บทที่ 4101 – ศึกตัดสินชี้เป็นชี้ตาย เมื่อเห็นว่าหยางไค่ยังคงไล่ล่าอย่างไม่ลดละ ชายร่างเตี้ยจึงแผดคำรามขึ้น “เฮ้! เจ้าคนแซ่หยาง! อย่าคิดว่าข้าแซ่โก่วผู้นี้จะหวาดกลัวเจ้า! ข้าเพียงแค่ไม่อยากเข้าสู่การต่อสู้ที่ไม่จำเป็น เพื่อเปิดโอกาสให้ผู้อื่นฉกฉวยผลประโยชน์ไปต่างหาก!” หยางไค่หัวเราะหยัน “การสังหารเจ้าหาใช่เรื่องไม่จำเป็น... อยากมีชีวิตรอดรึ? ได้สิ มอบเถาวัลย์น้ำเต้าของเจ้ามาให้ข้า แล้วข้าจะหยุดไล่ล่าเจ้าเอง” บุรุษแซ่โก่วผู้นั้นตะเบ็งเสียงลั่น “เช่นนั้นก็ไล่ตามข้าต่อไป! มาดูกันว่าใครจะวิ่งได้เร็วกว่ากัน!” หากไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้เขาถูกหมัดของหยางไค่ซัดเข้าใส่เต็มๆ เขาคงไม่ปรากฏสภาพย่ำแย่ถึงเพียงนี้ระหว่างการหลบหนี ด้วยเถาวัลย์น้ำเต้าในมือ เขาไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวผู้ใดในแดนซากโบราณสถานอันยิ่งใหญ่นี้ ทว่าการโจมตีครานั้นสร้างความบาดเจ็บให้เขาอย่างแท้จริง หากปราศจากการคุ้มครองของเถาวัลย์น้ำเต้า ป่านนี้เขาคงถูกบดขยี้จนกลายเป็นธุลีไปแล้ว ขณะที่ทั้งสองพยายามฟื้นฟูพลังงาน พวกเขาก็ยังคงปะทะคารมกันไม่หยุด ดูเหมือนว่าไม่มีฝ่ายใดยอมปล่อยให้อีกฝ่ายได้พักผ่อนอย่างสงบสุข หนึ่งชั่วยามต่อมา หยางไค่ลุกขึ้นยืน ฉีกกระชากฟองอากาศตรงหน้าและพุ่งทะยานไปข้างหน้า ชายแซ่โก่วถึงกับตะลึงงัน ไม่ทันที่เขาจะได้หลอมรวมสรรพคุณยาจากเม็ดยาในท้องจนหมดสิ้น เขาก็ต้องรีบเผ่นหนีจากที่ที่ตนนั่งอยู่ ในช่วงหลายสิบวันที่ผ่านมา ชีวิตของชายแซ่โก่วนั้นไม่ต่างอะไรกับตกนรกทั้งเป็น ความสามารถในการฟื้นตัวของหยางไค่นั้นเหนือกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด ในช่วงเวลาที่เขาฟื้นคืนพละกำลังได้เพียงน้อยนิด หยางไค่กลับกลับมาเปี่ยมด้วยพลังอีกครั้งและไล่กวดเขาไม่หยุดหย่อน บีบคั้นให้เขาต้องหนีต่อไปทั้งที่ยังอยู่ในสภาพเลวร้าย อาการบาดเจ็บของเขาไม่เพียงไม่ได้รับการรักษาที่จำเป็น แต่แทนที่จะทุเลาลง มันกลับทรุดหนักยิ่งกว่าเดิม เขารู้ดีว่าสถานการณ์เช่นนี้ไม่อาจดำเนินต่อไปได้ตลอดกาล ในขณะที่เขาอ่อนแอลง หยางไค่กลับแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ สักวันหนึ่ง หยางไค่จะสามารถจับกุมเขาได้ และเมื่อถึงตอนนั้น เขาจะไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะต่อต้านด้วยซ้ำ ช่วงหลังมานี้ ระยะห่างระหว่างหยางไค่กับเขาสั้นลงเรื่อยๆ ในตอนแรก พวกเขาห่างกันหลายสิบฟองอากาศ แต่บัดนี้ เหลือเพียงไม่กี่ฟองอากาศที่คั่นกลาง อาจกล่าวได้ว่าระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นใกล้กันมากแล้ว ขณะที่หลบหนี เขาก็ได้สำรวจความลับของโลกใบนี้ไปพร้อมกัน พยายามทำความเข้าใจในหลักการอันลี้ลับและกลายเป็นเจ้าของผลไม้แห่งโลกนี้ให้ได้ แต่น่าเสียดายที่แม้จะพยายามมาหลายวัน เขาก็ยังไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ แน่นอนว่าหยางไค่เองก็ทำสิ่งเดียวกัน โลกทั้งใบประกอบขึ้นจากฟองอากาศนับไม่ถ้วนที่บีบอัดเข้าหากัน ฟองอากาศทุกลูกล้วนดูเหมือนกันจนไม่อาจแยกแยะความแตกต่างได้ แม้ว่าหยางไค่จะกำลังไล่ล่าชายแซ่โก่วจนทำให้อีกฝ่ายอ่อนล้า แต่ในใจเขาก็แอบร้อนรนอยู่เช่นกัน ท้ายที่สุด หลายวันได้ผ่านพ้นไป และไม่มีผู้ใดรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโลกภายนอก หากเขาพลาดช่วงเวลาปิดตัวของดินแดนดึกดำบรรพ์ เขาก็จะติดอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล หากเขาออกไปไม่ได้ เยว่เหอและคนอื่นๆ ก็จะต้องเผชิญกับชะตากรรมอันน่าสังเวชเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ หยางไค่จึงไม่คิดออมแรงในการไล่ล่าศัตรูอีกต่อไป มีเพียงการสังหารชายผู้นี้ให้เร็วที่สุดเท่านั้น เขาจึงจะมีโอกาสทำความเข้าใจหลักการอันลี้ลับของสถานที่แห่งนี้ได้อย่างสงบ หลังจากปรับลมหายใจได้เพียงครู่เดียว หยางไค่ก็ไม่สนใจความจริงที่ว่าตนเองยังฟื้นฟูพลังงานได้ไม่เต็มที่และทะลวงฟองอากาศถัดไป จากนั้นจึงพุ่งเข้าใส่ชายแซ่โก่ว แต่ครั้งนี้ อีกฝ่ายกลับไม่หลบหนี เขายังคงนั่งขัดสมาธิอยู่กับที่ จ้องมองหยางไค่อย่างเย็นชา ดวงตาฉายแววอำมหิตและเด็ดเดี่ยว หยางไค่ยิ้มกริ่ม เขารู้ดีว่าชายผู้นี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว และได้ตัดสินใจที่จะเสี่ยงทุกอย่างในศึกชี้เป็นชี้ตายกับเขา นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ เพียงชั่วครู่ต่อมา หยางไค่ทะลวงผ่านฟองอากาศหลายลูกและมาถึงฟองอากาศที่ชายแซ่โก่วอยู่ หลังจากผ่านไปหลายสิบวัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เผชิญหน้ากันในระยะประชิดถึงเพียงนี้ “ผนึก!” หยางไค่ใช่มือข้างเดียวสร้างผนึกอาคม ขณะที่หลักแห่งมิติเกิดความผันผวน ห้วงมิติภายในฟองอากาศนี้ก็ถูกผนึกไว้ การทำเช่นนี้จะทำให้แน่ใจได้ว่าชายแซ่โก่วผู้นี้จะไม่สามารถหลบหนีไปได้โดยง่าย เว้นเสียแต่ว่าเขาจะทำลายกำแพงมิติของหยางไค่ลงได้ แต่ถึงแม้เขาจะทำเช่นนั้นได้จริงๆ เขาก็เพียงแค่เปิดเผยแผ่นหลังของตนให้กับหยางไค่ เป็นการมอบโอกาสให้อีกฝ่ายได้ปิดฉากเขานั่นเอง “ดูเหมือนว่าวันนี้จะต้องมีพวกเราคนใดคนหนึ่งต้องมอดม้วย ช่างน่าเสียดายนัก ข้าแซ่โก่วผู้นี้มิได้ตั้งใจจะส่งเจ้าลงนรกเร็วถึงเพียงนี้ แต่เจ้าบีบคั้นข้าเอง” ทว่า แทนที่จะลนลาน ชายแซ่โก่วกลับดูมั่นใจในชัยชนะอย่างยิ่ง สิ้นคำพูด เขาสูบหายใจเข้าลึกแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ขณะที่ยันกายขึ้น ปราณของเขาก็เปลี่ยนจากอ่อนแอเป็นน่าเกรงขาม หยางไค่จ้องมองเขาอย่างเฉยเมยและกล่าวอย่างใจเย็น “อย่าได้โอ้อวดโดยปราศจากความสามารถมารองรับ เดี๋ยวจะได้ขายหน้าเอา มาดูกันว่าใครจะเป็นคนสุดท้ายที่ยืนอยู่” ขณะที่สายตาของทั้งสองประสานกัน ราวกับมีประกายไฟสาดกระเซ็นระหว่างพวกเขา ในวินาทีถัดมา ทั้งสองก็เคลื่อนไหวพร้อมกันราวกับนัดหมายไว้ล่วงหน้า หยางไค่ดีดนิ้วรัวๆ ส่งคมมีดจันทราพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้จนท่วมท้นร่าง ทุกหนแห่งที่คมมีดจันทราพาดผ่าน ห้วงมิติจะถูกตัดขาดออกจากกัน ในทางกลับกัน ชายแซ่โก่วสร้างผนึกอาคมด้วยมือทั้งสองข้าง พลันเกิดสว่านขนาดใหญ่หมุนวนขึ้นมา วิชาทำลายผนึกเต๋า! อิทธิฤทธิ์ศักดิ์สิทธิ์นี้พุ่งเป้าไปที่ผนึกเต๋าของศัตรูโดยเฉพาะ และพลังของมันก็น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง หยางไค่เคยเสียท่าเล็กน้อยให้กับวิชานี้ในอดีต และติงอี้ก็เกือบจะเสียชีวิตเพราะอิทธิฤทธิ์ศักดิ์สิทธิ์นี้เช่นกัน แต่เนื่องจากหยางไค่เคยเห็นวิชานี้มาแล้วถึงสองครั้ง เขาจึงตั้งการ์ดขึ้นทันทีโดยแบ่งพลังส่วนหนึ่งไปเสริมความแข็งแกร่งให้กับผนึกเต๋าของตนเพื่อไม่ให้มันสั่นคลอน ในขณะเดียวกัน ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในหัว คมมีดจันทราพลันหวนกลับและฟาดฟันเข้าใส่วิชาทำลายผนึกเต๋า เสียง *ฟุ่บ ฟุ่บ* ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง และในพริบตาเดียว วิชาทำลายผนึกเต๋าก็ถูกทำลายลง ในขณะที่คมมีดจันทราที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ก็พุ่งเข้าใส่ชายแซ่โก่วอีกครั้ง ชายแซ่โก่วคำรามก้อง แสงสีทองสาดส่องออกมาจากร่างของเขา ขณะที่พลังธาตุโลหะระดับเจ็ดของเขาปะทุขึ้น ร่างของเขาก็กลายเป็นสีทองอร่าม จากนั้น เขากำหมัดทั้งสองข้างและชกเข้าใส่คมมีดจันทราจนมันแตกสลายไป คุณลักษณะเด่นของธาตุโลหะคือการโจมตี และมันก็แหลมคมอย่างยิ่ง หยางไค่รู้สึกอิจฉาชายร่างเตี้ยผู้นี้ เพราะตัวเขาเองยังขาดพลังธาตุโลหะ เขารู้สึกขุ่นเคืองที่เทพวิญญาณที่พบเขาคือจูจิ่วอิน ไม่ใช่จินอู หากเป็นจินอู เขาก็จะสามารถใช้แกนอสูรของมันเพื่อควบแน่นพลังธาตุโลหะระดับเจ็ดได้ เมื่อธาตุทั้งห้าครบถ้วน เขาก็จะเข้าสู่ขอบเขตเปิดสวรรค์ครึ่งก้าวอย่างเป็นทางการ หลังจากควบแน่นธาตุหยินและหยางแล้ว เขาก็จะสามารถก้าวขึ้นสู่ขอบเขตเปิดสวรรค์ได้ อย่างไรก็ตาม นี่คือชะตากรรมของเขา ในเมื่อจูจิ่วอินได้เลือกเขาเป็นผู้รับใช้แล้ว ก็ไม่มีทางที่จินอูจะต้อนรับเขา นั่นคือเหตุผลพื้นฐานที่นำไปสู่การต่อสู้ครั้งนี้ หลังจากทะลวงผ่านพายุคมมีดจันทรามาได้ ชายแซ่โก่วก็ยังคงดูน่าเกรงขาม ร่างที่เตี้ยและกำยำของเขาดูเหมือนกระทิงคลั่งขณะที่พุ่งเข้าใส่หยางไค่และมาถึงตัวในพริบตา หมัดของเขาซึ่งอาบไปด้วยพลังธาตุโลหะระดับเจ็ดพุ่งตรงไปยังหน้าอกของหยางไค่ ก่อนที่หมัดของเขาจะถึงตัวหยางไค่ด้วยซ้ำ ปราณอันแหลมคมก็แผ่ออกมาจนรู้สึกได้ ทิ่มแทงผิวหนังของหยางไค่และทำให้เสื้อของเขาฉีกขาด ทว่าหยางไค่ไม่ได้พยายามหลบการโจมตีนั้น ด้วยสีหน้าที่เฉยเมย เขามองชายแซ่โก่วอย่างเย้ยหยัน ในวินาทีถัดมา สีหน้าของชายแซ่โก่วก็เปลี่ยนไป เมื่อเขาตระหนักได้ว่าไม่ว่าเขาจะพยายามหนักเพียงใด เขาก็ไม่สามารถซัดหมัดเข้าใส่หยางไค่ได้ และมักจะมีระยะห่างราวหนึ่งฝ่ามือคั่นอยู่เสมอ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าตนเองกำลังพุ่งไปข้างหน้า แต่ช่องว่างระหว่างพวกเขากลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ซึ่งมันแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เมื่อคราวก่อน เพื่อที่จะแย่งชิงน้ำชำระวิญญาณไท่อี้ หยางไค่ต้องเผชิญหน้ากับกำแพงที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ เมื่อทำความเข้าใจหลักการเบื้องหลังกำแพงนี้ เขาก็ได้รับประโยชน์บางอย่างเช่นกัน รวมถึงความเข้าใจใหม่ๆ ในวิถีแห่งมิติ ด้วยการฝึกฝนเล็กน้อย หยางไค่ก็มีความชำนาญในการใช้หลักแห่งมิติเพื่อยืดขยายห้วงมิติได้อย่างไม่สิ้นสุด ชายแซ่โก่วไม่สามารถลดช่องว่างระหว่างหยางไค่กับเขาลงได้ เช่นเดียวกับที่เขาไม่สามารถลดระยะห่างระหว่างรางหยกขาวกับตัวเองได้ในอดีต ห้วงมิติระหว่างพวกเขากำลังขยายออก ดังนั้นในขณะที่มันอาจดูเหมือนไม่เคลื่อนไหว แต่จริงๆ แล้วมันกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วปานสายฟ้า สิบอึดใจต่อมา ชายแซ่โก่วก็หมดแรง ปราณของเขาอ่อนลง ทันใดนั้น