Chapter 703 ความร้อน หลังจากสาวๆ กล่าวขอโทษและจากไป อเล็กซ์ก็เดินไปที่แผนกต้อนรับเพื่อดูว่าเขาสามารถซื้อวัตถุดิบที่ต้องการได้หรือไม่ โชคยังดีที่เขาสามารถหาวัตถุดิบ 1 ใน 4 ชนิดที่เหลืออยู่ได้ เขาจึงรีบซื้อพวกมันทันทีและรอให้ทางสมาคมจัดส่งมาให้ในภายหลัง เขาใช้เวลา 3 วันเต็มในการรวบรวมทุกอย่างที่จำเป็น และอีก 2 วันเพื่อเตรียมวัตถุดิบเหล่านั้น ในอีก 3 วันถัดมา เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากนั่งศึกษาลักษณะรูปร่างต่างๆ ของผงยาที่เขาผลิตได้ ในที่สุด หลังจากผ่านไป 20 วันพอดี อเล็กซ์ก็เตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการหลอมเม็ดยา จะบอกว่าเขารู้สึกประหม่านั้นคงยังน้อยไป ความจริงคือเขาหวาดกลัว นี่ไม่ใช่แค่เม็ดยาที่สำคัญมากเท่านั้น แต่มันยังเป็นเม็ดยาที่จะเป็นตัวตัดสินความสัมพันธ์ของเขากับหนึ่งในนิกายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและหนึ่งในตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดของจักรวรรดิอีกด้วย นอกจากนี้ ชื่อเสียงที่เขาจะได้รับจากเรื่องนี้ยังมหาศาลมากจนเขาอาจจะหาหนทางทำให้คนเหล่านั้นช่วยออกตามหาโสมนั่นได้ อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มทบทวนทุกวิธีที่อาจทำให้งานนี้พังไม่เป็นท่า ปราณหยางในตัวของเขาอาจสร้างปัญหาในระหว่างการหลอมยา แต่เขาได้จัดการปัญหานั้นไปแล้วด้วยการใช้พิษธาตุหยินเพียงเล็กน้อยที่เขาหามาได้จากบึงพิษในครั้งก่อน การควบคุมความร้อนของเขาอาจเป็นปัญหาได้ แม้ว่าคัมภีร์วิชาเพลิงสยบฟ้าจะยอดเยี่ยมมาก แต่มันยังสามารถพัฒนาได้อีก ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาต้องควบคุมมันให้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เตาหลอมของเขาอาจจะยังดีได้มากกว่านี้ เตาหลอมหยกทองคำที่เขาใช้มาตลอด 3 ปีที่ผ่านมาเป็นสมบัติระดับปฐพีแท้ ซึ่งหมายความว่ายังมีเตาหลอมอีกมากมายที่เขาหาได้และมีประสิทธิภาพดีกว่านี้มาก อันที่จริง เขามีเงินมากพอที่จะไปซื้อเตาหลอมระดับปฐพีศักดิ์สิทธิ์ได้หากเขาต้องการ แต่เขาไม่ทำ เพราะเตาหลอมใบนี้มีคุณค่าทางจิตใจที่เตาหลอมอื่นไม่อาจแทนที่ได้ หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ เขาจะไม่ยอมเปลี่ยนเตาหลอมเป็นอันขาด วัตถุดิบอาจสร้างปัญหาได้หากมันไม่มีคุณภาพ แต่อเล็กซ์ได้คัดเลือกวัตถุดิบที่มีอายุต่ำกว่ามาใช้ในการทดลอง และเก็บพวกที่มีอายุมากกว่าไว้สำหรับหลอมเม็ดยาจริง ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถรับประกันได้ว่าเม็ดยาจะถูกสร้างขึ้นจากวัตถุดิบที่ดีที่สุด นอกจากนี้ เขายังจะนำพวกมันไปชั่งผ่านค่ายกลก่อนใช้งานเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างถูกต้องแม่นยำ เขามีเทคนิคที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ในการหลอมเม็ดยาเหล่านี้ให้สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดังนั้นด้านนี้จึงจัดการเรียบร้อยแล้ว สุดท้าย ปัญหาอาจเกิดจากตัวสูตรยาเอง แต่ไม่มีทางที่สูตรยาจะมีปัญหาได้ หลังจากทุ่มเทเวลาทั้งคืนให้กับสูตรยาเพียงอย่างเดียว อเล็กซ์รู้ดีว่ามันคือความสมบูรณ์แบบในตัวเอง เมื่อเขามั่นใจว่าไม่มีอะไรให้ปรับปรุงและไม่มีอะไรที่อาจผิดพลาดได้อีก เขาจึงลงมือเริ่มทำ เมื่อเตาหลอมได้รับความร้อนจนได้ที่ อเล็กซ์ก็ใส่ส่วนผสมชิ้นแรกลงไป เขาเริ่มเคลื่อนย้ายมันไปรอบๆ เตาหลอมตามสูตรที่วางไว้โดยไม่ลังเล เมื่อส่วนนั้นพร้อมแล้ว เขาก็ปรับอุณหภูมิของเตาหลอมในพริบตาแล้วใส่ส่วนผสมที่สองลงไป จากนั้นเป็นส่วนที่สาม ส่วนที่สี่ จนกระทั่งถึงส่วนสุดท้าย เขาจัดการส่วนผสมชิ้นสุดท้ายและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นผงเช่นกัน จากนั้นก็ถึงเวลาหลอมรวมให้กลายเป็นเม็ดยา อเล็กซ์เริ่มใช้เทคนิควัฏจักรลึกลับแห่งความหลากหลายเพื่อดึงปราณของเขาออกมา เมื่อปราณถูกปล่อยออกมาและลอยวนเวียนอยู่รอบผงยา อเล็กซ์ก็เริ่มรวมส่วนผสมเหล่านั้นเข้าด้วยกันเป็นอนุภาคเดียว จากนั้น เทคนิคของเขาก็ทำงานโดยอัตโนมัติเพื่อหลอมรวมผงยาที่เหลือเข้าด้วยกัน เมื่อเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็รีบใช้การชักนำธาตุเพื่อถ่ายเทพลังงานเข้าไปในอนุภาคที่รวมตัวกัน หลังจากนั้น เขาใช้เทคนิคหลอมรวมอนุภาคเหล่านั้นให้กลายเป็นเม็ดยาเพียงเม็ดเดียว อเล็กซ์ลดความร้อนลงทันทีที่เม็ดยาก่อตัวขึ้น แล้วเปิดฝาเพื่อหยิบมันออกมา เขาวางมันลงบนมือและรู้ได้ทันทีว่าเม็ดยานี้มีคุณภาพระดับไหน 76% เม็ดยาระดับอมตะ อเล็กซ์ขมวดคิ้ว เขาอยากจะดีใจกับผลลัพธ์นี้จริงๆ เพราะนี่คือหนึ่งในเม็ดยาที่ดีที่สุดเท่าที่ใครในจักรวรรดินี้เคยเห็นมาจนถึงตอนนี้ แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกไม่พอใจกับมันเท่าที่ควร เขาเคยหลอมเม็ดยาระดับอมตะได้มาก่อนหน้านี้ในตอนที่ฝึกฝนเทคนิค ดังนั้นการทำได้อีกครั้งจึงไม่ได้ทำให้เขารู้สึกมีความสุขเหมือนที่เคยเป็น หลังจากเตรียมตัวมาอย่างหนักก่อนหน้านี้ เขาคาดหวังผลลัพธ์ที่ดีกว่านี้ เขาถอนหายใจ "นี่แค่เม็ดแรกเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องสิ้นหวังไป" เขาบอกตัวเองแล้วเตรียมวัตถุดิบชุดถัดไป เมื่อพร้อมแล้ว อเล็กซ์ก็หลอมเม็ดยาอีกครั้ง แต่เขาก็ยังไม่ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการเหมือนเดิม "ฉันจะทำให้ดีขึ้นกว่านี้ได้ยังไง?" อเล็กซ์คิดกับตัวเอง "มีวิธีอื่นอีกไหม?" สูตรยาไร้ที่ติ วัตถุดิบก็ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เทคนิคของเขาก็เช่นกัน ปราณหยางของเขาถูกควบคุมไว้ได้แล้ว ดังนั้นนั่นไม่ใช่ปัญหาเลย หากจะมีอะไรที่เขาพอจะพัฒนาได้ ก็คงเป็นเรื่องเตาหลอม แต่เขาจะทำได้อย่างไร? นั่นคือสิ่งที่อาจารย์ของเขามอบให้ เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนมันจริงๆ หรือ? "ไม่ นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่ฉันพัฒนาได้" อเล็กซ์คิดพลางทำหน้าแปลกๆ มีอีกหนึ่งสิ่งที่เขาปรับปรุงได้จริงๆ แต่มันเป็นไปได้หรือ? เขาจะเปลี่ยนสิ่งที่ใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบให้กลายเป็นความสมบูรณ์แบบที่แท้จริงได้หรือ? "ฉันต้องลองดู" อเล็กซ์คิดขณะจ้องมองเข้าไปในเปลวไฟ หรือพูดให้ถูกคือ อเล็กซ์เริ่มเพ่งพินิจไปที่อุณหภูมิของเปลวไฟและความร้อนของมัน ตลอดเวลาที่ผ่านมา อเล็กซ์พอใจกับการควบคุมไฟของตัวเองมาโดยตลอด เพราะเขาจะต้องการอะไรไปมากกว่านี้ได้อีก? แต่ตอนนี้ เขาต้องการมากกว่าเดิม เขาจำเป็นต้องมีมากกว่านี้ แต่แล้ว... เขาจะทำอย่างไรให้ได้มากกว่าที่เป็นอยู่? เขาจะควบคุมความร้อนให้ดีขึ้นได้อย่างไร? ความร้อน... แท้จริงแล้วความร้อนคืออะไรกันแน่? หากเขายังจำบทเรียนวิทยาศาสตร์ที่แม่เคยสอนได้ ความร้อนคือรูปแบบหนึ่งของพลังงานและเป็นหนึ่งในสัจธรรมพื้นฐานของโลก ความร้อนคือพลังงานที่ถูกเก็บไว้ในวัตถุ ซึ่งแสดงออกมาในรูปของอุณหภูมิ ความร้อนคือพลังงานที่เคลื่อนที่จากสิ่งหนึ่งไปสู่อีกสิ่งหนึ่งโดยขึ้นอยู่กับความแตกต่างของอุณหภูมิ ขณะที่อเล็กซ์จ้องมองเปลวไฟลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ เขาก็เริ่มเข้าใจอะไรหลายอย่างมากขึ้น อุณหภูมิไม่สามารถมีอยู่ได้หากปราศจากแนวคิดเรื่องความร้อน ความร้อนจัดคือการที่มีความร้อนอยู่มาก ส่วนความเย็นคือการขาดความร้อน ดวงตาของอเล็กซ์จ้องมองไปที่เปลวไฟ แต่จิตใจของเขาหลุดลอยไปที่อื่นแล้วในตอนนี้ หากเขาต้องการให้ไฟลดอุณหภูมิลง เขาต้องนำความร้อนออกไป หากต้องการเพิ่มอุณหภูมิ เขาก็ต้องใส่พลังงานเข้าไป ในขณะที่อเล็กซ์ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้าเขาก็เข้าสู่ภวังค์ ภายนอกสมาคม พลังงานในอากาศเริ่มสั่นไหวเมื่อกฎเกณฑ์แห่งโลกเริ่มค่อยๆ แผ่ซ่านลงมาสู่พื้นดิน ที่สำนักยอดเขาสวรรค์ ซ่างกวนเฉวียนกำลังยืนอยู่หน้าโขดหินขนาดใหญ่ที่มีรอยจารึกจากการแทงด้วยหอก รอยแผลบนโขดหินมีเจตจำนงแห่งหอกที่เข้มข้นจนเฉวียนรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจะถูกฟันจนขาดเป็นชิ้นๆ ทันใดนั้น เขาก็ถูกบังคับให้หันไปมองด้านข้างเมื่อการรบกวนในบริเวณใกล้เคียงดึงความสนใจของเขาไป หานหงฉีเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวของตระกูลที่ยังคงอยู่ในบ้านบรรพบุรุษในตอนนี้ สมาชิกคนอื่นๆ ส่วนใหญ่อยู่ในเมืองหลวงเพื่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย เขากำลังฝึกฝนกายาปีศาจปฐพีอยู่พอดีเมื่อเขารู้สึกถึงความปั่นป่วนในกฎธรรมชาติ ทำให้เขาต้องหยุดและจ้องมองออกไปข้างนอก ความสนใจของเกอเสวี่ยหยวนวูบออกจากลูกค้าของเธอขณะที่เธอถูกบังคับให้มองออกไปข้างนอกด้วยสีหน้าสับสน 'มีผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญอีกคนอยู่ในเมืองงั้นหรือ?' เธอสงสัย 'คงโชคดีมากที่สามารถบรรลุกฎข้อใหม่ในขณะที่กำลังเลื่อนระดับ' จากนั้นเธอก็กลับไปสนทนากับลูกค้าต่อ ผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญคนอื่นๆ ทุกคนต่างสังเกตเห็นกฎเกณฑ์ที่แผ่ซ่านลงมา แต่ไม่มีใครสักคนเดียวที่คิดว่านั่นอาจจะเป็นใครอื่นนอกจากผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญ ด้วยเหตุนี้ เมื่ออเล็กซ์ลืมตาขึ้นโดยเข้าใจในเต๋าแห่งความร้อนอย่างถ่องแท้ จึงไม่มีใครสักคนมาขัดจังหวะเขาจากความวุ่นวายที่เกิดขึ้น