บทที่ 3973 – สองแส้ ไม่นานนัก พื้นที่เบื้องหน้าจวนเจ้าเมืองก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน และสายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องไปยังหยางไค่และหลัวไห่อี ผู้คุมกฎก้าวออกมาพร้อมกับแส้เขี้ยวมังกรในมือ หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็ตวาดลั่น "คนทั้งสองนี้ก่อเรื่องวุ่นวายในนครดาราและฝ่าฝืนกฎของเรา ท่านเจ้าเมืองมีบัญชาให้ลงโทษโบยคนละหนึ่งแส้ เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น" ทันทีที่หยางไค่กำลังจะเอ่ยปากโต้แย้ง เขาก็ได้ยินเสียงแส้แหวกอากาศดัง ‘ฟิ้ว’ เข้าใส่ จากนั้นความเจ็บปวดรวดร้าวแสนสาหัสก็แล่นปราดขึ้นมาจากแผ่นหลัง จนเขาแทบจะกรีดร้องออกมา มันเป็นความเจ็บปวดที่มิอาจบรรยายได้ ราวกับจิตวิญญาณของเขากำลังสั่นสะท้าน คำพูดที่เขาตั้งใจจะเอ่ยพลันถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามโหยหวน เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าทันทีที่แส้ฟาดลงมา อาภรณ์บนแผ่นหลังของเขาก็ฉีกกระจุย เนื้อหนังของเขาคงจะฉีกขาดและปริแยก โลหิตไหลรินอาบแผ่นหลัง แส้เขี้ยวมังกรนี้ต้องถูกสร้างขึ้นด้วยเคล็ดวิชาพิเศษเป็นแน่ มันสามารถทำให้ผู้ที่ถูกโบยรู้สึกเจ็บปวดทวีคูณขึ้นสิบเท่า หากไม่ใช่เพราะหยางไค่มีจิตใจที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ เขาคงจะหมดสติไปแล้ว นับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกฝนบำเพ็ญเพียร เขาผ่านการต่อสู้ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วนและได้รับบาดเจ็บสาหัสมามากมาย แต่เขาก็ไม่เคยรู้สึกเจ็บปวดมากเท่าครั้งนี้เลย เขาเบิกตากว้าง ลูกตาของเขาสั่นระริกอยู่ในเบ้าตา ขณะที่ภาพเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัว เขาก็ได้ยินเสียงของเถ้าแก่เนี้ยดังขึ้นอย่างร้อนรน "เสร็จสิ้นแล้ว รีบปล่อยตัวเขาเร็วเข้า!" "ด-เดี๋ยวก่อน!" หยางไค่กัดฟันกรอดและตวาดลั่น เถ้าแก่เนี้ยถามด้วยน้ำเสียงกังวล "มีอะไรอีก?" "ข้าจะรับแส้นั้นแทนนางเอง" หยางไค่หันไปมองผู้คุมกฎ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประธานผู้คุมกฎก็แสดงสีหน้ากระอักกระอ่วน "เจ้าแน่ใจหรือ?" ไม่เคยมีผู้ใดกล้ารับแส้เขี้ยวมังกรเป็นครั้งที่สองหลังจากได้ลิ้มลองรสชาติของมันแล้ว ความมุ่งมั่นของหยางไค่ช่างน่าชื่นชมโดยแท้ เถ้าแก่เนี้ยไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ!?" หยางไค่ฝืนยิ้มอย่างอัปลักษณ์ "เถ้าแก่เนี้ย พี่หลัวเป็นสตรี อย่างไรเสียนางจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนหากถูกโบยต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้?" หลังจากถูกฟาดด้วยแส้ เสื้อผ้าของเขาก็ขาดรุ่งริ่งและแผ่นหลังก็อาบไปด้วยเลือด หากหลัวไห่อีถูกโบย ไม่ว่านางจะทนได้หรือไม่ ร่างกายของนางจะถูกเปิดเผยต่อสายตาของทุกคน สตรีใดๆ ก็ตามย่อมรู้สึกอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวงหากเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นกับตน เถ้าแก่เนี้ยรู้สึกทั้งอยากหัวเราะและหัวเสียระคนกัน "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามาถึงจุดนี้แล้วเจ้ายังเป็นห่วงคนอื่นอยู่อีก" หยางไค่แสยะหน้าด้วยความเจ็บปวด "เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะข้า" หากเขาไม่ได้รีบร้อนส่งข้อความไปหาหลัวไห่อี เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น จากนั้นเขาก็หันไปมองผู้คุมกฎ "ลงมือเลย" โดยไม่เอ่ยวาจาใดๆ ผู้คุมกฎเหลือบมองเขาอย่างเย็นชาแล้วฟาดแส้ลงมาอีกครั้งพร้อมกับเสียงแหวกอากาศ ‘เพี๊ยะ!’ เสียงดังสนั่นก้อง หยางไค่ยืดตัวตรงเมื่อความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากจิตวิญญาณถาโถมเข้าใส่อีกครา เนื้อบนแผ่นหลังของเขาราวกับถูกเฉือนออกไป หลังจากอดกลั้นอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็เปล่งเสียงคำรามออกมา เถ้าแก่เนี้ยใช้ปลายนิ้วตวัดตัดเชือกที่มัดหยางไค่ออก เมื่อปราศจากพันธนาการ เขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะทรงตัวอยู่ได้และทรุดกายลงในอ้อมแขนของเถ้าแก่เนี้ย "ท่านหยาง..." หลัวไห่อีหันมามองเขาขณะที่น้ำตาไหลพรากจากดวงตาที่แดงก่ำของนาง โชคร้ายที่นางไม่สามารถขยับตัวได้เพราะยังถูกมัดอยู่ "ข-ข้าไม่เป็นไร!" หยางไค่หอบหายใจด้วยความเจ็บปวด แต่ยังคงกัดฟันอดทน "หุบปาก!" เถ้าแก่เนี้ยถลึงตาใส่เขาและช้อนร่างของเขาขึ้นก่อนจะทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง ความเร็วของนางนั้นน่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง นางกลับถึงโรงเตี๊ยมได้ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ไป๋ชีและคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่หน้าทางเข้า ไม่สามารถแม้แต่จะมองเห็นได้ชัดเจนเมื่อเถ้าแก่เนี้ยพุ่งเข้าไปในอาคาร ทุกคนต่างมองหน้ากันขณะที่อกใจเต้นระทึก จากนั้นพวกเขาก็รีบเข้าไปในโรงเตี๊ยม ภายในห้อง เถ้าแก่เนี้ยวางเขาลงบนเตียงและบอกให้เขานอนคว่ำหน้าลง จากนั้นนางก็ฉีกเสื้อผ้าของเขาออก บีบคางของเขาให้เปิดออกแล้วโยนเม็ดยาเข้าปาก "กลืนซะ" หยางไค่สูดหายใจเข้าลึกๆ และกลืนยาลงไปตามที่บอก ในวินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกถึงฝ่ามือบนแผ่นหลัง เขาไม่รู้ว่านางกำลังทาอะไรบนผิวของเขา แต่ความรู้สึกเย็นเยียบพลันช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของเขาได้ในไม่ช้า เมื่อได้กลิ่นหอมกรุ่นจางๆ เขาก็ตระหนักได้ว่านี่คือห้องของเถ้าแก่เนี้ย เขารู้สึกเก้อเขินจึงเอ่ยขึ้น "เถ้าแก่เนี้ย ข้าขออภัยที่รบกวนท่าน" นางไม่พูดอะไร เอาแต่ตั้งใจทายาบนแผ่นหลังของเขา เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันศีรษะไปมอง และเห็นไป๋ชี, พ่อครัว, และผู้ดูแลบัญชีเดินเข้ามาในห้องและมองมาที่เขา ไป๋ชีถามด้วยความเป็นห่วง "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" หยางไค่ฝืนยิ้ม "ข้าไม่เป็นไร" พ่อครัวอุทาน "โดนไปสองแส้... คนพวกนั้นช่างเหี้ยมโหดนัก" หลังจากถอนหายใจ ผู้ดูแลบัญชีก็ถามว่า "เหตุใดเจ้าจึงไปมีเรื่องกับคนอื่นในเมืองนี้? นครดาราแห่งนี้ซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองของสวรรค์มหาศึกนั้นมีกฎที่เข้มงวดมาก ไม่มีผู้ใดกล้าก่อเรื่องในอาณาเขตของพวกเขา" เถ้าแก่เนี้ยแค่นเสียง "ก็แค่เรื่องชิงสตรี... พวกบุรุษ... หึ! เหมือนกันหมดทุกคน!" "สตรีรึ?" ไป๋ชีตกใจ หยางไค่ผู้รู้สึกว่าตนถูกใส่ร้ายรีบกล่าว "อย่าไปฟังนาง เรื่องมันไม่ได้เป็นเช่นนั้น เป็นแค่คนกลุ่มหนึ่งที่ก่อเรื่องและรังแกผู้อ่อนแอ" "ข้าพูดอะไรผิดหรือ?" เถ้าแก่เนี้ยเยาะเย้ย "เจ้าถึงขนาดรับแส้เขี้ยวมังกรแทนนาง แล้วยังกล้าพูดอีกว่าไม่ได้สู้กับชายอื่นเพื่อแย่งชิงนาง? ข้าว่าแม้แต่วิญญาณของเจ้าก็คงถูกแม่ยั่วเมืองนั่นพรากไปแล้วกระมัง!" สิ้นคำพูด นางก็ฟาดฝ่ามือลงบนหลังของเขา ในทันใดนั้น ใบหน้าของหยางไค่พลันซีดเผือดราวกับวิญญาณจะหลุดออกจากร่าง เมื่อเห็นเช่นนั้น ไป๋ชีและคนอื่นๆ ก็กลืนน้ำลายเอื๊อก ในขณะนั้น ภายในห้องเงียบสนิท เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เถ้าแก่เนี้ยก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า "ก็พักฟื้นอยู่ที่นี่แหละ อย่าไปไหน นี่เป็นแค่บาดแผลภายนอก อีกไม่กี่วันเจ้าก็จะหายดี" "ขอบคุณเถ้าแก่เนี้ย" หยางไค่ขอบคุณนางและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "แต่ว่า นี่เป็นห้องของท่าน ถ้าข้าพักฟื้นที่นี่ แล้วท่านจะไปอยู่ที่ไหน?" "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว เยียวยาบาดแผลของเจ้าไปเถอะ" ขณะที่หยางไค่ไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก ไป๋ชีและคนอื่นๆ ก็ถูกเถ้าแก่เนี้ยไล่ออกจากห้องไป "อยู่ที่นี่แหละ เดี๋ยวข้ากลับมา" นางพูดแล้วหันหลังเดินจากไป ครู่ต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอก และได้ยินเสียงฝีเท้าที่รีบเร่ง มันไม่เหมือนเสียงฝีเท้าของเถ้าแก่เนี้ย เขาจึงหันศีรษะไปมอง เมื่อเห็นบุคคลนั้น เขาก็ประหลาดใจ "พี่หลัว?" คนที่มาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลัวไห่อี หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตระหนักได้ว่าเถ้าแก่เนี้ยต้องเป็นคนพานางมาที่นี่แน่ๆ มิฉะนั้นนางคงไม่สามารถเข้ามาในเขตชั้นในของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งได้ ในขณะนี้ ดวงตาของหลัวไห่อีแดงก่ำไปหมด ร่องรอยน้ำตาบนใบหน้าของนางบ่งบอกว่านางเพิ่งผ่านการร้องไห้มา นางเดินเข้ามาใกล้ชายหนุ่มแล้วถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านพี่หยาง ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?" หยางไค่ส่งยิ้มให้นาง "ไม่ต้องห่วง นี่เป็นแค่บาดแผลภายนอก เถ้าแก่เนี้ยทายาให้ข้าแล้ว อีกไม่กี่วันข้าก็จะหายดี" ดวงตาของนางคลอไปด้วยน้ำตาขณะที่กล่าวว่า "หากไม่ใช่เพราะข้า ท่านก็คงไม่ต้องทนรับการลงโทษเช่นนี้ ท่านยังรับแส้แทนข้าอีก ข้าไม่รู้ว่าจะตอบแทนบุญคุณของท่านได้อย่างไร" หยางไค่โบกมือ "นั่นเป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว ไม่มีทางที่ข้าจะปล่อยให้เจ้าถูกโบยต่อหน้าสาธารณชนได้ อย่างไรก็ตาม เราทั้งสองไม่ได้ทำอะไรผิด เป็นคุณชายไห่ต่างหากที่ล้ำเส้น และคนจากสวรรค์มหาศึกก็แยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ได้ เราจะจดจำสิ่งที่พวกมันทำกับเราไว้ และจะกลับไปคิดบัญชีกับพวกมันในสักวันหนึ่ง" เมื่อเห็นว่านางยังคงดูเหมือนจะโทษตัวเองอยู่ เขาก็เปลี่ยนเรื่องคุย "จริงสิ ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร? เถ้าแก่เนี้ยบอกให้ท่านมาหรือ?" หลัวไห่อีพยักหน้า "นายหญิงหลันบอกว่าท่านรับแส้แทนข้า ดังนั้นข้าจึงต้องดูแลท่าน" นางหยุดไปครู่หนึ่ง "จริงสิ นางยังตกลงให้ข้าเข้าร่วมโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งด้วย จากนี้ไป ข้าก็เป็นส่วนหนึ่งของโรงเตี๊ยมแล้ว" หยางไค่หัวเราะเบาๆ "เช่นนั้นข้าคงต้องแสดงความยินดีกับท่านด้วย ท่านไม่ต้องไปตระเวนหางานทำทั่วเมืองอีกต่อไปแล้ว" เขาคิดว่าเถ้าแก่เนี้ยช่างเป็นคนปากร้ายใจดีโดยแท้ นางเพิ่งจะเรียกหลัวไห่อีว่าแม่ยั่วเมือง แต่ครู่ต่อมากลับให้นางเข้าร่วมโรงเตี๊ยมเสียแล้ว หลัวไห่อีกล่าวต่อไปว่า "นางยังบอกข้าอีกว่าเหตุผลที่ท่านตามหาข้าก็เพื่อเชิญข้าให้เข้าร่วมโรงเตี๊ยม ท่านช่วยชีวิตข้าและทำเพื่อข้ามากมาย หากในอนาคตท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใด ข้าจะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใดก็ตาม" "มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น" หยางไค่หัวเราะร่า "ท่านก็ช่วยข้าไว้มากเช่นกัน เราหายกันแล้ว" นางส่ายหน้าช้าๆ "นั่นมันต่างกัน" มันแตกต่างกันจริงๆ ก่อนหน้านี้ นางนำทางให้หยางไค่เพราะเขาจ้างนางให้เป็นผู้นำทางในท้องถิ่น นางส่งข้อความของเขาไปให้เถ้าแก่เนี้ยหลังจากออกจากหอประมูลวายุเมฆาเพราะนั่นเป็นสิ่งที่นางพอจะทำได้ อย่างไรก็ตาม หยางไค่ได้มอบโอสถต้าเต๋าให้นาง