Chapter 211: บรรยากาศอันตราย สีหน้าของชายร่างเล็กมืดมนลงจนแทบจะกลายเป็นสีดำในตอนนี้ ส่วนจอนกำลังจ้องมองฟินน์ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ใบหน้าของเขาฉายแววไม่เต็มใจและสำนึกผิดซึ่งสื่อออกมาอย่างชัดเจนว่าเขากำลังเสียใจที่พาฟินน์มาที่นี่ ราวกับว่าเขามั่นใจเหลือเกินว่าตนเพิ่งจะตกงานไปหมาดๆ ชายร่างเล็กเลื่อนสายตาไปสบกับฟินน์ เขายังคงไว้ซึ่งแววตาที่ดุดันและมืดมนขณะที่น้ำเสียงลดต่ำลงจนน่าขนลุก "โอ้... นั่นคือสิ่งที่แกเห็นว่ามันตลกงั้นรึ?" "ใช่ครับ" ฟินน์ตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ เขายังส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมาอย่างจริงใจอีกด้วย "มันทำให้ผมประหลาดใจจนตั้งตัวไม่ติดเลยล่ะ" ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ชายคนนั้นจะพยักหน้าช้าๆ แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงอันตรายในระดับเดิม "...มันตลกจริงๆ นั่นแหละ" สายตาของเขาเลื่อนไปที่จอนราวกับหุ่นยนต์ "ไอ้คนสติเฟื่องนี่มันเป็นใครกัน?" จอนตะกุกตะกัก คำพูดของเขาพันกันยุ่งเหยิงในตอนที่แนะนำอาร์รอส เขารู้สึกเหมือนถูกทรมานทางร่างกายที่ต้องมารับรองชายคนนี้ในตอนนี้ แต่เขาก็กัดฟันและเค้นคำพูดออกมา "ผม... ผมขอรับรองเขาครับ... เพื่อตำแหน่งงานครับเจ้านาย" ความเงียบเข้าครอบงำอยู่หลายวินาที เป็นความเงียบชนิดที่ทำให้จอนได้ยินเสียงลมหายใจของตัวเองดังจนเกินไปในหู ดวงตาของชายร่างเล็กกระตุก "ฉันหูฝาดไปหรือเปล่า?" จอนขบกรามแน่นและตอบกลับด้วยประโยคเดิม แต่ครั้งนี้เต็มไปด้วยความหนักแน่นกว่าเดิม "ใช่ครับเจ้านาย ผมขอรับรองอาร์รอสที่นี่" ชายร่างเล็กกลับมาจ้องมองฟินน์อีกครั้ง เขาเริ่มไล่เรียง "ความผิด" ของฟินน์ออกมาทีละข้ออย่างช้าๆ และตั้งใจ ทุกคำพูดที่หลุดออกมาเปรียบเสมือนเสียงกระซิบ "งั้นให้ฉันสรุปให้ฟังนะ แกบุกเข้ามาในห้องทำงานของฉันโดยไม่ได้รับเชิญ แกแตะต้องของของฉันโดยไม่ได้รับอนุญาต" เขาผายมือไปยังเปลือกหอยสังข์ที่ยังอยู่ในมือฟินน์ "แกดูถูกฉันต่อหน้า ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง แต่แกยังจะมาหางานทำกับฉันอีกงั้นรึ?" เขาลูบหน้าตัวเองแล้วหัวเราะหึๆ แต่น้ำเสียงนั้นไม่มีความขบขันแฝงอยู่เลยแม้แต่น้อย มันเป็นเสียงที่เย็นเยียบและอันตราย เป็นเสียงหัวเราะที่มักจะเกิดขึ้นก่อนการลงไม้ลงมือ "ฉันยังตัดสินใจไม่ได้เลยว่าแกเป็นคนกล้าบ้าบิ่น หรือแค่โง่เขลาเบาปัญญา แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลไหน ทั้งสองอย่างก็ไม่ได้เป็นประโยชน์ต่อตัวแกเลยสักนิด..." ชายคนนั้นปล่อยให้ความเงียบยืดเยื้อ จอนหน้าซีดเผือดราวกับอยากจะแทรกแผ่นดินหนี ในขณะที่ฟินน์ยังคงนิ่งสงบ มือข้างหนึ่งยังคงถือเปลือกหอยสังข์ไว้อย่างหลวมๆ "...