บทที่ 3974 – ข่าวดี หยางไค่สาละวนอยู่กับงานมาครึ่งค่อนวัน กว่าจะรู้ตัวอีกที...ทั้งนายหญิงและไป๋ชีก็หายไปไร้ร่องรอยเสียแล้ว ด้วยความสงสัยว่าพวกเขาหายไปไหน เขาจึงเดินไปที่โต๊ะจ่ายเงินแล้วเอ่ยถามพนักงานบัญชี "นายหญิงกับเฒ่าไป๋ไปไหนกัน?" พนักงานบัญชีเหลือบมองเขาเพียงแวบเดียวก่อนจะรีบหันกลับไปพลางตอบ "พวกเขามีธุระที่ต้องไปทำขอรับ" หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับแล้วกลับไปทำงานของตนต่อ ในขณะเดียวกัน ณ โรงน้ำชาชั้นสองที่ตั้งอยู่ตรงข้ามกับโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในนครดารา ไป๋ชีกำลังนั่งอยู่ริมหน้าต่าง บนโต๊ะของเขามีกาชาหนึ่งใบและจานผลไม้สองสามจาน ขณะที่จิบชาและกินผลไม้ ดวงตาของเขาก็จับจ้องไปยังโรงเตี๊ยมที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างไม่วางตา แท้จริงแล้ว เขาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว นี่คือภารกิจที่นายหญิงมอบหมายให้เขาโดยตรง เขาจึงมิกล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย ในตอนนั้นเอง บุรุษสามคนก็ก้าวเท้าออกมาจากโรงเตี๊ยม ประกอบด้วยชายหนุ่ม ชายวัยกลางคน และชายชรา เวลานี้ชายชรากำลังเดินนำทางอยู่ข้างหน้า ส่วนชายวัยกลางคนคอยประคองร่างของชายหนุ่มเอาไว้ ใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษของชายหนุ่มบ่งบอกถึงอาการบาดเจ็บสาหัส บนแผ่นหลังของเขายังปรากฏคราบโลหิตจางๆ นอกจากเขาแล้ว ทั้งชายวัยกลางคนและชายชราก็ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บเช่นกัน หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ พวกเขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังท่าเทียบเรือของนครดารา ไป๋ชีมองตามทิศทางที่พวกเขาจากไปด้วยแววตาซับซ้อน เป็นเวลานานกว่าเขาจะถอนหายใจยาว แล้วหยิบวัตถุสื่อสารออกมา เมื่อผลักดันสัมผัสเทวะเข้าไป เขาก็ส่งข้อความออกไปทันที ขณะเดียวกัน ณ สถานที่แห่งหนึ่งในห้วงมิติอันว่างเปล่านอกเขตดวงดาวที่นครดาราตั้งอยู่ สตรีผู้เปี่ยมเสน่ห์นางหนึ่งก็พลันลืมตาขึ้น ดวงตาของนางเย็นเยียบเสียจนราวกับสามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งห้วงมิติ สตรีผู้นี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากนายหญิงแห่งโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง เวลาดูเหมือนจะเดินผ่านไปอย่างเชื่องช้า แต่เพียงชั่วอึดใจต่อมา วัตถุศักดิ์สิทธิ์ประเภทเรือลำหนึ่งก็บินผ่านมาและปรากฏสู่สายตาของนาง เรือลำนั้นกำลังเคลื่อนที่มาในทิศทางที่นางยืนอยู่ เมื่อเห็นเช่นนั้น นายหญิงก็กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วส่งเสียงลั่น เมื่อเรือเข้ามาใกล้พอ นางก็ซัดหมัดออกไปอย่างฉับพลัน! บังเกิดเป็นลำแสงเจิดจ้าที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว...จนทั่วทั้งพิภพพลันซีดขาวไปในบัดดล ตามติดการโจมตีของนาง เรือซึ่งยังอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตรพลันปริแตกและระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ร่างโชกเลือดสามร่างปรากฏขึ้นจากซากเรือที่แหลกสลาย พร้อมกับเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดของชายชรา "ผู้ใดบังอาจ!" เมื่อชายวัยกลางคนและชายชรามองเห็นชัดเจนว่าใครคือผู้ที่ทำลายเรือของพวกเขา ดวงตาของทั้งคู่ก็หดเล็กลงทันที ในทางกลับกัน ชายหนุ่มไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงเริ่มอาละวาดอีกครั้ง "เจ็บ! พวกเจ้าสองคนเป็นอะไรไป? ไอ้พวกไร้ค่า! ปล่อยให้นายน้อยผู้นี้ต้องมาเจอเรื่องไม่เป็นธรรมเช่นนี้ได้อย่างไร!" เพียงเพราะตกเป็นเหยื่อ หยางไค่ยังต้องรับแส้เขี้ยวพญามังกรถึงสองครั้งหน้าจวนเจ้าเมือง ในฐานะผู้ก่อเรื่อง บทลงโทษสำหรับทั้งสามจึงรุนแรงกว่ามาก พวกเขาแต่ละคนต้องโดนห้าแส้ แต่นายน้อยไห่ร่างกายอ่อนแอ จึงรับไปเพียงแส้เดียว ส่วนอีกสี่แส้ที่เหลือถูกแบ่งให้องครักษ์ของเขารับไปคนละสองแส้ ถึงกระนั้น เพียงแค่แส้เดียวก็ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสปางตายแล้ว ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาซ่อนตัวอยู่ในโรงเตี๊ยมเพื่อพักฟื้น หลังจากกินยาเม็ดทิพย์ไปมากมาย ในที่สุดเขาก็รอดพ้นจากประตูมรณะมาได้ เขาไม่กล้าที่จะอยู่ในนครดาราต่อและกระตือรือร้นที่จะจากไป ทว่า ทันทีที่เขาออกจากท่าเรือ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ประเภทบินได้ของเขาก็ถูกโจมตีจนแหลกละเอียด แรงกระแทกทำให้บาดแผลของเขาระบมขึ้นมาอีกครั้ง สร้างความเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัส หลังจากสบถสาปแช่งจนพอใจ เขาก็ตระหนักว่าบนใบหน้าของลูกน้องเต็มไปด้วยความหวาดผวา ขณะที่พวกเขาจ้องเขม็งไปข้างหน้า เขาจึงมองตามสายตาของพวกเขาไป ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเป็นประกายและตะโกนลั่น "แม่นางผู้นี้มาจากที่ใด? ช่างงดงามยิ่งนัก!" เมื่อชายวัยกลางคนและชายชราได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง พวกเขาสบถสาปแช่งนายน้อยผู้โง่เขลาในใจที่นำพาหายนะมาให้ แม้จะไม่รู้ว่าสตรีเจ้าเสน่ห์นางนี้เป็นใคร แต่กลิ่นอายของนางนั้นลึกล้ำจนพวกเขาไม่อาจหยั่งถึงได้เลย สรุปสั้นๆ คือ พวกเขาทั้งหมดรวมกันก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนางอย่างแน่นอน นางคือปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับกลางอย่างไม่ต้องสงสัย หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่านั้นด้วยซ้ำ! นายน้อยผู้โง่เขลาของพวกเขาจะไม่เข้าใจเรื่องง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไร และยังกล้าลบหลู่ยอดฝีมือเช่นนางด้วยวาจาเช่นนั้น? กระนั้น นายน้อยไห่ก็ยังไม่รู้ว่าตนเองกำลังตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย ยิ่งมองนางมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งชื่นชอบนางมากขึ้นเท่านั้น เขาเมินความเจ็บปวดบนแผ่นหลังและฉีกยิ้มกว้าง "เร็วเข้า! จับนางมาให้นายน้อยผู้นี้ คืนนี้ข้าจะให้นางมาปรนนิบัติบนเตียง!" ด้วยสีหน้าดำคล้ำ ชายวัยกลางคนตะคอกลั่น "นายน้อย โปรดสำรวมวาจาด้วย!" ชายชราจึงรีบยืนขวางหน้าชายหนุ่มแล้วประสานหมัดคารวะสตรีผู้เลอโฉม "คารวะนายหญิง ไม่ทราบว่าท่านผู้ทรงเกียรติขวางทางและทำลายเรือของพวกเราด้วยเหตุผลใดหรือขอรับ?" