บทที่ 704 การปรุงยาจนสำเร็จ อเล็กซ์ลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความเข้าใจอย่างแจ่มชัด เขาค่อยๆ เคลื่อนมือไปข้างหน้า และเปลวเพลิงก็ตอบสนองต่อเจตจำนงของเขา เพียงแค่ชั่วความคิด ลมปราณก็ไหลออกมาจากร่างของเขาด้วยตัวมันเอง และลมปราณในอากาศก็พุ่งเข้าหาเปลวเพลิงเช่นกัน เพียงชั่วอึดใจ อุณหภูมิของเปลวเพลิงก็พุ่งสูงขึ้นเกือบ 200 องศา นี่มันเหลือเชื่อมาก โดยปกติแล้ว ไม่ว่าจะรวดเร็วแค่ไหน อุณหภูมิย่อมค่อยๆ สูงขึ้น แต่สำหรับอเล็กซ์ มันกลับรวดเร็วอย่างยิ่งด้วยเคล็ดวิชาควบคุมเปลวเพลิง (Flame Mastery) ทั้งยังแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ทว่าตอนนี้ ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา ระยะเวลาที่ใช้ในการเปลี่ยนอุณหภูมินั้นเท่ากับระยะเวลาที่ลมปราณในร่างกายของเขาไหลออกไปพอดี สำหรับคนที่ผ่านการชำระล้างร่างมนุษย์ (Mortal Cleansing) และปรับปรุงเส้นชีพจรของตนเองผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องมากว่า 2 ปี การปลดปล่อยลมปราณของเขาแทบจะเรียกได้ว่าเกิดขึ้นในทันที น่าเสียดายที่สิ่งนั้นไม่ได้ช่วยเขาในการเล่นแร่แปรธาตุมากเท่าที่เขาต้องการ เพราะการมีเปลวเพลิงที่ร้อนแม่นยำไม่ใช่ปัญหาเลย ท้ายที่สุดแล้ว อุณหภูมิของเปลวเพลิงไม่ใช่สิ่งสำคัญ แต่เป็นอุณหภูมิของเตาหลอมต่างหากที่กำหนดว่าวัตถุดิบจะตอบสนองอย่างไร อย่างไรก็ตาม เต๋าแห่งความร้อน (Dao of Heat) ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ตัวเปลวเพลิงเท่านั้น แต่มันครอบคลุมทุกสิ่งที่ดำรงอยู่และมีความร้อน ไม่ว่าจะน้อยนิดเพียงใด ดังนั้น เมื่ออเล็กซ์ทดลองดู เขาก็พบว่าแม้จะไม่มีเปลวเพลิงอยู่ เขาก็สามารถทำให้เตาหลอมร้อนขึ้นจนถึงอุณหภูมิที่ต้องการได้ และเขาสามารถทำได้ในทันที น่าเสียดายที่เขายังคงต้องใช้เปลวเพลิงอยู่ การเปลี่ยนอุณหภูมิเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การรักษาอุณหภูมิให้คงที่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง สมาธิและลมปราณที่เขาต้องใช้ในการปรุงยาโดยไม่ใช้เปลวเพลิงนั้นสูงเกินไป ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว อเล็กซ์ก็ยังคงต้องพึ่งพาเปลวเพลิงอยู่ดี ถึงกระนั้น สองสิ่งนี้เมื่อรวมกันก็ได้สร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลให้กับการเล่นแร่แปรธาตุของเขาจากนี้ไป เมื่อเขาเรียนรู้วิธีควบคุมความร้อนจนเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มปรุงยาอีกครั้ง เขาทำให้เตาหลอมร้อนขึ้น ซึ่งแทบไม่เสียเวลาเลย ทันทีที่เขาคิด เตาหลอมก็พร้อมสำหรับวัตถุดิบชิ้นแรก อเล็กซ์ใส่วัตถุดิบลงไปและเริ่มสกัดมัน เมื่อเสร็จแล้วเขาก็ใส่วัตถุดิบชิ้นที่สองตามลงไป ก่อนที่วัตถุดิบชิ้นที่สองจะตกลงไปในเตาหลอมจนหมด ทั้งอุณหภูมิของเตาหลอมและเปลวเพลิงก็ปรับเปลี่ยนเป็นระดับที่ต้องการในทันที เขาสกัดวัตถุดิบชิ้นที่สองได้สำเร็จ จากนั้นก็ชิ้นที่สามและสี่ หลังจากวัตถุดิบทั้ง 16 ชนิดถูกสกัดจนเสร็จสิ้นโดยแทบไม่เว้นระยะเวลาเลย