### บทที่ 755: ปรากฏการณ์เหนือคาด ท่ามกลางบรรยากาศอันร้อนระอุของมหกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกเสมือนจริง ตารางสรุปเหรียญรางวัลหลังจบการแข่งขันวันแรกของงานแข่งระดับนานาชาติครั้งที่ 3 ถูกประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ: * **สหรัฐอเมริกา**: ทอง (4), เงิน (3), ทองแดง (0) * **แคนาดา**: ทอง (2), เงิน (4), ทองแดง (1) * **จีน**: ทอง (2), เงิน (0), ทองแดง (0) * **สหราชอาณาจักร**: ทอง (1), เงิน (0), ทองแดง (4) * **ญี่ปุ่น**: ทอง (0), เงิน (1), ทองแดง (2) * **เกาหลีใต้**: ทอง (0), เงิน (1), ทองแดง (0) * **ฝรั่งเศส**: ทอง (0), เงิน (0), ทองแดง (2) นี่คือบทสรุปเบื้องต้นที่สะท้อนถึงอำนาจของเหล่ามหาอำนาจจากอเมริกาเหนือ ยุโรป และเอเชียตะวันออกที่ยังคงรักษามาตรฐานความแข็งแกร่งได้อย่างยอดเยี่ยม ทว่ากระดานจัดอันดับนี้เป็นเพียงความเย้ายวนชั่วคราวเท่านั้น เพราะในการแข่งขันอีกสองวันที่เหลือยังมีอีกถึง 18 รายการที่พร้อมจะพลิกผันสถานการณ์ โดยเฉพาะมหาอำนาจอย่างรัสเซีย แชมป์เก่าจากปีที่แล้วที่ยังไม่ได้แผลงฤทธิ์อย่างเต็มที่ 『 เฉกเช่นเดียวกับเมื่อวาน วันนี้จะมีการแข่งขันทั้งหมดเก้ารายการ และหกในนั้นคือรายการประเภททีม ซึ่งถือได้ว่าเป็นวันที่มีความสำคัญที่สุดในบรรดาสามวันของการแข่งขันครั้งนี้เลยก็ว่าได้ครับ 』 ในสมรภูมิประเภททีม กุญแจสำคัญสู่ชัยชนะหาใช่เพียงความสามารถเฉพาะตัว แต่คือความหลากหลายและจำนวนยอดฝีมือที่อัดแน่นอยู่ในทีมชาติ ประเทศที่มีนักกีฬาระดับแถวหน้าจำนวนมากอย่างสหรัฐอเมริกา แคนาดา จีน และรัสเซีย จึงถือเป็นตัวเต็งที่ครองความได้เปรียบเหนือใคร ในขณะที่ประเทศอื่นมีโอกาสริบหรี่นักในการจะเบียดแทรกขึ้นมาคว้าเหรียญรางวัลในรายการเหล่านี้ 『 ใครก็ตามในสี่มหาอำนาจที่กวาดเหรียญทองจากรายการทีมได้มากที่สุด ผู้นั้นคือผู้ที่จะทะยานขึ้นสู่บัลลังก์อันดับหนึ่งในตารางรวม 』 『 รัสเซียจะสามารถรักษาแชมป์สมัยที่สองได้หรือไม่? หรือสหรัฐอเมริกาจะทวงคืนเกียรติยศจากครั้งที่หนึ่งกลับมา? แคนาดาที่วนเวียนอยู่ในตำแหน่งผู้ท้าชิงมาตลอดจะสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ได้ไหม? หรือจีนจะเป็นชาติแรกจากเอเชียที่ผงาดง้ำค้ำโลกในฐานะอันดับหนึ่ง? 』 ทว่าในสายตาของนักวิเคราะห์ เสียงสะท้อนกลับต่างออกไป... 