Chapter 600 สัญญาณเตือน อเล็กซ์ปรากฏตัวที่สมาคมนักปรุงยาตั้งแต่เช้าตรู่ เขานั่งลงบนเก้าอี้ที่จัดวางไว้รอบมุมของโถงสมาคม ข้างๆ กระดานขนาดใหญ่ที่มีตัวอักษรเคลื่อนไหวไปมา ซึ่งทำให้เขานึกถึงศิลาจัดอันดับและโถงแห่งการอุทิศตนในนิกายหงอู่สมัยก่อน ข้างๆ เขาเริ่มมีผู้คนมารวมตัวกัน ซึ่งทุกคนต่างสวมชุดคลุมสีเขียวที่บ่งบอกว่าเป็นคนจากนิกายวิญญาณอัคคี หรือไม่ก็สวมตราสัญลักษณ์สีเหล็กหรือสีทองแดงที่หน้าอก ซึ่งอเล็กซ์ได้เรียนรู้มาว่านั่นคือตราสัญลักษณ์ของนักปรุงยา ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงสงสัยว่าพวกเขาเหล่านั้นไม่ได้มาที่นี่ด้วยจุดประสงค์เดียวกันทั้งหมด จากทั้งหมด 13 คนที่อยู่ที่นั่นรวมถึงตัวเขาเอง บางคนมาที่นี่เพื่อเข้าสมาคมเหมือนกับเขาแต่เป็นนักปรุงยาระดับทั่วไป ในขณะที่เขาตั้งใจจะมาเป็นนักปรุงยาระดับแท้จริง บางคนมาที่นี่เพื่อทดสอบเลื่อนระดับ เพื่อพิสูจน์ว่าตนเองมีความก้าวหน้าเพียงพอที่จะปรุงโอสถระดับที่สูงขึ้นได้ อเล็กซ์สงสัยว่าจะมีนักปรุงยาระดับแท้จริงขั้นปฐพีคนไหนที่กำลังพยายามเลื่อนระดับไปเป็นนักปรุงยาระดับแท้จริงขั้นสวรรค์บ้างหรือไม่ แม้ว่าในเมืองเล็กๆ แห่งนี้เรื่องนั้นน่าจะเป็นไปไม่ได้ แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็น่าจะเป็นหนึ่งในเมืองที่ดีที่สุดในจักรวรรดิสีชาด เขาค่อยๆ กวาดสายตาสำรวจตราสัญลักษณ์ของทุกคนด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณ และสังเกตเห็นชายชราคนหนึ่งสวมตราสัญลักษณ์สีเงินที่หน้าอก โดยมีคำว่า 'แท้จริง' สลักอยู่บนนั้น ตราสัญลักษณ์สีเหล็กมีไว้สำหรับนักปรุงยาระดับมนุษย์ ส่วนสีทองแดงสำหรับระดับปฐพี หากอนุมานตามตรรกะเดียวกัน อเล็กซ์คิดว่าตราสีเงินคงเป็นระดับสวรรค์ และสีทองสำหรับระดับอมตะ ระดับอมตะ... นักปรุงยาระดับนั้นมีอยู่จริงหรือ? อเล็กซ์คิดว่าน่าจะมี หลังจากทั้งหมดที่ผ่านมา เขาเองก็เคยเป็นหนึ่งในนั้นตอนที่ยังเป็นนักปรุงยาระดับทั่วไป ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าและขยับตัว ชายหญิงคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นั่นต่างก็ขยับตัวเช่นกัน อเล็กซ์เห็นคนสองคนเดินออกมาจากประตูทางซ้ายของจุดรับรอง ในสองคนนั้น ฝ่ายชายสวมชุดคลุมสีเขียวพร้อมตราสัญลักษณ์สีเงินที่ห้อยคอซึ่งระบุคำว่า 'ทั่วไป' ส่วนฝ่ายหญิงสวมชุดคลุมสีฟ้าอ่อนที่ดูเหมือนไม่ได้สังกัดสำนักใด เธอสวมสร้อยคอสีทองแดงที่เขียนคำว่า 'แท้จริง' ชายหนุ่มเดินเซไปข้างหลังหญิงสาวหนึ่งก้าวและหยุดเพื่อให้เธอเดินนำหน้า อเล็กซ์เหลือบมองพวกเขาและประเมินระดับการบ่มเพาะคร่าวๆ ของทั้งคู่ ชายคนนั้นดูอายุเกิน 25 ปีเล็กน้อยและอยู่ในระดับหล่อหลอมจิตวิญญาณขั้นที่ 6 ในขณะที่หญิงสาวซึ่งดูอายุไล่เลี่ยกันอยู่ในระดับปรมาจารย์แท้จริงขั้นที่ 