บทที่ 41: ค่าผ่านทาง กู่เซิ่งเงยหน้าขึ้นมอง ผู้นำขบวนเกวียนคือชายวัยกลางคนที่แต่งกายดูคล้ายชาวนาสูงวัย แม้ลมฤดูใบไม้ร่วงจะพัดพาความหนาวเย็นมาเยือน แต่เขากลับสวมเพียงเสื้อแจ็กเก็ตสีน้ำตาลตัวสั้น เขายิ้มให้กู่เซิ่งและคนอื่นๆ ด้วยความอบอุ่นที่อธิบายไม่ได้ ทำเอาลุงกู่เอ้อร์หนิวและคนอื่นๆ ต่างรู้สึกปลาบปลื้มจนต้องก้มศีรษะให้อย่างนอบน้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้างกายของเขาคือชายหนุ่มในชุดสีฟ้า ผู้มีเครื่องหน้าคมชัดและแฝงไปด้วยความหยิ่งผยอง เค้าโครงใบหน้าของทั้งสองมีความคล้ายคลึงกันอย่างเห็นได้ชัด ชายหนุ่มผู้นั้นมีสีหน้าเรียบเฉยขณะกระซิบถ้อยคำบางอย่างกับชายวัยกลางคนเบาๆ กู่เซิ่งรู้ได้ทันทีในใจ คนผู้นี้คือ กู่ต้าเจียง หนึ่งในสามยอดฝีมือของคฤหาสน์ตระกูลกู่ และบุตรชายของเขา กู่เสี่ยวเจียง ทั้งสองไม่กล่าวสิ่งใดอีก พวกเขาขึ้นขี่ม้าและควบไปที่หน้าขบวน ติดตามมาติดๆ คือพ่อบ้านวัยกลางคนในชุดสีคราม กู่เหรินสวี่ พ่อบ้านผู้รับผิดชอบด้านการจัดซื้อ กู่เหรินสวี่ยิ้มให้กู่เซิ่ง ซึ่งกู่เซิ่งก็ยิ้มตอบ ทั้งสองเคยพบกันช่วงสั้นๆ เมื่อไม่กี่วันก่อนจากการแนะนำของกู่เหอ ขณะที่กู่เหรินสวี่เดินผ่านข้างกายกู่เซิ่ง เขากระซิบว่า: "เดี๋ยวเจ้าหาเกวียนลาซักคันขึ้นไปนั่งนะ หนทางข้างหน้ายังอีกหลายสิบไมล์ ยังอีกไกลนัก" กู่เซิ่งรีบกล่าวขอบคุณทันที การปฏิบัติเช่นนี้มักไม่ค่อยเกิดขึ้นกับชาวบ้านทั่วไป ขบวนเกวียนเคลื่อนตัวช้าๆ ชาวบ้านจากคฤหาสน์ที่ต้องการเข้าเมืองต่างรีบเดินตามไป ในขณะที่ชายหนุ่มรูปร่างกำยำแข็งแรงหลายคนเดินขนาบข้างขบวนเพื่อทำหน้าที่คุ้มกัน "นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมากขนาดนี้..." ดวงตาของกู่เซิ่งเป็นประกาย ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นแผ่กลิ่นอายที่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปอย่างชัดเจน มันเป็นความดุดันที่มากกว่าหลายเท่า เขาเฝ้าสังเกตอย่างละเอียดและเห็นรอยด้านที่นิ้วมือ ซึ่งน่าจะเกิดจากการฝึกฝนวิชาหมัดมาอย่างหนักหน่วง ยิ่งไปกว่านั้น ผิวหนังส่วนที่อยู่นอกร่มผ้าก็มีความแตกต่างจากชาวบ้านคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด ถึงตอนนี้ กู่เซิ่งไม่ใช่คนที่ไร้ความรู้เรื่องยุทธ์เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ในขั้นขัดเกลาผิวหนังแบ่งออกเป็นสามระดับ: ขั้นผิวศิลา, ขั้นผิวเหล็ก และขั้นผิวหยก ส่วนรายละเอียดที่แน่ชัด กู่เซิ่งยังไม่รู้แน่ชัดนัก แต่เขารู้ว่าเพียงแค่ก้าวเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นของระดับผิวศิลา ผิวหนังก็จะแข็งแกร่งดุจหิน ทนทานต่อการชกต่อยและเตะ และยังสามารถต้านทานคมดาบได้ในระดับหนึ่ง ด้วยผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมากที่คุ้มกัน