### บทที่ 54: เยี่ยมชมอาณาจักรปีศาจ การแสดงของนางนั้นไร้ที่ติ—เป็นการผสมผสานอันสมบูรณ์แบบระหว่างศาสตร์แห่งการยั่วยวนและความไร้เดียงสา ซึ่งน่าจะได้ผลกับบุรุษเพศกว่าเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์บนโลกใบนี้ โนอาชั่งใจถึงทางเลือกของตน โลล่าย่อมรู้จักนครคนบาปดีกว่าเขาอย่างแน่นอน และหากเขาคิดจะสร้างร้านค้าที่นี่ ความรู้ของคนในท้องถิ่นนั้นประเมินค่ามิได้ อีกทั้ง การทำให้นางมีอะไรทำ ก็หมายความว่านางจะไม่ไปสร้างปัญหาที่อื่น "หากเจ้าพาทัวร์ชมเมือง" ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น "ข้าคิดว่าคงจะให้เจ้าเข้ามาทีหลังได้" ใบหน้าของโลล่าพลันสว่างไสวเจิดจ้า รอยยิ้มของนางนั้นงดงามถึงขั้นล่มสลายอาณาจักรได้ โชคยังดีที่มีเพียงโนอาเท่านั้นที่ได้เห็น *ปฏิกิริยานั่น...ดูจะเกินจริงไปหน่อย สำหรับข้อตกลงนำเที่ยวธรรมดาๆ* "เพคะ! เพคะ!" นางพยักหน้าด้วยความกระตือรือร้นราวกับคนที่เพิ่งถูกรางวัลใหญ่ "ข้ารับรองว่าจะดูแลท่านเป็นอย่างดี" นัยน์ตาสีทับทิมของนางเป็นประกายระยิบระยับด้วยความซุกซน โนอาก้าวผ่านประตูร้านของตน สัมผัสได้ถึงม่านพลังป้องกันที่คลายออก ปลดปล่อยเขาเข้าสู่อ้อมกอดอันโกลาหลของนครคนบาป ทันทีที่โนอาก้าวออกมา โลล่าก็รีบเข้ามาคล้องแขนของเขาทันที โนอาไม่มีโอกาสได้ขัดขวางก่อนที่นางจะเริ่มนำทางเขาชมเมือง "ขอต้อนรับสู่การยลโฉมนครคนบาปอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกของท่าน" "ข้าสัญญาว่าท่านจะได้เห็นในสิ่งที่นักท่องเที่ยวธรรมดาทั่วไปไม่มีวันได้สัมผัส" *นั่นคือสิ่งที่ข้ากำลังหวั่นเกรงอยู่* ทั้งสองก้าวออกสู่ถนนหลวงกว้างใหญ่ที่เรียงรายไปด้วยสถาปัตยกรรมอันน่าอัศจรรย์ อาคารทรงโกธิคบิดเกลียวเสียดฟ้าเคียงข้างโดมแก้วที่ส่องแสงระเรื่อจากภายใน แผงขายของที่วางจำหน่ายทุกสิ่งตั้งแต่ศาสตราวุธร่ายมนตร์ไปจนถึงแก่นอสูร *อืมม ปีศาจก็ไม่ได้แตกต่างจากผู้คนในเอสต้าเท่าไหร่นักในแง่ของสินค้าที่ขายกัน* "หอคอยนั่น" โลล่าชี้ด้วยมือข้างที่ว่างไปยังอาคารขนาดใหญ่ "คือที่ตั้งของกรมการศึกษาด้านกาลเวลา พวกเขาพยายามจะทำให้เวทมนตร์แห่งกาลเวลาสมบูรณ์แบบมาสี่ร้อยปีแล้ว" *เวทมนตร์แห่งกาลเวลา...* "สำเร็จบ้างหรือไม่" โนอาถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ แม้จะยังคงระแวงอยู่ก็ตาม เสียงหัวเราะของโลล่าดังใสกังวานราวกับกระดิ่งเงิน "ไม่สำเร็จหรอกเพคะ" พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในใจกลางเมือง ที่ซึ่งสถาปัตยกรรมยิ่งดูทะเยอทะยานขึ้น และพลังเวทมนตร์ก็หนาแน่นจนโนอาแทบจะลิ้มรสได้ ระดับการควบคุมมานาของเขาบรรลุถึงขั้นที่สี่แล้ว ทำให้เขาสามารถสัมผัสมานารอบตัวได้ดีกว่าที่เคยเป็นมา