บทที่ 3929 – แสงเรืองรอง ณ ปลายอุโมงค์ นี่คือปริศนาที่ทุกคนต่างพยายามไขให้กระจ่าง มันเป็นการยากที่จะง้างข้อมูลออกมาจากนายหญิงหลันโดยตรง ดังนั้นหยางไค่จึงกลายเป็นจุดชี้ขาดที่สามารถเข้าถึงได้ง่ายกว่า อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้หยางไค่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง พวกเขาจึงไม่อาจลงมือซักไซ้ได้ แต่เมื่อโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งได้แสดงจุดยืนอย่างชัดแจ้งแล้ว ความกังวลทั้งปวงของพวกเขาก็หมดไป แน่นอนว่าหยางไค่ย่อมไม่มอบคำตอบที่สัตย์จริงให้แก่เขา ทว่า... ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะสรรสร้างเรื่องโป้ปดเช่นไรดี เขาก็ตระหนักได้ว่าแม้แต่ความคิดนั้นก็ไม่อาจก่อกำเนิดขึ้นได้ ชายหนุ่มผู้มีปราณมารอบอวลทั่วร่างตรงหน้าราวกับสามารถหยั่งรู้ถึงห้วงความคิดของเขา ทำให้การหลอกลวงใดๆ กลายเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ นี่คือแรงกดดันจากยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูงกระนั้นหรือ? ยามที่หยางไค่เผชิญหน้ากับซือถูคง ผู้อาวุโสท่านนั้นมิได้มอบแรงกดดันถึงเพียงนี้ ทว่าเบื้องหน้าชายหนุ่มผู้นี้ เขากลับตระหนักว่ากระทั่งการหายใจยังกลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย เหงื่อเย็นเยียบไหลพรากอาบหน้าผาก หยางไค่ฝืนหันไปมองชายหนุ่มอย่างยากลำบาก บนใบหน้าของอีกฝ่ายประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ทว่าแววตากลับจับจ้องมาที่เขาอย่างเฉยเมย ราวกับมีอสูรร้ายมหึมาซ่อนอยู่เบื้องหลัง พร้อมที่จะขย้ำเขากลืนกินได้ทุกเมื่อ ทั่วร่างของหยางไค่สั่นสะท้าน กระดูกลั่นเปรี๊ยะ เมื่อถูกกลืนกินด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย [ข้าต้องตายแน่!] จิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจากชายหนุ่มทำให้หยางไค่ตระหนักว่า หากเขาไม่สามารถให้คำตอบที่น่าพอใจได้ บุรุษผู้นี้ต้องลงมือกับเขาเป็นแน่ ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย หยางไค่ปราศจากทางเลือกอื่น เขาแผดคำรามลั่นก่อนจะแทรกกายเข้าไปในถุงหกวิถีชะตา เขาไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ ด้วยไม่กล้าเปิดเผยลูกปัดผนึกโลก อีกทั้งการใช้พริบตาเคลื่อนย้ายก็ไร้ประโยชน์ การซ่อนตัวในถุงใบนี้อาจพอให้เขาได้หยุดหายใจหายคอ ทว่าสิ่งที่เขาทำก็ไม่ต่างอันใดกับการเป็นเต่าในกระดอง หรือดื่มยาพิษเพื่อดับกระหาย ทันทีที่ร่างของหยางไค่หายลับไป ชายหนุ่มพลันเลิกคิ้วและอุทานลั่น “กาอัคคีทองคำ!” สิ้นเสียง เขาก็ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าถุงใบนั้น ทันทีที่ปากถุงเปิดออกเมื่อครู่ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของกาอัคคีทองคำ ทำให้ตระหนักได้ในทันทีว่าซากศพนั้นยังคงอยู่ในมือของหยางไค่ เขาเคลื่อนไหวรวดเร็วแล้ว ทว่าการเคลื่อนไหวของผู้อื่นกลับรวดเร็วยิ่งกว่า ขณะที่ถุงใบนั้นยังลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เงาของฝ่ามือหลายสายพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า หมายจะเอื้อมคว้ามันเช่นเดียวกัน ชายหนุ่มหัวเราะเสียงแหลม “เจ้าพวกไร้ยางอาย!” ทันใดนั้น ปราณมารทั่วร่างก็ปะทุพวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง บดขยี้เครื่องเรือนภายในห้องจนกลายเป็นผุยผง ร่างของเขาพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าราวกับพญามังกรวารีที่ทะยานออกจากมหาสมุทร *ตู้ม ตู้ม ตู้ม…* พลังแห่งโลกธาตุเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด ยอดฝีมือระดับสูงมากมายเปิดฉากประมือกันในห้วงมิติชั่วพริบตา พร้อมกับมีเสียงคำรามแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ หลังจากเสียงปะทะดังสนั่น โรงเตี๊ยมที่ตั้งตระหง่านในห้วงมิติมานานนับพันปีก็พังทลายลง ร่างหลายสิบสายพุ่งทะยานออกจากซากปรักหักพังไปในทิศทางต่างๆ ก่อนจะเข้าสู่สมรภูมิรบอันดุเดือด แต่ละคนต่างปลดปล่อยเคล็ดวิชาและอิทธิฤทธิ์ศักดิ์สิทธิ์ของตนออกมา ด้วยสีหน้าบูดบึ้ง นายหญิงหลันลอยตัวอยู่ ณ จุดหนึ่งในห้วงมิติ พลางจ้องมองไปยังจุดที่เคยเป็นที่ตั้งของโรงเตี๊ยม นางกัดฟันกรอด มือข้างหนึ่งคว้าตัวไป๋ชี และอีกข้างคว้าตัวเสมียนเอาไว้ ขณะที่ไอเย็นยะเยือกแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ ไป๋ชีอ้าปากค้างกว้างจนแทบจะยัดกำปั้นเข้าไปได้ เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหันจนเขายังไม่ทันตั้งสติ กระทั่งบัดนี้ เขาจึงอุทานออกมา “นายหญิง! พวกมันทำลายโรงเตี๊ยมของเรา!” เสมียนเบิกตากว้าง “พวกเราจะทำอย่างไรดี?” นับตั้งแต่ก่อตั้งโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง ไม่เคยมีผู้ใดกล้าก่อเรื่องวุ่นวายถึงเพียงนี้ ผู้ที่บังอาจกระทำล้วนถูกสังหารสิ้นในภายหลัง ทว่ากลุ่มคนที่ก่อเรื่องในครั้งนี้กลับแตกต่างออกไป ขุมกำลังใหญ่บางส่วนที่พวกเขาเป็นตัวแทนนั้นไม่ได้เกรงกลัวโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งเลยแม้แต่น้อย โรงเตี๊ยมพังทลายไปแล้วอย่างถาวรโดยไม่มีผู้ใดชดใช้ค่าเสียหายให้พวกเขาอย่างแน่นอน... ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่เจ้าของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งเองก็ยังร่วมวงลงมือด้วย “เจ้าเด็กเหลือขอ! ข้าจะถลกหนังเจ้าทั้งเป็นให้ได้!” นายหญิงหลันเค้นเสียงลอดไรฟัน หากไม่ใช่เพราะหยางไค่เอาแต่ซุกซ่อนซากศพไว้กับตัว โรงเตี๊ยมคงไม่ประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ หากเขายอมมอบซากศพออกมาแต่เนิ่นๆ เรื่องทั้งหมดนี้ย่อมไม่เกิดขึ้น บัดนี้เมื่อสถานการณ์บานปลายใหญ่โต ก็ไม่มีผู้ใดรู้ว่าจะจัดการอย่างไร ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูงหกคนกำลังเปิดฉากประมือกันในห้วงมิติ ถุงหกวิถีชะตาลอยละล่องไปมาระหว่างพวกเขา แม้แต่นายหญิงหลันก็ไม่อาจเข้าแทรกแซงการต่อสู้ในระดับนี้ได้ ทำได้เพียงเฝ้ามองจากระยะไกล ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับกลางจากขุมกำลังชั้นสองก็ทำเช่นเดียวกัน หลังจากที่บางคนได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการพยายามเข้าแย่งชิงถุง พวกเขาทั้งหมดก็ถอยห่างออกมา เมื่อตระหนักได้ว่าซากกาอัคคีทองคำจะต้องตกไปอยู่ในมือของหนึ่งในยอดฝีมือระดับสูงเหล่านั้นในที่สุด พวกเขาก็หยุดสิ้นเปลืองเวลาและพลังงาน แม้ว่าซากศพนั้นจะล้ำค่าเพียงใด แต่ก็ยังไม่คุ้มค่าที่จะต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อมัน ในขณะเดียวกัน หยางไค่ผู้ซ่อนตัวอยู่ในถุงกลับรู้สึกสงบสุขอย่างน่าประหลาด แม้ว่ากระบวนท่าของยอดฝีมือระดับสูงจะสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน แต่พวกเขาก็ยังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปกป้องถุงใบนี้เอาไว้ นั่นเป็นเพราะพวกเขารู้ดีว่าหากถุงถูกทำลาย ซากศพที่อยู่ภายในก็มีแนวโน้มสูงที่จะสูญหายไปในห้วงมิติ เมื่อถึงตอนนั้น มันคงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะตามหามันได้ หยางไค่แอบเปิดช่องว่างเล็กๆ แล้วปลดปล่อยสัมผัสเทวะออกไปสอดส่องสถานการณ์โดยรอบ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตรวจจับสิ่งใด เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสในศีรษะราวกับถูกฉีกกระชาก เมื่อสัมผัสเทวะของเขาถูกพลังอันบ้าคลั่งภายนอกบดขยี้จนแหลกสลาย ในชั่วพริบตานั้น ดูเหมือนเขาจะได้เห็นภาพของยอดฝีมือระดับสูงกำลังแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากัน เมื่อเห็นภาพนั้น เขาก็ถึงกับตะลึงงัน ก่อนหน้านี้เขาถูกบีบให้ต้องแทรกกายเข้ามาในถุงเพราะถูกชายหนุ่มผู้มีปราณมารหนาแน่นคุกคาม และไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น เขาคาดเดาได้ว่าเหล่าสุดยอดฝีมือในโรงเตี๊ยมคงได้เริ่มพยายามแย่งชิงถุงใบนี้กันแล้ว หยางไค่ได้แต่สงสัยว่าท้ายที่สุดแล้วถุงใบนี้จะตกไปอยู่ในมือของผู้ใด และชะตากรรมของเขาจะเป็นเช่นไร ณ จุดนี้ เขาแอบหวังลึกๆ ว่าซือถูคงจะสามารถครอบครองถุงใบนี้ได้ อย่างน้อยที่สุด ซือถูคงก็ดูเหมือนจะเป็นคนที่พอจะมีเหตุผลและยินดีที่จะเจรจากับเขา ในทางกลับกัน ชายหนุ่มผู้นั้นกลับมีปราณมารอบอวลไปทั่วร่าง เห็นได้ชัดว่าเป็นคนจิตใจชั่วร้าย หากเขาสามารถชิงถุงไปได้ หยางไค่คาดว่าจุดจบของตนคงน่าสังเวชเป็นแน่ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่หยางไค่จะกระโจนออกจากถุงในตอนนี้ เพียงแค่ผลกระทบจากการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขากลายเป็นไอธุลีได้แล้ว ขณะที่เขาถอนหายใจยาว หยางไค่ก็รู้สึกปวดศีรษะตุบๆ เขาไม่คุ้นเคยกับความรู้สึกที่ต้องฝากชีวิตไว้ในกำมือของผู้อื่นเช่นนี้เลย ทว่าเขายังคงอยู่ห่างไกลจากขอบเขตเปิดสวรรค์นัก