บทที่ 40 การเข้าเมือง ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านอย่างอ้างว้าง ในอากาศเจือไว้ด้วยไอเย็น คฤหาสน์ตระกูลกูเริ่มเงียบเหงาลงเมื่อชาวบ้านต่างเริ่มหยิบเสื้อผ้าหนาๆ ขึ้นมาสวมใส่ ส่วนผู้ที่มีฐานะขัดสนก็พยายามลดการออกนอกบ้านให้น้อยที่สุดหากไม่มีความจำเป็นต้องไปทำงาน เหตุผลหนึ่งคือเพื่อป้องกันความหนาว และอีกเหตุผลคือเพื่อลดการใช้จ่ายเพื่อเก็บออมเงินเอาไว้ แต่เรื่องทั้งหมดนี้แทบจะไม่มีผลกระทบต่อครอบครัวหลักของตระกูลกูเลย ในฐานะผู้ที่อยู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในคฤหาสน์ตระกูลกู สมาชิกของครอบครัวหลักแม้จะไม่ได้ใช้ชีวิตฟุ่มเฟือย แต่ก็ไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลเรื่องการเอาตัวรอด ณ ลานเรือนหลัก รอบเตาหลอมที่กำลังต้มน้ำชา ชายวัยกลางคนสามคนที่มีบุคลิกแตกต่างกันนั่งล้อมวงอยู่ในศาลา หากมีใครมาเห็นพวกเขาเข้า คงต้องร้องออกมาด้วยความตกใจ เพราะสามยอดฝีมือแห่งคฤหาสน์ตระกูลกูได้มารวมตัวกันที่นี่แล้ว! คนหนึ่งแต่งกายราวกับบัณฑิต อีกคนหนึ่งศีรษะล้าน ส่วนคนที่สามมีรูปลักษณ์ธรรมดาสามัญยิ่งกว่าใคร ดูเหมือนชาวนาชรามากกว่าจะเป็นนักสู้ กูกินกัง ชายร่างบึกบึนหัวล้านคว้าถ้วยน้ำชาขึ้นมาดื่มรวดเดียวหมด ถ้วยน้ำชาที่ประณีตและบอบบางดูเล็กลงไปถนัดตาเมื่ออยู่ในฝ่ามือที่กว้างและหยาบกร้านของเขา กูกินกังเดาะลิ้นสองสามครั้ง "ชานี่รสชาติแย่ชะมัด ขมปี๋เลย ชางหมิง เจ้าชอบเลียนแบบพวกคนเมืองที่ทำตัวดัดจริตพวกนั้นจริงๆ แทนที่จะเสียเงินกับของแบบนี้ ทำไมไม่เอาไปซื้อเนื้อมาฉลองกันบ้างล่ะ?" กูชางหมิงไม่ได้สะทกสะท้าน เขายกน้ำชาขึ้นจิบเบาๆ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยราวกับกำลังดื่มด่ำกับรสสัมผัสที่ซ่อนอยู่ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ส่ายหัวแล้วหัวเราะเบาๆ: "ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เจ้าถึงกับรู้จักคำว่า 'ดัดจริต' แล้วหรือนี่ กูกินกัง ไม่เลวเลยนะ ชาแบบนี้ต้องค่อยๆ ละเลียดถึงจะรับรู้รสได้ หากดื่มแบบรีบร้อนเหมือนเจ้า ก็เท่ากับพลาดแก่นแท้ของมันไปโดยสิ้นเชิง" กูกินกังพ่นลมหายใจออกทางจมูกทันที กูต้าเจียงผู้ดูเหมือนชาวนาหัวเราะร่วนออกมา "ในบรรดาพวกเราสามคน ชางหมิงเป็นคนที่มีใจคอหนักแน่นที่สุดอยู่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็ไม่สนเรื่องความละเมียดละไมพวกนี้หรอก เจ้าคงไม่ได้เรียกพวกเรามาแค่เพื่อมานั่งดื่มชาใช่ไหม?" เขามีผิวเข้มและรอยยิ้มที่ดูใจดี