“ท่านพ่อ!” เด็กชายผู้มีรอยยิ้มสดใสวิ่งเข้ามาหา ดวงตาสีครามงดงามของเขาราวกับอัญมณีล้ำค่า และเรือนผมสีนิลก็ยิ่งขับเน้นผิวขาวผ่องให้โดดเด่น นี่คือรูปลักษณ์ของเจ้าชายลอร์ด คนดังผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งเรย์นฮาร์ดท ผู้ซึ่งสามารถสะกดหัวใจของสตรีเพศได้ทุกครั้งที่ปรากฏกายบนท้องถนน “ลอร์ด!” เกริดโอบอุ้มลอร์ดไว้ในอ้อมแขนและขยี้เรือนผมหยักศกนั้นเบาๆ แม้ลอร์ดจะอายุ 14 ปีแล้ว แต่ในสายตาของเกริด เขายังคงเป็นเด็กน้อยที่น่ารักอยู่เสมอ “ฮิฮิ” ลอร์ดถูไถแก้มกับแผงอกของเกริดด้วยสีหน้าเปี่ยมสุขดุจดังแมวที่นอนอาบแดดอย่างสบายอารมณ์ “พระองค์ต้องรักษาพระเกียรติด้วยพะย่ะค่ะ” จากนั้นครูผู้รับผิดชอบด้านระเบียบวินัยก็เดินเข้ามาตักเตือนเด็กชายผู้ปรารถนาให้ช่วงเวลานี้คงอยู่ตลอดไป เกริดแสดงสีหน้าขรึมลงก่อนจะอุ้มลอร์ดที่กำลังหน้าแดงและค่อยๆ ถอยห่างขึ้นมา “เกียรติยศอะไรกันระหว่างพ่อกับลูก?” “ฝ่าบาท กระหม่อมเกรงว่าราชินีไอรีนจะทรงเสียพระทัยนะพะย่ะค่ะ” “ไม่เป็นไรน่า ไม่เป็นไร มันไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นทุกวันเสียหน่อย ไอรีนน่าจะเข้าใจ” เกริดโบกมือไล่ครูคนนั้นไปก่อนจะตรวจสอบรายละเอียดของลอร์ด เขายังไม่ผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะ ทำให้ยังมีข้อจำกัดด้านเลเวลและค่าสถานะอยู่ อย่างไรก็ตาม เขาได้เรียนรู้ทักษะระดับ S หรือสูงกว่าถึง 12 ทักษะ และยังมีทักษะประเภทอื่นๆ อีกกว่า 10 ชนิด นี่คือพลังที่แท้จริงของอัจฉริยะแห่งทวีป เป็นไปได้ว่าเขาจะกลายเป็นอาวุธลับที่จะค้ำจุนอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ตามที่เลาเอลปรารถนา อย่างไรก็ตาม เกริดกลับสงสัยว่านี่เป็นเรื่องที่น่ามีความสุขจริงๆ หรือ เงาแห่งความกังวลทอดลงบนใบหน้าของเกริด ‘ในแต่ละวันมันจะหนักหนาแค่ไหนกันนะ?’ บราฮัมและปิอาโร่ เมอร์เซเดส สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ และครอเกล เกริดรู้ดีเพราะเขาเฝ้ามองเหล่าอัจฉริยะจากทุกยุคทุกสมัยมาโดยตลอด พวกเขาล้วนเหมือนกับเขา เหตุผลที่พวกเขาสามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในสายทางของตนได้ ไม่ใช่เพียงเพราะพรสวรรค์เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความพยายามอย่างไม่หยุดหย่อนอีกด้วย พวกเขาเข้านอนช้ากว่าคนอื่น และลืมตาตื่นก่อนใครเพื่อศึกษาเล่าเรียน นี่คือวิธีที่ทำให้พวกเขามาถึงจุดที่เป็นอยู่ได้ มันก็คงไม่ต่างไปจากลอร์ด เด็กคนนี้จะมีความสุขอย่างแท้จริงหรือ ในเมื่อเขาต้องแบกรับความคาดหวังของผู้คนมากมายก่อนที่เขาจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ด้วยซ้ำ? เกริดครุ่นคิดเช่นนั้นและเอ่ยถามอย่างจริงจัง “ลอร์ด