『 โอกาสของรัสเซียนั้นค่อนข้างต่ำ แม้อเล็กซานเดอร์จะยอดเยี่ยมและยังมีพรสวรรค์คนอื่นหนุนหลัง แต่ทัพรัสเซียในยามที่ไร้ "คราวเกล" นั้นอ่อนแอลงกว่าปีที่แล้วอย่างเห็นได้ชัด 』 『 เห็นด้วยอย่างยิ่งครับ เป้าหมายของรัสเซียน่าจะเป็นการติด Top 10 เพื่อรับบัฟประเทศมากกว่า แต่หาก "ไนท์" (Knight) อัศวินผู้ทรงอิทธิพลที่กำลังสร้างชื่อในขณะนี้เข้าร่วมด้วย รัสเซียก็อาจจะมีลุ้นตำแหน่งแชมป์ได้เหมือนกัน 』 『 แล้วฝรั่งเศสล่ะครับ? อันดับสามจากการแข่งครั้งที่หนึ่งไปไหนเสีย? 』 『 บอนเดรที่สูญเสียบารมีไปหลังการล่มสลายของเจ็ดกิลด์ไม่ได้เข้าร่วมในปีนี้ ฝรั่งเศสเองก็คงหมดหวังเช่นกัน 』 ท้ายที่สุด บทสรุปในใจของทุกคนจึงหนีไม่พ้นสงครามสามขั้วอำนาจระหว่าง สหรัฐฯ แคนาดา และจีน เหล่าผู้บรรยายต่างแย้มยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อเห็นภาพรวมที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า 『 น่าเศร้าที่เกาหลีใต้ ซึ่งเคยคว้าอันดับสองมาได้ถึงสองสมัยซ้อน กลับไม่ถูกกล่าวถึงเลยในการแข่งขันครั้งนี้ 』 『 สาเหตุที่เกาหลีใต้เคยผงาดได้ในอดีต เป็นเพราะจำนวนรายการมีน้อย แต่ปีนี้มีถึง 27 รายการ แม้เกริดจะคว้าสองเหรียญทองมาได้ด้วยตัวคนเดียว แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เกาหลีใต้จะยืนอยู่ในจุดเดิม ดูสิครับ... วันนี้เกาหลีใต้ลงแข่งรายการกลุ่มเพียงแค่สองจากหกรายการ แถมรายชื่อผู้เล่นที่ส่งมาล้วนเป็นพวกที่ไม่มีใครรู้จัก 』 『 ดูจากบรรยากาศแล้ว เกาหลีใต้คงถอดใจไปครึ่งตัวแล้วล่ะครับ 』 『 เหมือนส่งคนมาแข่งเพียงเพื่อให้ครบตามธรรมเนียมเท่านั้นเอง 』 เกาหลีใต้ถูกมองว่าเป็นประเทศที่ขาดแคลนทรัพยากรบุคคลอย่างหนัก นอกจากเกริดและยูราแล้ว ก็แทบไม่มีใครที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้เลย 『 ยูราอาจจะคว้าได้อีกหนึ่งเหรียญ และเกริดอาจจะกวาดรางวัลในประเภท Blacksmith และ PvP ในวันพรุ่งนี้ แต่นั่นก็คือขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขาแล้ว 』 『 พุดตามตรงนะ ผมยังกังขาว่าเกริดจะเอาชนะในรายการตีเหล็กได้หรือไม่ เพราะกฎใหม่ดูจะจงใจบีบคั้นเขา ส่วนใน PvP นั้น... คราวเกลผู้ไร้พ่ายก็ยังคงเป็นกำแพงที่สูงเสียดฟ้าขวางกั้นเขาอยู่ 』 "พวกนั้นพล่ามกันน่ารำคาญเสียจริง" ภายในห้องพักนักกีฬาของทีมชาติเกาหลี **"ขาหมูรสเผ็ด"** (Eat Spicy Jokbal) กำลังแผ่ซ่านด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ขณะเตรียมตัวเข้าสู่รายการ "ภารกิจพิชิตอสูร" (Subjugation Expedition) ในฐานะสายเลือดเกาหลี เขาปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะตอกหน้าเหล่าผู้บรรยายที่ดูแคลนประเทศบ้านเกิดของเขาให้หงายหลัง "ผู้บรรยายพวกนั้นก็พูดไม่ผิดหรอกนะ" **วิโอลา** หญิงสาวในชุดฮันบกเอ่ยพลางหัวเราะคิกคัก นัยน์ตาเรียวยาวและคางที่แหลมคมทำให้ยามที่นางหัวเราะดูประหนึ่งนางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ "เกาหลีใต้อ่อนแอจริงๆ งั้นหรือ?" "ใช่แล้ว เกาหลีใต้น่ะอ่อนแอ..." ขาหมูรสเผ็ดพยักหน้าเห็นพ้องกับคำพูดของวิโอลา "...