บทที่ 3928 - ไม้อ่อนและไม้แข็ง --- **ผู้แปล:** Silavin & Jon **ผู้ตรวจคำแปล:** PewPewLazerGun **บรรณาธิการและผู้พิสูจน์อักษร:** Leo of Zion Mountain & Dhael Ligerkeys --- เบื้องหน้าหยางไค่ปรากฏร่างของชายชราผู้หนึ่ง แม้จะมีรูปร่างผอมบางแต่กลับดูเปี่ยมด้วยพลังงานอย่างน่าประหลาด เขาอยู่ในอาภรณ์เรียบง่าย เป็นเพียงเสื้อแขนสั้นและกางเกงขาสั้น เผยให้เห็นแขนและน่องที่ดูเกร็งกร้านจากการทำงานหนัก ราวกับเป็นเพียงชาวนาธรรมดาที่เพิ่งกลับมาจากผืนนา ทว่าหยางไค่กลับสัมผัสได้ถึงดวงตาที่ลุ่มลึกสุดหยั่งถึงของชายชราผู้นั้น ราวกับว่าหากจับจ้องนานเกินไป จิตวิญญาณของเขาจะถูกดูดกลืนจมดิ่งลงไปชั่วนิรันดร์ ความรู้สึกนี้ทำให้อกของเขาแน่นสะท้านขึ้นมาทันที ตระหนักได้ในบัดดลว่าชายชราผู้นี้...หาใช่ยอดฝีมือธรรมดาไม่ ส่วนเถ้าแก่เนี้ยหลันที่คอยตามตอแยเขามาตลอดหลายวันมานี้ เวลานี้กลับยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านหลังชายชราห่างออกไปสามก้าว สายตาของนางจับจ้องมาที่หยางไค่พร้อมกับขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอย่างเจ็บใจ “สหายตัวน้อย พอจะให้เกียรติเข้าไปสนทนากับผู้เฒ่าด้านในได้หรือไม่?” ชายชราเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม แม้น้ำเสียงจะอ่อนโยน แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจบางเบาที่ทำให้ผู้คนมิอาจปฏิเสธ มีเพียงผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงส่งมาเป็นเวลานานเท่านั้นจึงจะสามารถแผ่กลิ่นอายเช่นนี้ออกมาได้ และหยางไค่ก็คุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี หยางไค่เหลือบมองไปยังเถ้าแก่เนี้ย เมื่อรู้ว่าตนไม่อาจปฏิเสธได้จึงพยักหน้ารับ ก่อนจะขยับกายหลีกทางให้ชายชราเดินผ่านไป ชายชรากล่าวขอบคุณแล้วจึงเดินช้าๆ เข้าไปในห้อง โดยมีเถ้าแก่เนี้ยหลันเดินตามเข้าไปติดๆ หลังจากปิดประตูเรียบร้อย หยางไค่หันไปมองเถ้าแก่เนี้ยหลันและเอ่ยถามอย่างสงสัย “เถ้าแก่เนี้ย นี่คือ...” แม้จะเอ่ยถาม แต่ในใจของเขาก็พอจะคาดเดาถึงตัวตนของชายชราผู้นี้ได้แล้ว เถ้าแก่เนี้ยหลันตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เขาคือเจ้าของโรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์” ชายชรายิ้มและพยักหน้า “ผู้เฒ่าแซ่ซือถู นามว่าคง” ตัวตนของเขาเป็นไปตามที่หยางไค่คาดไว้ไม่ผิดเพี้ยน ทันทีที่เขาเห็นเถ้าแก่เนี้ยซึ่งเป็นถึงปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่หกยืนอยู่ด้านหลังชายชราผู้นี้ด้วยความเคารพ เขาก็พอจะเดาฐานะของอีกฝ่ายออก เมื่อได้ยินคำแนะนำจากเถ้าแก่เนี้ยหลัน เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าการคาดเดาของตนนั้นถูกต้อง ซือถูคง คือเจ้าของโรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์ผู้ซึ่งอยู่เบื้องหลังม่านมาโดยตลอด บุรุษผู้นี้ต้องเป็นปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูงอย่างแน่นอน เพียงแต่หยางไค่ไม่แน่ใจว่าเขาอยู่ในขั้นใดกันแน่ “ผู้น้อยหยางไค่คารวะผู้อาวุโสซือถู