9 แม้ว่าอเล็กซ์น่าจะประเมินระดับการบ่มเพาะของหญิงสาวผิดไป เพราะเขาไม่คุ้นเคยกับการสัมผัสระดับพลังของคนที่สูงกว่าตนเองมากนัก หญิงสาวหยิบรายชื่อออกมาแล้วหันมามองพวกเขา "ฉันชื่อฮั่นซา และนี่คือจินเทียนเซิน พวกเราจะเป็นผู้คุมสอบของพวกคุณในวันนี้" "ใครที่มาสอบนักปรุงยาระดับทั่วไป โปรดตามเขาไป ส่วนใครที่มาสอบระดับแท้จริง โปรดตามฉันมา" หญิงสาวไม่ได้พูดอะไรอีกและเดินมุ่งหน้าไปยังประตูทางขวาของจุดรับรอง อเล็กซ์พร้อมกับอีก 3 คนเดินตามหญิงสาวไปยังพื้นที่เปิดโล่ง เมื่อเธอหยุดเดิน เธอก็หันกลับมามองบุคคลเดียวในกลุ่มสี่คนที่ไม่มีตราสัญลักษณ์ "คุณ นี่เป็นการสอบครั้งแรกใช่ไหม?" เธอถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยที่เธอใส่ใจ จากท่าทีที่เงียบขรึมตั้งแต่ต้น เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเธอมาที่นี่เพียงเพราะเป็นหน้าที่เท่านั้น "ขอโทษด้วยนะ แต่คุณจะต้องทำการทดสอบที่ต่างออกไปเล็กน้อย" เธอกล่าว "เอ๊ะ? ทำไมผมถึงถูกแยกออกมาล่ะครับ?" อเล็กซ์ถามถึงความไม่ยุติธรรมนี้ "เนื่องจากเราไม่แน่ใจว่าคุณเป็นนักปรุงยาจริงๆ หรือไม่ เราจึงต้องทดสอบโดยให้คุณปรุงโอสถระดับทั่วไปก่อน" เธอกล่าว "เราไม่อยากเสี่ยงให้คุณทำลายวัตถุดิบระดับแท้จริงน่ะ เผื่อเอาไว้นะ" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว แม้จะหงุดหงิดเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจเหตุผล ผู้ช่วย 4 คนเดินเข้ามาด้านข้าง ทุกคนมีระดับการบ่มเพาะอยู่ในช่วงระดับหล่อหลอมกระดูก แต่ละคนถือกล่องที่มีวงเวทย์สลักอยู่บนฝาโลหะ อเล็กซ์เข้าใจทันทีว่ามันคืออะไร เขาถอนหายใจและนำถุงเก็บของออกมา ในเวลาเดียวกัน อีก 3 คนที่เคยผ่านกระบวนการนี้มาแล้วก็นำถุงเก็บของออกมาเช่นกัน ชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวต่อหน้าอเล็กซ์และรับถุงเก็บของไป "โปรดใช้พลังปราณของคุณล็อกกล่องด้วยค่ะ" หญิงสาวกล่าว ทั้ง 4 คนทำตามที่เธอบอก "ทั้ง 4 คนนี้จะเป็นผู้ช่วยและผู้คุมสอบของคุณในวันนี้ พวกเขามีวัตถุดิบสำหรับการสอบไว้ให้แล้ว ดังนั้นพวกคุณทั้งสามคนสามารถไปเริ่มสอบได้เลย" ผู้เข้าสอบอีก 3 คนออกไป อเล็กซ์ยืนรอคิวของตน "คุณอยากปรุงโอสถอะไรไหม?" เธอถาม "อะไรก็ได้ครับ" อเล็กซ์ตอบ มันเป็นแค่โอสถระดับทั่วไป เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเลยสักนิด "ตกลง งั้นก็เลือกมาอย่างหนึ่ง" เธอกล่าว อเล็กซ์นึกถึงโอสถชื่อหนึ่งขึ้นมาแล้วพูดว่า "โอสถม่วงฝันหวาน" ฮั่นซาพยักหน้าและหยิบยันต์สื่อสารออกมาเรียกใครบางคน ไม่กี่อึดใจต่อมา ชายคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับถุงเก็บของ ฮั่นซาหยิบถุงเก็บของใบนั้นแล้วส่งให้ผู้ช่วย ไม่ใช่ส่งให้เขาโดยตรง