เหล่าปีศาจทุกรูปพรรณต่างดำเนินชีวิตประจำวันของตน—บางตนมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ มีเขาและหางอันสง่างาม ส่วนตนอื่นๆ ก็ดูแปลกตายิ่งกว่าด้วยแขนขาที่มากกว่าปกติ *ราวกับกำลังเดินอยู่ในความฝันไข้ของใครบางคนที่ผสมผสานระหว่างแดนสวรรค์และขุมนรกเข้าไว้ด้วยกัน* "โอ้ ดูนั่นสิเพคะ!" โลล่าดึงแขนของเขาไปยังโครงสร้างขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันออก "สถาบันปีศาจ ท่านต้องไปชมให้ได้เลยนะเพคะ" *การศึกษาของปีศาจ...น่าจะน่าสนใจไม่น้อย* สถาบันแห่งนี้แผ่ขยายอาณาเขตครอบคลุมหลายช่วงตึก สถาปัตยกรรมของมันเป็นการผสมผสานระหว่างป้อมปราการอันน่าเกรงขามและมหาวิทยาลัยอันสง่างาม สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของโนอาคือขนาดอันใหญ่โตมโหฬารของมัน—นี่ทำให้ฮาร์วาร์ดดูเหมือนโรงเรียนในชนบทไปเลย *พวกเขาให้ความสำคัญกับการศึกษาอย่างจริงจังที่นี่* "พวกเขาเรียนอะไรกันบ้าง" โนอาถามขณะแหงนคอมองยอดแหลมกลางที่สูงเสียดฟ้าจนแทบไม่น่าเชื่อ "ทุกอย่างเพคะ" โลล่าตอบด้วยความภาคภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด "เวทมนตร์ต่อสู้ และศาสตร์สืบทอดของปีศาจทุกแขนง อย่างเช่นศาสตร์แห่งการยั่วยวน เป็นต้น มันขึ้นอยู่กับว่าท่านเป็นปีศาจประเภทไหนและมีความปรารถนาเช่นไร" *วิชาการยั่วยวน... แน่นอนสิว่ามันเป็นหลักสูตรที่เป็นทางการ* เหล่านักศึกษาเดินไปมาระหว่างอาคารต่างๆ กันเป็นกลุ่มอย่างเป็นระเบียบ อายุของพวกเขาดูเหมือนจะไล่เลี่ยตั้งแต่วัยรุ่นไปจนถึงวัยหนุ่มสาว บางคนโบยบินด้วยปีกหนัง ในขณะที่คนอื่นๆ เดินเท้า *นักศึกษาที่บินได้...เจ๋งดีแฮะ* "เงื่อนไขการเข้าศึกษานั้นเข้มงวดมาก" โลล่ากล่าวต่อ "ผู้สมัครส่วนใหญ่ใช้เวลาช่วงวันหยุดไปกับการเตรียมตัว แม้ว่าข้าจะสงสัยว่าคนที่มี...พรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์เช่นท่าน อาจจะเข้าเรียนได้โดยง่าย" กลุ่มนักศึกษาปีศาจที่กำลังฝึกซ้อมเวทมนตร์ต่อสู้ในสนามของสถาบันดึงดูดความสนใจของโนอา เปลวไฟเริงระบำอยู่ระหว่างนิ้วมือของพวกเขาขณะที่ประลองกันด้วยความแม่นยำอันสง่างาม การเคลื่อนไหวของพวกเขาคล้ายกับการเต้นบัลเลต์มรณะมากกว่าความรุนแรง *พวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะทำให้การต่อสู้ดูเหมือนเป็นศิลปะได้* "น่าประทับใจใช่ไหมล่ะเพคะ" โลล่าขยับเข้ามาใกล้ขึ้น ทำให้หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย "ถึงแม้ว่าข้าจะพบว่าการสอนพิเศษแบบตัวต่อตัวนั้น...ได้ผลดีกว่าการเรียนในห้องเรียนเสมอน่ะนะ" "พวกเขาสอนอย่างอื่นนอกเหนือจากเวทมนตร์หรือไม่" โนอาเบี่ยงประเด็น "ใช่แล้วเพคะ พวกเขาสอนให้ปีศาจกลายเป็นผู้ใหญ่" นางขยิบตา *โอเค...