บทที่ 3924 – ชื่อเสียงของโรงเตี๊ยม “อาหารมาแล้ว! อาหารมาแล้วขอรับ!” พลันไป๋ชีก็พรวดพราดออกมาจากครัว ในมือประคองจานอาหารและสุราไหหนึ่ง เมื่อก้าวเข้ามาในโถง เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าบรรยากาศผิดปกติไป ทำให้ต้องหยุดชะงักงันกับที่ เขากวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง สิ่งเดียวที่เห็นคือใบหน้าของเถ้าแก่เนี้ยที่ยืนอยู่บนชั้นสองนั้นบูดเบี้ยวคล้ำเขียว ดวงตาของนางปิดสนิท ทรวงทรงองค์เอวสั่นสะท้านระริก เขาเดินเข้าไปหาหยางไค่แล้วกระซิบถาม “เกิดอะไรขึ้น?” “พายุกำลังจะมา” หยางไค่ตอบพร้อมกับรับอาหารจากมือของเขา แล้วหันหลังย่องกลับขึ้นไปยังชั้นสอง ในเมื่อเป็นคนก่อเรื่องขึ้นมาเอง เขาจึงคิดว่าควรรีบเผ่นไปหาที่ปลอดภัยโดยเร็วที่สุด เมื่อกลับถึงห้อง เขารีบปิดประตูและเปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน ทันใดนั้น เขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไปและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา แม้ว่าเถ้าแก่เนี้ยจะปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดี แต่นางก็ทำให้เขาต้องสูญเสียขนนกหางทองคำของเมิ่งเหมิงไปอย่างไร้ค่า มิหนำซ้ำยังเคยทำร้ายเขามาก่อน เมื่อมีโอกาสเช่นนี้ แน่นอนว่าเขาต้องเอาคืนให้สาสม ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์เช่นนั้น การเบี่ยงเบนความสนใจไปที่เถ้าแก่เนี้ยคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเขาแล้ว จากนั้น เขานั่งลงที่โต๊ะและรินสุราดื่ม ขณะที่กำลังครุ่นคิดถึงอนาคต พลันก็ได้ยินเสียงโครมครามสนั่นหวั่นไหว ประตูห้องถูกใครบางคนถีบจนพังกระจาย หยางไค่ตกใจจนผุดลุกขึ้นยืนและหันขวับไปคำรามลั่น “ผู้ใดกัน!?” [มันผู้ใดบังอาจมารนหาที่ตายในโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง? หรือว่ามันเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้ว?] ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นผู้ใด คอของเขาก็หดสั้นลงทันที เพราะคนที่ถีบประตูเข้ามาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเถ้าแก่เนี้ยแห่งโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง...นายหญิงหลานนั่นเอง รัศมีเย็นเยียบเสียดกระดูกแผ่พุ่งออกมาจากร่างของเถ้าแก่เนี้ยขณะที่นางก้าวเข้ามาในห้อง มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันเย็นชาจับขั้วหัวใจ สายตาจับจ้องไปยังหยางไค่ไม่วางตา จากนั้น นางยกเท้าขึ้นเล็กน้อย ประตูด้านหลังก็ปิดลงเอง “น-นายหญิงหลาน...” หยางไค่ค่อยๆ ถอยหลังกรูดจนแผ่นหลังกระทบเข้ากับกำแพง เขากวาดตามองไปรอบๆ และตระหนักว่าในห้องนี้ไม่มีแม้แต่หน้าต่างสักบาน ทำให้ไม่มีทางหนีไปได้เลย เขาไม่แม้แต่จะคิดใช้การเคลื่อนย้ายในพริบตา