ความฝันของลูกคืออะไร?” “แน่นอนว่าต้องเป็นการเป็นเหมือนท่านพ่อครับ! สุดยอดนักรบ! นอกจากนั้นยังเป็นช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุด และเป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่ได้รับความเคารพจากประชาชน!” “...” นี่อาจเป็นผลเสียของการศึกษาแบบยัดเยียดงั้นหรือ? ลอร์ดอาจเข้าใจผิดคิดว่าความปรารถนาของผู้คนรอบข้างคือความฝันของตัวเขาเอง ในขณะที่เกริดผู้ใจสลายกำลังคิดว่าเขาควรจะพูดคุยกับลอร์ดให้ลึกซึ้งกว่านี้ ลอร์ดก็ร้องตะโกนขึ้น “และยังเป็นการทำให้เหล่าแฟนสาวของผมมีความสุขด้วยครับ!” “...” เกริดถึงกับพูดไม่ออก เขากวาดสายตาไปรอบๆ และสตรีงดงามหลายร้อยคนก็ทักทายเขา พวกเธอคือเหล่าผู้สมัครธิดาแห่งรีเบคก้า—เติบโตจากเด็กสาวจนกลายเป็นสาวงามสะพรั่งในบัดนี้ เกริดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยถาม “เจ้า... รับมือไหวหรือ?” “แน่นอนครับ!” ลอร์ดรู้ตัวหรือไม่ว่าเขากำลังตอบอะไรอยู่? สีหน้าของลอร์ดนั้นดูใสซื่อบริสุทธิ์เสียจนเกริดที่กำลังสับสนต้องรีบปัดความกังวลทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ‘เขาคืออัจฉริยะแห่งทวีป จะสองร้อยหรือสามร้อยคน เขาก็คงรับมือได้สบาย’ เกริดคิดว่าเขาควรจะหาเงินให้มากขึ้นหากไม่อยากกลายเป็นคนจนหลังจากให้เงินค่าขนมแก่หลานๆ เกริดส่ายศีรษะและหยิบตุ๊กตาตัวเล็กสี่ตัวออกมาจากช่องเก็บของ พวกมันคือภูตเทียมจากทาลิมา “น่ารักจังเลย!” เหล่าแฟนสาวของลอร์ดอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น ไฟ ลม ดิน และน้ำ นั่นเป็นเพราะภูตเทียมแต่ละตัวแสดงเอกลักษณ์ของตนเองผ่านสีสันที่สอดคล้องกับคุณสมบัติของพวกมัน และพวกมันก็ดูน่ารักน่าชังอย่างยิ่ง “นี่คืออะไรหรือครับ?” ลอร์ดเคยเรียนรู้เทคนิคเกี่ยวกับภูตจากสติกส์ บางคนกล่าวว่าเกริดคือสุดยอดผู้เก่งรอบด้าน แต่จากมุมมองของเกริดแล้ว ผู้ที่เก่งรอบด้านอย่างแท้จริงคือลอร์ดต่างหาก ลอร์ดสงสัย “ลูกรู้สึกถึงภูตในตุ๊กตาพวกนี้ครับ?” “สมแล้วที่เจ้ารู้ตัว พวกมันถูกเรียกว่าภูตเทียม ถูกรวบรวมขึ้นโดยใช้วิศวกรรมเวทมนตร์ของทาลิมา ไม่เหมือนกับภูตจริงๆ พวกมันถูกจัดอยู่ในประเภทวัสดุ แต่กลับเชื่องกว่ามาก ดังนั้นเก็บไว้ข้างกายเจ้าเถิด พวกมันจะมีประโยชน์อย่างแน่นอน” “ครับ! ผมจะเป็นเพื่อนกับเด็กๆ พวกนี้!” ลอร์ดแย้มยิ้มกว้าง จากนั้นเขาก็กอดตุ๊กตาไว้ในอ้อมแขนแล้วสูดดมฟุดฟิด เกริดเอียงคอ “มันมีกลิ่นเหม็นหรือ?” “เปล่าครับ? เด็กๆ พวกนี้เคยอยู่ในอ้อมแขนของท่านพ่อ และพวกเขาก็มีกลิ่นเหมือนท่านพ่อเลยครับ” มันเป็นคำตอบที่ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความละเอียดอ่อนของลอร์ด โชคร้ายที่เกริดค่อนข้างจะทื่อด้านอารมณ์ความรู้สึก ‘ประสาทรับกลิ่นของเขาพัฒนาขึ้นเพราะเป็นอัจฉริยะงั้นหรือ? แน่นอนว่าการมีจมูกที่ดีเป็นพรสวรรค์ที่มีประโยชน์’ มอนสเตอร์ในซาทิสฟายนั้นมีความหลากหลายอย่างมาก เขาได้ยินมาว่าคนที่มีประสาทรับกลิ่นดีจะไม่ถูกมอนสเตอร์โจมตีได้ง่ายๆ เพราะพวกเขาสามารถได้กลิ่นของมอนสเตอร์ซึ่งมีกลิ่นแตกต่างกันไป นอกจากนี้ยังมีพวกผู้เล่นชั้นต่ำที่ส่งกลิ่นเหม็นอีกด้วย “ถ้าอย่างนั้นลูกขอตัวก่อนนะครับ ถึงเวลาที่อาจารย์เดเมียนจะมาเยี่ยมแล้ว” เป็นเวลาหลายปีที่เดเมียนได้สอนเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ให้แก่ลอร์ด เกริดรู้สึกขอบคุณที่เขามาเยือนเรย์นฮาร์ดทสัปดาห์ละครั้งเพื่อสอนพิเศษให้ลอร์ด “อืม ไปเถอะ” เกริดกล่าวอำลาลอร์ดแล้วจึงเดินทางไปหาไอรีน เขาพยายามเล่าเรื่องสนุกๆ ที่เขาประสบพบเจอในทาลิมาให้ฟังอย่างเต็มที่ แต่สีหน้าของไอรีนกลับไม่สู้ดีนัก นั่นเป็นเพราะเธอได้ยินมาว่าเกริดได้ต่อสู้กับมหาปีศาจระดับสูงเพียงลำพังก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังทาลิมา “ได้โปรดอย่าหักโหมเกินไปเลยเพคะ” “...ข้าจะระวังตัว” เมื่อเร็วๆ นี้ องค์กรทางศาสนาบางแห่งในสหรัฐอเมริกาเริ่มโต้แย้งว่า NPC ของซาทิสฟายนั้นมีจิตวิญญาณ จิตวิญญาณของพวกเขาถือกำเนิดจากน้ำมือมนุษย์แทนที่จะเป็นของพระเจ้า และองค์กรทางศาสนาเหล่านั้นกังวลว่า NPC จะไม่ได้ไปสู่สวรรค์หลังจากที่พวกเขาตาย แต่จะวนเวียนเร่ร่อนไปเรื่อยๆ แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่คิดว่ามันเป็นแค่เรื่องไร้สาระ อย่างไรก็ตาม เกริดมักจะรู้สึกสับสนและไม่สบายใจอยู่บ่อยครั้ง ยิ่งเขารู้จักเหล่า NPC มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมองว่าพวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งเขาให้ความเคารพและสื่อสารกับพวกเขามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสงสัยมากขึ้นว่าพวกเขามีจิตวิญญาณจริงๆ หรือ? นับตั้งแต่สมัยโบราณ มีอารยธรรมกี่แห่งที่เชื่อว่าทวยเทพสถิตอยู่ในวัตถุ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากวัตถุนั้นคือ NPC ซึ่งก็ไม่ต่างจากมนุษย์ “ถอนหายใจ...” เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่คิดให้ลึกซึ้งเกินไป เกริดถอนหายใจยาวขณะสลัดความคิดฟุ้งซ่านและมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็ก จากนั้นเขาก็ส่งกระซิบถึงยูรา -ขอโทษนะ ข้าคิดว่าคงต้องเรียนรู้วิธีสร้างปืนกลเวทมนตร์ทีหลัง เดิมที เกริดวางแผนที่จะเรียนรู้วิธีสร้างปืนเวทมนตร์จากเครเดิล ทว่าเขาจำต้องเลื่อนออกไปเพราะนักวิทยาศาสตร์มาร์กาเร็ตไม่อยู่ในห้องทดลอง เธอไม่แม้แต่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองการปลดปล่อยวิญญาณของจักรพรรดินี ดังนั้นเขาจึงไม่อาจเร่งรัดเธอได้ -ทำไมคุณต้องขอโทษด้วยล่ะคะ? แค่คุณใส่ใจฉันก็รู้สึกขอบคุณแล้ว -ขอบคุณ เขาจบการสนทนากับยูรา เดินต่อไปอีกหน่อยก็มาถึงโรงตีเหล็ก