ซึ่งทำให้นางสามารถควบแน่นผนึกเต๋าของตัวเองได้ ในวันนี้ เขารับแส้แทนนางและแนะนำให้นางเข้าร่วมโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งเพื่อที่นางจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวง สำหรับคนที่อยู่ล่างสุดของลำดับชั้นทางสังคมเช่นนาง สิ่งที่หยางไค่ทำนั้นแทบจะเรียกได้ว่าเป็นการมอบชีวิตใหม่ให้นางเลยทีเดียว ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน เถ้าแก่เนี้ยก็นั่งอยู่บนเก้าอี้ในโถงของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย วันนี้โรงเตี๊ยมไม่ได้เปิดทำการ ดังนั้นจึงไม่มีใครอื่นในโถง มีเพียงผู้ดูแลบัญชีและพ่อครัวที่ยืนอยู่ข้างกายนาง ครู่ต่อมา ไป๋ชีก็วิ่งเข้ามาในโรงเตี๊ยม เถ้าแก่เนี้ยเงยหน้าขึ้นและถามอย่างเย็นชา "เจ้าสืบมาหมดแล้วหรือยัง?" ไป๋ชีตอบ "เรียบร้อยแล้วขอรับ เขาเป็นบุตรชายของผู้อาวุโสจากสวรรค์จิตกระจ่าง" เขาขมวดคิ้ว "เถ้าแก่เนี้ย ปัญหานี้ค่อนข้างยุ่งยากนัก พวกมันมีเบื้องหลังที่ทรงพลัง" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เถ้าแก่เนี้ยก็แค่นเสียง "ข้าไม่สนว่าพวกมันจะมีเบื้องหลังเช่นไร ผู้ใดที่กล้าแตะต้องคนของข้า มันต้องชดใช้" จากนั้น นางก็ค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้และกล่าวอย่างเย็นชา "ดูเหมือนว่าข้าจะเงียบไปนานเกินไปแล้ว... จนพวกมันทั้งหมดคิดว่าข้าไม่กล้าสังหารคนอีก" ไป๋ชีและคนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากัน ราวกับนึกถึงความทรงจำอันน่าสยดสยอง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านขึ้นมา "จับตาดูพวกมันไว้ หากพวกมันออกจากนครดาราเมื่อใด ให้รีบแจ้งข้าทันที" ไป๋ชีอ้าปากพยายามจะทัดทานนาง แต่สุดท้ายก็ยอมแพ้ หลังจากประสานมือคารวะ เขาก็กล่าวว่า "ขอรับ" เขารู้ดีว่าคนพวกนั้นจะต้องจบลงในสภาพที่น่าสังเวชอย่างแน่นอน เถ้าแก่เนี้ยไม่ได้เดือดดาลถึงเพียงนี้มานานเท่าใดแล้ว ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะไม่สามารถคลี่คลายลงได้ง่ายๆ ในช่วงสองสามวันต่อมา หยางไค่พักฟื้นอยู่ในห้อง เถ้าแก่เนี้ยจะปรากฏตัวขึ้นมาบางครั้งและดุด่าหลัวไห่อี ดูเหมือนว่านางจะมีความประทับใจที่ไม่ดีต่อนาง หลัวไห่อีเป็นสตรีขี้อาย ดังนั้นนางจึงไม่กล้าพูดอะไรเมื่อถูกตำหนิ นางทำได้เพียงกล่าวขอโทษซ้ำๆ ซึ่งทำให้เถ้าแก่เนี้ยไม่สามารถระบายความโกรธของนางได้ เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไค่ก็รู้สึกหวาดหวั่น เขาสงสัยว่ามีอะไรเข้าสิงสตรีนางนี้อีกแล้ว ระยะหลังมานี้นางเอาแต่หาเรื่องหลัวไห่อี หลังจากผ่านไปสองสามวัน บาดแผลส่วนใหญ่ของเขาก็หายดี เขารู้สึกเบื่อหน่ายที่ต้องนอนอยู่บนเตียง จึงตัดสินใจลงไปช่วยงานที่โถงด้านล่าง