บทที่ 2310: คูลาสลืมตาตื่น “ค่ายกลเคลื่อนย้ายอย่างนั้นหรือ? ตั้งแต่เมื่อใดกันที่พวกมันเริ่มถูกก่อร่างสร้างขึ้นมา?” เทียนหยางเปรยขึ้นด้วยความฉงนพลางทอดสายตามองออกไป “เมื่อหลายร้อยปีก่อนข้าได้ยินมาว่าการก่อสร้างเหล่านี้ได้รับการสนับสนุนด้านทุนทรัพย์จาก ‘สามเสาหลักแห่งสวรรค์’ ด้วยเช่นกัน” “พวกนั้นไม่มีอะไรทำแล้วหรืออย่างไร? ดูเหมือนช่วงนี้จะเริ่มเข้ามาแทรกแซงเรื่องราวบนโลกมากขึ้น ทั้งที่ก่อนหน้านี้แทบจะไม่เคยปรากฏร่องรอยให้เห็นแม้แต่น้อย” “คงจะเกี่ยวข้องกับมหาสงครามที่พวกเขากำลังห้ำหั่นกับเผ่ายักษ์กระมัง” เหรินเซี่ยเอ่ยตอบข้อสงสัย “อย่างไรก็เถอะ... นี่คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณที่ว่า” นางหยิบม้วนตำราออกมาจากแหวนมิติแล้วยื่นส่งให้แก่เขาอย่างทะนุถนอม “หืม? เจ้าจะไม่ลองศึกษามันดูก่อนหรือ?” เทียนหยางถามด้วยความแปลกใจ “ข้าลองพินิจมันดูแล้วระหว่างทางที่กลับมา แต่น่าเสียดาย... ข้าไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะฝึกปรือมันได้” นางทอดถอนใจยาวด้วยความเสียดาย “หือ?” เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นสูง สีหน้าฉายแววฉงนสนเท่ห์อย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากเขาไม่ได้อยู่ร่วมในงานประมูล จึงไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่าเคล็ดวิชานี้ถูกนำมาขายทอดตลาดก็เพราะว่า ตลอดกาลที่ผ่านมามีเพียงผู้สร้างมันขึ้นมาเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนได้สำเร็จ เมื่อเห็นสีหน้าของเขา เหรินเซี่ยจึงรีบอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟังโดยละเอียด “เคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณที่มีเพียงผู้สร้างเท่านั้นที่ฝึกได้งั้นหรือ? ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีเคล็ดวิชาซึ่งมีข้อจำกัดเช่นนี้ปรากฏขึ้น แต่ว่า...” เทียนหยางจ้องมองเหรินเซี่ยด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น “เจ้าจำเป็นต้องทุ่มศิลาวิญญาณถึงหนึ่งหมื่นล้านก้อน—ซึ่งเป็นทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่เรามี เพื่อแลกกับมันมาจริงๆ หรือ? ข้ารู้ว่าตอนนี้เราไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง แต่วันหน้าสถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงไปก็ได้...” พวกเขาอุตสาหะสะสมความมั่งคั่งมหาศาลมาได้จากการกวาดล้างเหล่าตระกูลอมตะ แต่เหรินเซี่ยกลับละลายทรัพย์ทั้งหมดไปในการประมูลเพียงครั้งเดียว เพื่อแลกกับเคล็ดวิชาที่มีโอกาสสูงยิ่งว่าจะไร้ประโยชน์สำหรับพวกเขา เทียนหยางไม่อาจเข้าใจสิ่งที่นางคิดได้เลยจริงๆ รอยยิ้มเจื่อนๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเหรินเซี่ยขณะที่นางเอ่ยตอบ “ข้าเพียงคิดว่า หากจะมีใครสักคนบนโลกใบนี้ที่สามารถฝึกปรือเคล็ดวิชานี้จนบรรลุผลได้ คนผู้นั้นย่อมต้องเป็นท่าน” เทียนหยางยกมือขึ้นกุมขมับทันที “นั่นคือเหตุผลที่เจ้าทุ่มเงินมหาศาลขนาดนั้นน่ะหรือ? มั่นใจนะว่าไม่ได้แค่กำลังสนุกจนลืมตัวน่ะ?” เทียนหยางจ้องเขม็งไปที่นาง ราวกับอ่านใจนางได้ทะลุปรุโปร่งเหมือนเปิดอ่านตำรา “ขะ-ข้าอาจจะวู่วามไปบ้างในช่วงท้าย แต่มาคร่ำครวญตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อมันไม่สามารถคืนเงินได้แล้ว” “ช่างเถอะ... ไหนลองให้ข้าดูเคล็ดวิชานี้หน่อย” เทียนหยางหยิบม้วนตำรามาจากมือนางและเริ่มจดจ่ออ่านมันในทันที “เป็นอย่างไรบ้าง ท่านคิดเห็นเช่นไร?” เหรินเซี่ยถามขึ้นหลังจากผ่านไปเพียงครู่หนึ่ง “...” ไม่มีเสียงตอบรับจากเทียนหยาง เขายังคงนิ่งงันดวงตาจับจ้องไปที่ตัวอักษรในเคล็ดวิชาราวกับถูกมนต์สะกด “ท่านพี่?” นางเรียกเขาอีกครั้งด้วยคิดว่าเขาอาจจะไม่ได้ยิน “...” ทว่า เทียนหยางยังคงจมดิ่งอยู่ในความเงียบงัน ในมโนสำนึกของเขา จักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลดูเหมือนจะหดเล็กลงจนเหลือเพียงตัวเขาเพียงลำพัง—โดดเดี่ยวท่ามกลางความเวิ้งว้างที่มีเพียงเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณในมือกุมเอาไว้เป็นสิ่งสุดท้าย เมื่อเห็นแววตาอันล้ำลึกที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา เหรินเซี่ยจึงหยุดรบกวนและเฝ้ารออย่างอดทนเพื่อให้เขาตื่นจากภวังค์ เทียนหยางนิ่งสนิทไม่ขยับกายแม้เพียงองคุลีหรือแม้แต่จะกะพริบตาเลยตลอดสี่ชั่วโมงถัดมา ทว่าในที่สุด เขาก็หลับตาลง ดำดิ่งลึกลงไปในจิตวิญญาณ ที่ซึ่งนามหนึ่งดังกึกก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า “วิญญาณทรนงสยบสวรรค์” หลังจากจมอยู่ในสภาวะนั้นติดต่อกันนานเกือบสองสัปดาห์ ในที่สุดเทียนหยางก็ลืมตาขึ้นพลางผ่อนลมหายใจยาว “ในที่สุดท่านก็กลับคืนสู่โลกความจริงเสียที” เสียงของเหรินเซี่ยดังขึ้นในชั่วอึดใจต่อมา เขาเงยหน้าขึ้นมองนางที่กำลังยืนอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความกังวล “ข้าหมดสติไปนานเท่าใด?” เขาถามด้วยน้ำเสียงมึนงง “สองสัปดาห์เต็มๆ” “อย่างนั้นหรือ...” “ข้าเดาว่าท่านคงฝึกปรือเคล็ดวิชานี้ได้สำเร็จแล้วใช่หรือไม่?” นางเอ่ยถามด้วยความคาดหวัง พยักหน้าพลางตอบว่า “ใช่... แต่เคล็ดวิชานี้ มันยังไม่สมบูรณ์” “อะไรนะ? สามเสาหลักแห่งสวรรค์ขายเคล็ดวิชาที่ขาดตกบกพร่องอย่างนั้นหรือ?” เหรินเซี่ยขมวดคิ้วมุ่น รู้สึกราวกับว่าตนเองถูกต้มตุ๋นเข้าเสียแล้ว “อันที่จริงข้าก็ไม่แน่ใจนัก แม้รูปลักษณ์และสัมผัสของมันจะดูสมบูรณ์ไร้ที่ติ แต่สัญชาตญาณกลับร่ำร้องบอกข้าว่ามันยังมีบางอย่างขาดหายไป ข้าคงต้องใช้เวลาศึกษามันมากกว่านี้เพื่อให้แน่ใจ” เขากล่าว “ใครเป็นผู้สร้างเคล็ดวิชานี้ขึ้นมา?” เขาถามต่อ เหรินเซี่ยยักไหล่ “พวกเขาไม่เคยเปิดเผยตัวตนของผู้สร้าง