เพราะยังต้องรวบรวมพลังแห่งธาตุทั้งห้าหยินหยางให้ครบถ้วนเสียก่อน ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นในใจ เขาตระหนักได้ว่าบุรุษผู้ถูกห้อมล้อมด้วยปราณมารอาจมาจากสวรรค์หมื่นอสูร ต้วนไห่เคยกล่าวไว้ว่าสวรรค์หมื่นอสูรเป็นหนึ่งในสามสิบหกถ้ำสวรรค์ ซึ่งเป็นขุมกำลังชั้นสุดยอดในจักรวาลชั้นนอก หยางไค่ยังสงสัยอีกว่าโม่เซิ่งแต่เดิมมาจากสวรรค์หมื่นอสูรหรือไม่ ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด หยางไค่พลันหันขวับและจับจ้องไปยังซากกาอัคคีทองคำไม่วางตา ในแววตาของเขาสะท้อนประกายแห่งความบ้าระห่ำออกมา เมื่อยอดฝีมือระดับสูงเหล่านี้พยายามแย่งชิงถุงใบนี้ ย่อมต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะได้ผู้ชนะ สำหรับการต่อสู้ในระดับนี้ อาจใช้เวลาทั้งปีกว่าที่ฝุ่นควันจะจางลง นั่นเป็นเวลาที่มากพอสำหรับหยางไค่ในการหลอมรวมธาตุอัคคีของเขา เมื่อคิดถึงจุดนี้ เขาก็รู้สึกปรีดาเป็นล้นพ้น ก่อนหน้านี้เขาพยายามจะซื้อเวลา แต่นายหญิงหลันกลับไม่ให้โอกาสเขาเลยสักนิด แสงสว่าง ณ ปลายอุโมงค์ปรากฏขึ้นในหนทางที่คาดไม่ถึงที่สุด อันที่จริง เขาไม่ต้องการเวลานานถึงเพียงนั้น เพียงแค่ห้าหรือหกวันก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะเติมเต็มผนึกเต๋าด้วยเพลิงแท้จริงให้มากพอที่จะหลอมรวมธาตุอัคคีได้ เมื่อถึงตอนนั้น ซากศพนี้ก็จะไม่มีประโยชน์สำหรับเขาอีกต่อไป ไม่ว่ามันจะล้ำค่าเพียงใดก็ตาม หยางไค่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการกระทำที่เขาถูกบีบบังคับให้ต้องทำ จะนำไปสู่โอกาสให้เขาบรรลุเป้าหมายได้ โดยไม่ลังเล เขารีบผนึกปิดถุงหกวิถีชะตาโดยพลัน การกระทำนี้ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เพราะยอดฝีมือระดับสูงสามารถทำลายผนึกได้อย่างง่ายดายหากพวกเขาต้องการจะเปิดถุง ทว่ามันก็เพียงพอสำหรับหยางไค่ที่จะใช้ปกปิดกิจกรรมของตน เขาต้องไม่ปล่อยให้พวกเขารู้เด็ดขาดว่าเขากำลังแอบดูดซับเพลิงแท้จริงของกาอัคคีทองคำอยู่ จากนั้น เขาก็นั่งขัดสมาธิลงเบื้องหน้าซากศพและวางมือลงบนหน้าผากของอสูรร้าย เมื่อโคจรพลังแห่งผนึกเต๋า หยางไค่ก็เริ่มดูดซับเพลิงแท้จริงเข้าสู่ร่างกายของตน เวลาผ่านไป การต่อสู้ภายนอกถุงยังคงดำเนินต่อไป ไม่มีผู้ใดคาดคิดได้ว่าผู้เยาว์ขอบเขตจักรพรรดิคนหนึ่งจะกล้าหาญถึงขั้นลงมือกระทำการเช่นนี้ ในขณะที่ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูงหลายคนกำลังต่อสู้เพื่อแย่งชิงถุงที่เขาซ่อนตัวอยู่ หนึ่งวัน สองวัน สามวัน... ธาตุอัคคีในผนึกเต๋าของหยางไค่ค่อยๆ ถูกเติมเต็มทีละน้อย จนในที่สุดเขาก็สามารถวางใจได้ ในที่สุด เขาก็ลืมเลือนสถานการณ์ที่ตนกำลังเผชิญอยู่ไปจนหมดสิ้น และทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการหลอมรวมธาตุอัคคี จนกระทั่งถึงช่วงเวลาหนึ่ง ผนึกเต๋าก็ถูกเติมเต็มด้วยธาตุอัคคีจนสมบูรณ์และไม่สามารถดูดซับเพลิงแท้จริงของกาอัคคีทองคำได้อีกต่อไป