หรือจะพูดอีกอย่างคือ" ชายร่างเล็กกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ทั้งสองทางเลือกนั่นคงไม่ส่งผลดีต่อแกแน่ ถ้าหากแกบังอาจทำตัวแบบนี้กับคนอื่น" จากนั้นเขาก็ฉีกยิ้มและหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะร่วนที่ดังไปทั่วห้องและทำลายความตึงเครียดนั้นทิ้งไปราวกับแก้วที่แตกละเอียด ฟินน์ยิ้มตอบด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง จอนถึงกับตะลึง ทุกคำพูดที่เจ้านายใช้ตำหนิฟินน์ฟังดูราวกับว่าเขากำลังต่อว่าจอนโดยตรง เพราะเขาเป็นคนพาฟินน์เข้ามาตั้งแต่แรก ท้องไส้ของเขาปั่นป่วนจนแทบจะม้วนเป็นปม และเขาก็เริ่มคำนวณแล้วว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการหางานใหม่ หรือชื่อเสียงของเขาจะพังพินาศจนหมดสิ้นหรือไม่ แต่นี่มันอะไรกัน? สีหน้าของเขาราวกับกำลังตั้งคำถามขณะที่ความสับสนระบายไปทั่วใบหน้า ชายร่างเล็กกวาดสายตามองฟินน์ตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง คราวนี้ด้วยแววตาที่กำลังประเมินค่า จากนั้นเขาก็วิจารณ์ออกมาอย่างเผ็ดร้อนยิ่งกว่าเดิม เขาไม่ได้ยั้งปากเลยสักนิดเมื่อเปรียบเทียบรูปลักษณ์ภายนอกของฟินน์กับความอุกอาจของเขา "แกดูเหมือนพวกหนุ่มสำอาง" เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา พลางชี้ไปที่ใบหน้าของฟินน์ "ผิวพรรณนุ่มนิ่ม มือบางไร้รอยด้าน ไม่มีกล้ามเนื้อไว้หนุนหลังความกล้าบ้าบิ่นนั่น ไม่มีรอยแผลเป็นจากงานหนัก" เขาส่ายหัว "ฉันอยากจะเห็นจริงๆ ว่าไอ้ปากนั่นจะนำความซวยมาให้แกแบบไหน ฉันยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อดูการสั่งสอนหนักๆ สักชุด ตอนที่แกพ่นมุกตลกแบบนั้นใส่คนผิดคน" เขาผายมือไปยังหน้าต่างห้องทำงาน "ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นเหมือนฉันนะเจ้าหนุ่ม ท่าเรือเป็นสภาพแวดล้อมที่ดิบเถื่อน เต็มไปด้วยพวกเลือดร้อนที่พร้อมจะหาเรื่องชกต่อยทุกเมื่อ ครึ่งหนึ่งของพวกมันออกทะเลมาหลายเดือนโดยไม่มีอะไรเลยนอกจากไอ้พวกหน้าตัวเมียที่อยู่บนเรือ อีกครึ่งหนึ่งก็เป็นพวกหนูท่าเรือที่ขยันหาเรื่องตีรันฟันแทงมาตั้งแต่จำความได้" "ถ้าแกไปพ่นมุกตลกแบบนั้นใส่พวกคนงานท่าเรือผิดคน พวกมันคงโยนแกทิ้งลงอ่าวเร็วกว่าที่แกจะหาทางเอาตัวรอดด้วยปากเก่งๆ นั่นของแกเสียอีก" ชายคนนั้นทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอก่อนจะเดินกลับไปที่เก้าอี้ของเขา ซึ่งสูงมากจนเขาต้องปีนขึ้นไปโดยใช้ม้านั่งตัวเล็กที่วางอยู่ข้างๆ การจัดวางนี้เป็นสิ่งที่ตั้งใจทำไว้ชัดเจนและเป็นการสั่งทำพิเศษอย่างแน่นอน เก้าอี้ตัวนั้นยกระดับเขาให้อยู่ในความสูงที่พอดีเป๊ะ ดังนั้นเมื่อมีใครมานั่งตรงข้ามโต๊ะทำงาน เขาก็จะได้สบตากับอีกฝ่ายในระดับสายตาที่เท่ากันพอดี ซึ่งเป็นวิธีที่ฉลาดและอาจจะดื้อรั้นด้วยในการแก้ไขปัญหาเรื่องความสูงที่เขาเป็นอยู่ เมื่อนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว ชายร่างเล็กก็โบกมือไล่จอนอย่างไม่ใส่ใจ "ไปประจำสถานีของแกไป ทำไมยังยืนอ้าปากค้างเหมือนปลาอยู่อีก?" จอนกะพริบตา เขายังคงประมวลผลการพลิกผันจากหายนะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ไปสู่... อะไรก็ตามที่เป็นอยู่ในตอนนี้ เขาพึมพำคำขอโทษสองสามคำที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ก่อนจะรีบวิ่งออกจากห้องไปและปิดประตูตามหลัง ทิ้งให้ฟินน์และเจ้านายอยู่กันเพียงลำพังในห้อง ชายคนนั้นมองฟินน์อย่างครุ่นคิด จับตาดูเขาประหนึ่งกำลังไขปริศนา ขณะที่ฟินน์เดินไปทางภาพวาดบนผนังอย่างใจเย็น ในมือยังคงถือเปลือกหอยสังข์ที่หยิบติดมือมาแต่แรก ภาพวาดนั้นแสดงรูปเรือที่มีรายละเอียดน่าทึ่ง เส้นสายของเชือกใบเรือทุกเส้นถูกวาดออกมาอย่างประณีต ใบเรือที่พองลมดูราวกับว่ามันกำลังแหวกว่ายผ่านคลื่นที่ถูกวาดขึ้นมาซึ่งดูมีมิติสมจริง "เรือลำนี้คือเรืออะไรครับ?" ฟินน์ถามด้วยท่าทีชวนคุย เจ้านายเหลือบมองมันแล้วสีหน้าของเขาก็ฉายแววภูมิใจออกมาอย่างปิดไม่มิดในทันที "นั่นคือ ไทด์เบรกเกอร์ (Tidebreaker) สืบทอดมาจากปู่ของฉันที่เป็นกะลาสีเรือ เขาเป็นผู้บุกเบิกที่แท้จริง พิชิตสิบสองทะเลและห้ามหาสมุทรในตอนที่คนส่วนใหญ่ทำได้เพียงแค่เกาะขอบชายฝั่งไปตลอดชีวิต" ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเคารพ "เรือลำนั้นถูกส่งต่อมาให้พ่อของฉัน และส่งต่อมาถึงฉันตอนที่ท่านจากไป แม้ว่าตอนนี้มันจะเป็นเพียงอนุสรณ์แห่งความรุ่งโรจน์ของปู่มากกว่าจะเป็นเรือที่ใช้งานได้จริงก็ตาม มันจอดทอดสมออยู่ที่ท่าเรือไกลสุดมาหลายปีแล้ว สวยงามน่ามองก็จริง แต่ตัวเรือผุพังไปครึ่งหนึ่งและเชือกใบเรือก็ต้องการการเปลี่ยนใหม่ทั้งหมด" จากนั้นเขาก็พ่นลมหายใจออกมาเหมือนนึกอะไรที่ไม่น่าพอใจออก พลางพึมพำกับตัวเองอย่างหงุดหงิด เขาเริ่มสบถเหมือนกะลาสีเรือตอนที่พูดถึงลูกสาวที่ใฝ่ฝันอยากจะพิชิตท้องทะเลเหมือนทวดของเธอ ว่าเธอคอยรบเร้าให้เขายกเรือลำนั้นให้เพื่อที่จะได้ซ่อมแซมมันให้เต็มที่และนำมันออกทะเลอีกครั้ง ว่าเธอไม่เข้าใจเลยว่าต้องใช้แรงงานและเงินทองมหาศาลแค่ไหน หรือท้องทะเลกว้างใหญ่นั้นอันตรายเพียงใด "ดื้อพอๆ กับตาแก่คนนั้นเลย" เขาบ่นอุบ "ไม่ยอมฟังเหตุผล คิดเอาเองว่าแค่มีความมุ่งมั่นก็จะทำให้เรือเฮงซวยนี่แล่นได้ผ่านการตั้งจิตอธิษฐานและ—" เขาหยุดกะทันหัน ความเงียบเข้าปกคลุมจนฟินน์ต้องหยุดจ้องภาพวาดแล้วหันกลับมา เขพบว่าชายคนนั้นกำลังมองเขาด้วยแววตาที่ฟันเฟืองในหัวกำลังหมุนติ้ว และรอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า มันเป็นสีหน้าของคนที่เพิ่งจะไขปริศนาที่น่าสนใจเป็นพิเศษได้ "ฉันรู้แล้วว่าจะเอาแกไปวางไว้ตรงไหนถึงจะดีที่สุด"