“นายโอเคไหม? เฮือก!” “....!?” พีล็อทและอันทริโนถึงกับตกตะลึงพรึงเพริดขณะถลาเข้าประคองร่างของเกริด พวกเขาสัมผัสได้ว่าอุปกรณ์สวมใส่ของบุรุษตรงหน้าได้แปรเปลี่ยนไปตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า กว่าจะรู้ตัวก็สายเกินไปเสียแล้ว สองสหายคนแคระกำลังสับสนงุนงงอย่างหนัก “นี่มัน...” พวกมันคือตัวตนอันชั่วร้ายจากแพนเดโมเนียม... คือความล้มเหลวของเหล่าช่างตีเหล็ก คือความอัปยศที่ไม่มีใครอยากเปิดเผย พีล็อทหน้าแดงก่ำและเบือนหน้าหนีไปโดยสัญชาตญาณ ขณะที่นักรบอย่างอันทริโนกลับมีท่าทีแตกต่างออกไป เขาพินิจพิเคราะห์ยุทธภัณฑ์ของเกริดอย่างละเอียด ก่อนจะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของราชาโอเวอร์เกียร์แล้วเอ่ยถาม “เก้าคูณเก้าได้เท่าไหร่?” “เอ๊ะ? อะไรนะ?” “เป็นไปตามคาด... สติสัมปชัญญะและร่างกายของเจ้าไม่ได้เป็นของตัวเองอีกต่อไปแล้ว” ยังไม่ทันที่เกริดจะได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใด ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ ก็แผดเสียงก้องออกมาเสียก่อน ไม่ใช่เกริด แต่เป็นหมวกเกราะที่กำลังตวาดใส่อันทีโนซึ่งเงื้อขวานขึ้นสูง -น่าสมเพชสิ้นดี! ไอ้คนแคระชั้นต่ำชวนหัวร่อนี่มันกล้าดียังไงมาดูแคลนข้า! หากข้าสามารถยึดครองจิตใจของชายผู้นี้ได้อย่างสมบูรณ์แล้วไซร้ สูตรคูณแค่นี้ข้าย่อมตอบได้อยู่แล้ว! “ข้าเองก็รู้คำตอบ แค่ยังไม่ได้พูดออกไป” เกริดเพียงแค่รู้สึกงุนงงกับคำถามที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย อันทริโนมองมายังเกริดที่กำลังพยายามอธิบายสถานการณ์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนา เกริดผู้ขุ่นเคืองขมวดคิ้วมุ่นพลางได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของ ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ ดังขึ้นในหัว แต่เสียงหัวเราะนั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง เกริดกระชากหมวกเกราะ ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ ออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ก่อนจะขว้างมันลงบนพื้น จากนั้นเขาสะบัดศีรษะอย่างแรง หยาดเหงื่อมากมายสาดกระเซ็นราวกับสายฝนราดรดลงบนตัวหมวกเกราะ ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ ตกอยู่ในอาการมึนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะสั่นเขาของมันอย่างเกรี้ยวกราด -เจ้ามนุษย์หน้าโง่! เหตุผลที่ ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ ยอมสยบให้เกริดก็เพราะมันถูกควบคุมโดยสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม มันเชื่อมั่นว่าอีกไม่นานตนจะต้องเป็นอิสระ มีมนุษย์คนใดในโลกที่จะสวมหมวกเกราะไว้ตลอดทั้งวัน? และแล้วโอกาสก็มาถึงเร็วกว่าที่คาด ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ มั่นใจว่าตนได้รับการปลดปล่อยแล้วเมื่อเกริดถอดมันออก และทะยานขึ้นอย่างผู้มีชัย -ไอ้มนุษย์โง่เขลาที่ไม่รู้แม้กระทั่งคำตอบของเก้าคูณเก้า! เจ้าปลดปล่อยข้าโดยปราศจากพันธนาการใดๆ! คูฮ่า! คูฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้ามันโง่เง่าโดยแท้! โทษตายสถานเดียว! ข้าจะทำให้เจ้าชดใช้ให้กับความผิดที่บังอาจโยนข้าผู้เป็นดั่งเทพเจ้าแห่งยุทธภัณฑ์ทั้งปวงลงบนพื้นดินโสโครก! ‘ไอเทมอีโก้ระดับมิธมันแตกต่างกันจริงๆ’ ความหยิ่งทะนงของมันสูงส่งยิ่งกว่า NPC เนมด์ทั่วไปเสียอีก ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ คือไอเทมประเภทเติบโตที่สั่งสมพลังงานมานับร้อยปีจนมาถึงระดับสูงสุด เกริดรู้สึกพึงพอใจในตัวสหายตนนี้ที่เคยปกครองแพนเดโมเนียมเป็นอย่างมาก มันมีปัญญาประดิษฐ์ที่สูงล้ำกว่าไอยารุกต์ซึ่งเคยเป็นสุดยอดในบรรดาไอเทมอีโก้ที่เขารู้จัก ทั้งยังมีประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมอย่างไร้ที่ติ เกริดไม่สงสัยเลยว่า ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ จะสามารถเข้ามาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลงของจักรพรรดินีได้อย่างแน่นอน -จงตายซะ!! “ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่เข้าใจสินะว่าข้าเป็นใคร” ผู้เล่นมีสิ่งที่เรียกว่า ‘กรรมสิทธิ์’ ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ ได้กลายเป็นทรัพย์สินของเกริดในทันทีที่มันถูกสวมลงบนศีรษะของเขา นั่นหมายความว่ามันไม่มีทางหนีจากเกริดไปได้ เว้นแต่เกริดจะสละกรรมสิทธิ์ด้วยตนเอง หรือเขาตายแล้วระบบสุ่มให้ไอเทมชิ้นนี้ดร็อป “กลับเข้าไป” เป็นเวลากว่า 10 ปีแล้วที่เขาเริ่มใช้งานก็อดแฮนด์ แน่นอนว่าเกริดคือผู้เชี่ยวชาญสูงสุดในการควบคุมไอเทมอีโก้ -...!? ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ ที่กำลังจะใช้เขาแหลมคมของมันทิ่มแทงเกริด พลันถูกดูดกลับเข้าไปในช่องเก็บของในพริบตา เกริดจัดการกับเจ้าตัวปัญหาจอมโวยวายได้โดยไม่ต้องแตะต้องมันแม้แต่น้อย ก่อนจะครุ่นคิดในใจ ‘ดูท่าจะต้องสั่งสอนกันหน่อย’ มันดื้อด้านและรุนแรงยิ่งกว่าไอยารุกต์ในอดีตเสียอีก ทั้งการหลอม การตี การแยกชิ้นส่วน การประกอบกลับ... มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้อง ‘สนทนาทางกายภาพ’ เพื่อดัดนิสัยของไอเทมชิ้นนี้ ‘แต่ก่อนอื่น ต้องเปลี่ยนชื่อมันก่อน’ อะไรคือ ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’? ความอัปยศแห่งทาลิมา... ชื่อของมันช่างเรียกยากเย็นเสียจริง จะเรียกสั้นๆ ว่า ‘ทัลช่า’ [1] เพื่อความสะดวกก็แล้วกัน ขณะที่เกริดกำลังวางแผนสำหรับอนาคต ราชาชาร์ลส์ก็ได้เดินเข้ามาหาเขา ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ คือความอัปยศของราชวงศ์ ราชาชาร์ลส์มีหน้าที่ที่จะต้องผนึกมันไว้ชั่วนิรันดร์ มันเป็นความรับผิดชอบของเขาที่จะต้องไม่ให้ ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ เล็ดลอดออกไปสู่โลกภายนอก ทว่าในยามนี้ ราชาชาร์ลส์กลับไม่ได้ให้ความสนใจกับมันเลยแม้แต่น้อย ความห่วงใยในความปลอดภัยของพระมารดาทำให้เขาละเลยหน้าที่ของตน “พระมารดาของข้า... เกิดอะไรขึ้นกับองค์จักรพรรดินี?” “นางได้ไปสู่สุคติแล้ว” “จริงหรือ... ข้าเข้าใจแล้ว...” ราชาชาร์ลส์รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง ดวงตาของเขาอ่อนโยนลงเมื่อนึกถึงภาพใบหน้าอันเปี่ยมสุขของพระมารดาที่ได้รับการปลดปล่อยจากความเจ็บปวดทั้งมวล เขาเอ่ยถาม “ใบหน้าของนางเป็นอย่างไรบ้าง?” “งดงามยิ่งนัก นางดูราวกับเด็กสาววัยแรกรุ่น” “...? ไม่สิ ข้าหมายถึงสีหน้าของนางต่างหาก” “อา... สีหน้าของนางดูดีมาก” “นางได้ทิ้งคำพูดอะไรไว้บ้างหรือไม่?” เกริดตอบกลับ “นางเสียใจที่ไม่ได้สัมผัสใบหน้าของบราฮัม” “......” ศีรษะของราชาชาร์ลส์ขาวโพลนไปชั่วขณะ เขาไม่ได้คาดหวังว่านางจะเอ่ยถามถึงความปลอดภัยของบุตรชาย แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะได้ยินชื่อที่ไม่เกี่ยวข้องหลุดออกมา ทว่าในไม่ช้าเขาก็นึกขึ้นได้ว่าบราฮัมคนนั้นคือ ‘บราฮัมคนนั้น’ และยกมือขึ้นกุมหน้าผาก “นางยังคงเป็นเหมือนเดิม” บุคลิกของนางไม่เคยเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย แม้จะต้องเผชิญกับจุดจบอันน่าสยดสยองจากการปรากฏตัวของแพ็กม่า? เดิมทีเหล่าคนแคระขึ้นชื่อเรื่องสุนทรียศาสตร์ แต่สุนทรียศาสตร์ของพระมารดาของเขานั้นอยู่เหนือขอบเขตปกติ ในวัยเด็ก ราชาชาร์ลส์เคยชิงชังพระมารดาของตน เขาเกลียดแพ็กม่าที่ทำให้มารดาของเขาตาบอดและพยายามวางยานาง ทว่าบัดนี้มันแตกต่างออกไป บางทีพระมารดาของเขาอาจเป็นคนแคระที่เหมือนคนแคระที่สุดก็เป็นได้ เขาคิดเช่นนั้น ‘แต่ข้าก็ยังไม่อาจเคารพนางได้ลง’ ราชาชาร์ลส์แย้มสรวลอย่างขมขื่นและจัดการเรื่องราวต่างๆ ให้เข้าที่ เขาจ้องตรงมายังเกริดแล้วกล่าวว่า “ข้าเข้าใจท่านผิดไป” ความเป็นปฏิปักษ์ของราชาชาร์ลส์ที่มีต่อเกริดนั้นเป็นปฏิกิริยาที่ปกติอย่างยิ่ง ผู้ที่ผนึกวิญญาณของพระมารดาไว้กับแร่คือทายาทของแพ็กม่า มันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องระแวดระวัง สงสัย และรังเกียจ พูดตามตรง ราชาชาร์ลส์เชื่อว่าเกริดมีเจตนาแอบแฝง เขาคิดว่าเกริดใช้ดวงวิญญาณของจักรพรรดินีเป็นเครื่องมือในการปล้นสะดมแพนเดโมเนียม เขาเชื่อว่าทายาทของแพ็กม่าผู้ชั่วร้ายย่อมทำเรื่องเช่นนั้นได้ กระนั้น ราชาชาร์ลส์ก็ยังอนุญาตให้เกริดเข้าไปในแพนเดโมเนียม เพราะเขาคิดว่าไม่มีทางที่เกริดจะรอดชีวิตออกมาได้ ทว่าเกริดกลับออกมาได้อย่างปลอดภัย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังปลดปล่อยดวงวิญญาณของจักรพรรดินีตามที่ได้ให้สัญญาไว้ เขาเป็นคนซื่อสัตย์และมีความสามารถ “ราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด” ไม่สำคัญว่าชายเสื้อคลุมของเขาจะลากยาวไปกับพื้นเพียงใด “ข้าขออภัย และขอบคุณ” ราชาชาร์ลส์รู้ดีว่าผู้คนแห่งทาลิมาทุกคนกำลังจับจ้องมองอยู่ ถึงกระนั้น ราชาชาร์ลส์ก็ยังคงโค้งคำนับให้เกริดอย่างสุดซึ้ง “โปรดยกโทษให้กับความไร้มารยาทของข้าด้วย” เขารักษาสัญญา เกริดอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หุบปากลง เขามองราชาชาร์ลส์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าพร้อมกับถอนหายใจ “ข้าจะรับคำขอโทษของท่าน ให้หลังจากนี้พวกเราจงเข้ากันให้ดีเถิด” *** การคงอยู่ของจักรพรรดินีผู้ซึ่งดวงวิญญาณถูกพันธนาการ คือความเสียใจอย่างสุดซึ้งของเหล่าคนแคระ วันนี้ ดวงวิญญาณของนางได้รับการปลดปล่อย และราชาชาร์ลส์ได้กำหนดให้เป็นวันครบรอบ เหล่าคนแคระเฉลิมฉลองด้วยความปรีดา ในอนาคต ชื่อของเกริดจะก้องกังวานในทาลิมาทุกปีในวันนี้ “ข้าจะแสดงให้ท่านเห็นถึงวิธีการสื่อสารกับไอเทมตามที่ได้สัญญาไว้” พีล็อท ชายผู้มีแผงคอราวกับราชสีห์ ได้เชิญเกริดไปยังโรงตีเหล็กของเขา สิ่งที่น่าสนใจคือราชาชาร์ลส์และอันทริโนก็ร่วมเดินทางไปด้วย [ภารกิจคลาส ‘เส้นทางที่แตกต่างจากแพ็กม่า’ เสร็จสิ้น] [ท่านได้รับทักษะ ‘การสร้างไอเทมอีโก้ขั้นสูง’ เป็นรางวัลการทำภารกิจสำเร็จ] [★นี่คือเทคนิคการตีเหล็กที่แพ็กม่าไม่เคยได้ครอบครอง★] [ท่านกำลังเดินบนเส้นทางที่แตกต่างจากแพ็กม่า และทักษะ ‘การมอบอีโก้’ ได้สั่นคลอนจากผลกระทบที่เกิดขึ้น] [ในอนาคต เนื้อหาของทักษะอาจเปลี่ยนแปลงไปหากท่านใช้ทักษะ ‘การมอบอีโก้’] [ทักษะการตีเหล็กของท่านได้ก้าวข้ามช่างตีเหล็กในตำนานแพ็กม่าไปแล้ว] เหตุผลที่มันเน้นย้ำถึง ‘ช่างตีเหล็กในตำนานแพ็กม่า’ คงเป็นเพราะเขายังไม่เก่งเท่า ‘ผู้ทำสัญญาของบาเอล แพ็กม่า’ กระมัง? ‘ข้าชักสงสัยแล้วสิ’ นั่นคือแพ็กม่าผู้ซึ่งต่อสู้อย่างดุเดือดกับเครชเลอร์ผู้เหนือมนุษย์ ก่อนที่จะทำสัญญากับบาเอล ไม่มีใครรู้ว่าแพ็กม่าแข็งแกร่งขึ้นเพียงใดเมื่อเขาได้รับพลังของบาเอลและค่าสถานะทั้งหมดของเขาได้รับการส่งเสริม ‘จะมากกว่ามุลเลอร์หรือไม่?’ เขาคงต้องอยู่เหนือกว่าบราฮัมและมัลดราไปอีกระดับหนึ่ง บราฮัมยอมรับว่าเขาด้อยกว่าแพ็กม่า และมัลดราก็ได้เสียชีวิตไปก่อนที่พรสวรรค์ของเขาจะเบ่งบานเต็มที่ “อืม...” เกริดสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปและยืนยันข้อมูลของทักษะใหม่ [การสร้างไอเทมอีโก้ขั้นสูง Lv. 1] [ประเภท: ติดตัว เมื่อสร้างไอเทม มีโอกาส 일정 확률 ที่จะปลุกจิตวิญญาณของไอเทมขึ้นมาเมื่อทำการสื่อสารกับพวกมัน] ดูเหมือนจะแตกต่างจากเทคนิคการสร้างอีโก้ของพันมีร์ เหตุผลที่พันมีร์สามารถมอบอีโก้ที่อ่อนแอให้กับไอเทมที่สร้างขึ้นได้ เป็นเพราะเขาได้เรียนรู้ทักษะจากช่างตีเหล็กคนแคระ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เทคนิคการตีเหล็กของเขาได้เปลี่ยนไปเป็นของคนแคระและสถานะอีโก้จึงถูกเรียนรู้โดยธรรมชาติ ในทางกลับกัน เกริดสามารถมอบอีโก้ได้ในขณะที่ยังคงรักษาทักษะการตีเหล็กของตนเองไว้ จากมุมมองทั่วไป เป็นการยากที่จะตัดสินว่าแบบไหนดีกว่ากัน แน่นอนว่าในมุมมองของเกริด แบบหลังย่อมดีกว่า ทักษะของเขานั้นเหนือล้ำกว่าของคนแคระอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องพูดซ้ำเพราะเขาได้รับการยอมรับจากเทพแห่งการตีเหล็กเฮ็กเซเทีย “เหล่าวิญญาณร้ายจากแพนเดโมเนียม” มือของเกริดคันยิบๆ เขาอยากจะเห็นประสิทธิภาพของทักษะใหม่โดยเร็วที่สุด เขากำลังคิดที่จะเช่าโรงตีเหล็กเมื่อราชาชาร์ลส์กล่าวกับเขาว่า “ในเมื่อท่านชอบมัน ก็โปรดรับไปเถิด” เหตุผลที่เหล่าวิญญาณร้ายถูกผนึกไว้ก็เพราะเขากังวลถึงความโกลาหลที่จะเกิดขึ้นเมื่อพวกมันถูกปลดปล่อยออกไปสู่โลกภายนอก แต่เกริดได้แสดงให้เห็นถึงการควบคุมพวกมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรผิดปกติ “ข้าจะมอบมันให้กับท่านอย่างเต็มใจเพื่อเป็นเครื่องหมายแสดงความขอโทษและเป็นสัญลักษณ์ของการแลกเปลี่ยนระหว่างทาลิมาและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์” แน่นอนว่าเกริดคิดที่จะเอามันไปอยู่แล้วแม้ว่าราชาชาร์ลส์จะไม่ได้พูดเช่นนี้ก็ตาม เขากังวลว่าราชาชาร์ลส์จะขอให้เขาส่งคืน โชคดีที่มันลงเอยด้วยดี เกริดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ตัวนี้ดูจะพิเศษอยู่ไม่น้อย ท่านแน่ใจหรือ?” เขากำลังพูดถึง ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ “ข้าต้องขอบคุณท่านด้วยซ้ำที่รับมันไป” เกริดสามารถควบคุม ‘ความอัปยยศแห่งทาลิมา’ ได้อย่างสมบูรณ์ หากเกริดใช้งานมัน สักวันหนึ่ง ‘ความอัปยศแห่งทาลิมา’ อาจกลายเป็น ‘ความภาคภูมิใจแห่งทาลิมา’ ก็เป็นได้ ราชาชาร์ลส์กล่าวเช่นนั้นและเกริดก็รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น แล้วข้อความโลกก็ปรากฏขึ้น [อาณาจักรโอเวอร์เกียร์และทาลิมาได้ลงนามในสัญญาพันธมิตร] “ข้าหวังว่าท่านจะช่วยสอนช่างตีเหล็กของข้าที่จะเดินทางมายังทาลิมาในอนาคต” “พวกเราก็จะช่วยสอนท่านเช่นกัน” มันเป็นพันธมิตรที่เขาคิดว่าน่าจะทำได้ง่ายๆ ในตอนแรก มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นมากมาย แต่เขาก็ดีใจ เกริดกล่าวคำอำลาราชาชาร์ลส์และอันทริโนก่อนจะขอยืมโรงตีเหล็กของพีล็อท ก่อนอื่น เขาตั้งใจจะสร้างก็อดแฮนด์ชุดใหม่ ‘ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้’ เขาไม่จำเป็นต้องมีก็อดแฮนด์เพียงแค่สี่ชิ้นเสมอไป [1] เป็นการรวมตัวอักษรสองสามตัวแรกของ Talima และ Shame เข้าด้วยกัน