บทที่ 2287: อารมณ์แปรปรวน ไม่นานหลังจากที่เหรินเซี่ยก้าวออกจากห้วงแห่งการเก็บตัวฝึกตนอันประสบผลสำเร็จ นางและเทียนหยางก็มุ่งหน้าไปหาคูลัสในทันที ทว่าเมื่อทั้งสองมาถึงหน้าท้องพระโรง กลับต้องเผชิญกับทัศนียภาพที่แปลกตาไป ทางเข้าที่เคยเปิดโล่งไร้สิ่งกีดขวาง บัดนี้กลับมีร่างสองร่างยืนอารักขาเฝ้ายามอย่างเข้มงวด “ทหารยามงั้นหรือ? เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?” เทียนหยางรำพึงออกมาแผ่วเบาขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปใกล้ พวกเขาสถิตอยู่ในวังแห่งนี้มานานนับพันปีแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นทหารยามมาดักรออยู่ที่หน้าประตูห้องเช่นนี้ เมื่อเหล่าทหารยามสังเกตเห็นเทียนหยางและเหรินเซี่ย พวกเขาก็รีบก้มคำนับอย่างนอบน้อมพร้อมเอ่ยขึ้น “ขอคารวะท่านอาวุโสเทียนและท่านอาวุโสเหริน” “นี่ พวกเรามาเพื่อพบคูลัส เขาอยู่ข้างในใช่หรือไม่?” ทหารยามพยักหน้ารับ แต่ยังคงกล่าวต่อว่า “ขอรับท่านอาวุโส ทว่าพวกข้ามิอาจปล่อยให้ท่านเข้าไปด้านในได้ หากมิได้รับอนุญาตจากองค์จักรพรรดิยักษ์” “นี่มันเรื่องบ้าบออันใดกัน?” เหรินเซี่ยเค้นเสียงกร้าว “พวกเราเดินเข้าออกที่นี่ได้อย่างอิสระมานานนับพันปี อะไรทำให้มันเปลี่ยนไป?” ทหารยามเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความลำบากใจ “ข้าทราบดีขอรับ ทว่านี่คือราชโองการของฝ่าบาท พระองค์ทรงกำชับพวกข้าไว้โดยเฉพาะว่าห้ามมิให้ท่านทั้งสองเข้าไปข้างในโดยพลการหากพระองค์ยังมิได้รับสั่ง” “เขาระบุชื่อพวกเราโดยตรงเลยงั้นหรือ...?” เทียนหยางเริ่มสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันไม่พึงประสงค์ เขาจึงรีบเอ่ยตัดบท “ถ้าเช่นนั้น ช่วยไปบอกคูลัสทีว่าพวกเรามาถึงแล้ว” “ได้ขอรับ” ทหารยามคนหนึ่งหยิบหยกสื่อสารออกมาแล้วส่งกระแสจิตเข้าไป เพียงครู่เดียว ทหารยามผู้นั้นก็กลับมาพร้อมคำตอบจากคูลัส “ฝ่าบาททรงรับสั่งว่า ขณะนี้พระองค์ทรงติดพันภารกิจสำคัญ และจะขอพบพวกท่านในเดือนหน้าขอรับ” “เดือนหน้า?” เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน แม้ว่าเวลาเพียงหนึ่งเดือนจะดูไร้ความหมายสำหรับผู้ฝึกตนในระดับพวกเขา แต่มันก็ยังคงให้ความรู้สึกที่ประหลาดล้ำ คูลัสไม่เคยปล่อยให้พวกเขาต้องรอนานเช่นนี้มาก่อน และมักจะให้ความสำคัญกับพวกเขาเป็นอันดับต้นๆ เสมอ ไม่ว่าเขาจะวุ่นวายเพียงใดก็ตาม “ตกลง พวกเราจะกลับมาใหม่วันหลัง” ทว่าเทียนหยางมิได้รั้งรออยู่นาน เขาพาสุดยอดสตรีข้างกายกลับไปยังห้องพักในทันที “มีบางอย่างผิดปกติ” เขาเปรยขึ้นเมื่อกลับมาถึงห้อง “ไม่ใช่แค่เรื่องของคูลัสเท่านั้น