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของนายหญิงขณะที่นางย้อนถาม "ตอนที่พวกเจ้าข่มเหงลูกจ้างในร้านของข้า พวกเจ้าไม่ได้สืบหาหรือว่าใครคือผู้หนุนหลังเขากัน?" "ลูกจ้างของท่าน?" ชายชราขมวดคิ้ว แต่เมื่อนึกถึงบางสิ่งบางอย่างได้ สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เขาพูดติดอ่าง "นะ...นายหญิงหลัน...แห่งโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง?" นายหญิงแค่นเสียงเย็นชา "เจ้าเฒ่า อย่างน้อยเจ้าก็ยังไม่เลอะเลือนเกินไปนัก" ชายชราอดกลืนน้ำลายอึกใหญ่ไม่ได้ ในปากของเขารู้สึกขมปร่าไปหมด หลังจากมองไปรอบๆ เขาก็ตระหนักว่าสถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากนครดาราพอสมควร การหลบหนีจึงไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อถูกขวางทางไว้เช่นนี้ ชะตากรรมของพวกเขาย่อมเลวร้ายเป็นแน่ หน้าผากของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ เขาประสานหมัดและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "นายหญิงหลัน โปรดอภัยให้ผู้เฒ่าผู้นี้ที่มิอาจจดจำท่านผู้สูงศักดิ์ได้!" เขาหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะพูดต่ออย่างลังเล "พวกเรามาจากแดนสวรรค์จิตกระจ่าง และนายน้อยของพวกเราคือหลานชายของผู้อาวุโสไห่ขอรับ" นายหญิงตอบกลับอย่างเฉยเมย "ข้ารู้" "ท่านรู้?" ชายชราดูหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม ในเมื่อนางทราบถึงตัวตนของพวกเขาแล้ว เหตุใดยังกล้าขวางทางและถึงกับทำลายเรือของพวกเขาอีก? นางเสียสติไปแล้วหรือ? "ข้ารอพวกเจ้าอยู่ที่นี่มาพักหนึ่งแล้ว" นายหญิงแค่นเสียงแล้วยกมือเรียวของนางขึ้น มันขาวผ่องไร้ที่ติราวกับแกะสลักจากหยกขาวชั้นเลิศ แต่เมื่อนางยกมันขึ้น ชายชรากลับรู้สึกถึงวิกฤตแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ราวกับว่าทั่วทั้งโลกกำลังพลิกคว่ำกลับตาลปัตรรอบตัวเขา "พานายน้อยกลับไปที่นครดารา!" เขาสะบัดเสียงคำราม เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายวัยกลางคนก็พ่นโลหิตแก่นแท้ออกมาคำหนึ่งแล้วคว้าตัวนายน้อยไห่ไว้ก่อนจะล่าถอยไปด้วยความเร็วสูงสุด "คิดจะหนีรึ?" นายหญิงเย้ยหยัน "ลูกจ้างของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง มีเพียงข้าเท่านั้นที่แตะต้องได้ ผู้ใดที่บังอาจ...