บทที่ 2289: กลิ่นอายจางๆ "นี่ พี่ชาย... เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าไม่อยากเข้าร่วมในงานประลองยุทธ์จ้าวกำลังจริงๆ?" คูลาสเอ่ยถามเทียนหยางด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวาน ในขณะที่วันเวลาแห่งการประลองครั้งยิ่งใหญ่คืบคลานเข้ามาใกล้ทุกขณะ "ข้าต้องเอ่ยคำปฏิเสธอีกสักกี่ครา เจ้าถึงจะยอมทำความเข้าใจเสียที?" เทียนหยางทอดถอนลมหายใจอย่างอ่อนใจ "แต่เจ้าไม่อยากสำแดงอานุภาพและทักษะยุทธ์ให้ใต้หล้าได้ประจักษ์งั้นหรือ?" "ไยข้าต้องแยแสเรื่องพรรค์นั้น? อีกอย่าง ทั่วหล้าก็ใช่ว่าจะไม่รู้จักข้า เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าใครเป็นผู้ขยี้ 'ตระกูลอมตะ' ให้ล่มสลายจนราบคาบ?" มหาสงครามที่เทียนหยางก่อขึ้นกับเหล่าตระกูลอมตะในอดีตกาล เคยทำให้นามของเขาขจรขจายและเป็นที่หวาดเกรงไปทั่วทั้งสรวงสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ ทว่าเมื่อเวลาผันผ่านไปนับพันปี นามนั้น—แม้จะมิถูกลืมเลือน—แต่ก็มักจะถูกเอ่ยถึงเพียงแผ่วเบาในฐานะตำนานที่จืดจางลงตามกาลเวลา "อีกอย่าง ตามกฎหมายแล้วข้าก็ยังมีฐานะเป็นอาชญากรอยู่มิใช่หรือ?" เทียนหยางกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก คูลาสระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง "ผู้ใดจะกล้าไล่ล่าบุรุษที่บดขยี้เหล่าตระกูลอมตะลงด้วยตัวคนเดียว? หากจะมีใครกล้าต่อกรกับเจ้า ก็คงมีเพียง 'สามเสาหลักแห่งสวรรค์' เท่านั้น แต่ดูจากการที่พวกเขาวางเฉยและเพิกเฉยต่อตัวเจ้ามาตลอด เจ้าก็มิเห็นต้องกังวลสิ่งใดเลย" "..." หลังจากตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง เทียนหยางจึงเอ่ยขึ้นว่า "พูดถึงเรื่องนี้... เหตุใดสามเสาหลักแห่งสวรรค์จึงมิเคลื่อนไหว? พวกเขากลับปล่อยให้เหล่าตระกูลอมตะล่มสลายลงไปต่อหน้าต่อตา" หากสามเสาหลักแห่งสวรรค์ยื่นมือเข้าแทรกแซงการล้างแค้นของเขาในครานั้น เหล่าตระกูลอมตะก็คงยังทรงอำนาจอยู่เช่นเดิมเป็นแน่ "สามเสาหลักแห่งสวรรค์มิใช่พี่เลี้ยงเด็ก และพวกเขาก็หามีเหตุผลอันใดที่ต้องยื่นมือเข้าช่วยตระกูลอมตะไม่ แม้พวกเขาอาจจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่มันก็หาได้เป็นมิตรสหายที่แท้จริงไม่" คูลาสหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "พูดถึงสามเสาหลัก... เมื่อวานข้าเพิ่งได้รับข้อมูลที่น่าสนใจมา ดูเหมือนว่าคนของพวกเขาบางส่วนจะมาปรากฏตัวในงานประลองครั้งนี้ด้วย" เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อได้รับแจ้งข่าวนั้น "สามเสาหลักแห่งสวรรค์จะเข้าร่วมการประลองด้วยงั้นหรือ?" เขาถามด้วยสีหน้ามึนงง "เปล่าหรอก พวกเขาไม่เข้าร่วมประลอง แต่จะมาในฐานะผู้ชมเท่านั้น" "ข้าสงสัยนักว่าพวกเขาจะมาเพียงเพื่อชมดูเท่านั้นจริงหรือ" คูลาสพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าก็มั่นใจว่าพวกเขามีธุระกับข้าแน่ แต่เรายังรู้เรื่องของพวกเขาน้อยเกินกว่าจะคาดเดาสิ่งใดได้... เอาเถอะ หากเจ้าไม่เข้าร่วม แล้วเจ้าจะทำอะไร? แค่นั่งดูเฉยๆ งั้นหรือ?" เทียนหยางพยักหน้ารับ "ช่างน่าเสียดายนัก เพราะผู้ที่คว้าตำแหน่งจ้าวยุทธ์จะได้มีโอกาสประลองฝีมือกับข้าด้วย" "เจ้าพูดราวกับว่าเรามิเคยสู้กันมานับพันครั้งอย่างนั้นแหละ และข้าก็มั่นใจว่าเจ้าคงไม่อยากพ่ายแพ้ต่อหน้าสายตาผู้คนมากมายหรอกจริงไหม?" คูลาสหัวเราะเบาๆ "นั่นสิ เรามิได้ประลองกันมาหลายร้อยปีแล้ว และข้าก็ยังเอาชนะเจ้ามิได้เสียที" "หากเจ้าอยากสู้ ไว้หลังจบงานประลองเราค่อยมาว่ากัน" "ตกลงตามนั้น" คูลาสพยักหน้า เทียนหยางจึงเอ่ยต่อ "ว่าแต่ ช่วงนี้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ข้ามิเห็นเจ้ามีอาการอารมณ์แปรปรวนอีกเลย นับตั้งแต่เจ้าพูดเรื่องนั้นเมื่อเกือบห้าสิบปีก่อน" "ข้าเองก็สับสนอยู่เหมือนกัน ปกติข้าจะมีอารมณ์แปรปรวนปีละหลายครั้ง แต่หลังจากที่ได้ระบายให้เจ้าฟัง มันก็ไม่เกิดขึ้นอีกเลยแม้แต่คราเดียว หากข้ารู้ว่ามันจะเป็นเช่นนี้ ข้าคงบอกเจ้าไปตั้งนานแล้ว" "อย่างไรเสีย นี่ก็ถือเป็นเรื่องดี" "แน่นอน" คูลาสพยักหน้าเห็นด้วยพร้อมรอยยิ้ม เมื่อห้วงเวลาผันผ่านและวันประลองใกล้เข้ามา ผู้คนต่างพากันหลั่งไหลเข้าสู่ทวีปยักษ์อย่างมิขาดสาย ทั้งผู้บำเพ็ญเพียรที่มีตบะแก่กล้าและสมาชิกจากตระกูลผู้ทรงอิทธิพลต่างมุ่งหน้ามายังดินแดนแห่งนี้ เพื่อหวังจักได้ยลพละกำลังอันปรีชาสามารถของเผ่ายักษ์ด้วยตาตนเอง แม้จะมีข่าวลือสะพัดว่าสมาชิกของสามเสาหลักแห่งสวรรค์อาจจะปรากฏตัว แต่ก็หามีผู้ใดล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาไม่—หรือแม้กระทั่งว่าพวกเขาจะมาปรากฏตัวจริงหรือไม่—ทิ้งให้ฝูงชนได้แต่คาดเดากันไปต่างๆ นานา "ข้าออกจากวังมานานแล้ว ข้าขอตัวออกไปข้างนอกสักประเดี๋ยว" เทียนหยางเอ่ยขณะเดินเข้าหาประตู "ท่านจะไปที่ใด? ข้าจะไปกับท่านด้วย" เหรินเซี่ยกล่าวขึ้น ทว่าเทียนหยางกลับส่ายหน้าปฏิเสธ "ขออภัยด้วย แต่ข้าอยากไปเพียงลำพัง ข้าปรารถนาจะไปยังสถานที่แห่งนั้นนับตั้งแต่กลับมายังทวีปนี้ แต่กลับมิเคยรวบรวมความกล้าได้สำเร็จเสียที" เหรินเซี่ยพลันตระหนักได้ว่าเทียนหยางต้องการจะไปที่ใด นางจึงพยักหน้ารับอย่างสงบ "เข้าใจแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะไม่รบกวนท่าน" "ขอบใจมาก" หลังจากก้าวพ้นเขตพระราชวัง