โปรดอภัยหากผู้น้อยได้ล่วงเกินท่านไป” หยางไค่ประสานหมัดคารวะก่อนจะผายมืออย่างสุภาพ “เชิญท่านนั่งก่อน” ซือถูคงพยักหน้ารับแล้วทรุดกายนั่งลงโดยตรง ขณะที่เถ้าแก่เนี้ยหลันยังคงยืนประจำที่อยู่ด้านหลังเขา “เจ้าก็นั่งลงด้วยสิ” ซือถูคงมองไปรอบๆ ก่อนจะผายมือให้หยางไค่ แน่นอนว่าหยางไค่มิกล้านั่ง ในเมื่อปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่หกยังคงยืนอยู่ แล้วเขาจะมีสิทธิ์อันใดมานั่งได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกล่าวกับชายชราว่าตนมิกล้าอาจเอื้อมและยืนเช่นนี้ก็ดีแล้ว ซือถูคงไม่ได้ติดใจในเรื่องนี้และกล่าวต่อไปว่า “ผู้เฒ่าได้ยินเรื่องราวของเจ้ามาบ้างแล้ว สหายตัวน้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้มีสุดยอดฝีมือมากมายเพียงใดที่มารวมตัวกันอยู่ในโรงเตี๊ยมของข้า?” “ผู้น้อยไม่ทราบ” หยางไค่ส่ายหน้า เขาคงไม่แปลกใจหากซือถูคงจะเอ่ยปากขอซากอีกาทองคำโดยตรง แต่คำพูดของอีกฝ่ายกลับทำให้เขางุนงง ซือถูคงกล่าวต่อไปว่า “มีผู้ฝึกตนระดับกลางสามสิบสองคน และหากไม่นับรวมผู้เฒ่าผู้นี้ ก็ยังมีปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูงอีกห้าคน นี่ยังไม่รวมตัวแทนจากขุมกำลังชั้นหนึ่งและชั้นสองอีกกว่ายี่สิบแห่งที่อยู่ที่นี่” หยางไค่ถึงกับตกตะลึงเมื่อได้ยินตัวเลขนี้ เขารู้ดีว่าเรื่องราวได้บานปลายใหญ่โตไปแล้ว การที่มีผู้ฝึกตนระดับสูงจำนวนมากถึงเพียงนี้มายังโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าซากอีกาทองคำนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากเพียงใด หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ซือถูคงก็กล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม “ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วหรือยังว่าเหตุใดโรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์จึงสามารถทำมาค้าขายที่นี่ได้อย่างสงบสุข?” หยางไค่ถามอย่างฉงน “ผู้อาวุโสหมายความว่าอย่างไร?” ซือถูคงอธิบายเบาๆ “เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของทุกคนไปยังเสี่ยวหลันโดยกล่าวว่านางเป็นผู้แย่งชิงซากศพไปจากเจ้า ไม่ว่าเรื่องนั้นจะเป็นจริงหรือไม่ ทุกคนย่อมต้องพยายามพิสูจน์ความจริง เสี่ยวหลันเป็นคนของโรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าลงมือกับนางเพราะต้องไว้หน้าพวกเรา ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาคือการเค้นข้อมูลจากเจ้าเพื่อค้นหาว่าซากศพอยู่ที่ใดกันแน่ก่อนจะวางแผนต่อไป แต่เจ้าพักอยู่ที่นี่มานานพอสมควรแล้ว เคยมีใครมารบกวนเจ้าบ้างหรือไม่?” “ไม่เคย” หยางไค่ส่ายหน้า พลางเริ่มเข้าใจความหมายที่ชายชราพยายามจะสื่อ เขาเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง “ผู้อาวุโสหมายความว่า... ตลอดมานี้ข้าได้รับการคุ้มครองจากโรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์งั้นหรือ?” ซือถูคงไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่กล่าวต่อไปว่า “ในหมู่คนเหล่านั้น มีทั้งผู้ที่เปี่ยมคุณธรรมและผู้ที่ชั่วร้าย แต่ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายใด ก็ไม่มีใครที่รับมือได้ง่ายๆ” เห็นได้ชัดว่าซือถูคงกำลังบอกเป็นนัยว่าโรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์ได้ให้ความช่วยเหลือหยางไค่เป็นอย่างมาก ในตอนนี้ เถ้าแก่เนี้ยก็เอ่ยขึ้น “หยางไค่ แม้โรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์จะมีอำนาจอยู่บ้าง แต่เราก็ไม่อาจล่วงเกินผู้คนมากมายขนาดนั้นเพื่อเจ้าได้ ไม่ว่าเจ้าจะขายซากศพให้เราหรือไม่ เจ้าต้องให้คำตอบที่ชัดเจนแก่เราเดี๋ยวนี้” หยางไค่เงยหน้าขึ้นมองนางแล้วถามว่า “ท่านพอจะให้เวลาข้าคิดอีกสักหน่อยได้หรือไม่?” เถ้าแก่เนี้ยขมวดคิ้ว “ยังจะมีอะไรให้ต้องคิดอีก?” หยางไค่กัดฟันลองเสี่ยงดู “สิบวัน ขอเวลาข้าอีกเพียงสิบวัน หลังจากนั้น ข้าจะให้คำตอบที่ท่านพอใจ” เถ้าแก่เนี้ยถลึงตาใส่เขา “ไม่ได้ เราจะรอถึงสิบวันไม่ได้ เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเราต้องแบกรับแรงกดดันมากเพียงใดเพราะเจ้า? แค่การปัดป้องคนที่พยายามจะมาหาเจ้า เราก็สร้างศัตรูไปมากมายแล้ว ในสิบวันนั้น อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น” การสนทนาคงไร้ความหมายหากหยางไค่ไม่สามารถยืดเวลาออกไปได้อีก เขาประเมินแล้วว่าตนต้องการเวลาอีกราวสิบวันเพื่อหลอมรวมธาตุอัคคีให้สมบูรณ์ เมื่อถึงตอนนั้นซากอีกาทองคำก็จะไร้ประโยชน์สำหรับเขา “สามวัน” ซือถูคงเอ่ยขึ้นทันที “ผู้เฒ่าจะให้เวลาเจ้าคิดอีกสามวัน” พูดจบ เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้หยางไค่ได้กล่าวอะไรอีก ก่อนจะลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินจากไปทันที นี่คือคำขาดของเขา หยางไค่ร้องเรียกไล่หลัง “เถ้าแก่เนี้ย ผู้อาวุโส ได้โปรดยืดเวลาให้ข้าอีกสักนิดเถิด! เพียงสามวัน ข้าอาจจะยังตัดสินใจไม่ได้” เถ้าแก่เนี้ยหันกลับมาและตวาดกลับ “เช่นนั้นก็จงคิดถึงความปลอดภัยของตัวเองให้ดี แล้วข้ามั่นใจว่าเจ้าจะสามารถตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด” กล่าวจบนางก็กระแทกประตูปิดดังปังราวกับต้องการจะขังหยางไค่ไว้ข้างใน หลังจากที่ทั้งสองจากไป หยางไค่ก็มีสีหน้าสิ้นหวัง เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะหลอมรวมธาตุอัคคีได้สำเร็จในเวลาเพียงสามวัน แต่ในเมื่ออีกฝ่ายยื่นคำขาดมาแล้ว ก็ไม่มีที่ว่างให้ต่อรองอีก สามวันให้หลัง ชีวิตของเขาจะต้องพลิกผันไปอย่างแน่นอน เมื่อเวลากระชั้นชิดเข้ามา แม้จะเต็มไปด้วยความกังวล หยางไค่ก็ไม่กล้าเสียเวลาอีกต่อไป หลังจากเปิดม่านพลังคุ้มกันห้องอีกครั้ง เขาก็พุ่งเข้าสู่ถุงหกวิถีชะตา ตลอดสามวันที่ผ่านมา หยางไค่เข้าออกจากถุงซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อดูดซับเพลิงแท้จริงแห่งอีกาทองคำ โดยไม่สนใจว่าร่างกายจะรับภาระหนักเกินไปหรือไม่ แม้เขาจะเร่งความเร็วขึ้นแล้ว แต่ก็ยังคงต้องการเวลาอีกมากเพื่อเติมเต็มตราแห่งเต๋าของเขาให้สมบูรณ์ สามวันผ่านไป เถ้าแก่เนี้ยก็ก้าวเข้ามาในห้องอีกครั้ง