แต่ชั้นบรรยากาศของที่นี่มันดูเปลี่ยนไป” “ครั้งสุดท้ายที่ท่านก้าวเท้าออกจากห้องนี้คือเมื่อไหร่?” เหรินเซี่ยเอ่ยถาม “ราวสองร้อยปีก่อนเห็นจะได้ อะไรๆ ก็คงเปลี่ยนไปมากทีเดียว” “แล้วอย่างไร? เราจะแค่นั่งรอเฉยๆ งั้นหรือ?” นางถามต่อ “ก็แค่เดือนเดียวเท่านั้น ทว่าข้ายังมีคนอื่นที่พอจะพูดคุยด้วยได้” “ท่านหมายถึงเฉาซูอิง?” “หรือไม่ก็เซี่ยเหมย” วันถัดมา ทั้งสองออกตามหาเฉาซูอิง ทว่าในไม่ช้าพวกเขาก็ได้รู้ว่านางมิได้พำนักอยู่ในวังอีกต่อไป แต่ได้ย้ายไปยังโรงเรียนปรุงยาที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่บนทวีปยักษ์แทน “ข้าลืมไปเสียสนิทว่าพวกเขาเพิ่งสร้างโรงเรียนสำหรับนักปรุงยาเมื่อห้าร้อยปีก่อน หลังจากที่โรงเรียนสำหรับปรมาจารย์ค่ายกลประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม” เทียนหยางเอ่ยพึมพำ เนื่องจากสถานที่เหล่านี้มีขนาดค่อนข้างเล็กและดำเนินการเหมือนโรงเรียนทั่วไป พวกมันจึงถูกจัดประเภทเป็นโรงเรียนแทนที่จะเป็นสำนักหรือองค์กรที่เป็นทางการ โรงเรียนเหล่านี้เปิดรับทุกคนที่ปรารถนาจะเรียนรู้โดยไม่เกี่ยงปูมหลัง ทั้งยังเปิดให้เข้าเรียนได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย ส่งผลให้มันได้รับความนิยมอย่างมหาศาล ถึงขนาดที่มนุษย์ต้องเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลแสนไกลเพียงเพื่อจะมาศึกษาความรู้บนทวีปแห่งนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทวีปยักษ์ยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่องจนมีขนาดใหญ่กว่าเดิมหลายเท่าตัว ไม่เพียงเท่านั้น อิทธิพลของมันยังแผ่ซ่านไปไกลเกินกว่าขอบเขตทวีป และมิใช่ขุมพลังลี้ลับที่รู้จักกันเพียงกลุ่มเล็กๆ อีกต่อไป ในระยะหลังมานี้ เผ่ายักษ์เริ่มปรากฏตัวให้เห็นภายนอกทวีปของตน แม้จะยังจำกัดอยู่ในภูมิภาคใกล้เคียงก็ตาม แม้พวกเขาจะยังคงดึงดูดสายตาและเสียงดูแคลนอยู่บ้าง แต่มันก็เบาบางลงกว่าแต่ก่อนมากนัก เทียนหยางไม่อยากไปรบกวนเฉาซูอิง เขาจึงมุ่งหน้าไปพบเซี่ยเหมยแทน ในไม่ช้าเขาก็พบนางที่ลานฝึกซ้อม “ท่านอาวุโสเทียน! ไม่ได้พบกันเสียเนิ่นนาน!” เซี่ยเหมยทักทายเขาด้วยรอยยิ้มอันเจิดจ้า เขาพยักหน้ารับ “จริงของเจ้า นานมากทีเดียว” “ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่กัน?” นางถามพลางดวงตาเป็นประกาย “อย่าบอกนะว่าท่านตั้งใจมาหาข้า? หากเป็นเช่นนั้น นี่คงเป็นครั้งแรกที่ท่านเป็นฝ่ายตามหาข้าก่อน” ที่ผ่านมามักจะเป็นเซี่ยเหมยเสมอที่เข้าหาเขา มิเคยมีครั้งใดที่สถานการณ์จะสลับกันเช่นนี้ “ใช่ ข้ามีเรื่องอยากจะถามสักหน่อย” รอยยิ้มบนใบหน้าของเซี่ยเหมยค่อยๆ จางหายไป นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านได้คุยกับท่านพ่อของข้าหรือยัง?” เทียนหยางส่ายหัวช้าๆ “เขากำลังยุ่งอยู่ ข้าคงจะไม่ได้พบเขาจนกว่าจะถึงเดือนหน้า” “ข้าเข้าใจแล้ว ถ้าเช่นนั้นท่านคงมาที่นี่เพื่อถามข้าเกี่ยวกับสถานการณ์ของท่านพ่อสินะ” “เกิดอะไรขึ้นกับเขาอย่างนั้นหรือ?” เซี่ยเหมยเกาศีรษะพลางถอนหายใจยาว “มันมีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ นั่นแหละ ทว่ามันมิใช่เรื่องที่ข้าสมควรจะเป็นผู้บอกท่าน หากท่านอยากรู้จริงๆ ท่านต้องรอฟังจากปากของท่านพ่อเอง” “...” เทียนหยางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย “มันรุนแรงขนาดนั้นเลยหรือ?” “เอาตามตรงน่ะหรือ...? ก็ไม่เชิงหรอก” คำตอบนั้นทำเอาเทียนหยางถึงกับพูดไม่ออก มันจะไม่รุนแรงได้อย่างไรในเมื่อทุกอย่างที่เขาพบเห็นล้วนบ่งชี้ไปในทางตรงกันข้าม? เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา เซี่ยเหมยก็ทำเพียงยักไหล่ “เดี๋ยวท่านก็จะรู้เองเมื่อได้คุยกับท่านพ่อ” ในเมื่อเหลือเวลาเพียงเดือนเดียว เทียนหยางจึงตัดสินใจที่จะรอ เวลาดูเหมือนจะเคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้ากว่าปกติสำหรับเขา แต่ในที่สุดเดือนนั้นก็สิ้นสุดลง และเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าพบคูลัสในที่สุด เทียนหยางและเหรินเซี่ยเดินตามทหารยามที่แจ้งว่าคูลัสกำลังรออยู่ เมื่อก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง พวกเขาก็พบคูลัสนั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยสีหน้าอันมืดครึ้มและสับสน “มันเกิดอะไรขึ้น? มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นในช่วงที่พวกเราเก็บตัวฝึกตนงั้นหรือ?” เทียนหยางยิงคำถามตรงประเด็นในทันที คูลัสมิได้ตอบโต้กลับมาในทันควัน หลังจากจมดิ่งอยู่ในความเงียบงันครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็ปล่อยลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง “พูดตามตรง ข้ายังคงลังเลใจอยู่เลยว่าควรจะบอกพวกท่านดีหรือไม่ เพราะมันค่อนข้างน่าอับอายทีเดียว” “น่าอับอาย?” เทียนหยางเลิกคิ้วมองด้วยความมึนงง “เลิกอ้อมค้อมแล้วรีบบอกพวกเรามาเสียที” เหรินเซี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ คูลัสถอนหายใจอีกครั้งก่อนจะพยักหน้า ยอมจำนนต่อสถานการณ์ด้วยแววตาที่หม่นแสงลง “ช่วงนี้ข้ากำลังเผชิญกับอารมณ์ที่แปรปรวนอย่างหนักจนมิอาจควบคุมได้... ส่วนใหญ่เป็นโทสะ ข้าเคยคิดว่าข้าก้าวข้ามบาดแผลเก่าในใจไปได้อย่างหมดสิ้นแล้ว ทว่าดูเหมือนความไม่มั่นคงทางจิตใจของข้ากำลังค่อยๆ กลับมาอีกครั้ง” เขาเปิดเผยความจริงออกมาในที่สุด