เกริดสั่งให้เมอร์เซเดสคอยคุ้มกันอยู่รอบๆ ขณะที่พานาเมียร์และช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ออกมาต้อนรับเขา เขารวบรวมช่างฝีมือทั้งหมดเข้าด้วยกันและนำเพชรอีเทอร์ออกมา “พวกเจ้าหลอมนี่ได้ไหม?” “มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้... แต่กระหม่อมคิดว่าโอกาสสำเร็จน่าจะน้อยกว่า 20%” มันเป็นวัตถุดิบที่แม้แต่ช่างฝีมือคนแคระยังรับมือได้ยาก เกริดขอบคุณพานาเมียร์ที่สารภาพตามตรงและมอบเพชรอีเทอร์ 10 เม็ดให้แก่เหล่าช่างฝีมือ “ลองดู” “นี่ไม่ใช่แร่ที่หาได้จากทาลิมาเท่านั้นหรือพะย่ะค่ะ? การสูญเสียของล้ำค่าเช่นนี้มันจะใหญ่หลวงเกินไป...” “ถ้ามันช่วยให้พวกเจ้าเติบโตได้ มันก็ไม่ใช่การสูญเสีย ถึงแม้ข้าจะเสียเงินไปพันล้านวอนก็ตาม” เกริดสามารถหลอมแร่ส่วนใหญ่ได้อย่างง่ายดายตั้งแต่เริ่มต้น แต่มันแตกต่างสำหรับคนทั่วไป แร่ธาตุจำนวนมากที่ได้มาในราคาสูงต้องสูญเปล่าไปหลังจากล้มเหลวในการหลอม นี่คือเหตุผลที่ผู้เล่นช่างตีเหล็กส่วนใหญ่ซื้อเฉพาะแร่ธาตุที่หลอมง่ายและสร้างไอเท็มเพื่อนำไปขายทำเงิน มันเป็นวิธีที่ชาญฉลาดในการเพิ่มความมั่งคั่ง แต่ก็ไม่ได้ช่วยให้เติบโตได้มากนัก นั่นเป็นเพราะเมื่อเทียบกับการหลอมแร่ที่หลอมง่ายแล้ว การหลอมแร่ที่มีความยากสูงจะให้ค่าประสบการณ์ทักษะมากกว่า “ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของพวกเจ้า” “มิได้พะย่ะค่ะ” เกริดยิ้มให้พานาเมียร์และเหล่าช่างฝีมือแล้วจึงออกจากโรงตีเหล็กไป คนต่อไปที่เขาไปพบคือเลาเอลและแรบบิท “ใช้พวกมันให้เหมาะสม” “นี่คือสิ่งที่ราชาตรัสถึง...” ภูตเทียมทั้งหมด 98 ตัวถูกวางลงบนโต๊ะกลม ดวงตาของเลาเอลและแรบบิทเป็นประกายเมื่อพวกเขาตรวจสอบประสิทธิภาพของมัน “มันจะช่วยลดแรงงานในแต่ละพื้นที่ได้อย่างมากเลยทีเดียว” “ข้าดีใจที่เราจะประหยัดเงินค่าแรงงานได้” เกริดบอกพวกเขา “ในอนาคต จะมีภูตเทียมเพิ่มเข้ามาอีก 52 ตัวทุกปี พวกเจ้าควรจะรู้ไว้” “มันเป็นไปไม่ได้หรือที่จะผลิตมันในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์?” “เป็นไปไม่ได้ มันสามารถสร้างขึ้นได้โดยคนแคระเท่านั้น ไม่ว่าทักษะจะสูงเพียงใดก็ตาม” “อืม... น่าเสียดาย แต่ก็ช่วยไม่ได้” ยุ่ง เขายุ่งมาก เขาจากเลาเอลและแรบบิทที่กำลังหารือกันถึงวิธีการดึงประสิทธิภาพสูงสุดจากภูตเทียมออกมา จากนั้นจุดหมายต่อไปของเขาก็คือห้องทำงานของบราฮัม บราฮัมดูงดงามราวกับภาพวาดขณะที่เขากำลังอ่านหนังสืออยู่ริมหน้าต่างที่แสงแดดสาดส่อง “มันไม่แปลกไปหน่อยหรือที่แวมไพร์จะรักแสงแดด?” “บ๊ะ บอกธุระที่เจ้ามาที่นี่มา” “คือ... พอจะมีวิธีไหนที่จะทะลวงผ่านม่านพลังของมังกรด้วยเทเลพอร์ตได้บ้างไหม? ดูเหมือนว่ามันจะเป็นม่านพลังที่ปิดกั้นอาคมเคลื่อนย้ายและรบกวนพิกัด” “มันเป็นไปไม่ได้ในระดับของเจ้าหูยาวจากโรงเรียนนั่น