เพราะต่อหน้ายอดฝีมือขอบเขตแดนสวรรค์เปิดระดับหกเช่นนี้ เขาไม่มีโอกาสได้ลงมือด้วยซ้ำ “แค่กๆ... ไม่ทราบว่านายหญิงหลานมีธุระอันใดกับศิษย์น้องหรือขอรับ?” หยางไค่ผู้ขวัญหนีดีฝ่อจ้องมองไปเบื้องหน้า หัวใจเต้นระรัวราวกับจะหลุดออกมานอกอก เขาตัดสินใจในใจอย่างลับๆ ว่าหากนายหญิงหลานลงมือกับเขาเมื่อใด เขาจะใช้เคล็ดวิชาแปลงมังกรในทันทีเพื่อข่มขู่นาง นายหญิงหลานแค่นเสียงเย็นชา “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก หากทำเช่นนั้น ข้าคงไม่มีวันล้างมลทินให้ตัวเองได้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่แล้วทันใดนั้น นายหญิงหลานก็กล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ “แต่การที่ข้าไม่ฆ่าเจ้า ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะซ้อมเจ้าไม่ได้นะ... เจ้าหนู เตรียมตัวพร้อมแล้วหรือยัง?” หยางไค่กลืนน้ำลายเอื๊อก “นายหญิงหลาน เรามาพูดคุยกันดีๆ ดีกว่า อย่าใช้กำลังเลยนะขอรับ ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง และข้าก็เป็นลูกค้าผู้จ่ายเงิน ท่านเป็นถึงเถ้าแก่เนี้ย การทำร้ายลูกค้าของตัวเองจะเหมาะสมหรือขอรับ?” “ไม่เหมาะสม” นายหญิงหลานก้าวเข้ามาใกล้หยางไค่มากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา กลิ่นหอมเย้ายวนอันเป็นเอกลักษณ์ลอยมากระทบจมูก จากนั้น นางกัดฟันพูด “แต่หากข้าไม่ได้ซ้อมเจ้าให้กลายเป็นสีดำสีน้ำเงินล่ะก็ ความแค้นในอกของนายหญิงผู้นี้คงไม่มีวันสงบลงได้!” “ท่านไม่ห่วงชื่อเสียงของโรงเตี๊ยมแล้วหรือไร!?” หยางไค่ยังคงพยายามถอยหลัง แต่แผ่นหลังของเขาแนบชิดติดกำแพงจนไม่มีที่ให้ถอยอีกต่อไปแล้ว “อย่าได้คิดเอาป้ายชื่อของโรงเตี๊ยมมาขวางข้าเชียว ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไรข้าก็ไม่สน!” นายหญิงหลานกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วลั่นเปรี๊ยะ รัศมีอำมหิตของนางราวกับจะกลืนกินได้ทั้งโลกหล้า เมื่อพูดจบ นางก็ซัดหมัดเข้าใส่ตาซ้ายของหยางไค่ด้วยความเร็วปานสายฟ้าฟาด ตูม! สนั่น หยางไค่รู้สึกว่าภาพเบื้องหน้ามืดดับลง สิ่งที่เห็นมีเพียงดวงดาวระยิบระยับ แม้แต่สติสัมปชัญญะของเขาก็พลันสับสนอลหม่าน หมัดของเถ้าแก่เนี้ยหนักหน่วงรุนแรงจนเกือบจะทำให้หยางไค่สลบไป แต่ก่อนที่เขาจะได้สติกลับคืนมา นางก็ซัดหมัดเข้าใส่ตาขวาของเขาอีกครั้ง เสียงตูมดังสนั่นอีกครา หยางไค่ยกมือขึ้นกุมศีรษะตามสัญชาตญาณและขดตัวอยู่ที่มุมห้อง ขณะที่ทนรับหมัดและเท้าของเถ้าแก่เนี้ย เขาก็แอบสาบานในใจว่าสักวันหนึ่งเขาจะต้องเอาคืนให้จงได้ นางกระหน่ำซ้อมเขาอยู่เป็นเวลานาน มันให้ความรู้สึกราวกับชั่วพริบตาและยาวนานนับปีในคราเดียวกัน เมื่อตระหนักว่าเถ้าแก่เนี้ยหยุดโจมตีแล้ว หยางไค่จึงค่อยๆ หันศีรษะและแอบมองลอดนิ้วมือของตนออกไป เพียงเพื่อจะเห็นเถ้าแก่เนี้ยยืนเท้าสะเอวหอบหายใจอย่างหนัก ด้วยสีหน้าที่เปี่ยมสุข นางกล่าวว่า “สะใจจริง! เจ้าหนูเหม็นเน่า ต่อไปนี้ก็หัดทำตัวดีๆ ซะบ้าง!” เมื่อกล่าวจบ นางก็หันหลังเดินจากไป หยางไค่สบถด่านางในใจก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น ขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย นอกห้อง ไป๋ชีมองตามหลังเถ้าแก่เนี้ยจากไปแล้วลอบมองซ้ายมองขวาก่อนจะย่องเข้ามาในห้อง หลังจากปิดประตู เขาก็เดินมาหาหยางไค่และย่อตัวลงมองเขาด้วยสีหน้าเห็นใจ “เถ้าแก่เนี้ยลงมือหนักจริงๆ ดูเหมือนว่านางจะโกรธจนขาดสติไปแล้ว ข้าไม่เคยเห็นนางโมโหร้ายถึงขนาดนี้มาก่อนเลย” หยางไค่ที่นอนเป็นอัมพาตอยู่บนพื้นรู้สึกว่ากระดูกของเขาหักไปหลายซี่ แม้ว่านายหญิงหลานจะไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขาจริงๆ แต่การทุบตีเมื่อครู่ก็นับว่ารุนแรงยิ่งนัก เขาเพิ่งจะฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บครั้งก่อนได้ไม่นาน ตอนนี้กลับต้องมาบาดเจ็บอีกครั้ง จึงทำให้รู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างยิ่ง “เจ้าจะยืนจ้องอยู่เฉยๆ หรือ?” หยางไค่ตวัดสายตาขุ่นเคืองไปยังไป๋ชีที่ย่อตัวอยู่ตรงหน้าเขา “หรือว่าจะช่วยพยุงข้าขึ้นมา?” ไป๋ชีตอบพร้อมรอยยิ้มกริ่ม “ถ้าเป็นคนอื่นที่ซ้อมเจ้า ข้าย่อมช่วยพยุงเจ้าขึ้นมาแน่ แต่ทว่าคนที่ลงมือคือเถ้าแก่เนี้ย ข้าจึงไม่กล้ายื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ หากนางรู้เข้า ข้าคงโดนไล่ออกเป็นแน่” “แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่?” หยางไค่จ้องเขาเขม็ง ไป๋ชีกล่าว “ข้าก็แค่มาดูเรื่องสนุกๆ น่ะสิ... ให้ตายเถอะ... เจ้าหนู ตั้งแต่เจ้าไปล่วงเกินเถ้าแก่เนี้ย ต่อไปนี้ชีวิตเจ้าคงลำบากน่าดู” “ไสหัวไป!” หยางไค่ตะคอกลั่น เขาไม่จำเป็นต้องให้ไป๋ชีมาบอกก็รู้ว่าชีวิตของเขาจากนี้ไปคงจะยากลำบาก เถ้าแก่เนี้ยถึงกับไม่สนใจชื่อเสียงของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งเพียงเพื่อระบายโทสะใส่เขา ดังนั้นจึงไม่ยากที่จะจินตนาการได้ว่าชีวิตของเขาในไม่ช้าจะกลายเป็นนรกบนดิน ไป๋ชียิ้มกว้าง ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้ายังมีแรงไล่ข้าได้ แสดงว่าคงไม่เป็นอะไรมาก พักผ่อนเถอะ หากมีอะไรให้ช่วยก็เรียกข้าได้นะ” จากนั้น เขาก็หันหลังเดินจากไป หยางไค่โมโหจนแทบปอดระเบิด เมื่อเริ่มขยับตัวได้เล็กน้อย เขาก็รู้สึกปวดร้าวไปทั่วทั้งร่าง หลังจากนอนแผ่อยู่บนพื้นนานถึงหกชั่วยาม เขาก็พยายามปีนขึ้นเตียงด้วยความยากลำบากและพักฟื้นอย่างเงียบๆ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าการแสดงละครของเขาครั้งก่อนจะได้ผล หลังจากเหตุการณ์นั้น ความสนใจของทุกคนก็เบี่ยงเบนไปที่เถ้าแก่เนี้ย