“นี่มันก็แค่ความเสแสร้งเท่านั้นแหละ!!” รินโดะตะโกนลั่น ดวงตาฉายแววเกลียดชังจ้องเขม็งไปยังมิเชล ราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน ก่อนที่เขาจะกระหน่ำโจมตีต่อไป “พวกเจ้าต้องการให้พวกข้ารับความทุกข์ทรมาน ในขณะที่พวกเจ้าสุขสบายอยู่ได้ แล้วยังหน้าด้านไม่มีความอายอีกหรือไง!!” มิเชลเหลือบมองรินโดะโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เลยแม้แต่น้อย ทั้งนี้เพราะนางกำลังสนทนากับชาร์มา ตัวแทนของพวกเขา ไม่ใช่กับรินโดะ “รินโดะ เงียบเสีย” “แต่—!?” “นั่นเป็นคำสั่ง มิเชลกำลังพูดกับข้า ข้าจะเป็นผู้เอ่ยแทนพวกเราทั้งหมด!” น้ำเสียงของชาร์มาน่าเกรงขามถึงเพียงนั้น ทำให้รินโดะต้องสงบปากลง แม้ว่าชาร์มาจะรู้สึกว่าการโพล่งออกมาของรินโดะนั้น ทำให้เธอตระหนักได้ว่า มิเชลยังไม่ได้กล่าวถึงปัญหาที่แท้จริงในที่นี้เลย “...ข้าเข้าใจแล้ว ในความหมายก็คือ ผู้คนในเมืองไม่ไว้วางใจพวกเรา...” “ใช่แล้ว พวกท่านเองก็ไม่สามารถไว้วางใจพวกเราได้เช่นกัน หากเป็นเช่นนั้น พวกท่านคงจะระแวงว่าเป็นกับดัก และเราก็ไม่อาจร่วมมือกันได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว...” มันเป็นไปไม่ได้ที่ผู้รอดชีวิตจากมหาสงครามทุกคนจะเข้ามาอาศัยในเมืองได้ทั้งหมด ดังนั้นจึงมีความจำเป็นต้องคัดเลือก ความยุติธรรมได้เลือนหายไป เช่นเดียวกับความชอบธรรม ผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองอยู่แล้ว และเหล่าผู้ลี้ภัย พวกเขาทุกคนคือชีวิตมนุษย์ และเพราะเหตุนี้ พรสวรรค์เฉพาะบุคคลจึงกลายเป็นปัจจัยตัดสิน แต่ใครเล่าจะสามารถตัดสินได้? —มนุษย์ผู้มิใช่พระเจ้า จะตัดสินคุณค่าของมนุษย์ได้อย่างไร?— ดังนั้น เกณฑ์ในการคัดเลือกจึงกลายเป็นเรื่องง่ายๆ อย่างที่สุด ผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองอยู่แล้ว และผู้ที่ไม่ได้อาศัยอยู่ คำอธิบายเช่นนี้ย่อมไม่เป็นที่น่าพอใจ แน่นอนว่ามันจะต้องไม่เป็นเช่นนั้น และดังนั้น จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิกลไกอัลมส์ไบน์จึงได้ริเริ่มมันขึ้นโดยปราศจากการอธิบายใดๆ และใช้กำลัง มิเชลได้อธิบายเรื่องนี้ให้พวกเขาฟัง แต่มันช่างไร้ความหมาย นางไม่เคยเชื่อว่าพวกเขาจะเข้าใจ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจแต่อย่างใด เพราะตัวนางเองก็ยังไม่เข้าใจ “–นั่นคือการตัดสินใจในครั้งนั้น ไม่มีผู้ใดสามารถต่อต้านได้ ข้ารู้ว่าพวกท่านจะไม่เข้าใจ และข้ารับรู้ได้ว่าพวกท่านต้องโกรธแค้น แต่ทว่า นี่คือความจริง” รินโดะหยุดเพียงแค่นั้นและปล่อยเสียงสะอื้นออกมาจนหมดสิ้น คนอื่นๆ ต่างเงี่ยหูฟังมิเชลด้วยความตกตะลึง มันไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเลย ชีวิตที่แสนยากลำบากที่พวกเขาเคยประสบมา การสูญเสียเพื่อนพ้อง และสารพัดความทุกข์ยาก —ไม่มีเหตุผลชัดเจนใดๆ ว่าทำไมต้องเป็นพวกเขาที่ต้องแบกรับภาระทั้งหมดนี้... “แล้วเหตุใด...