เมื่อนั้นเองที่หยางไค่ได้สติกลับคืนมา และรู้ว่าเขาได้หลอมรวมธาตุอัคคีได้สำเร็จแล้ว ต่อมา เขาได้ตรวจสอบซากศพและพบว่ายังมีเพลิงแท้จริงหลงเหลืออยู่ ทว่ามันกลับอ่อนกำลังลงกว่าในอดีตมากนัก เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันจะเพียงพอสำหรับให้คนอื่นใช้หลอมรวมธาตุอัคคีได้อีกคนหรือไม่ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เรื่องของเขาอีกต่อไปแล้ว เขารู้สึกพึงพอใจกับรางวัลที่ได้รับจากการผจญภัยครั้งนี้อย่างที่สุด แม้ว่าตอนนี้จะมีคนมาแย่งชิงซากศพไปจากเขาโดยไม่ให้ผลประโยชน์ใดๆ หยางไค่ก็ไม่ถือสา คำถามเดียวสำหรับเขาก็คือ เขาจะหลบหนีจากวิกฤตนี้ได้อย่างไร เขาไม่สามารถอยู่ในถุงใบนี้ไปตลอดกาลได้ ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับผลของการกระทำของตน ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่แน่ใจว่าในที่สุดแล้วถุงใบนี้จะตกไปอยู่ในมือของผู้ใด เขาแอบหวังว่าซือถูคงจะเป็นผู้ได้ถุงไป แต่ถ้าเกิดมีคนอื่นชิงมันไปได้สำเร็จเล่า? หยางไค่ตั้งใจจะสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกถุง แต่เขายังคงจำความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวที่สัมผัสเทวะของเขาถูกฉีกกระชากในครั้งก่อนได้เป็นอย่างดี หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็ตัดสินใจและกัดฟันแน่น จากนั้น เขาจึงเปิดค่ายกลผนึกออกเล็กน้อยและแอบปลดปล่อยสัมผัสเทวะออกไปอีกครั้ง เขาเตรียมพร้อมที่จะให้สัมผัสเทวะของเขาถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อีกครั้ง แต่หลังจากชำเลืองมองดูแล้ว เขาก็พบว่าสถานการณ์ภายนอกถุงแตกต่างไปจากที่เขาจินตนาการไว้ การต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือระดับสูงสิ้นสุดลงอย่างชัดเจนแล้ว บัดนี้ทั่วทั้งห้วงมิติเงียบสงบ เขาสัมผัสได้ว่ามีเพียงคนจำนวนไม่มากที่ยังหลงเหลืออยู่ในสถานที่แห่งนี้ และบัดนี้มีกระดานหมากรุกตั้งตระหง่านอยู่กลางห้วงมิติ ซือถูคงนั่งอยู่ฝั่งหนึ่งของกระดานหมาก ขณะที่ชายหนุ่มที่หยางไค่สงสัยว่าเป็นคนจากสวรรค์หมื่นอสูรนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ด้านข้างยังมีคนอีกสองสามคนที่มีกลิ่นอายลึกล้ำยืนอยู่ นายหญิงหลัน ไป๋ชี เสมียน และลูกจ้างจากโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งยืนอยู่เบื้องหลังซือถูคง [เกิดอะไรขึ้น?] หยางไค่รู้สึกงุนงงสับสน ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด ซือถูคงพลันเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน “ออกมาได้แล้ว คิดว่าจะซ่อนตัวอยู่ในถุงใบนั้นได้ตลอดไปหรือไร?” ขณะที่พูด เขาก็เหลือบมองมาทางหยางไค่ด้วยสายตาเรียบเฉย แม้ว่าพวกเขาจะถูกคั่นด้วยผนึกของถุง แต่หยางไค่ยังคงรู้สึกได้ว่าชายชราผู้นี้สามารถมองลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขาได้