บทที่ 3967 - ต้นกำเนิดของเถ้าแก่เนี้ย ทว่าในเมื่ออุตส่าห์มาถึงที่นี่แล้ว มีหรือที่หยางไค่จะยอมกลับไปมือเปล่า? อันที่จริง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องผ่านประตูอาณาเขตโดยปราศจากเครื่องป้องกันใดๆ หลังจากที่เขาจากแดนเจ็ดมหัศจรรย์มาพร้อมกับเตี๋ยโยวและคนอื่นๆ พวกเขาก็ได้เดินทางผ่านประตูอาณาเขตมาแล้วหลายครั้ง และในช่วงเวลาสุดท้ายที่จิ้งจอกหยกขาวของอาซุนพลังงานหมดสิ้น เขาก็ได้ใช้เพียงร่างกายเนื้อของตนเองต้านรับแรงกดดันมหาศาลนั้น เมื่อหวนนึกถึงความรู้สึกในตอนนั้น หยางไค่ก็รู้สึกว่าตนน่าจะสามารถเคลื่อนผ่านประตูอาณาเขตได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสิ่งใด ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือปรมาจารย์ผู้เชี่ยวชาญในมรรคาแห่งห้วงมิติ ทั้งร่างกายของเขายังแข็งแกร่งทนทานกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปอยู่หลายขุม เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในใจ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะพุ่งทะยานร่างไปยังประตูอาณาเขตอันมหึมาเบื้องหน้า แรงดูดอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากประตูมิติ แม้จะยังไม่ทันเข้าใกล้ เขาก็พบว่าตนเองไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าได้อีกต่อไป ยิ่งพยายามต่อต้านมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าความพยายามของตนนั้นไร้ผลสิ้นดี ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น หยางไค่จึงตัดสินใจเลิกขัดขืนและปล่อยให้กระแสธารนั้นดึงร่างของเขาเข้าไปในประตูแต่โดยดี โลกพลันหมุนคว้างอยู่รอบตัวเขาเมื่อถูกดูดเข้าไปในประตูมิติ พลังฉีกกระชากอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมเข้ามาจากทุกสารทิศ เขารู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรงจนไม่อาจระบุทิศทางได้ แม้กระทั่งกระดูกทั่วร่างก็ยังส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดันมหาศาล หยางไค่ไม่กล้าชะล่าใจแม้เพียงนิด รีบโคจรหลักการแห่งห้วงมิติของตนให้สอดประสานกับหลักการที่ผันผวนอยู่ภายในประตูอาณาเขต ในชั่วพริบตา เขาก็รู้สึกได้ว่าแรงกดดันมหาศาลได้ลดทอนลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสัมผัสได้เช่นนั้น เขาก็ลิงโลดใจเป็นล้นพ้น เพราะการคาดเดาของเขาถูกต้อง ความเชี่ยวชาญในหลักการแห่งห้วงมิติสามารถช่วยลดทอนแรงกดดันภายในประตูอาณาเขตได้จริง เช่นนั้นแล้ว เขายิ่งมีความมั่นใจในการเดินทางผ่านประตูเหล่านี้มากขึ้นไปอีก รวบรวมสมาธิแน่วแน่ หยางไค่ปล่อยให้ร่างกายไหลไปตามกระแสธารขณะที่ใช้หลักการแห่งห้วงมิติป้องกันตัวเองเอาไว้ หลังจากเวลาผ่านไปช่วงหนึ่ง พลังฉีกกระชากรอบกายก็เริ่มลดน้อยลง ร่างกายของเขารู้สึกเบาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาสามารถกลับมาควบคุมร่างกายของตนเองได้อีกครั้ง เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ณ ตอนนี้ เขาควรจะอยู่ในมหาอาณาเขตแห่งใหม่แล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาได้เดินทางผ่านประตูอาณาเขตมาได้สำเร็จ ทว่าทันทีที่เขาขยับตัว เขาก็พบว่าทั่วทั้งร่างของตนปวดร้าวระบม เมื่อก้มลงมอง เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นว่าร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลฉีกขาดเล็กๆ นับไม่ถ้วน โลหิตสีทองไหลอาบย้อมจนชุ่มโชก แม้แต่อาภรณ์ที่สวมใส่ก็ขาดวิ่นจนแทบไม่เหลือชิ้นดี ในวินาทีนั้น ความตกตะลึงแล่นปราดเข้าสู่หัวใจ เขาสัมผัสได้ถึงสัจธรรมในคำพูดของไป๋ชีที่ว่า มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับกลางเท่านั้นที่สามารถฝืนเดินทางผ่านประตูอาณาเขตได้ ผู้ใดก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าระดับนั้นย่อมไม่อาจทำได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก หยางไค่คงไม่มีทางทำสำเร็จได้เลยหากไม่ใช่เพราะร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์และความเป็นปรมาจารย์แห่งมรรคาแห่งห้วงมิติของเขา อย่างไรก็ตาม บาดแผลภายนอกเหล่านี้ไม่ได้สร้างความกังวลให้หยางไค่มากนัก เพราะมันจะสมานตัวเองได้ในเวลาไม่นาน หลังจากเปลี่ยนอาภรณ์ชุดใหม่ เขาก็หยิบแผนภูมิเอกภพออกมาเพื่อระบุตำแหน่งของตนเองและเริ่มเคลื่อนที่ไปยังทิศทางที่กำหนดไว้ ระหว่างทาง เขายังทิ้งสัญญาณห้วงมิติไว้เป็นระยะๆ นับตั้งแต่มาถึงจักรวาลชั้นนอก เขาก็อยากจะทดสอบมาตลอดว่าระยะห่างสูงสุดระหว่างสัญญาณห้วงมิติสองจุดนั้นอยู่ที่เท่าใดจึงจะยังคงใช้งานได้ สัญญาณห้วงมิติเป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่ทำงานในลักษณะเดียวกับกฎเกณฑ์เคลื่อนย้ายจักรวาล แต่พิสัยการทำงานของมันนั้นจำกัดกว่ามาก หยางไค่ตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ดี แต่เขายังไม่เคยทดสอบว่าขีดจำกัดของมันอยู่ที่ใด ในอดีตเขาไม่เคยมีโอกาส ดังนั้นนี่จึงเป็นโอกาสอันดีให้เขาได้ทำการทดลอง หลายวันต่อมา หยางไค่กำสัญญาณห้วงมิติในมือแน่นพลางจมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด ในช่วงเวลานี้ เขาได้ทิ้งสัญญาณห้วงมิติไว้หลายจุด และหลังจากการทดสอบหลายครั้ง เขาก็พบว่าระยะทำการสูงสุดระหว่างสัญญาณห้วงมิติสองจุดนั้นมีค่าประมาณระยะทางที่เขาใช้เวลาเดินทางต่อเนื่องสองวันเต็ม หากระยะทางไกลไปกว่านั้น เขาก็จะไม่สามารถตรวจจับสัญญาณห้วงมิติของตนได้อีกต่อไป ซึ่งหมายความว่าเขาจะไม่สามารถเคลื่อนย้ายตัวเองระหว่างจุดเหล่านั้นได้ ระยะทางที่ต้องใช้เวลาเดินทางถึงสองวันเต็มนั้นถือว่าไกลมากทีเดียว ทว่าในแง่ของระยะการเคลื่อนย้ายแล้ว สัญญาณห้วงมิติย่อมไม่อาจเทียบได้กับกฎเกณฑ์เคลื่อนย้ายจักรวาล อย่างน้อยที่สุด ตราบใดที่คนผู้นั้นยังอยู่ในมหาอาณาเขตเดียวกัน วิชาลับนั้นย่อมทำงานได้เสมอ นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก เพราะรากฐานของกฎเกณฑ์เคลื่อนย้ายจักรวาลนั้นคือวิหารจักรวาลต่างๆ ภายในวิหารเหล่านั้นมีผนึกเคลื่อนย้ายจักรวาลที่ได้รับการสนับสนุนจากค่ายกลยิ่งใหญ่มากมาย ซึ่งอธิบายได้ว่าเหตุใดระยะทำการของมันจึงไกลกว่าสัญญาณห้วงมิติที่เป็นอิสระของเขา หลายวันต่อมา หยางไค่ก็มาถึงสถานที่ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี... ทวีปเก้าอเวจี เช่นเดียวกับครั้งก่อน หลังจากที่เขาทะลวงผ่านม่านกั้นโลกและเข้าสู่โลกแห่งจักรวาล เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสจิตเทวะของเหล่ามหาจักรพรรดิแห่งดินแดนนี้ที่กวาดสำรวจมายังตัวเขา จากนั้น ชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขาทันที เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็แสดงสีหน้าประหลาดใจพลางเอ่ยถาม “ทูตหยาง?” บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากประมุขนิกายบรรพตสวรรค์ เป่าเจ๋อถง เขาคือคนที่เคยทักทายหยางไค่ในครั้งก่อน “ประมุขเป่า” หยางไค่ประสานหมัดคารวะ เป่าเจ๋อถงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ทูตหยาง เหตุใดท่านจึงมาที่นี่? หรือนายหญิงหลันมีคำสั่งใดมา?” หยางไค่ถอนหายใจเฮือกหนึ่งก่อนจะอธิบาย “ไม่มีคำสั่งใดหรอก เพียงแต่นางเกิดอยากเสวยผลหิมะสวรรค์ขึ้นมาอีกครั้ง จึงสั่งให้ข้ามาเก็บไปให้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เป่าเจ๋อถงก็ตกใจ “นายหญิงต้องการเสวยผลไม้นั่นอีกแล้วหรือ?” “มีอะไรงั้นหรือ?” หยางไค่มองเขาด้วยความงุนงง เป่าเจ๋อถงรีบโบกมือปฏิเสธ “ไม่มีอะไรขอรับ เชิญท่านตามข้ามา” เป่าเจ๋อถงให้รู้สึกประหลาดใจว่าเหตุใดนายหญิงหลันจึงต้องการเสวยผลหิมะสวรรค์อีกครั้งในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ในอดีต ไม่ว่าจะผ่านไปสิบหรือยี่สิบปี นางก็ไม่เคยต้องการผลไม้นี้เลย นางจะส่งคนมาเก็บก็ต่อเมื่อเดินทางผ่านโลกใบนี้เท่านั้น ทว่านี่เพิ่งผ่านไปเพียงครึ่งปีนับจากที่หยางไค่มาเยือนครั้งล่าสุด แม้จะเต็มไปด้วยข้อสงสัย แต่เป่าเจ๋อถงก็ไม่อยู่ในฐานะที่จะซักไซ้ได้ หลังจากกล่าวขออภัยต่อหยางไค่ เขาก็จับแขนของหยางไค่และมาถึงบรรพตสวรรค์ในชั่วพริบตา จากนั้น เขาก็ตะโกนเรียกสตรีผู้หนึ่งและสั่งให้นางไปเตรียมผลหิมะสวรรค์มาให้ ในขณะที่เขากำลังจะเชิญหยางไค่เข้าไปในโถงใหญ่นั้นเอง หยางไค่ก็เอ่ยขึ้น “พวกเราไปด้วยกันเถอะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เป่าเจ๋อถงก็พยักหน้า “ดี” ทั้งสามจึงมุ่งหน้าไปยังจุดหนึ่งบนบรรพตสวรรค์ ชั่วครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงหุบเขาที่ค่อนข้างแคบแห่งหนึ่ง หยางไค่สัมผัสได้ว่ามียอดฝีมือผู้ทรงพลังคอยเฝ้าระวังสถานที่แห่งนี้อยู่ แม้จะไม่ใช่มหาจักรพรรดิ แต่บุคคลผู้นี้ก็ได้บรรลุถึงขีดสุดแห่งขอบเขตของตนแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีค่ายกลภูตหลายชั้นถูกจัดวางไว้รอบหุบเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างยิ่ง ภายในหุบเขาที่มีพื้นที่ราวหลายพันตารางเมตร มีต้นไม้สูงใหญ่กว่าคนธรรมดาสองเท่าปลูกอยู่ราวห้าสิบถึงหกสิบต้น หยางไค่ไม่เคยเห็นต้นไม้เช่นนี้มาก่อน แต่เขากลับคุ้นเคยกับผลไม้ที่ห้อยอยู่บนกิ่งก้านของมันเป็นอย่างดี