อเล็กซ์สังเกตเห็นสิ่งนี้ "คุณเข้าไปได้แล้ว" เธอกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและหันไปยังห้องหนึ่งทางด้านข้างของโถงที่พวกเขาอยู่ ซึ่งเป็นห้องปรุงยา เขาเดินไปที่ประตูและเห็นว่าต้องใช้กุญแจ ซึ่งผู้ช่วยหยิบออกมาจากที่ไหนสักแห่งแล้วไขประตูให้ จากนั้นอเล็กซ์ก็เดินเข้าไป กริ๊ง! กริ๊ง! กริ๊ง! ทันใดนั้น ราวกับสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น แสงสีแดงกระพริบในห้องที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป พร้อมกับเสียงกริ่งที่แหลมสูง "หือ?" อเล็กซ์ถอยหลังออกมา หากจะบอกว่าเขาไม่ตกใจเลยก็คงเป็นคำโกหก "นี่มันอะไรกันครับ?" เขาถาม "คุณซ่อนถุงเก็บของไว้กับตัวหรือเปล่า?" ฮั่นซาถามด้วยสีหน้าบึ้งตึง เธอใช้สัมผัสพลังปราณตรวจสอบร่างกายภายนอกของเขาไปแล้วและไม่พบถุงเก็บของ จึงทำให้เธอเริ่มโมโหมากขึ้น "อะไรนะ? ไม่ครับ ผมไม่ได้ซ่อนไว้" อเล็กซ์ตอบซึ่งนั่นเป็นความจริง "เป็นไปไม่ได้ คุณต้องซ่อนมันไว้ที่ไหนสักแห่งแน่นอน" หญิงสาวอ้าง "วงเวทย์ตรงนั้นมีไว้เพื่อตรวจจับถุงเก็บของโดยเฉพาะ" "แต่ผมไม่มีจริงๆ—" อเล็กซ์หยุดพูด แต่เขาก็พูดต่อจนจบประโยค "—ไม่มีอะไรเลย" เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายถึงแหวนสีทองที่มีอัญมณีคล้ายทับทิมเม็ดใหญ่ติดอยู่ จากคำบอกเล่าของท่านหญิงเหริน และคำบอกใบ้จากห่าวหย่า เขาได้เรียนรู้ว่าแหวนวงนั้นคือแหวนมิติ นั่นคือสิ่งที่ทำให้เกิดเสียงเตือนใช่ไหม? เขารู้สึกประหลาดใจที่วงเวทย์ในห้องนี้สามารถตรวจจับสิ่งที่แม้แต่สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาในระดับหล่อหลอมจิตวิญญาณยังไม่สังเกตเห็น ในฐานะผู้บ่มเพาะระดับศิษย์แท้จริง สิ่งที่เขาสัมผัสได้มากที่สุดเกี่ยวกับแหวนวงนี้คือ 'มีความไม่ชอบมาพากลบางอย่าง' เขาอยากจะชื่นชมคนสร้างวงเวทย์นี้จริงๆ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลา "แล้วทำไมสัญญาณเตือนถึงดังขึ้น?" ฮั่นซาคาดคั้น "ผมก็ไม่ทราบครับ" อเล็กซ์ตอบ "ดูนี่" เขาพูดพลางถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกและวางไว้บนพื้นข้างตัว เผยให้เห็นร่างกายที่ผอมบางและแขนซ้ายที่ขาดหายไป "เห็นไหมครับ? ผมไม่มีอะไรเลย" เขากล่าวพลางแสดงร่างกายและมือเปล่าของเขา หญิงสาวมองดูอย่างใกล้ชิดและใช้พลังปราณตรวจสอบทั่วร่างกายของเขาอย่างเข้มข้นยิ่งขึ้น แต่เธอก็ไม่พบสิ่งใดและทำหน้าสับสน "คุณไม่มีจริงๆ งั้นหรือ?" เธอกล่าว "ครับ" อเล็กซ์ตอบพลางหยิบเสื้อคลุมขึ้นมา หญิงสาวได้ตรวจสอบเสื้อคลุมไปแล้ว แต่ก็ไม่พบอะไรเช่นกัน นอกจากแหวนที่เขาโยนทิ้งไว้ข้างในนั้นน่ะนะ แต่แหวนวงนั้นไม่ได้ทำให้เธอสงสัยเลยแม้แต่น้อย "โอเค" เธอกล่าวและอนุญาตให้เขากลับเข้าไปในห้อง