และข้าสงสัยว่าพวกเขาคงจะไม่มีวันบอก” “ข้าก็ไม่แปลกใจหากจะเป็นเช่นนั้น” “แล้วท่านคิดว่าเคล็ดวิชานี้เป็นอย่างไร?” เหรินเซี่ยถามซ้ำ เทียนหยางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “มันเป็นเคล็ดวิชาที่ดี... ไม่สิ มันเป็นเคล็ดวิชาที่ยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ ใครก็ตามที่สร้างมันขึ้นมาต้องเป็นอัจฉริยะอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะปลอดภัยหรือไม่ ข้าคงต้องลองฝึกฝนดูด้วยตัวเองก่อนถึงจะรู้” เหรินเซี่ยถอนหายใจ “ท่านนี่ช่างวาสนาดีนัก ในเมื่อตอนนี้ท่านมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณแล้ว ท่านย่อมสามารถทะยานสู่ขอบเขตถัดไปได้โดยไร้อุปสรรค ส่วนข้านั้นยังคงต้องควานหาต่อไป” “แม้ข้าจะไม่แน่ใจว่าจะได้ผลหรือไม่ แต่เมื่อข้าช่ำชองแล้ว ข้าจะลองถ่ายทอดเคล็ดวิชานี้ให้แก่เจ้าดู” เขากล่าวปลอบ “ตกลง” นางพยักหน้ารับ แม้ตอนนี้เทียนหยางจะมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณอยู่ในมือแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนมันในทันที ทว่ากลับเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาปราณสวรรค์ของเขาเป็นอันดับแรก กาลเวลาผันผ่านไปอีกหนึ่งร้อยปีเพียงชั่วพริบตา และในเช้าที่แสนธรรมดาวันหนึ่ง เทียนหยางซึ่งกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องของเขาก็พลันลืมตาขึ้นโพลง “กลิ่นอายนี้มัน!” เขาลุกพรวดขึ้นพลางหันหน้าไปทางทิศที่เป็นห้องของคูลาส “นี่! กลิ่นอายนี้มันอะไรกัน!” เสียงของเหรินเซี่ยดังกึกก้องขึ้นในวินาทีต่อมา จากนั้นนางก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้องของเขาพลางอุทานด้วยความตื่นเต้น “คูลาสลืมตาตื่นแล้ว!” เทียนหยางพยักหน้าช้าๆ แต่ทว่าหัวคิ้วของเขากลับขมวดมุ่นจนแทบจะชนกัน “มีอะไรผิดปกติหรือ?” นางถามด้วยความสงสัย “เจ้าควรจะอยู่ที่นี่ ข้าจะไปพบคูลาสเพียงลำพัง” “อะไรนะ? เพราะเหตุใดกัน?” “ข้าเกรงว่าอาจมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับเขา” “ถ้าอย่างนั้นเรายิ่งควรต้องไปด้วยกัน! หากเขาจู่โจมท่านขึ้นมาจะทำอย่างไร?!” “ข้าไม่เป็นไรหรอก อีกอย่าง ข้าสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่คุ้นเคยบางอย่างจากกลิ่นอายของเขา...” “เอาเป็นว่าเจ้าอยู่ที่นี่ไปก่อนเถอะ หากข้าต้องการความช่วยเหลือข้าจะเรียกเจ้าเอง” เทียนหยางไม่ได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติมและหายวับไปในอึดใจต่อมา ทิ้งให้เหรินเซี่ยนิ่งค้างอยู่ตรงนั้นด้วยความพูดไม่ออก เมื่อเขามาถึงหน้าห้องของคูลาส เหล่าภรรยาหลายคนของเขาก็มาสุมหัวกันอยู่ที่นั่นแล้ว ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ พวกนางกลับทำเพียงยืนนิ่งอยู่ด้านนอก จ้องมองไปที่บานประตูด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ ราวกับว่าขลาดกลัวที่จะผลักบานประตูนั้นเข้าไปด้านใน