แต่นั่นมันคือยามที่ไม่มี 'พวกเรา' อยู่ต่างหาก" การเป็นแรงเกอร์อย่างเป็นทางการอาจนำมาซึ่งชื่อเสียงและเงินทอง แต่มันก็มาพร้อมกับพันธนาการอันใหญ่หลวง นั่นคือเหตุผลที่ขาหมูรสเผ็ด วิโอลา และมาบงชิก เลือกที่จะเร้นกายอยู่ในฐานะแรงเกอร์นอกทำเนียบมาโดยตลอด ทว่าบัดนี้ พวกเขาตัดสินใจแล้วที่จะเผยตัวตนให้โลกหล้าได้สั่นสะท้าน และเมื่อตัดสินใจแล้ว พวกเขาไม่คิดจะทำมันเพียงแค่เล่นๆ "การเปิดตัวของพวกเราต้องสง่างามและอลังการ... ให้สมกับเป็นคนของ 'ชายผู้นั้น' " ขาหมูรสเผ็ดหันไปมอง **ราชาเกริด** ซึ่งฝ่ายหลังเพียงแค่กล่าวตอบอย่างเรียบง่ายว่า "ไปคว้าเหรียญทองกลับมาให้ได้" "ตกลง ข้าจะหิ้วกลับมาให้เจ้าถึงสองเหรียญเลย" "..." ความมั่นใจอันเปี่ยมล้นของขาหมูรสเผ็ดทำให้นักกีฬาเกาหลีรุ่นเยาว์คนอื่นๆ ถึงกับเดาะลิ้นด้วยความหมั่นไส้ พวกเขาต่างกังขาว่าชายผู้นี้เอาความมั่นใจมาจากไหนกัน? ในทางกลับกัน เกริดกลับมีความคาดหวังที่สูงยิ่ง เพราะเขารู้ซึ้งถึงตัวตนที่แท้จริงของชายผู้นี้ดี 'หัวหน้ากลุ่ม บลัดคาร์นิวัล (Blood Carnival)...' ขาหมูรสเผ็ดคือบุคคลระดับตำนานผู้ก่อตั้งและบริหารกลุ่มดาร์กเกมเมอร์ที่แข็งแกร่งและโหดเหี้ยมที่สุด เกริดเองก็ยอมรับในพลานุภาพของอาชีพลับอย่าง **"ดันเจี้ยนเมกเกอร์"** (Dungeon Maker) อย่างเต็มหัวใจ เขาและพีคซอร์ดมั่นใจว่า การปรากฏตัวของชายผู่นี้จะสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลกแน่นอน *** [ขาหมูรสเผ็ด? ชื่อไอดีนี่เรื่องจริงเหรอเนี่ย] [บ้าไปแล้ว! นี่มันชื่ออะไรกัน ㅋㅋㅋ] [ว้าว ชื่อนี้มันดูงี่เง่ายิ่งกว่าเด็กประถมซะอีก] [สงสัยเขาคงจะชอบกินขาหมูเอามากๆ เลยนะ] รายการภารกิจพิชิตอสูร คือการนำรูปแบบของ PvP มาผสานเข้ากับการล่าเรดบอส โดยมีสามประเทศเข้าร่วมในสนามเดียวกันเพื่อล่าบอสตัวเดียวกัน พร้อมกับต้องคอยขัดขวางคู่ต่อสู้ไปด้วย ประเทศที่สามารถสร้างความเสียหายแก่บอสได้มากที่สุดจะเป็นผู้ชนะ บอสในครั้งนี้คือ **"ค็อกคาทริซ"** (Cockatrice) สัตว์อสูรที่ความโหดร้ายเป็นรองเพียงไวเวิร์น หากเป้าหมายแข็งแกร่งเกินไป ผู้เล่นมักจะร่วมมือกันมากกว่าขัดขวาง แต่ค็อกคาทริซนั้นอยู่ในระดับที่พอเหมาะ ซึ่งจะทำให้การแข่งขันรวดเร็วและดุดันยิ่งขึ้นตามความปรารถนาของกลุ่ม S.A. "คู่ต่อสู้กลุ่มแรกคือเกาหลีใต้กับญี่ปุ่น ช่างเป็นโชคดีของพวกเราจริงๆ" ในกลุ่ม