เขาก็เริ่มหลอมรวมส่วนผสมต่างๆ เข้าด้วยกัน และในไม่ช้าเขาก็ปรุงยาสำเร็จ เมื่อเม็ดยาพร้อม อเล็กซ์ก็นำมันออกมา 80% "ให้ตายเถอะ!" เขาคิดกับตัวเอง นี่เป็นหนึ่งในเม็ดยาที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยปรุงมาอย่างแน่นอน ถึงอย่างนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าเขาน่าจะทำได้ดีกว่านี้ * * * * * * หลังจากปรุงยาเพิ่มอีกประมาณ 10 เม็ด อเล็กซ์ก็ไม่มีวัตถุดิบเหลือให้ปรุงต่ออีก เขาหยุดและเดินหน้าทำขั้นตอนต่อไปที่จำเป็นต้องทำก่อนจะส่งมอบยาคืนให้กับหญิงสาวทั้งสอง ดังนั้น เขาจึงเริ่มปรุงยาชำระล้างความว่างเปล่าแท้จริง (True Nullifying pill) อเล็กซ์ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษกับยานี้เพราะมันมีความผันผวนสูงมาก เขาจึงใช้เวลาในการปรุงนานเท่าที่จำเป็น ทันทีที่เขาใช้เคล็ดวิชาเพื่อขึ้นรูปเม็ดยา อเล็กซ์ก็นำยาประสานรอย (Harmony pill) ระดับ 75% ที่เขาปรุงไว้ก่อนจะบรรลุเต๋าแห่งความร้อนออกมากลืนลงไปโดยไม่ลังเล ขณะที่เม็ดยาไหลลงหลอดอาหาร อเล็กซ์ต้องตัดสินใจว่าจะเปลี่ยนมันเป็นลมปราณหรือปล่อยให้ยาส่งผล เนื่องจากเขากำลังทดสอบยา เขาจึงปล่อยให้มันส่งผล ในขณะที่เม็ดยากำลังละลายในกระเพาะ ยาชำระล้างความว่างเปล่าแท้จริงก็เสร็จสมบูรณ์ ในเวลาเดียวกัน อเล็กซ์ก็ใช้เคล็ดวิชาผิวหยก (Jade Skin) เพราะนั่นเป็นเคล็ดวิชาธาตุดินเพียงอย่างเดียวที่เขาใช้ได้ในขณะนี้ อเล็กซ์หยิบยาชำระล้างความว่างเปล่าแท้จริงขึ้นมาและรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกินมันเข้าไป ทันทีที่เขารู้สึกว่าเคล็ดวิชาผิวหยกของเขาพัฒนาขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย เขาก็กินยาชำระล้างความว่างเปล่าแท้จริงเข้าไปทันที ความรู้สึกว่างเปล่าแล่นพล่าน ราวกับฟองสบู่ที่เพิ่งแตกออก พลังงานที่กำลังส่งผลต่อร่างกายของเขาถูกทำลายลงในทันที และผลกระทบเล็กน้อยที่มันมีต่อรากปราณของเขาก็ถูกกำจัดไปด้วยเช่นกัน เมื่อทุกอย่างผ่านไป และเขากลับมารู้สึกเป็นปกติอีกครั้ง เขาก็ยิ้มกว้างที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาทำสำเร็จแล้ว เขาไม่เพียงแต่ปรุงยานี้ได้สำเร็จเท่านั้น แต่ยังทำให้มั่นใจว่ามันเป็นเม็ดยาที่ช่วยพัฒนาเส้นรากวิญญาณของผู้ใช้ได้จริง มันไม่ใช่ยาที่เป็นอันตรายแต่อย่างใด ตอนนี้เขาสามารถมอบมันให้กับหญิงสาวสองคนนั้นได้อย่างปลอดภัย แน่นอนว่าเขาไม่ได้ทดสอบเพื่อพวกเธอ การได้ผูกมิตรกับพวกเธออาจเป็นเรื่องดี แต่ความปลอดภัยของพวกเธอก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล เขาแค่ปรุงยาให้พวกเธอแล้วก็จบเรื่องไป แม้แต่ความปลอดภัยของตัวเขาเองก็ไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้เขาเลือกทดสอบยาชำระล้างความว่างเปล่าแท้จริงด้วยวิธีนี้ มันเป็นเพราะความคิดที่ว่าหากแม่ของเขากินยานี้เข้าไป เขาจึงต้องการทดสอบมันก่อนจะให้ท่านกิน อเล็กซ์รู้ดีว่าร่างกายของเขาพิเศษเพียงใด สิ่งใดที่ร่างกายเขามองว่าเป็นอันตราย มันจะทำลายทิ้งจนไม่เหลือซาก ดังนั้น