ผลไม้ขนาดเท่ากำปั้นเด็กมีสีสันที่ผสมผสานระหว่างสีแดงและสีดำ นี่ไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากผลหิมะสวรรค์ หยางไค่เคยได้ลิ้มรสผลไม้นี้มาก่อนและพบว่ามันทั้งขมและเปรี้ยว ซึ่งเป็นรสชาติที่ไม่น่าพิสมัยนัก แม้ว่ามันจะเป็นผลไม้ภูต แต่เขาก็คาดว่ามันคงไม่มีค่าอะไรมากนัก ผลไม้เหล่านี้มีประโยชน์สำหรับผู้ฝึกตนที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตราชันย์นักบุญเท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ระดับของผลไม้เหล่านี้ค่อนข้างต่ำ แน่นอนว่าหยางไค่ไม่จำเป็นต้องลงมือเก็บผลไม้ด้วยตนเอง เพราะสตรีจากบรรพตสวรรค์จะเป็นผู้เลือกเก็บผลที่สุกงอมและมีขนาดเหมาะสม ในระหว่างนั้น เป่าเจ๋อถงก็เดินเป็นเพื่อนหยางไค่ชมสวนผลไม้ ทันใดนั้น หยางไค่ก็หยุดยืนอยู่หน้าต้นผลไม้ต้นหนึ่งและเอ่ยถาม “ประมุขเป่า ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ อยากจะขอให้ท่านช่วยชี้แนะ” เป่าเจ๋อถงตอบ “เชิญถามได้เลย ทูตหยาง” “ผลหิมะสวรรค์พวกนี้...” หยางไค่ชี้ไปที่ต้นผลไม้ “มีความหมายพิเศษใดกับเถ้าแก่เนี้ยหรือไม่?” เขาพอจะรู้สึกได้ตั้งแต่ครั้งที่แล้วที่มาเยือน แต่ในตอนนั้นเขายังไม่อยู่ในฐานะที่จะถามได้ เป่าเจ๋อถงกวาดตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังหวนรำลึกถึงอดีตก่อนจะเริ่มอธิบาย “บอกตามตรง ต้นผลไม้เหล่านี้... นายหญิงเป็นผู้ปลูกมันด้วยตนเอง” หยางไค่เลิกคิ้ว “นางปลูกด้วยตนเอง?” เขานึกบางอย่างขึ้นมาได้ในทันใด “หรือว่านางมาจากทวีปเก้าอเวจี?” มิเช่นนั้นแล้ว เหตุใดนางจึงมาปลูกต้นไม้ไว้ที่นี่? “อืม” เป่าเจ๋อถงพยักหน้าเบาๆ พลางแสดงสีหน้าภาคภูมิใจ “นางคือ... ประมุขนิกายบรรพตสวรรค์รุ่นที่สี่สิบสาม” ในที่สุด หยางไค่ก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเถ้าแก่เนี้ยจึงโปรดปรานผลหิมะสวรรค์เหล่านี้นัก ที่แท้แล้วนางเพียงแค่คิดถึงบ้านเกิดของตนนั่นเอง ทว่าเมื่อครุ่นคิดดูแล้ว เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง หากนางคิดถึงบ้านเกิด นางก็ควรจะกลับมาดูสักครั้ง แต่ทว่าตอนที่เรือจอดเทียบท่าอยู่ในห้วงอวกาศครั้งนั้น นางกลับไม่มีทีท่าว่าจะย่างเท้าเข้าสู่บ้านเกิดของตนเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่สั่งให้เขามาเก็บผลไม้ไปให้เท่านั้น “ประมุขเป่า ในอดีตเคยมีเรื่องราวใดเกิดขึ้นเกี่ยวกับผลไม้เหล่านี้และเถ้าแก่เนี้ยหรือไม่?” หยางไค่เอ่ยถาม ทว่าเป่าเจ๋อถงกลับไม่ตอบคำถามของเขา เพียงแค่ส่ายหน้า “เรื่องราวของนายหญิง ผู้เฒ่าผู้นี้ไม่มีสิทธิ์จะบอกเล่า หากท่านอยากจะทราบ คงจะเป็นการดีที่สุดหากท่านจะถามนางด้วยตนเอง” จากนั้นเขาก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ทูตหยาง ผู้เฒ่าผู้นี้มีเรื่องหนึ่งอยากจะขอร้องท่าน แต่ก็ไม่แน่ใจว่าควรจะเอ่ยปากดีหรือไม่” “เชิญกล่าวมาได้เลย” เป่าเจ๋อถงกล่าวต่อไปว่า “เป่าผู้นี้หวังว่าทูตหยางจะช่วยดูแลนายหญิงให้ดี” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็หลุดหัวเราะออกมา “เถ้าแก่เนี้ยเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหกผู้ทรงพลัง ส่วนข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิ ข้าจะไปดูแลนางได้อย่างไร? มีแต่นางที่คอยดูแลพวกเราเสียมากกว่า” เป่าเจ๋อถงยิ้มและนิ่งเงียบไป หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็เอ่ยขึ้น “ข้าขอต้นผลไม้นี้ไปสักต้นได้หรือไม่? จะมีปัญหาอะไรหรือไม่?” เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เป่าเจ๋อถงก็ตอบ “ดี ที่นี่มีต้นผลไม้อยู่หลายสิบต้น ข้ามั่นใจว่านายหญิงคงไม่ตำหนิพวกเราที่มอบให้ท่านไปต้นหนึ่ง” หยางไค่กล่าวขอบคุณก่อนจะเริ่มลงมือขุดต้นไม้ นี่ไม่ใช่งานยากเย็นอะไรนักและเขาก็ทำมันสำเร็จในเวลาไม่นาน ครั้งนี้เถ้าแก่เนี้ยเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาและสั่งให้เขาเดินทางมายังทวีปเก้าอเวจีเพื่อเก็บผลหิมะสวรรค์ หากนางเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกในอนาคต เขาก็จะต้องกลับมาที่นี่อีกครั้ง ดังนั้นหยางไค่จึงตัดสินใจย้ายต้นผลไม้นี้เข้าไปไว้ในสวนสมุนไพรของเขา การดูแลพืชชนิดนี้ไม่น่าจะยากเย็นอะไรนัก เขาแค่สั่งให้ภูตไม้ตัวน้อยสองตนจัดการให้ ด้วยความสามารถของพวกมัน พวกมันน่าจะสามารถปลูกต้นไม้เช่นนี้ได้หลายสิบถึงกว่าร้อยต้นในเวลาหนึ่งหรือสองปี ถึงตอนนั้น เขาก็ไม่จำเป็นต้องมาที่นี่อีกต่อไป หลังจากที่เขาจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น ผลหิมะสวรรค์ก็ถูกเตรียมพร้อมไว้แล้วเช่นกัน สตรีผู้นั้นเดินเข้ามาหาเขาและยื่นตะกร้าผลไม้ให้ หลังจากปฏิเสธคำเชิญของเป่าเจ๋อถงที่จะให้อยู่พักผ่อนก่อน หยางไค่ก็ออกเดินทางกลับโรงเตี๊ยมในทันที เขาใช้เวลากว่ายี่สิบวันในการเดินทางมาที่นี่ และก็ใช้เวลาพอๆ กันในการเดินทางกลับ รวมแล้วเขาได้จากโรงเตี๊ยมไปเป็นเวลาร่วมเดือนครึ่ง เมื่อหยางไค่เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยมอันดับแรก เขาก็ถูกไป๋ชีรั้งตัวไว้พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงกระซิบกระซาบอันร้อนรน “เจ้ายังกล้ากลับมาอีกหรือ? ช่วงนี้เจ้าหายไปไหนมา?” “เถ้าแก่เนี้ยสั่งให้ข้าออกไปทำธุระให้นาง” หยางไค่ตอบ “เรื่องไร้สาระ” ไป๋ชีถลึงตาใส่เขา “นางแทบจะคลั่งตายอยู่แล้วเพราะหานายไม่เจอ” หากเขาออกไปทำภารกิจให้เถ้าแก่เนี้ยจริง เหตุใดนางจึงไม่รู้เรื่อง? “หนีไปซะ แล้วอย่ากลับมาอีกเป็นอันขาด ถ้านางรู้ว่าเจ้าอยู่ที่นี่...” ขณะที่ไป๋ชีพูด เขาก็ผลักหยางไค่ไปยังประตู แต่ในไม่ช้าเขาก็ตัวแข็งทื่อและกัดฟันกรอด “มิวายแล้ว!” เขาสัมผัสได้ถึงเสียงของเถ้าแก่เนี้ยในความคิดของเขา เห็นได้ชัดว่านางตรวจจับรัศมีของหยางไค่ได้แล้ว หยางไค่ไม่มีเวลามาฟังเรื่องไร้สาระของไป๋ชี เขาจึงเดินลึกเข้าไปในโรงเตี๊ยมทันที “ข้าจะไปพบนางเอง” เมื่อไม่อาจหยุดยั้งเขาได้ ไป๋ชีก็ได้แต่สบตากับเสมียนเฒ่า เมื่อนึกถึงความน่าสะพรึงกลัวของเถ้าแก่เนี้ยในช่วงที่ผ่านมา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านขึ้นมา