยะไกลเขามองเห็นกลุ่มคนอื่นๆ อีกสองสามกลุ่ม สวมชุดคลุมสีฟ้าและคาดเอวด้วยผ้าสีขาว “ที่เมืองนี้มีสำนักอยู่กี่แห่ง?” เขาถาม “3 แห่งขอรับท่านอาวุโส” หัวหน้ากลุ่มตอบ “สำนักพันกระดาษของพวกเรา สำนักวิญญาณอัคคี และสำนักหยกเหล็กขอรับ” “คนกลุ่มนั้นล่ะ สังกัดสำนักไหน?” อเล็กซ์ถาม หัวหน้ากลุ่มหันไปมองด้านข้างถึงได้เห็นกลุ่มคนที่สวมชุดสีฟ้านั่งอยู่ไกลๆ “นั่นคือศิษย์สำนักหยกเหล็กขอรับท่านอาวุโส พวกเขาเป็นสำนักสายสร้างอาวุธและอุปกรณ์ จึงต้องคอยเสาะหาวัตถุดิบเพื่อใช้งานของตนเองขอรับ” หัวหน้ากลุ่มกล่าว “แล้วสำนักของเจ้าล่ะ?” อเล็กซ์ถาม “สำนักพันกระดาษของพวกเราเน้นไปทางด้านยันต์เสียส่วนใหญ่ขอรับ” เขากล่าว “ส่วนสำนักวิญญาณอัคคีก็จะเน้นไปทางด้านการปรุงยาขอรับ” คิ้วของอเล็กซ์เลิกขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำว่า ‘การปรุงยา’ แต่เขาก็ไม่ได้เก็บความประหลาดใจนั้นไว้นานนัก “เจ้าคิดว่าสำนักในเมืองของเจ้าเก่งกาจแค่ไหนเมื่อเทียบกับที่อื่น?” อเล็กซ์ถาม “เทียบกันไม่ได้เลยขอรับท่านอาวุโส” หัวหน้ากลุ่มกล่าว “สำนักของเราตั้งอยู่ตรงชายขอบของจักรวรรดิ ความรู้และทักษะจึงขาดแคลนนักเมื่อเทียบกับพวกที่อยู่ในศูนย์กลางจักรวรรดิขอรับ” “แต่พวกเจ้าก็ยังคงปักหลักอยู่ที่นี่” อเล็กซ์กล่าว “เป็นเพราะป่าแห่งนี้งั้นหรือ?” “ใช่ขอรับท่านอาวุโส” เขากล่าว “ป่านี้ใหญ่โตและมอบสมุนไพรให้เรามากมาย ดังนั้นแม้เราจะไม่ยิ่งใหญ่หรือแข็งแกร่งเท่าสำนักที่อยู่ใจกลางจักรวรรดิ แต่พวกเราก็ยังพออยู่ได้สบายๆ ขอรับ” “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์พยักหน้า “แล้วของดีชิ้นล่าสุดที่ได้มาจากที่นี่คืออะไร?” “ของดีชิ้นล่าสุดงั้นหรือ อืมม” หัวหน้ากลุ่มครุ่นคิด “มีข่าวลือว่ามีการขายอาวุธระดับสวรรค์แท้อยู่ชิ้นหนึ่ง แต่เป็นการทำธุรกรรมลับๆ โดยสำนักหยกเหล็ก เราเลยไม่แน่ใจนักขอรับ” หญิงสาวที่สะพายธนูขยับเข้ามาใกล้หัวหน้าแล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหู อเล็กซ์ได้ยินชัดเจน แต่เขาก็ยังรอให้หัวหน้ากลุ่มพูดออกมา “ดูเหมือนว่าเมื่อไม่นานมานี้ หนึ่งในผู้อาวุโสของสำนักวิญญาณอัคคีจะปรุงยาที่มีความเข้ากันได้ 42% ได้สำเร็จขอรับ แม้จะไม่มีการประกาศชื่อยา แต่ข่าวเรื่องคุณภาพของยานั้นก็แพร่ออกไป” “42% งั้นหรือ?” อเล็กซ์ตระหนักได้ว่าที่นี่ไม่ได้ยอดเยี่ยมอย่างที่เขาคาดหวังนัก มันก็แค่ดีกว่าสำนักปรุงยาโดยทั่วไปในจักรวรรดิคริมสันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ‘ข้าคงต้องเดินทางเข้าลึกไปในใจกลางจักรวรรดิถึงจะเจอของดีกว่านี้’ อเล็กซ์คิด ขณะที่เดินไปเรื่อยๆ อเล็กซ์ก็เริ่มสังเกตเห็นสิ่งต่างๆ มากขึ้น มีผู้คนมากมายสวมชุดหลากสีสันจนเริ่มจะจำได้ยากว่าใครเป็นใคร ‘เขาก็บอกอยู่นะว่าผู้บ่มเพาะเข้าป่าได้แค่ตอนสิ้นสัปดาห์’ อเล็กซ์คิด “สำนักของพวกเจ้าเป็นคนคุมพื้นที่ป่าแถบนี้หรือ? หรือว่ามีเจ้าเมืองคอยดูแล?” อเล็กซ์ถาม “เรามีเจ้าเมืองขอรับท่านอาวุโส แต่เหล่าสำนักก็มีสิทธิ์มีเสียงในสิ่งที่เกิดขึ้นภายในเมืองด้วยเช่นกัน” หัวหน้ากลุ่มกล่าว “งั้นกฎที่บอกว่าผู้บ่มเพาะเข้าป่าได้แค่สัปดาห์ละครั้ง ใครเป็นคนตั้งกฎนี้?” เขาถาม “อ๋อ เป็นกฎร่วมกันขอรับท่านอาวุโส ตอนแรกไม่มีข้อจำกัดอะไรเลย ทำให้ป่าเริ่มเสื่อมโทรมลงอย่างรวดเร็วมาก จนเกรงว่าทรัพยากรคงหมดไปในเวลาไม่กี่ปี ดังนั้นเพื่ออนุรักษ์เอาไว้ เหล่าผู้อาวุโสจึงมาตกลงกันและสร้างกฎนี้ขึ้นมาขอรับ” อเล็กซ์พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ‘ไม่แปลกใจเลยที่แถวนี้แทบไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย’ เขาคิด “เจ้าเป็นผู้อาวุโสหรือ?” เขาถาม “ไม่ขอรับท่านอาวุโส คนผู้นี้ยังอายุไม่ถึง 30 ปีเลยขอรับ” หัวหน้ากลุ่มกล่าวพร้อมแววตาภูมิใจ “อย่างนั้นหรือ ไม่เลว” อเล็กซ์กล่าว เขาเข้าใจจากบริบทแล้วว่าที่นี่น่าจะต้องมีอายุถึง 30 ปีถึงจะมีสิทธิ์เป็นผู้อาวุโสได้ ‘ดูเหมือนระดับการบ่มเพาะจะไม่มีผลกับพวกเขา หรืออย่างน้อย… ระดับขอบเขตศิษย์แท้ก็ไม่มีความหมายอะไรเลย’ อเล็กซ์คิด หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มคนทั้งหมดก็มาถึงพื้นที่โล่งแจ้ง ในที่สุดพวกเขาก็ออกจากป่ามาได้สำเร็จ เบื้องหน้าของอเล็กซ์ เขาเห็นเมืองขนาดใหญ่ที่มีกำแพงสร้างขึ้นใหม่ล้อมรอบอยู่นอกกำแพงยังมีบ้านเรือนที่ดูสร้างขึ้นใหม่เช่นกัน กำแพงหินมีทางเข้าออกให้ผู้คนสัญจรไปมา ‘เมืองใหญ่ขนาดนี้ยังเรียกกันว่าเมืองเล็กๆ อีกหรือ?’ อเล็กซ์คิด เขาเริ่มสงสัยว่าเมืองในใจกลางจักรวรรดินี้จะใหญ่โตขนาดไหนกัน “เอาล่ะ พวกเจ้าไปได้แล้ว ข้ายกโทษให้เรื่องที่พวกเจ้าพยายามจะโจมตีพี่ชายของข้า” อเล็กซ์กล่าว หัวหน้ากลุ่มและคนอื่นๆ อีก 4 คนดูดีใจเป็นอย่างมาก พวกเขารีบโค้งคำนับและขอบคุณก่อนจะรีบวิ่งจากไป อเล็กซ์มองดูทั้ง 5 คนที่เดินจากไปแล้วยิ้มออกมาเล็กน้อย “การแสดงเป็นยอดฝีมือนี่มันก็สนุกดีเหมือนกันนะว่าไหม?” เขาพูดพลางตบหัวเพิร์ลเบาๆ “เมี้ยว!!” เพิร์ลส่งเสียงร้องออกมาจากในเสื้อ เป็นเชิงบอกให้เขาเกาเพิ่มอีก “ได้ๆ เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าวแล้วเกาให้มันอีกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มองร่างที่ผ่ายผอมของตัวเองแล้วกล่าวว่า “ข้าต้องหาอะไรลงท้องเพื่อฟื้นฟูกล้ามเนื้อบ้าง ไม่งั้นคงต้องโดนทุกคนมองด้วยสายตาแปลกๆ แน่” เมื่อคิดได้ดังนั้น อเล็กซ์ก็เดินมุ่งหน้าไปยังเมืองริเวอร์วีดและผ่านประตูเมืองเข้าไป เมืองแห่งนี้ดูไม่ต่างจากเมืองต่างๆ ในจักรวรรดิคริมสันมากนัก มันใหญ่พอๆ กับเมืองสการ์เล็ตและมีสำนักที่น่าจะมีคุณสมบัติเพียงพอจะไปแข่งขันกับสำนักพยัคฆ์หรือสำนักหงอู่ได้เลย อเล็กซ์ประหลาดใจที่แม้แต่เมืองที่ตั้งอยู่ชายขอบจักรวรรดิก็ยังดูดีพอๆ กับเมืองชั้นนำในจักรวรรดิคริมสัน นั่นเป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีว่าจักรวรรดิรูมิแนนซ์นั้นยิ่งใหญ่เพียงใด ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าที่นี่น่าจะเป็นทวีปที่อ่อนแอลงแล้วด้วยซ้ำ อเล็กซ์อดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นทวีปอื่นๆ ‘เราเริ่มคิดไกลไปแล้วสิ’ เขาคิดพลางเดินผ่านตัวเมือง บ้านเรือน อาคาร และร้านค้าต่างๆ ดูมีการออกแบบคล้ายคลึงกับในจักรวรรดิคริมสัน บางทีอาจจะดูล้าสมัยกว่าด้วยซ้ำ อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจ เขารู้ว่าผู้บ่มเพาะไม่ชอบการเปลี่ยนแปลงและชอบให้ทุกอย่างคงเดิมไว้ แต่… นั่นทำให้พวกเขาพัฒนาน้อยกว่าจักรวรรดิที่แยกตัวออกมาอย่างนั้นหรือ? ผู้บ่มเพาะขอบเขตแท้สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานถึง 400 ปีเป็นปกติ และ 500 ปีหากฝืนวิถีทางธรรมชาติ ผู้บ่มเพาะขอบเขตนักบุญสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 1,000 ปีเป็นปกติ และเกือบ 2,000 ปีหากฝืนวิถีทาง ด้วยจำนวนผู้คนที่มีชีวิตอยู่บนทวีปนี้ที่น่าจะเกิดก่อนผู้คนส่วนใหญ่ในจักรวรรดิคริมสัน เขาจึงเข้าใจได้ว่าเหตุใดการพัฒนาจึงหยุดชะงัก เขาเดินผ่านถนนที่พลุกพล่านจนกระทั่งมาสะดุดตากับอาคารแห่งหนึ่ง ตัวอาคารดูธรรมดา แต่ชื่อที่ติดอยู่บนป้ายทำให้น่าสนใจ สาขาเมืองริเวอร์วีดของสมาคมปรุงยา ‘ที่นี่มีสมาคมปรุงยาด้วยหรือ?’ อเล็กซ์คิด เขานึกถึงสมาคมปรุงยาในจักรวรรดิคริมสันขึ้นมาได้ แต่เขาไม่เคยเข้าไปเกี่ยวข้องกับพวกนั้นจริงๆ จังๆ เลย อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้การหาที่พึ่งพาสักแห่งอาจเป็นความคิดที่ดี เพราะที่นี่ไม่มีใครหนุนหลังเขาเลย แต่ก่อนอื่น อเล็กซ์ต้องการอาหาร เมื่อคิดได้ดังนั้นเขาก็ออกจากที่นั่นไปก่อน โดยตั้งใจว่าจะกลับมาใหม่ภายหลัง อเล็กซ์เดินไปตามท้องถนนโดยไม่สนใจสายตาอยากรู้อยากเห็นของผู้คนที่มองร่างผอมแห้งของเขา ในที่สุด เขาก็มาถึงร้านอาหารที่ดูหรูหราแห่งหนึ่งชื่อว่า ‘ร้านอาหารพันธมิตรสามฝ่าย’ อเล็กซ์ยิ้มแล้วเดินเข้าไปในร้านทันที