แม้ว่าน้ำเสียงและการเคลื่อนไหวของเขาในตอนนั้นจะดูเกินจริงไปบ้าง แต่ใครก็ตามที่มีเหตุผลย่อมเชื่อว่านายหญิงหลานได้ฉกชิงซากอีกาทองคำไปเก็บไว้เอง เพราะท้ายที่สุดแล้ว พลังฝีมือระหว่างหยางไค่กับนางนั้นห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว และในเมื่อนางได้ลงมือแล้ว ก็ไม่มีทางที่นางจะไม่บรรลุเป้าหมาย วันรุ่งขึ้น มีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ในห้องพักของสำนักจันทรามหึมา เว่ยเชวียและเถารั่วฟางยืนอยู่เบื้องหน้าเขารายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ชายชรายังคงนิ่งเงียบ เพียงพยักหน้าเป็นครั้งคราว ครู่ต่อมา เว่ยเชวียกล่าวว่า “เรื่องราวทั้งหมดก็เป็นเช่นนี้ขอรับ ท่านประมุข ท่านวางแผนจะทำอย่างไรต่อไปหรือขอรับ?” ชายชราผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากประมุขสำนักจันทรามหึมา ก่อนหน้านี้ เว่ยเชวียได้บอกให้เมิ่งหงและคนอื่นๆ กลับไปที่โรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งและส่งข่าวไปยังสำนักใหญ่ เมื่อได้รับข้อความ ชายชราผู้นี้ก็นำคนของเขาออกเดินทางมาช่วยเหลือเว่ยเชวียและเถารั่วฟาง แม้ว่าพวกเขาจะมาถึงเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็เพิ่งจะมาถึงโรงเตี๊ยมในวันนี้เอง ประมุขสำนักพยักหน้า “พวกเจ้าทั้งสองทำได้ดีมาก ตราบใดที่เราใช้ประโยชน์จากสมบัติที่พวกเจ้าได้รับมาอย่างดี พลังของสำนักเราก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก” แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทองแท้แห่งสุริยัน แต่ก็ได้อัคคีแท้แห่งสุริยันมาหลายชิ้น หนึ่งในนั้นเป็นถึงระดับห้า ดังนั้นจึงนับเป็นการเดินทางที่ได้ผลตอบแทนงดงามสำหรับพวกเขา โดยปกติแล้ว เป็นเรื่องยากสำหรับสำนักใหญ่อย่างสำนักจันทรามหึมาที่จะได้มาซึ่งวัตถุดิบระดับสี่แม้เพียงชิ้นเดียว ไม่ต้องพูดถึงวัตถุดิบระดับห้าเลย ด้วยการขายอัคคีแท้แห่งสุริยันระดับห้า พวกเขาสามารถซื้อวัตถุดิบระดับสี่มาได้หลายชิ้นและพยายามบ่มเพาะศิษย์ขอบเขตแดนสวรรค์เปิดระดับสี่ขึ้นมาสักคน เงื่อนไขสำคัญคือศิษย์ผู้นั้นต้องมีพรสวรรค์ และพวกเขาจะต้องใช้เวลาอย่างมากเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย “พวกเจ้าทั้งสองสมควรได้รับความดีความชอบสูงสุดสำหรับภารกิจครั้งนี้” เว่ยเชวียตอบว่า “ขอบคุณท่านประมุขสำหรับคำชม แต่พวกเราเพียงแค่รอดพ้นจากประตูมรณะมาได้เพราะคำเตือนของคนผู้หนึ่งเท่านั้น” “โอ้?” ชายชราเลิกคิ้วขึ้น “เช่นนั้นพวกเจ้าก็ต้องตอบแทนบุญคุณของบุคคลผู้นั้น ใครคือยอดฝีมือที่ช่วยชีวิตพวกเจ้าไว้?” เว่ยเชวียกล่าวว่า “เขาไม่ใช่ยอดฝีมือระดับสูงขอรับ เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ชื่อว่าหยางไค่” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็ขมวดคิ้ว “เด็กหนุ่มที่ทุกคนกำลังพูดถึงเพราะเขาฉกชิงซากอีกาทองคำไปน่ะรึ?” “ขอรับ” ชายชราพยักหน้าและใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ครู่ต่อมา เขากล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าซากศพนั้นตกไปอยู่ในมือนายหญิงหลานแล้ว” “นั่นคือสิ่งที่เด็กหนุ่มคนนั้นกล่าวอ้างขอรับ” ชายชราจ้องมองเว่ยเชวียและถามว่า “เจ้าต้องการจะทำอะไร?” เว่ยเชวียตอบว่า “หากเป็นไปได้ ข้าหวังว่าท่านประมุขจะรับเขาเข้าสำนักของเรา เขาเพิ่งมาถึงจักรวาลชั้นนอกและไม่มีใครให้พึ่งพิง ที่สำคัญกว่านั้น เขาเป็นคนดีมีคุณธรรม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ช่วยชีวิตข้าและศิษย์น้องหญิงไว้ ตอนนี้เขาตกอยู่ในอันตราย พวกเราจะนิ่งดูดายได้อย่างไร” ประมุขสำนักถอนหายใจ “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะต้องพูดเช่นนี้ แต่เจ้าตระหนักหรือไม่ว่าตอนนี้เขาตกอยู่ในปัญหายุ่งยากเพียงใด? หากเรารับเขาเข้ามา ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร?” เว่ยเชวียประสานมือคารวะ “ข้าได้ไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้วขอรับ แต่ในเมื่อตอนนี้ซากศพไม่ได้อยู่กับเขาแล้ว มันก็ไม่น่าจะสำคัญอะไร” “ไม่น่าจะสำคัญอะไร?” ประมุขจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา “เจ้าเชื่อในสิ่งที่เจ้าพูดเองหรือ?” เว่ยเชวียอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ เพราะอันที่จริงแล้ว เขาเองก็ไม่เชื่อในสิ่งที่ตัวเองพูดเช่นกัน ชายชรากล่าวต่อ “เขาบอกว่าซากศพอยู่ในมือนายหญิงหลาน แต่สมบัติล้ำค่าเช่นนี้ ใครก็ตามที่หมายปองย่อมไม่ปล่อยวางโดยง่าย ถึงตอนนั้น ยอดฝีมือนับไม่ถ้วนจะต้องสอบสวนหยางไค่ หรือแม้กระทั่งค้นวิญญาณของเขา แล้วเราจะปกป้องเขาได้อย่างนั้นรึ? หากเราพยายาม เราก็จะล้มเหลว และหากเราไม่ทำ มันก็จะนำความเสื่อมเสียและอัปยศมาสู่เรา” จากนั้น เขาก็โบกมือ “เรารับเขาไว้ไม่ได้ มิฉะนั้นสำนักของเราจะต้องตกอยู่ในความโกลาหลเป็นแน่” “ท่านประมุข...” เว่ยเชวียร้อนใจขึ้นมา “ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว” ชายชราขัดจังหวะเขา “เราไม่ควรอยู่ที่นี่อีกต่อไป เก็บข้าวของแล้วตามข้ากลับไปยังสำนักจันทรามหึมา” เว่ยเชวียและเถารั่วฟางสบตากัน ในเมื่อประมุขสำนักตัดสินใจแล้ว การที่พวกเขาจะพูดอะไรต่อไปก็ไร้ประโยชน์ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทำได้เพียงถอนหายใจ พวกเขารู้ว่าการตัดสินใจของประมุขนั้นถูกต้อง และพวกเขาก็มีความคิดเห็นเช่นเดียวกัน แต่ก็ยังรู้สึกคับข้องใจอยู่ดี “ส่วนบุญคุณที่พวกเจ้าติดค้างอยู่ ก็ลองหาวิธีชดเชยให้เขาก็แล้วกัน” ชายชรากล่าว เว่ยเชวียประสานมือคารวะ “ขอรับ”