เทียนหยางก็มุ่งตรงไปยังสถานที่ซึ่งเขาได้พบกับคูลาสเป็นครั้งแรก... และเป็นสถานที่ซึ่งเขาได้สูญเสีย 'หวงเสี่ยวลี่' ไปอย่างไม่มีวันกลับ ทว่ายามนี้ ทวีปได้เปลี่ยนแปลงไปจนแทบจำเค้าเดิมมิได้ ผืนดินแผ่ขยายกว้างใหญ่ขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว เขาต้องใช้เวลานานโขกว่าจะระบุพิกัดสถานที่แห่งนั้นได้ และเมื่อในที่สุดเขาก็มายืนอยู่ ณ จุดนั้น มันกลับไม่มีสิ่งใดละม้ายคล้ายคลึงกับความทรงจำของเขาเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็เป็นเรื่องธรรมดา เมื่อคำนึงถึงกาลเวลาที่ล่วงเลยมานานนับพันปี หลังจากยืนนิ่งงันอยู่นานหลายชั่วโมง ในที่สุดเทียนหยางก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าและหยิบแหวนมิติวงหนึ่งออกมา "หากการเวียนว่ายตายเกิดมีอยู่จริง... ป่านนี้เจ้าคงอยู่ที่ไหนสักแห่งในโลกอันกว้างใหญ่ใบนี้ และใช้ชีวิตที่แตกต่างออกไปสินะ? เจ้ามีความสุขดีหรือไม่? แล้วข้า... จะยังจำเจ้าได้อยู่ไหม?" เขามุบมิบพึมพำกับตนเองแผ่วเบา ครู่ใหญ่ต่อมา เขาจึงเก็บแหวนมิติลงไปและเริ่มก้าวเดินไปตามเส้นทางหนึ่ง ในที่สุด เขาก็มาถึงผืนดินอันอ้างว้าง สถานที่ซึ่งเคยเป็นทางเข้าสู่ 'สุสานหานเจ๋อเซียน' ทว่ายามนี้กลับเหลือเพียงความว่างเปล่าไร้ร่องรอยว่าเคยมีสุสานตั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ตามที่เขาได้ยินมาจากเหรินเซี่ย หลังจากที่เขาเข้าไปในถ้ำครานั้น เหล่าตระกูลอมตะก็ได้เข้าควบคุมสุสานหานเจ๋อเซียนอย่างเบ็ดเสร็จ ทว่าในไม่ช้าพวกเขาก็พบว่าบททดสอบทั้งหลายมิอาจใช้งานได้อีกต่อไป ทำให้สุสานแห่งนี้กลายเป็นเพียงโลกที่ว่างเปล่า และหลังจากที่เขาหนีออกมาจากสุสานได้สำเร็จ เหล่าตระกูลอมตะก็ถูกบีบให้ต้องทิ้งสุสานแห่งนั้นไปเช่นกัน เพราะมันเริ่มพังทลายลงสู่ความพินาศ 'คูลาสบอกข้าว่าเขาพยายามหาทางเข้าสุสานหานเจ๋อเซียนอีกครั้งแต่ก็ไม่เป็นผล... หืม?' ความคิดของเทียนหยางต้องชะงักลงฉับพลัน เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจางๆ ที่กำลังใกล้เข้ามาจากเบื้องหลัง เขารีบหันขวับกลับไป และดวงตาทั้งสองพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและมิอยากจะเชื่อสายตา... เขาจำคนผู้นี้ได้ ไม่ใช่เพียงแค่จำได้เท่านั้น แต่แม้เวลาจะผันผ่านไปนับพันปี คนผู้นี้กลับมิได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย ทว่าก่อนที่เทียนหยางจะทันได้หลุดออกจากภวังค์ความตะลึง บุคคลลึกลับผู้นั้นก็ชิงเอ่ยปากขึ้นก่อน "เทียนหยาง...?" "ผู้อาวุโส... ซุน?" เขาขานตอบด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้าน