มันผู้นั้นต้องตาย!" สิ้นคำพูด นางก็ผลักฝ่ามือออกไป ในชั่วพริบตา ห้วงมิติก็พลิกกลับและพังทลายลงจริงๆ เมื่อนางดึงมือกลับคืน ห้วงมิติก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง ในขณะที่นายน้อยไห่ ชายชรา และชายวัยกลางคนได้หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย นางสังหารคนจากแดนสวรรค์จิตกระจ่างไปถึงสามคน แต่กลับทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น นางสะบัดแขนเสื้อแล้วมองไปยังจุดหนึ่งในห้วงมิติพลางเอ่ยถามอย่างเย็นชา "การแสดงน่าสนใจหรือไม่?" ทันใดนั้น ระลอกคลื่นก็แผ่กระจายไปทั่วห้วงมิติ ปรากฏร่างของแม่ทัพเกราะทองผู้หนึ่ง เขาสวมหมวกเกราะและคาดดาบยาวไว้ที่เอว หากหยางไค่อยู่ที่นี่ เขาคงจำได้ว่าแม่ทัพเกราะทองผู้นี้คือคนที่คอยเฝ้าท่าเทียบเรือของนครดารา เขาคือปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับห้า ซึ่งมีระดับต่ำกว่าเจ้าเมืองนครดารา เย่เทียนสง เพียงหนึ่งระดับเท่านั้น แม่ทัพเกราะทองขมวดคิ้ว "เหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้? ท่านแค่สั่งสอนพวกเขาก็พอแล้ว การสังหารพวกเขาไม่ได้มีประโยชน์อันใดต่อท่านเลย" นายหญิงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง "แล้วถ้าข้าฆ่าพวกเขาไปแล้วจะทำไม? ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะไปสะสางบัญชีกับเจ้าสารเลวเย่เทียนสงนั่นด้วย" คำพูดนั้นทำให้แม่ทัพเกราะทองถึงกับพูดไม่ออก "เพียงเพื่อลูกจ้างคนหนึ่ง..." แม้ว่าเขาจะเฝ้าท่าเรืออยู่ตลอดเวลา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นในนครดารา สองวันก่อน นายหญิงออกจากท่าเรือไปด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร เขาเพียงแค่ถามไถ่เล็กน้อยก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "ไม่ใช่แค่ลูกจ้าง แต่เป็นลูกจ้างของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งของข้า!" นายหญิงแค่นเสียง แม่ทัพเกราะทองพยักหน้าซ้ำๆ "ใช่ ใช่ ใช่ เขาคือลูกจ้างจากโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง และเขาก็มีค่ามากกว่าลูกจ้างคนอื่นๆ ในเมือง" เขาถอนหายใจ "แต่ว่า...พวกเขามาจากแดนสวรรค์จิตกระจ่างนะ..." คำพูดของเขาบ่งบอกว่านางควรจะแค่สั่งสอนพวกเขาแทนที่จะสังหาร "แล้วเหตุใดท่านไม่ไปบอกไห่ผิงเล่อตอนนี้เลยเล่า แล้วดูสิว่าเขากล้าที่จะมาแก้แค้นข้าหรือไม่?" แม่ทัพเกราะทองจ้องมองนางเขม็งแล้วถอนหายใจ "ท่านเก็บตัวเงียบมาเกือบ 1,200 ปีแล้วนะ ท่านจะกลับมาก่อเรื่องอีกแล้วหรือ? ท่านคงไม่ได้โชคดีเสมอไปหรอกนะ" หลังจากจ้องมองเขาอย่างขุ่นเคืองอยู่ครู่หนึ่ง นายหญิงก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง "หากผู้อื่นไม่ยั่วยุข้า ข้าก็จะไม่ยั่วยุพวกเขา!" เมื่อพูดจบนางก็พุ่งทะยานไปยังท่าเรือ แม่ทัพเกราะทองมองตามร่างของนางไปแล้วส่ายหัว สตรีเช่นนางแข็งกร้าวกว่าบุรุษส่วนใหญ่เสียอีก แต่ก็ไม่แน่ใจว่านางจะสามารถหลีกเลี่ยงจุดจบอันน่าสังเวชได้หรือไม่ ... การกลับมาของนายหญิงไม่ได้สร้างความโกลาหลใดๆ หยางไค่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางกลับมาเมื่อใด