พวกเจ้าถึงได้ช่วยเหลือพวกเรา? พวกเจ้าต้องการยืดเวลาความทุกข์ทรมานของพวกเราให้ยาวนานออกไปอีกอย่างนั้นหรือ!?” “ไม่ นั่นมันผิด ชายผู้นั้นที่ยืนอยู่ตรงนั้นพูดได้ใกล้เคียงที่สุด ข้าไม่สนหรอกว่าพวกเจ้าจะเรียกพวกเราว่าพวกหน้าไหว้หลังหลอก แต่ทว่า ข้าปรารถนาที่จะทำความดีอย่างแท้จริง” “แต่-แต่...” “สักวันหนึ่ง เมืองต่างๆ จะไม่สามารถดำรงอยู่ต่อไปได้ เมื่อถึงเวลานั้น ผู้คนที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบายจะพบว่าการเอาชีวิตรอดนั้นแสนยากลำบาก ดังนั้น จากมุมมองของการบริหารความเสี่ยง การพิจารณาความเป็นไปได้ทุกรูปแบบย่อมเป็นสิ่งสำคัญไม่ใช่หรือ?” “หมายความว่า ตราบใดที่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ เมืองก็สามารถล่มสลายไปได้งั้นหรือ?” “ใช่” “นั่น—นั่นมันความคิดที่หยิ่งยโสเกินจะรับได้!!” ชาร์มาร้องตะโกน แต่สีหน้าของมิเชลยังคงมั่นคง การเชื่อมั่นในสิ่งที่ตนเองกำลังทำนั้นถูกต้อง มันคือสิ่งที่นางตัดสินใจตั้งแต่ก้าวเข้าสู่กองทัพ มันคือความยุติธรรมในสายตาของนาง “ถ้าเช่นนั้น ให้ข้าถามเจ้าอย่างนี้ เจ้าคิดว่า สิ่งใดควรจะเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะทำในตอนนั้น?” “นั-นั้น...” ชาร์มาลังเล นางมิได้ถือกำเนิดขึ้นในเวลานั้น แต่ก็ไม่มีวันใดที่นางมิได้ครุ่นคิดถึงมัน นางเกลียดโลกใบนี้และอยากจะรู้เหตุผลที่จักรวรรดิก่อร่างสร้างตัวทุกสิ่งขึ้นมาเช่นนี้ ก็เพราะอาชญากรรมเหล่านั้นเองที่ทำให้พวกเขารู้สึกว่าตนเองอยู่ฝ่ายแห่งความยุติธรรม แต่ทว่า มันถูกต้องแล้วหรือที่จะกล่าวว่าจักรวรรดิคือปีศาจ—ชาร์มามีความสงสัยนี้อยู่ในใจมาตลอด “เจ้าไม่สามารถตอบได้? เอาล่ะ ให้ข้าบอกเจ้าเอง หากพวกเขาตัดสินใจผิดพลาดในตอนนั้น มนุษยชาติคงสูญสิ้นไปนานแล้ว” มิเชลประกาศโดยไม่ลังเล “ท่านกำลังบอกว่า ท่านช่วยเหลือพวกเรา เพราะพวกเราอาจเป็นหนทางในการเอาชีวิตรอดของมนุษยชาติ? ท่านคิดว่าพวกเราจะเชื่อเช่นนั้นได้หรือ? คำพูดของใครบางคนที่ยืนอยู่จุดสูงสุดของจักรวรรดิ?...” น้ำเสียงของชาร์มาเจือปนไปด้วยความเจ็บปวด นางเริ่มพบว่าเป็นการยากที่จะเชื่อว่ามิเชลกำลังโกหก แต่ทว่า มันก็มากเกินกว่าที่จะรับได้ในคราวเดียว “หืมมม เราคงไม่สามารถเริ่มการเจรจาได้ หากพวกเจ้าไม่เชื่อข้า...” มิเชลกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล— “ตอนนี้คงไม่เป็นไรแล้วสินะ ท่านนายพลมิเชล? คุณชาร์มา รินโดะ ข้าทำงานให้กับจักรวรรดิ ข้าขอโทษที่ต้องปิดบังเรื่องนี้จากพวกท่าน แต่มันเป็นสิ่งจำเป็น...” ซาซ่าที่เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบงันมาตลอดถึงตอนนี้ ก็พลันเอ่ยปากขึ้น ◆◆◆ หลังจากการนั้นก็เกิดความวุ่นวายขึ้น แต่ชาร์มาก็ใช้เสียงตะโกนทำให้พวกเขาสงบลง ถึงกระนั้น ก็มีความจำเป็นที่ต้องย้ายไปยังที่ที่เงียบสงบกว่านี้ พวกเขากำลังอยู่ในมุมหนึ่งของโกดังที่ใช้สำหรับการประชุม “เหตุใดข้าถึงถูกเรียกมาที่นี่ด้วยเล่า?” “คงเป็นเพราะทุกๆ คนรู้แล้วว่าท่านยอดเยี่ยมเพียงใด ท่านนายท่าน?” “โอ้? เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ!” “เอ่อ คืออย่างที่ข้าบอก...” “ท่านลอร์ดรามิริสพูดถูก ท่านทำได้อย่างยอดเยี่ยมในการต่อสู้นั้น นี่แหละคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อท่านลอร์ดเวลโดร่าเอาจริง! ข้าประทับใจมากจริงๆ เป็นเรื่องที่ไม่น่าแปลกใจเลยว่าเหตุใดจึงจำเป็นต้องมีท่านอยู่ที่นี่!” “โฮะ โฮะ! เข้าใจแล้ว!” บทสนทนาเช่นนี้ดังขึ้นในห้อง แต่ก็ไม่มีผู้ใดอื่นกล่าวเสริม มิเชลเป็นเพียงคนเดียวที่มองดูเวลโดร่าด้วยความสนใจ แต่นางก็ยังคงให้เพียงการมองด้วยความสงสัยเล็กน้อยเท่านั้น