ชาวบ้านตระกูลกู่ต่างดูผ่อนคลาย พวกเขาพูดคุยกันด้วยเสียงเบาๆ เกี่ยวกับแผนการเดินทางเข้าเมือง กู่เอ้อร์หนิวสังเกตเห็นว่ากู่เซิ่งกำลังจับตามองเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ จึงยิ้มแล้วตบไหล่เขาพร้อมกล่าวว่า: "รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิหน้า อาเซิ่ง เจ้าก็จะได้เริ่มฝึกวิชาแล้ว ขยันเข้าไว้ อีกไม่นานเจ้าอาจกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์บ้างก็ได้!" กู่เซิ่งพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ทว่าความสนใจของเขาไม่ได้อยู่แค่บทสนทนา เขากำลังเฝ้าสังเกตภูเขาและป่าไม้ตลอดทางอย่างตั้งใจ และจดจำลักษณะภูมิประเทศเหล่านั้นไว้ในหัว วันข้างหน้าหากเขาต้องเดินทางเข้าเมืองเพียงลำพัง ความทรงจำนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง แม้ว่าการเดินทางไปกับทีมจัดซื้อของคฤหาสน์จะปลอดภัยกว่า แต่กู่เซิ่งไม่ชอบการพึ่งพาผู้อื่น เขาชอบที่จะควบคุมชะตาชีวิตของตนเองมากกว่า ขบวนเกวียนมุ่งหน้าต่อไป แม้ว่าจะใช้เส้นทางหลัก แต่บางครั้งพวกเขาก็ต้องเดินทางผ่านป่าและภูเขา การเดินทางเป็นไปอย่างช้าๆ หยุดๆ ถนนสายหลักดูเหมือนจะขาดการบำรุงรักษามานาน ทำให้การเดินทางลำบาก บางครั้งถึงขั้นต้องอ้อมเส้นทาง แม้ว่าเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่มีความอึดสูงจะไม่ได้รับผลกระทบ แต่คนอื่นๆ จำเป็นต้องหยุดพักบ่อยครั้ง ฉับพลัน ทั้งขบวนก็เริ่มกระสับกระส่าย สัญชาตญาณของกู่เซิ่งตื่นตัว สายตาคมกริบของเขาล็อกเป้าไปที่เส้นทางเบื้องหน้า เสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดีของกู่ต้าเจียงดังขึ้น "ไม่ทราบว่าวีรบุรุษท่านใดดักรออยู่เบื้องหน้า พวกเราเป็นขบวนจากคฤหาสน์ตระกูลกู่ ข้ากู่ต้าเจียง และข้าเคยดื่มสุรากับหัวหน้าของพวกท่านมาก่อน!" ชาวบ้านต่างตัวเกร็ง สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล พวกเขาเผชิญกับโจรภูเขาเสียแล้ว แม้จะมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ด้วย แต่ความหวาดหวั่นก็คืบคลานเข้าสู่จิตใจ กู่เซิ่งเพ่งมองและสังเกตเห็นว่าเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ยังคงนิ่งเฉย และสีหน้าของกู่เหรินสวี่ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับเหตุการณ์เช่นนี้ เป็นไปตามคาด ทันทีที่กู่ต้าเจียงพูดจบ ก็มีความวุ่นวายเกิดขึ้นจากอีกฝั่ง เห็นได้ชัดว่าชื่อเสียงของกู่ต้าเจียงโด่งดังมาก่อน—ยอดฝีมือขั้นขัดเกลาโลหิตไม่ใช่ตัวประกอบไร้ชื่อ แต่เป็นคนที่ได้รับการยอมรับไปทั่วภูมิภาคนี้ "ที่แท้ก็คือ 'สายน้ำไหลเชี่ยวตะวันออก' นี่เอง! ข้าต้องขออภัย พวกเราจากหมู่บ้านหวงซานจะหลีกทางให้" เสียงหนึ่งตะโกนมาจากป่าเบื้องหน้า ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าของคนที่กำลังถอยร่น กู่ต้าเจียงหัวเราะร่า: "ขอบคุณวีรบุรุษแห่งหมู่บ้านหวงซานมาก! วันหลังข้าจะเลี้ยงสุราพวกท่านเอง!" "พวกเราจะจำคำพูดท่านไว้นะ!" วิกฤตคลี่คลายลง ชาวบ้านตระกูลกู่ต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความเลื่อมใสในตัวกู่ต้าเจียงยิ่งทวีคูณ โดยเฉพาะกู่เสี่ยวเจียงที่ดูจะให้ความเคารพเป็นพิเศษ กู่เซิ่งถอนหายใจเงียบๆ ดวงตาของกู่เอ้อร์หนิวเป็นประกายด้วยความชื่นชม เขาเอาศอกสะกิดกู่เซิ่งแล้วกระซิบว่า: "เห็นไหมนั่น? น่าเกรงขามจริงๆ! ไล่ศัตรูถอยไปได้โดยไม่ต้องลงมือเลยสักนิด นี่แหละลูกผู้ชายตัวจริง!" กู่เซิ่งยิ้มบางๆ ในใจเขาก็มีความปรารถนาเช่นเดียวกัน ชื่อเสียงและบารมีของกู่ต้าเจียงไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ แต่สร้างขึ้นจากความแข็งแกร่งและความสามารถ พลังอำนาจนั้นช่างน่าหลงใหลเสียจริง ในขณะนั้นเอง กู่เหรินสวี่ได้เดินเข้ามาใกล้กู่เซิ่ง เขายิ้มแล้วกล่าวว่า: "ไม่ต้องห่วงหรอก เราเจอโจรป่าแบบนี้ทุกครั้งที่เข้าเมืองไปซื้อของ ส่วนใหญ่ไม่มีกลุ่มไหนกล้าตื่นขวางพวกเราจากตระกูลกู่หรอก ต่อให้เจอพวกที่แข็งกว่านี้ การจ่ายค่าผ่านทางเล็กๆ น้อยๆ ก็มักจะจบเรื่องได้โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ" "ยิ่งมีท่านกู่ต้าเจียงมาด้วยแบบนี้ ยิ่งไม่มีปัญหาอะไร" เขากวาดสายตามองชาวบ้านคนอื่นๆ แล้วหันมาหากู่เซิ่งด้วยท่าทีที่ผ่อนคลาย หลังจากได้ยินกู่เหอชมกู่เซิ่งหลายต่อหลายครั้ง ประกอบกับทักษะธนูที่น่าทึ่งของกู่เซิ่งที่เริ่มเป็นที่พูดถึงในคฤหาสน์ กู่เหรินสวี่จึงให้ความสำคัญกับเขามากขึ้น กู่เซิ่งพยักหน้าตอบรับทันที นั่นก็สมเหตุสมผล โจรป่าไม่ได้โง่ พวกที่หันมาเป็นโจรก็เพื่อชีวิตที่สุขสบาย ไม่ใช่เพื่อไปตาย ถ้าสามารถหาเงินได้โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ ก็คงไม่มีใครเลือกที่จะสู้จนตาย "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับพ่อบ้าน แต่ระวังตัวไว้ก็ย่อมดีกว่า" เสียงที่ติดจะเย่อหยิ่งแทรกเข้ามา "ก็แค่การเดินทางไปเมืองตามปกติ พ่อข้าอยู่ที่นี่ ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก เจ้าคิดว่าชื่อเสียงของ 'สายน้ำไหลเชี่ยวตะวันออก' ได้มาง่ายๆ รึไง? ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีทักษะธนูที่โดดเด่นไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมถึงได้ขี้ขลาดนักล่ะ?" กู่เซิ่งหันไปตามเสียง เขาเห็นชายหนุ่มชุดฟ้าที่อายุไล่เลี่ยกับเขาขี่ม้าเข้ามาใกล้ แล้วเหลือบมองเขาด้วยสายตาดูแคลน กู่เสี่ยวเจียงพูดทิ้งท้ายไว้แค่นั้น ก่อนจะหันม้าไปคุยกับกู่เหรินสวี่: "ท่านลุงเหรินสวี่ พ่อข้าเรียกหาท่าน" พูดจบเขาก็หันม้าควบจากไป