หยางไค่ยื่นนิ้วออกมาและกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “ตายซะ” อีกาทองคำตัวจ้อยพุ่งออกจากปลายนิ้วของเขาพร้อมกับเสียงร้องอันดุร้าย ชายแซ่โก่วเห็นอีกาขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้า ราวกับว่ามันกำลังจะกลืนกินเขาเข้าไป เพลิงแท้จริงแห่งอีกาทองคำนั้นน่าสะพรึงกลัว และมันยังเหนือกว่าพลังธาตุโลหะของจินอูที่เขาควบแน่นมา หากเขาถูกอีกาเพลิงตัวนี้โจมตี เขาจะต้องจบลงในสภาพที่น่าสยดสยองอย่างแน่นอน ในช่วงเวลาคับขัน ชายแซ่โก่วไม่กล้าที่จะออมพลังไว้อีกต่อไป เมื่อยื่นแขนออกไป เถาวัลย์น้ำเต้าของเขาก็พุ่งไปข้างหน้าราวกับมีจิตวิญญาณและทะลวงผ่านอีกาทองคำจนมันแตกสลาย จากนั้น มันก็พุ่งตรงไปยังหว่างคิ้วของหยางไค่ พลังแห่งหยิน หยาง และธาตุทั้งห้าหมุนวนอยู่รอบเถาวัลย์น้ำเต้า ขณะที่มันสามารถทะลวงผ่านการยืดขยายมิติของเขาและมาถึงตัวได้ในพริบตา สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไป เขางอตัวไปข้างหลังเพื่อพยายามหลบการโจมตี ทว่าชายแซ่โก่วกลับไม่ลดละ ด้วยเถาวัลย์น้ำเต้าในมือ เขาใช้มันราวกับแส้ หลังจากที่เขาเหวี่ยงมัน เถาวัลย์น้ำเต้าก็หมุนวนเข้าหาหยางไค่และโอบล้อมเขาไว้ หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง หยางไค่ก็ตระหนักว่าเขาไม่สามารถสลัดการไล่ตามของมันได้ ดังนั้นเมื่อเขากำลังจะถูกเถาวัลย์น้ำเต้าจับได้ เขาก็ตะโกนลั่นและยื่นมือไปยังความว่างเปล่าก่อนที่จะคว้าหอกมังกรครามไว้ คนและหอกหลอมรวมเป็นหนึ่ง หยางไค่แทงอาวุธของเขาออกไป ดูเหมือนจะไม่มีเคล็ดวิชาใดๆ ในการแทงครั้งนี้ ทำให้มันดูเหมือนเป็นการโจมตีที่เรียบง่ายที่สุด แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือการเคลื่อนไหวที่แม่นยำอย่างยิ่ง เมื่ออาวุธของเขาพุ่งตรงไปยังใจกลางของเถาวัลย์ที่กำลังหมุนวน พลังอันรุนแรงระเบิดออก ชายแซ่โก่วส่งเสียงครางและถูกผลักถอยหลังไป ในชั่วพริบตา หยางไค่ก็ได้พลิกสถานการณ์กลับมา โดยไม่หยุดนิ่ง หยางไค่ควงหอกของเขาอย่างอิสระดุจมังกรใช้กรงเล็บ ส่งเงาหอกนับไม่ถ้วนเข้าล้อมรอบชายแซ่โก่ว ในขณะนั้น ชายแซ่โก่วถูกบีบให้ต้องตั้งรับ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหยางไค่จะมีความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งหอกถึงเพียงนี้ ในเมื่อการโจมตีของเขาถูกทำลายลง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องป้องกันตัวเองอย่างเดียว ทั้งสองเข้าสู่การต่อสู้อันดุเดือด