ดวงตาของกูกินกังเป็นประกายขึ้นมา เขารีบถามทันที: "เรื่องยาเสริมเลือดใช่หรือไม่? จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?" กูชางหมิงนวดขมับอย่างจนใจ เสียงที่ดังสนั่นของกูกินกังทำให้เขาเริ่มปวดหัว "ถูกต้องแล้ว ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาในครั้งนี้ก็เพราะเรื่องนี้แหละ เมื่อไม่กี่วันก่อน ในที่สุดข้าก็สามารถขอความช่วยเหลือจากอาจารย์เกอชิงแห่งเขตชางเหอได้สำเร็จ เมื่อถึงเวลา เราจะนำเลือดหมาป่าปีศาจและวัตถุดิบอื่นๆ ไปมอบให้เขา และเขาจะเป็นผู้ปรุงยาเสริมเลือดให้เรา" "การจะให้อาจารย์เกอลงมือช่วยนั้นยากเย็นจริงๆ ใช้เวลาตั้งหลายเดือนเลยทีเดียว" กูต้าเจียงกล่าวพลางถอนหายใจ "นั่นสิ ไม่มีทางเลือกอื่นหรอก การฝึกฝนของนักสู้ต้องพึ่งพาตัวยาเป็นอย่างมาก ซึ่งนั่นทำให้สถานะของนักปรุงยาอยู่ในระดับสูง ท่านหมอเกอได้รับความเคารพแม้กระทั่งในเมืองและเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ปรุงยาเสริมเลือดได้ การจะขอใช้บริการจากเขาจึงต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล" กูกินกังอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา: "หากเรามีนักปรุงยาเป็นของตัวเองก็คงจะดี" กูชางหมิงหัวเราะออกมาอย่างช่วยไม่ได้ "ถ้าเรามีนักปรุงยาประจำคฤหาสน์ พลังของตระกูลกูคงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี พรสวรรค์เช่นนี้เป็นที่ต้องการของทุกฝ่าย และหากไม่มีการถ่ายทอดความรู้หรือการฝึกฝนเฉพาะทาง ความปรารถนานั้นก็เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันเท่านั้น" กูกินกังไม่เถียง แต่กลับเสนอว่า: "เลือดหมาป่าปีศาจมีค่ามหาศาล ทำไมข้าไม่เป็นคนนำไปส่งด้วยตัวเองล่ะ? แบบนั้นเราน่าจะอุ่นใจกว่า" กูชางหมิงส่ายหัวแล้วกล่าวว่า: "ไม่ใช่ความคิดที่ดี แก๊งทรายดำเริ่มก้าวร้าวขึ้นเรื่อยๆ และจับตาดูเราอยู่ตลอด พวกโจรตามภูเขาและป่าไม้ใกล้เคียงก็ใจกล้าขึ้น อีกทั้งยังมีความเป็นไปได้ที่จะมีกองทหารเร่ร่อนหนีมาจากมณฑลหยุน หากเจ้าเข้าเมืองไปคนเดียวอาจทำให้เกิดข้อสงสัยได้ ข้าตั้งใจจะส่งต้าเจียงไปแทน นิสัยที่สุขุมของเขาน่าจะเหมาะสมกว่า" "อีกอย่าง ต้าเจียงจะต้องไปคุมขบวนขนส่งเสบียงของหมู่บ้านเข้าเมืองในอีกไม่กี่วันข้างหน้า การซ่อนวัตถุดิบปรุงยาไว้ในกลุ่มจะทำให้มันดูไม่สะดุดตาและไม่ดึงดูดความสงสัย" กูต้าเจียงพยักหน้าช้าๆ "ตกลงตามนั้น เปิดเผยข้าจะไปจัดซื้อเสบียง ส่วนลับๆ ข้าจะไปหาอาจารย์เกอเพื่อปรุงยา คงใช้เวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น" กูกินกังลังเลแล้วถามว่า: "แบบนี้จะไม่เสี่ยงไปหน่อยหรือ? ถ้าเราถูกโจมตีขึ้นมาล่ะ...?" พลังของกูต้าเจียงอยู่ในลำดับต่ำที่สุดในบรรดาสามคน ทำให้เขาอดกังวลไม่ได้ กูชางหมิงตอบว่า: "จงทำตามขั้นตอน ตราบใดที่ยาเสริมเลือดถูกเก็บเป็นความลับ โอกาสที่จะถูกโจมตีก็มีน้อย ในระหว่างขากลับ เราจะประสานงานไปพบกันครึ่งทางเพื่อรับประกันความปลอดภัยของตัวยา" "ตกลง!" ... เวลาล่วงเลยไป วันเดินทางเข้าเมืองของขบวนจัดซื้อตระกูลกูใกล้เข้ามาทุกที กูเซิ่งกำลังยุ่งอยู่กับการจัดแยกของป่าที่ล่ามาได้ เขาไม่ได้ตรวจสอบมาพักใหญ่แล้วและก็น่าประหลาดใจไม่น้อย—แค่ขนสัตว์ที่เขารวบรวมไว้ก็กองเป็นมัดมหึมาแล้ว หากไม่นับรวมขนจิ้งจอกเงิน แค่ขนสัตว์พวกนี้ก็มีมูลค่าถึงห้าหรือหกตำลึงเงิน นอกจากนี้ยังมีเขากวาง กระดูกกวาง และสมุนไพรหายากอื่นๆ พรานป่ามักจะพบสมุนไพรเหล่านี้โดยบังเอิญระหว่างล่าสัตว์ในหุบเขาและเก็บเกี่ยวมาเป็นรายได้เสริม เปรียบเสมือนเป็นสมุนไพรพาร์ทไทม์ กูเอ้อร์หนิวเคยสอนกูเซิ่งให้รู้จักวิธีแยกแยะสมุนไพรบางชนิด ผลงานของกูเซิ่งเกินกว่าที่พรานป่าทั่วไปจะทำได้ในหนึ่งปีไปไกลมาก นั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ทักษะการยิงธนูของกูเซิ่งบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ อัตราความสำเร็จในการล่าของเขาจึงไม่ใช่สิ่งที่พรานป่าทั่วไปจะเทียบติด ยิ่งไปกว่านั้น กูเซิ่งอาศัยอยู่คนเดียวและไม่มีรายจ่ายก้อนโต บางครั้งเขาก็ไม่รีบร้อนที่จะขายขนสัตว์ในราคาถูกให้กับชาวบ้านเพื่อแลกกับเงินสด ทำให้เขาสะสมทรัพย์สินได้มาก การที่ไม่ต้องดูแลครอบครัวทำให้อัตราการเก็บออมเงินของกูเซิ่งเร็วกว่าคนอื่นถึงสิบเท่า "หลังจากทริปเข้าเมืองนี้ เงินที่สะสมไว้ของข้าจะต้องเกินสามสิบตำลึงแน่นอน!" ดวงตาของกูเซิ่งเป็นประกายด้วยความปิติ สำหรับผู้คนในระดับล่างของสังคม นี่คือโชคลาภที่คาดไม่ถึง พ่อของเขาทำงานหนักมาตลอดชีวิตยังเก็บเงินได้ไม่ถึงครึ่งตำลึงด้วยซ้ำ แต่กูเซิ่งกลับสะสมเงินได้มากกว่านั้นถึงหกสิบถึงเจ็ดสิบเท่าในเวลาเพียงสั้นๆ! แน่นอนว่ามีหลายสาเหตุที่นำไปสู่ความแตกต่างอย่างมหาศาลนี้ กูเซิ่งเป็นเด็กขี้โรคในวัยเด็ก มักมีอาการปวดหัวและร่างกายอ่อนแอ ซึ่งใช้เงินเก็บของครอบครัวไปมากมาย นอกจากนี้ งานศพของพ่อเขายังมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม ทำให้เงินเก็บของครอบครัวร่อยหรอจนน่าอันตราย รายได้ส่วนใหญ่ของกูเซิ่งมาจากจิ้งจอกเงินและธนูหรือมีดล่าสัตว์คุณภาพสูง