อเล็กซ์พยักหน้าและกลับเข้าไปในห้องอีกครั้ง แต่สัญญาณเตือนก็ดังขึ้นอีก "เห็นไหมครับ?" อเล็กซ์พูด ฮั่นซาขมวดคิ้ว แต่เธอไม่สามารถบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้น "งั้นผมจะใส่เสื้อตัวนี้ละกัน" อเล็กซ์พูดและสวมเสื้อคลุม แต่ไม่ได้ใส่แหวนเข้าไปด้วย "ว่าแต่ ผมขอเปิดกล่องนั้นได้ไหมครับพี่ชาย?" อเล็กซ์ถามพร้อมกับเปิดกล่องก่อนที่ผู้ช่วยจะทันได้พูดอะไร "คุณทำอะไรน่ะ?" เธอถาม "อ้อ ผมลืมเอาหม้อปรุงยาออกมาน่ะครับ" อเล็กซ์ตอบ "คุณไม่จำเป็นต้องใช้หม้อของคุณหรอก คุณต้องใช้หม้อปกติเหมือนคนอื่น" เธอกล่าว อเล็กซ์รู้อยู่แล้ว เขาเห็นหม้อปรุงยาในห้องอื่นและทราบดีว่าการทดสอบจะเป็นไปในลักษณะนี้ "ได้ครับ" เขากล่าวพลางปิดกล่อง ในจังหวะนั้นเอง เขาก็สอดแหวนเข้าไปในกล่องด้วย "ไปกันเถอะครับ ผมไม่มีเวลาทั้งวันหรอกนะ" อเล็กซ์พูดและมุ่งหน้าไปที่ประตู เมื่อไม่มีแหวนมิติแล้ว ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร— กริ๊ง! กริ๊ง! กริ๊ง! "บ้าเอ๊ย!" อเล็กซ์ตกใจมาก ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเพราะแหวนมิติที่เป็นต้นเหตุ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าอะไรเป็นสาเหตุ "วงเวทย์นี่มันพังอยู่ใช่ไหมครับ?" เขาถามออกมาดังๆ ฮั่นซาขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม เธอเป็นนักปรุงยา ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านวงเวทย์ จึงไม่สามารถตอบคำถามของเขาได้ เธอมองไปยังห้องอื่นๆ และความกังวลในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น เนื่องจากมีผู้เข้าสอบเพียง 4 คนในวันนี้ พวกเขาจึงเปิดใช้งานวงเวทย์ในห้องปรุงยาแค่ 4 ห้องเท่านั้น เธอไม่สามารถไปสั่งให้พวกเขาเปิดห้องเพิ่มได้เพราะต้องใช้เวลา ซึ่งเธอเองก็ไม่เหลือเวลามากขนาดนั้น เธอไม่ต้องการใช้เวลากับการสอบนี้นานเกิน 2 ชั่วโมง และการรอคอยจะทำให้ทุกอย่างล่าช้าออกไป สุดท้ายเธอก็ถอนหายใจ "ส่งกุญแจมา" เธอกล่าวกับชายหนุ่มผู้ถือกล่อง ชายหนุ่มถอดกุญแจจากคอส่งให้ฮั่นซา จากนั้นเธอก็ส่งกุญแจให้แก่อเล็กซ์แล้วพูดว่า "เข้าไปซะ" อเล็กซ์คล้องกุญแจเหล็กไว้ที่คอแล้วเดินเข้าไป คราวนี้วงเวทย์ไม่มีเสียงเตือนใดๆ ทำให้เขาโล่งใจขึ้นบ้าง เขามองไปที่ห้องปรุงยาขนาดเล็กที่มี... หม้อปรุงยาคุณภาพสูงเกินมาตรฐานตั้งอยู่ตรงกลาง เขาเดินเข้าไปที่หม้อปรุงยาพร้อมกับได้ยินเสียงประตูปิดลงด้านหลัง เขานั่งลงและมองไปด้านข้าง ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย "คุณกำลังทำอะไรครับ?" เขาถามฮั่นซาที่กำลังถือกล่องของเขาและถุงเก็บของอีกสองสามใบ ฮั่นซานั่งลงข้างๆ เขาแล้วกล่าวว่า "เพื่อเป็นการรับประกันว่าคุณจะไม่โกง ฉันจะเป็นคนรับหน้าที่เป็นผู้ช่วยและผู้คุมสอบให้คุณเองในวันนี้"