นั่นฟังดูผิดเพี้ยนในหลายๆ ระดับ แต่ข้าจะไม่ทำให้เจ้าสุขใจด้วยการถามต่อหรอก* เขารู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของนางแล้ว นางแค่ต้องการยั่วให้เขาถาม และเมื่อเขาถาม นางก็จะหยอกล้อเขาต่อไปอีก "และนี่" โลล่าประกาศขณะที่พวกเขาเข้าใกล้สะพานที่ทอดข้ามแม่น้ำสีเลือด "คือสะพานมงกุฎ สังเกตสิเพคะว่าสถาปัตยกรรมสะท้อนถึงมรดกที่แท้จริงของอาณาจักรเรา" *'นั่นเลือดหรือเปล่า?'* ตัวสะพานนั้นเป็นผลงานชิ้นเอกทางวิศวกรรมของปีศาจ—ศิลาสีดำประดับด้วยโลหะล้ำค่า แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของโนอาคือรูปปั้นที่เรียงรายอยู่ทั้งสองข้าง "รูปปั้นเหล่านี้สร้างขึ้นเพื่อใคร" เขาถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ แม้จะพอเดาได้อยู่แล้ว การมีรูปปั้นหมายความว่าคนผู้นั้นเป็นวีรบุรุษหรือผู้มีสถานะสูงส่ง "สาย...เลือด...ราชวงศ์" และด้วยน้ำเสียงที่โนอาไม่ได้ยิน นางกระซิบ "ผู้ปกครองที่แท้จริงแห่งนครคนบาป" รูปปั้นหนึ่งโดยเฉพาะดึงดูดสายตาของโนอา—เป็นรูปสตรีผู้มีเขาอันสง่างามและหางที่ดูราวกับเคลื่อนไหวได้ทั้งที่สลักจากหิน ความคล้ายคลึงของมันกับซัคคิวบัสที่อยู่ข้างกายเขานั้นช่างน่าท่วมท้นใจ *เรื่องบังเอิญงั้นหรือ?* "นางงดงามยิ่งนัก" เขาสังเกตอย่างระมัดระวัง มือของโลล่าที่กุมแขนเขาอยู่บีบแน่นขึ้นอย่างแทบไม่รู้สึก "ใช่เพคะ แต่ตัวข้าเองก็งดงามไม่แพ้กัน ใช่หรือไม่" นางยิ้ม โนอาเมินคำถามของนางและเดินต่อไปในอาณาจักรปีศาจ "เพลิดเพเพลินกับการทัวร์หรือไม่" โลล่าถาม *มากกว่าที่คาดไว้ แต่น้อยกว่าที่ควรจะเป็น* "ที่นี่ค่อนข้างดีทีเดียว ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน" คำตอบที่ตรงไปตรงมาของโนอาเรียกเอารอยยิ้มพึงพอใจจากซัคคิวบัส "ยอดเยี่ยมเลยเพคะ" นัยน์ตาของโลล่าส่องประกายเจ้าเล่ห์ "ถ้าอย่างนั้นท่านจะต้องชอบที่ที่เราจะไปต่อจากนี้แน่นอน" *น้ำเสียงแบบนั้นส่อแววปัญหา ทำไมข้าถึงยังเดินตามไปอีกนะ* นางนำเขาออกจากถนนสายหลัก ผ่านย่านที่เงียบสงบลงเรื่อยๆ *เรากำลังจะออกจากเมือง* "เรากำลังจะไปที่ไหน" โนอาขมวดคิ้ว สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของเขาเริ่มทำงานในที่สุด *การตามซัคคิวบัสเข้าไปในป่ารกร้างฟังดูเหมือนปัญหาชัดๆ นะ โนอา* "เดี๋ยวท่านก็จะได้เห็นเอง" นางคว้ามือของเขาโดยไม่ทันให้ตั้งตัว นิ้วของนางทั้งอุ่นและอ่อนโยนอย่างน่าประหลาดใจ เส้นทางคดเคี้ยวขึ้นไปตามเนินเขาที่ประดับประดาไปด้วยดอกไม้เรืองแสงแปลกตา ทุกสิ่งทุกอย่างให้ความรู้สึกสงบสุขในแบบที่ทำให้เขาประหลาดใจ แตกต่างจากอาณาจักรมนุษย์ ที่นี่ไม่มีป้อมปราการหรือทหารยามจำนวนมาก และแน่นอนว่าไม่มีร่องรอยของสงครามต่อเนื่องที่คอยรบกวนอาณาจักรของมนุษย์ *แล้วแนวป้องกันทั้งหมดอยู่ที่ไหนกัน? ปีศาจตนอื่นไม่คิดจะโจมตีที่นี่เลยหรือ?*