ครานี้ซือถูคงไม่ได้มาด้วย ซึ่งก็เป็นไปตามที่คาดไว้ แม้ซากอีกาทองคำจะมีค่ามหาศาล แต่ท้ายที่สุดมันก็เป็นเพียงวัตถุชิ้นหนึ่ง ในฐานะปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูง การที่เขาเดินทางมาด้วยตนเองก็ถือเป็นการให้เกียรติอย่างสูงสุดแล้ว ที่เหลือให้เถ้าแก่เนี้ยจัดการก็เพียงพอ ภายในห้อง เถ้าแก่เนี้ยจับจ้องมาที่หยางไค่และประกาศกร้าว “ท่านเจ้าของได้กล่าวไว้ว่า หากเจ้ายอมมอบซากศพให้ข้า ข้อเสนอทั้งสองข้อของเราจะไม่เปลี่ยนแปลง และเราจะมอบให้เจ้าทั้งสองอย่างพร้อมกัน นอกจากนี้ ก่อนที่เจ้าจะบรรลุขอบเขตเปิดสวรรค์ขั้นที่ห้า เราจะรับประกันความปลอดภัยของเจ้า เพื่อไม่ให้ใครสามารถทำอันตรายเจ้าได้” ผลประโยชน์ที่หยางไค่จะได้รับเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวในพริบตา ก่อนหน้านี้แม้ข้อเสนอของเถ้าแก่เนี้ยจะน่าดึงดูดใจ แต่หยางไค่สามารถเลือกได้เพียงข้อเดียว ซึ่งดูเหมือนจะไม่ใจกว้างพอ แต่บัดนี้เขาสามารถได้รับทั้งสองข้อเสนอพร้อมกัน พูดตามตรง ผู้ฝึกตนในขอบเขตจักรพรรดิคนใดก็ตามย่อมต้องยอมรับเมื่อถูกล่อใจด้วยวิธีนี้ ทว่าหยางไค่ได้ตั้งปณิธานไว้แล้วว่าเขาต้องการที่จะเป็นปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูง และเขาได้ค้นพบว่าตนสามารถดูดซับเพลิงแท้จริงแห่งอีกาทองคำได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ยอมตกลง บัดนี้ อนาคตอันสดใสอยู่ใกล้แค่เอื้อม หากเขายอมรับข้อตกลงนี้ เขาก็จะสูญเสียโอกาสที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของวิถีแห่งการต่อสู้ เขาไม่ต้องการที่จะเสียใจกับการตัดสินใจที่ผลีผลามในวันนี้ไปตลอดชีวิต “ข้าเชื่อว่าไม่มีขุมกำลังใหญ่ใดที่สามารถให้ข้อเสนอเช่นนี้กับเจ้าได้อีกแล้ว เจ้าเด็กเหลือขอ หากเจ้ายังคงปฏิเสธ ข้าก็คงไม่มีทางเลือกอื่น” หยางไค่ตอบว่า “ข้ารับรู้ได้ถึงความจริงใจของโรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์และท่านผู้อาวุโสซือถู แต่ว่า...” “พอได้แล้วเรื่องไร้สาระ! บอกมาแค่ว่าเจ้าจะตกลงหรือไม่!” เถ้าแก่เนี้ยตัดบทอย่างรำคาญเต็มที นางเบื่อหน่ายกับการประวิงเวลาของเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่มีที่ว่างสำหรับการเจรจาอีกต่อไป ท่าทีของนางดูเด็ดเดี่ยว หยางไค่กัดฟันแน่นแล้วกล่าว “ดี ข้าตกลง” เถ้าแก่เนี้ยหลันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะแสดงสีหน้ายินดี “ดีมาก ดูเหมือนว่าเจ้ายังรู้จักที่ทางของตัวเอง” “แต่ ท่านพอจะให้เวลาข้าอีกสักสองสามวันได้หรือไม่?” สีหน้าของนางพลันเคร่งขรึมลงขณะพิจารณาเขาอย่างสงสัย “เจ้ากำลังวางแผนอะไรอยู่? ในเมื่อตกลงแล้ว เหตุใดยังต้องการรออีกสองสามวันเล่า?” “ข้าบอกท่านไม่ได้เพราะมันเป็นเรื่องส่วนตัว” หยางไค่กล่าวอย่างใจเย็นซึ่งยิ่งทำให้นางเดือดดาล “แต่ข้ารับประกันได้ว่าหลังจากนั้น ข้าจะมอบซากศพให้ท่านอย่างแน่นอน” เขาคิดว่าการพูดเช่นนี้จะช่วยยืดเวลาออกไปได้อีก แต่เถ้าแก่เนี้ยหลันกลับส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “ถึงแม้ว่าพวกเราจะรอได้ แต่คนอื่น ๆ ไม่ได้มีความอดทนมากขนาดนั้น” นางเหลือบมองเขาอย่างมีความหมาย “เจ้าเตรียมตัวเตรียมใจไว้ให้ดีเถอะ” แล้วนางก็หันหลังเดินจากไป หยางไค่วิ่งตามไปและตะโกนเรียกจากด้านหลัง แต่นางก็ไม่ตอบสนองเขา ทันทีที่เขาก้าวออกจากห้อง เขาก็แข็งค้างอยู่กับที่ เพราะในชั่วพริบตานั้น สัมผัสเทวะอันทรงพลังหลายสิบสายได้พุ่งตรงเข้ามาจับจ้องบนร่างของเขา สร้างแรงกดดันมหาศาลราวกับโลกหลายใบกำลังทับถมลงมา ทำให้เขารู้สึกตัวเล็กและไร้ความหมาย หยางไค่ตัวสั่นสะท้านและรีบกลับเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว หลังจากกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาก็ยังคงมีอาการตื่นตระหนกไม่หาย เมื่อเร็ว ๆ นี้ เขาซ่อนตัวอยู่แต่ในห้อง แม้จะรู้ว่ามีผู้ฝึกตนระดับสูงจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ข้างนอก แต่เขาก็ไม่เคยเข้าใจเลยว่าสถานการณ์นั้นเลวร้ายเพียงใดเพราะไม่เคยได้เผชิญหน้ากับพวกเขา จนกระทั่งวินาทีนี้เองที่เขาได้ตระหนักว่าการถูกรายล้อมไปด้วยยอดฝีมือจำนวนมากนั้นรู้สึกเช่นไร ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจะปลอดภัยได้ก็ต่อเมื่ออยู่ภายในห้องของตนเองเท่านั้น ข้างนอกนั้นอันตรายเกินไป ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เขาก็พลันรู้สึกถึงบางอย่างผิดปกติ หลังจากมองไปรอบ ๆ เขาก็แทบจะอดสบถออกมาไม่ได้ นั่นเป็นเพราะม่านพลังคุ้มกันรอบห้องของเขาได้ถูกปิดการใช้งานไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของเถ้าแก่เนี้ยหลัน โดยปกติแล้วเขาสามารถใช้ป้ายหยกประจำห้องเพื่อควบคุมม่านพลังที่นี่ได้ แต่ในฐานะเถ้าแก่เนี้ยของโรงเตี๊ยมเฟิร์สอินน์ นางย่อมมีความสามารถในการแทรกแซง และแน่นอนว่านางสามารถลบล้างคำสั่งของเขาได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในเมื่อเถ้าแก่เนี้ยหลันได้ปิดม่านพลังรอบห้องของเขาไปแล้ว เขาก็ไม่สามารถเปิดมันขึ้นมาใหม่ได้อีก และทันทีที่ม่านพลังคุ้มกันสลายไป เขาก็รู้สึกได้ถึงสัมผัสเทวะอันทรงพลังหลายสิบสายที่พุ่งตรงเข้ามาจับจ้องบนร่างของเขาทันที ปราศจากการป้องกันของม่านพลัง สัมผัสเทวะเหล่านั้นทะลุทะลวงเข้ามาในห้องและสำรวจเขาทั่วทั้งร่างอย่างละเอียด ในชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกเย็นเยียบไปทั่วสรรพางค์กาย เส้นขนทั่วร่างพลันลุกชันขึ้นมาอย่างมิอาจควบคุม เสียงเอี๊ยดดังขึ้น ประตูถูกผลักเปิดออก ปรากฏร่างของชายหนุ่มร่างกำยำผู้หนึ่งยืนอยู่ที่ประตูพร้อมกับแสยะยิ้มให้หยางไค่ หยางไค่ตกใจจนหน้าซีดเผือด เอ่ยถามเสียงสั่น “เจ้าเป็นใคร?” ชายหนุ่มก้าวเข้ามาในห้องโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ปราณอสูรหนาทึบหมุนวนอยู่รอบกายเขา ทำให้เขาดูชั่วร้ายอย่างยิ่ง เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าข้าคือใคร ข้าจะถามเจ้าเพียงคำถามเดียว และเจ้าควรจะตอบตามความจริง” โดยไม่รอช้า เขากล่าวต่อไปว่า “ซากอีกาทองคำยังอยู่กับเจ้าใช่หรือไม่? หรือว่าถูกเถ้าแก่เนี้ยหลันช่วงชิงไปแล้ว?”