เขาเพียงแค่เห็นนางปรากฏตัวในโถงใหญ่วันหนึ่งและทักทายลูกค้าในโรงเตี๊ยมอย่างเป็นกันเอง เมื่อเวลาผ่านไป ชีวิตของพวกเขาก็กลับสู่ความสงบสุข นอกจากจะช่วยงานในโรงเตี๊ยมแล้ว หยางไค่ยังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหลอมกระสวยข้ามอาณาเขตอันใหม่ของเขา เป็นครั้งคราว เขายังพยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับต้นไม้โลกและวัตถุดิบธาตุดิน แต่ก็ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ เขายังไปเยือนหอประมูลวายุเมฆาหลายครั้ง นายหญิงเคยก่อเรื่องใหญ่โตในหอประมูลเพื่อช่วยไป๋ชีและเขา แต่เขามีหน้ากากเจ็ดลักษณ์ ซึ่งทำให้เขาสามารถเข้าไปในอาคารได้โดยไม่มีใครจำได้ น่าเสียดายที่ไม่มีใครในหอประมูลรู้เรื่องต้นไม้โลกเลย มีวัตถุดิบธาตุดินอยู่บ้าง แต่ล้วนเป็นระดับต่ำกว่าระดับห้า ซึ่งไร้ประโยชน์สำหรับเขา ธาตุไม้ที่เขาสกัดจากต้นไม้อมตะและธาตุไฟที่เขาสกัดจากอัคคีแท้จริงแห่งอีกาทองคำล้วนเป็นวัตถุดิบระดับสูง หยางไค่ไม่อาจทนเห็นรากฐานอันไร้ที่ติของตนต้องมัวหมองได้ ดังนั้นเขาจึงเลือกเฟ้นอย่างยิ่งยวดในการค้นหาวัตถุดิบธาตุดิน อย่างน้อยที่สุด มันจะต้องเป็นระดับเจ็ด มิฉะนั้น มันจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะบรรลุถึงจุดสูงสุดในพลังของตน กระนั้น การค้นหาวัตถุดิบธาตุดินระดับสูงก็ไม่ใช่เรื่องง่าย การที่เขาได้อัคคีแท้จริงแห่งอีกาทองคำมานั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องเพ้อฝันที่จะคิดว่าโอกาสเช่นนี้จะหล่นลงมาสู่ตักของเขาอีกครั้ง นั่นคือเหตุผลที่หยางไค่รู้สึกกังวลเล็กน้อยในช่วงหลังมานี้ หากเขาไม่สามารถเลื่อนขึ้นสู่ขอบเขตเปิดสวรรค์ได้ เขาก็จะยังคงอ่อนแอในจักรวาลชั้นนอก แม้แต่ปรมาจารย์ระดับสามสองคนที่ทำงานให้นายน้อยไห่ก็ยังสามารถกดขี่เขาจนตายได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม หยางไค่รู้สึกอับอายเกินกว่าจะเอ่ยถามนายหญิงเกี่ยวกับเรื่องนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาทำเช่นนั้นจริงๆ เขาก็จะเปิดเผยความลับของตน แม้ว่านายหญิงจะปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดี แต่พวกเขาก็ยังไม่สนิทสนมพอที่จะแบ่งปันความลับเช่นนี้ได้ ดังนั้น เขาจึงต้องปวดหัวกับเรื่องนี้มาโดยตลอด วันหนึ่ง ขณะที่หยางไค่กำลังยุ่งอยู่กับการบริการลูกค้า นายหญิงก็เรียกเขาผ่านสัมผัสเทวะ หลังจากบอกให้หลัวไห่อีใส่ใจลูกค้าให้มากขึ้น เขาก็เดินไปยังลานด้านหลัง หลังจากเคาะและเปิดประตูเข้าไป เขาก็ประหลาดใจที่เห็นไป๋ชีอยู่ในห้องด้วย บัดนี้ ไป๋ชีดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า เขายังกำหมัดแน่นอีกด้วย หยางไค่ประสานหมัดคารวะนายหญิงก่อนจะหันไปถาม "ดูท่านหน้าตาสดใสและตื่นเต้นมาก มีข่าวดีอะไรงั้นรึ?" ไป๋ชีฉีกยิ้มอย่างมีความหมายให้เขา "ถูกต้อง มีข่าวดี" หยางไค่ผู้ฉงนสนเท่ห์กระพริบตาปริบๆ "เรื่องอันใดกัน?"