หากเม็ดยาที่เขากินเข้าไปมีผลร้าย ร่างกายของเขาก็รับมือได้ ทว่าแม่ของเขาไม่มีร่างกายเช่นนั้น อเล็กซ์กังวลมาตั้งแต่ต้น หากเขาให้ยานี้ท่านไปแล้วมันเกิดเป็นยาพิษล่ะ? เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะมอบยาที่เขาไม่รู้ที่มาที่ไปให้ท่านได้อย่างไร นั่นคือเหตุผลเดียวที่เขาตัดสินใจทดสอบยา ตอนนี้เมื่อทำสำเร็จแล้ว เขาก็สามารถนำไปมอบให้ท่านได้อย่างมีความสุข ดังนั้น หลังจากไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ อเล็กซ์ก็ออกจากห้องปรุงยา * * * * * * * เป็นเวลาเช้าตรู่เมื่ออเล็กซ์กลับมาที่บ้านเพื่อพักผ่อน ความเหนื่อยล้าทางจิตใจจากการทำงานไม่หยุดตลอดทั้งสัปดาห์และต้องทำความเข้าใจในเต๋าทำให้เขารู้สึกหมดแรง เขาจึงใช้เวลาตลอดทั้งวันถัดไปในการฝึกฝนและพักผ่อน เช้าวันต่อมา อเล็กซ์ลืมตาขึ้นและนำหนึ่งในเม็ดยาที่ดีที่สุดออกมาเพื่อกินพัฒนาเส้นรากวิญญาณของเขา ทันทีที่เขากินยาเข้าไป เขาสัมผัสได้ว่ารากปราณดีขึ้น เขาไม่รู้ว่ามันเป็นผลทางจิตใจ (Placebo) หรือไม่ แต่เมื่อเขาใช้เคล็ดวิชาผิวหยก ก็เห็นได้ชัดเจนว่ารากวิญญาณธาตุดินของเขาได้รับการพัฒนาขึ้น แม้จะไม่มากนัก อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับรากวิญญาณสูงสุด (Supreme Spiritual roots) ที่รากธาตุโลหะและธาตุหยางของเขากลายเป็น เมื่อเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็ออกจากบ้านและตรงไปที่บ้านของแม่เพื่อนำเม็ดยาเดียวกันไปให้ท่าน พวกเขาคุยกันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่อเล็กซ์จะต้องจากไป เขาต้องไปเยือนทั้งสำนักยอดเขาแห่งสวรรค์ (Heaven's Peak school) และตระกูลฮั่นเพื่อส่งมอบยา ทว่าเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ต้องทำเช่นนั้น เขาจึงไปที่สมาคมโดยหวังว่าจะได้พบหญิงสาวทั้งสอง น่าแปลกใจที่พวกเธออยู่ที่นั่นจริงๆ อเล็กซ์ดีใจที่เขาแวะมาที่นี่ก่อน "ท่านพี่เหลียง ท่านพี่ฮั่น ข้าดีใจที่ได้พบพวกท่านทั้งสอง" อเล็กซ์กล่าว "นักปรุงยาหยู ท่านไปอยู่ที่ไหนมา? ท่านทำให้พวกเรารอนานมาก" เหลียงชิวกล่าว "ข้าต้องขออภัย พวกท่านรอนานหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถาม "สำหรับการที่ท่านต้องปรุงยา ใช่ แต่สำหรับการที่ท่านจะออกมาจากห้อง? ไม่เลย" เหลียงชิวตอบ "เราให้ศิษย์ชั้นผู้น้อยมาเฝ้าดูไว้ ทันทีที่ท่านจากไป พวกเขาก็แจ้งให้เราทราบ และเราก็มาที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่" "ข้าเข้าใจแล้ว ดีเลยที่พวกท่านมาที่นี่ เพราะพวกท่านมาได้จังหวะพอดี" อเล็กซ์กล่าวพร้อมหยิบขวดใส่ยาออกมาจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้ "ยาของพวกท่านเสร็จแล้ว" อเล็กซ์กล่าว หญิงสาวเปิดขวดออกและเห็นเม็ดยาสีน้ำตาลเข้ม "มันปลอดภัยที่จะกินใช่ไหม?" เหลียงชิวถาม "ใช่" อเล็กซ์กล่าว "มันให้ผลตามที่บอกไว้จริงๆ" "ข้าเข้าใจแล้ว" เหลียงชิวกล่าว "ถ้าอย่างนั้น ข้าหวังว่าท่านจะไม่รังเกียจหากข้าจะตรวจสอบระดับความประสานของยา" อเล็กซ์ยิ้มตอบ "เชิญตามสบาย"