โดยที่ดูเหมือนจะไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบ แต่เมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อออกไป ชายแซ่โก่วก็ต้องตกตะลึง หอกในมือของหยางไค่ดูราวกับสิ่งมีชีวิต มันสามารถโจมตีจุดอ่อนของเขาได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว ไม่ใช่แค่โชคช่วยที่เขาถูกเลือกโดยจินอู เหล่าเทพวิญญาณมีมาตรฐานของตนเองในการเลือกผู้รับใช้ หากมรดกตกทอดของใครไม่เพียงพอ เหล่าเทพวิญญาณก็จะไม่ชายตามองด้วยซ้ำ ชายแซ่โก่วกลายเป็นผู้รับใช้ได้เพราะความแข็งแกร่งและความสามารถของเขา หลังจากนั้น เขาได้รับการฝึกฝนจากจินอูเป็นเวลาหลายปี และเขาได้รับเถาวัลย์น้ำเต้าเมื่อเข้ามาในดินแดนดึกดำบรรพ์ ดังนั้นเขาจึงคิดว่าไม่มีใครในแดนซากโบราณสถานอันยิ่งใหญ่ที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมีคนที่สามารถต่อกรกับเขาได้ หลังจากผ่านช่วงเวลาเป็นตายมาหลายครั้ง ในที่สุดชายแซ่โก่วก็มั่นใจได้ว่าด้วยวิธีการในปัจจุบันของเขา เขาจะไม่มีวันเอาชนะหยางไค่ได้อย่างแน่นอน หอกในมือของหยางไค่ต้องเป็นของวิเศษที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เพราะมันสามารถคงสภาพสมบูรณ์ได้แม้จะปะทะกับเถาวัลย์น้ำเต้าของเขาหลายครั้ง นอกจากนี้ มันยังแผ่ปราณของเทพวิญญาณออกมาอย่างแผ่วเบา ซึ่งกดดันเขาเล็กน้อย ชายแซ่โก่วกัดฟันกรอดและตะโกนว่า “ข้าไม่อยากใช้กระบวนท่านี้ แต่เจ้าบังคับข้าเอง การได้ตายด้วยวิธีนี้ ถือเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว!” หยางไค่รู้สึกอกใจสั่นสะท้าน เขารู้ดีว่าชายผู้นี้กำลังจะใช้ไพ่ตายของเขาอย่างแน่นอน เมื่อพูดเช่นนั้น เขาก็มีไพ่ตายเหลืออยู่เช่นกัน ด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน เขากล่าวว่า “ยังกล้าโอ้อวดอย่างไม่ละอายอีกรึ!? ข้าจะหักฟันเจ้าให้ร่วงเพราะคำพูดนั่น!” “จะเป็นการโอ้อวดอย่างไม่ละอายหรือไม่ เจ้าจะได้รู้ในไม่ช้า!” ชายแซ่โก่วแค่นเสียง “จงปรากฏ!” เขาตะเบ็งเสียงลั่น จากนั้น เขาก็เหวี่ยงเถาวัลย์น้ำเต้าของเขา ทำให้น้ำเต้าขนาดเล็กทั้งเจ็ดลูกร่วงหล่นลงสู่พื้น หยางไค่เหวี่ยงหอกของเขาและถอยหลังไปหลายก้าว ขณะที่ยังคงระแวดระวังด้วยสายตาอันเย็นชา เขาเคยเห็นพลังของน้ำเต้าขนาดเล็กทั้งเจ็ดนี้มาก่อนแล้ว และพวกมันล้วนไม่ธรรมดา ก่อนหน้านี้ เขาได้ตั้งการ์ดป้องกันพวกมันไว้แล้ว แต่คู่ต่อสู้ของเขาดูเหมือนจะไม่มีเจตนาที่จะใช้มัน หรือว่าตอนนี้ชายแซ่โก่วผู้นี้กำลังจะใช้พลังของน้ำเต้าเหล่านี้แล้ว?