ต่อให้คนๆ หนึ่งจะมีชีวิตอยู่เป็นพันหรือหมื่นปี ก็ไม่สามารถผ่านม่านพลังของมังกรไปได้” เจ้าหูยาวจากโรงเรียนที่ว่าหมายถึงคนที่เกริดใช้เป็นพาหนะในการเดินทางอยู่เป็นประจำ นั่นคือ สติกส์ อาจารย์ใหญ่ของสถาบัน แม้แต่เกริดก็ไม่มีความกล้าพอที่จะใช้บราฮัมเป็นยานพาหนะเคลื่อนที่ ดังนั้น บราฮัมจึงดูเหมือนจะคิดว่าเกริดกำลังหมายถึงเทเลพอร์ตของสติกส์ เกริดจึงเปลี่ยนคำถามใหม่ “บราฮัม แล้วเทเลพอร์ตของท่านล่ะ?” ในที่สุดบราฮัมก็เงยหน้าขึ้นจากหนังสือ ดวงตาสีแดงฉานที่จ้องมองมายังเกริดนั้นยังคงเย็นเยียบเช่นเคย ราวกับสายลมเหมันต์ “เวทมนตร์จำนวนมากมีต้นกำเนิดมาจากมังกร ตัวอย่างที่ชัดเจนคือโพลีมอร์ฟและเทเลพอร์ต” “ถ้าอย่างนั้น... ท่านกำลังจะบอกว่าเทเลพอร์ตของท่านก็ใช้ไม่ได้เหมือนกันหรือ?” นี่มันแย่แล้ว เกริดอาจจะไม่สามารถมีปฏิสัมพันธ์กับทาลิมาได้ตามที่อันทริโน่หวาดกลัว ใบหน้าของเกริดแข็งทื่อเมื่อเขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติ แววตาของบราฮัมเปลี่ยนไป ความปรารถนาอันแรงกล้าได้ฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา “เป้าหมายสูงสุดของเวทมนตร์ข้าคือการสังหารมังกร” เป้าหมายในการลงทัณฑ์นรกและให้เกียรติวิญญาณของมารดาเป็นเพราะเขาคือบุตรของนาง เป้าหมายในการสังหารมารี โรสเป็นเพียงความหยิ่งทะนงประเภทหนึ่ง แต่การสังหารมังกรคือปณิธานของจอมเวทในตำนาน บราฮัม การรอดชีวิตจากมังกร—บราฮัมมักจะภาคภูมิใจในความสำเร็จนี้อยู่เสมอ แต่มันเป็นเพียงความเสแสร้ง อันที่จริงแล้ว บราฮัมต้องการที่จะลบอดีตนั้นทิ้งไป อัตตาของเขาสูงเกินกว่าจะยอมรับตัวเองในอดีตที่วิ่งหนีโดยไม่หันกลับมามองได้ “ข้า...” บราฮัมเดินเข้ามาและคว้าข้อมือของเกริด ในทันใดนั้น ทิวทัศน์เบื้องหน้าของเกริดก็เปลี่ยนไป มันคือถ้ำขนาดมหึมาที่ยากจะประเมินขนาดได้ เกริดและบราฮัมยืนอยู่ในถ้ำแห่งนี้ “ที่นี่...?” ดวงตาของเกริดเบิกกว้างขณะมองไปรอบๆ อย่างสับสนงุนงง ภาพที่ทำให้เขาตกใจไม่ใช่ภูเขาสมบัติที่กองสุมอยู่ด้านหนึ่งของถ้ำ ภูตเทียมสี่ตัวกำลังทำความสะอาดด้วยไม้กวาดอยู่ทุกหนทุกแห่ง เกริดสังเกตเห็นบางอย่างจากลักษณะของภูตเทียมที่มีสีสันเข้มและงดงามกว่าพวกที่มาจากทาลิมา “มะ-ไม่จริงน่า” มันเป็นไปตามที่คาด [ท่านคือผู้เล่นคนแรกที่เข้าสู่รังของมังกรเพลิง เทราก้า!] “โอ้ เจ้าพวกนี้ดูดีไม่เลวเลยนี่?” “...!” เกริดถึงกับสะดุ้งสุดตัว ผู้พิทักษ์แห่งทาลิมา—บราฮัมกำลังพูดถึงใครอื่นไม่ได้นอกจากสี่ราชันภูตเทียม บราฮัมพูดกับเกริดที่กำลังยืนงงเป็นไก่ตาแตก “ม่านพลังของมังกร? บ๊ะ ร่างกายนี้ก้าวข้ามมันไปนานแล้ว” ...เดี๋ยวนะ ทำไมคนๆ นี้ถึงได้ดูองอาจผึ่งผายขนาดนี้? มันมีเรื่องให้ต้องซักถามมากมายจนนับไม่ถ้วน เกริดจ้องมองไปยังจอมโจรผู้นี้ที่กำลังพูดด้วยรอยยิ้มอย่างไม่สะทกสะท้าน