ซึ่งเป็นโอกาสที่หาได้ยากและโชคช่วย ถึงกระนั้น ความสามารถในการสะสมความมั่งคั่งของกูเซิ่งด้วยความเร็วระดับนี้ก็น่าเหลือเชื่อ หากคนอื่นรู้เข้า พวกเขาคงส่งแม่สื่อจากหมู่บ้านในรัศมีสิบไมล์มาจ่อที่หน้าประตูบ้านเขาในวันถัดไปแน่นอน "พรุ่งนี้ต้องเข้าเมือง วันนี้ต้องเก็บแรงไว้!" หลังจากจัดกระเป๋าเตรียมตัวเข้าเมืองเสร็จ กูเซิ่งก็จมดิ่งเข้าสู่การหลับใหลอย่างลึกซึ้ง วันรุ่งขึ้น ยามแสงแรกของรุ่งอรุณ กูเซิ่งแบกมัดขนสัตว์เดินออกจากคฤหาสน์ ขนจิ้งจอกเงินและคันธนูสองคันถูกห่อไว้อย่างประณีตอยู่ตรงกลาง มัดไว้อย่างแน่นหนาจนคนนอกไม่ทันสังเกต หน้าคฤหาสน์ มีผู้คนนับสิบคนรออยู่แล้ว ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่มีฝีมือไม่ใช่ชาวนาเช่าที่ดิน บางคนกำลังมุ่งหน้าเข้าเมืองเพื่อขายสินค้าหาเงินใช้ช่วงฤดูหนาว บางคนไปเยี่ยมญาติ และบางคนก็ไปเพื่อหาโอกาสเปิดหูเปิดตา กูเซิ่งเห็นกูเอ้อร์หนิว ขาของกูเอ้อร์หนิวเกือบจะหายดีแล้ว แม้ว่าการวิ่งเร็วๆ จะทำให้เจ็บแปลบอยู่บ้าง เขายังต้องใช้ยาต่อไปอีกสักระยะ เขาแบกมัดขนสัตว์ขนาดใหญ่ ซึ่งภายในมีธนูรวมอยู่ด้วยสองคัน เมื่อเห็นของที่กูเซิ่งแบกมา กูเอ้อร์หนิวก็เดาะลิ้นสองครั้งแล้วกระซิบด้วยความทึ่ง: "อาเซิ่ง ยอดเยี่ยมมาก! ผลงานของเจ้าในเวลาไม่ถึงครึ่งปีทำได้ดีกว่าที่ข้าล่าได้ทั้งปีเสียอีก!" ครั้งก่อน ระหว่างการต่อสู้กับหลี่หยาน เขาเคยเห็นฝีมือธนูของกูเซิ่งมาแล้ว เขารู้ว่าทักษะของกูเซิ่งก้าวไปถึงระดับที่ใครก็เอื้อมไม่ถึง ตอนนี้เมื่อมองดูขนสัตว์เหล่านั้น เขาก็เข้าใจว่ากูเซิ่งน่าจะเหนือกว่าเขาไปนานแล้วก่อนที่เขาจะทันนึกถึงเสียอีก เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ กูเซิ่งไม่ใช่คนธรรมดาแน่ๆ ท่าทีที่สงบและสำรวมเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็จะเรียนรู้กันได้ ในระหว่างที่คุยกัน พรานป่าคนอื่นๆ อีกหลายคนก็เดินเข้ามา โดยมีจุดหมายคือการเข้าเมืองไปขายขนสัตว์เช่นกัน เมื่อพวกเขาเห็นกองขนสัตว์อันมั่งคั่งของกูเซิ่ง ก็ถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ ในแวดวงนักล่า ผลงานของคนคนหนึ่งมักจะเป็นตัวแทนของทักษะและความแข็งแกร่ง พรานป่าแต่ละคนต่างประเมินสถานะของกูเซิ่งใหม่โดยไม่รู้ตัว เพิ่มความเคารพในน้ำเสียงของพวกเขาระหว่างบทสนทนาถัดมา กลุ่มคนเฝ้ารอ ไม่นานนัก ขบวนจัดซื้อของคฤหาสน์ก็ค่อยๆ เคลื่อนมาถึง ขบวนรถลากลาและรถกระบะปรากฏให้เห็น พร้อมด้วยคนขับและคนงาน ขนาดของการจัดซื้อช่วงฤดูหนาวครั้งนี้ถือว่าใหญ่โตทีเดียว