กู่เหรินสวี่เหลือบมองกู่เซิ่ง เมื่อเห็นสีหน้าที่เรียบเฉย เขาก็รู้สึกประทับใจในใจ หากเป็นวัยรุ่นทั่วไปเมื่อถูกดูหมิ่นเช่นนี้คงหน้าแดงและหาเรื่องโต้เถียงไปแล้ว แต่กู่เซิ่งผู้ผ่านชีวิตมาสองครากลับไม่นำพา "เจ้าแค่เกาะกลุ่มไปกับขบวนเถอะ ถ้ามีการแจกปันส่วนเสบียงทีหลัง ข้าจะแบ่งให้เจ้าเพิ่มอีกสองชิ้น" ปกติชาวบ้านต้องหาอาหารเอง แต่กู่เหรินสวี่ให้การดูแลเป็นพิเศษแก่กู่เซิ่งและเพื่อนร่วมทาง หลังจากจัดการเรียบร้อย ขบวนก็ออกเดินทางต่อ ไม่นานนัก พวกเขาก็เจอโจรภูเขาอีกสองกลุ่ม แต่ก็เหมือนครั้งก่อนๆ หลังจากกู่ต้าเจียงแนะนำตัว พวกโจรก็ถอยไปอย่างฉลาด โจรภูเขาทั่วไปไม่ค่อยมีผู้ฝึกยุทธ์มากนัก เมื่อต้องเผชิญกับยอดฝีมือระดับขัดเกลาโลหิต พวกมันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหัวให้ ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็เดินทางมาได้เกือบครึ่งทาง การเดินทางที่ราบรื่นช่วยเสริมความเลื่อมใสที่ชาวบ้านมีต่อกู่ต้าเจียงขึ้นไปอีก ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ เขาเปรียบเสมือนเทพเจ้าผู้คอยปกป้องคุ้มครอง หลังจากเดินทางไปอีกสักพัก ภูเขาที่ดูคล้ายวัวหมอบก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันค่อยๆ ลาดสูงขึ้นไป กู่เอ้อร์หนิวกระซิบกับกู่เซิ่งว่า: "ถ้าเราข้ามภูเขาวัวหมอบตรงหน้านี้ไปได้ ก็แทบจะไม่มีปัญหาเรื่องโจรอีกแล้ว" กู่เซิ่งพยักหน้า ทว่า ในขณะที่กู่เอ้อร์หนิวพูดจบ พื้นที่ส่วนหนึ่งของป่าในระยะไกลก็สั่นไหว กู่เซิ่งหรี่ตาลง สัมผัสได้ถึงคมธนูที่เล็งมายังทิศทางนี้ "ทิ้งเงินมา ไม่อย่างนั้นก็ทิ้งชีวิต!" เสียงห้าวตะโกนก้องมาจากในป่า ชายร่างบึกบึนถือกระบองหนามหมาป่าก้าวออกมา ตามด้วยผู้คนหลายสิบคน การเคลื่อนไหวของพวกมันพร้อมเพรียงและมีวินัย สร้างความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาล สีหน้าของชาวบ้านคนอื่นๆ ไม่ได้แสดงอาการประหม่า แต่ใบหน้าของกู่ต้าเจียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย หัวใจของเขาตื่นตัว เขาประสานมือแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม: "ดูท่านจะไม่คุ้นหน้าเลยนะ ข้าคือ กู่ต้าเจียง จากคฤหาสน์ตระกูลกู่ ไม่ทราบว่าจะขอผ่านทางไปได้หรือไม่? ไว้วันหลังข้าจะเลี้ยงสุราท่านวีรบุรุษเป็นการตอบแทน" ยังไม่ทันสิ้นคำ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังมาจากอีกฝั่ง "กู่ตระกูลกู่อะไรกัน? ไม่ว่าจะเป็นกู่ต้าเจียงหรือกู่เสี่ยวเจียง ข้าไม่เคยได้ยินชื่อ!" "ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย—ทิ้งอะไรไว้เป็นค่าผ่านทางซะ!" ดวงตาของชายร่างบึกบึนเบิกกว้าง แผ่กลิ่นอายกระหายเลือดและกดดันออกมา เห็นได้ชัดว่าผู้มาใหม่เหล่านี้ไม่ได้มาเจรจาด้วยดี!