A ประกอบด้วย เกาหลีใต้ ญี่ปุ่น และรัสเซีย เหล่านักรบหมีขาวต่างแย้มยิ้มด้วยความกระหยิ่ม เพราะเกาหลีใต้นั้นไร้ซึ่งเกริดและยูรา ส่วนญี่ปุ่นเองก็ขาดตัวหลักอย่างดาเมี่ยนและคัตสึ มีเพียงแรงเกอร์ระดับสองเท่านั้นที่ลงสนาม ในขณะที่รัสเซียมี **อเล็กซานเดอร์** ยอดฝีมืออันดับหนึ่งรองจากไนท์ เขาคือผู้ที่เคยเคียงบ่าเคียงไหล่กับคราวเกลพารัสเซียสู่จุดสูงสุดมาแล้ว "เป้าหมายของเราคือเหรียญทอง และเราต้องผ่านเกมแรกนี้ไปให้ได้" ด้วยผลการแข่งที่ผ่านมา สหรัฐฯ ยังไร้เหรียญทอง ในขณะที่แคนาดากวาดไปสามและจีนได้ไปหนึ่ง หากรัสเซียคว้าทองในรายการทีมที่เหลือได้ พวกเขาอาจจะทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งของโลกอีกครั้ง แรงผลักดันของทีมรัสเซียจึงพุ่งพล่านถึงขีดสุด "นี่..." สามนาทีก่อนบอสจะปรากฏกาย อเล็กซานเดอร์ปรายตาไปทาง **อิโคนิโคสกี** รุ่นน้องผู้สืบทอดที่กำลังก้าวขึ้นมาเป็นแรงเกอร์แถวหน้า อเล็กซานเดอร์สั่งการด้วยเสียงเฉียบขาด "มีความเป็นไปได้สูงที่เกาหลีใต้กับญี่ปุ่นจะจับมือกันเพราะรู้ตัวว่าสู้เราไม่ได้ เป้าหมายแรกคือจัดการพวกเกาหลีทิ้งซะ อย่าให้พวกมันมีโอกาสได้ร่วมมือกับญี่ปุ่น" ความสามารถของอิโคนิโคสกีนั้นเทียบเท่ากับอเล็กซานเดอร์ในอดีต การจัดการกับ 'ขยะ' สามคนย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย เขาตอบรับด้วยความมั่นใจ "รับทราบครับ! เดี๋ยวผมจะสอยไอ้พวกลิงเหลืองนั่นให้... อั๊ก!" จู่ๆ อิโคนิโคสกีก็ร้องเสียงหลง เพราะถูกอเล็กซานเดอร์ฟาดเข้าที่ท้ายทอยอย่างแรง ใบหน้าของอเล็กซานเดอร์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะเตือนสติ "อย่ามาเหยียดเชื้อชาติที่นี่!" "หะ...?" อเล็กซานเดอร์แม้จะมีภาพลักษณ์เป็นสกินเฮดจอมโหด แต่อิโคนิโคสกีถึงกับมึนงงเมื่อถูกสั่งสอนเรื่องการเหยียดผิว อเล็กซานเดอร์ตะคอกใส่หน้า "คราวเกลก็เป็นคนเกาหลี! ไอ้โง่เอ๊ย!" "ขอ... ขอโทษครับ!" น้อยคนนักจะรู้ว่าอเล็กซานเดอร์เทิดทูนคราวเกลเพียงใด อิโคนิโคสกีที่เพิ่งรับรู้ถึงกับตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว ท่ามกลางความวุ่นวายในทีมรัสเซีย... "คู่ต่อสู้รอบแรกนี่มันอ่อนปวกเปียกชะมัด" ขาหมูรสเผ็ดกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "การเปิดตัวครั้งแรกของข้าน่าจะได้เจอกับคนระดับคราวเกลถึงจะคู่ควร" เขาขบคิดเรื่องการเปิดตัวมาอย่างหนัก เป้าหมายคือการประทับความยิ่งใหญ่ลงในความทรงจำของชาวโลก ทว่าคู่ต่อสู้กลับมีเพียงทีมรัสเซียชุดนี้ มาบงชิกจึงเอ่ยปลอบ "อเล็กซานเดอร์ก็มีชื่อเสียงไม่น้อย ถือว่าโชคดีแล้วที่ได้สู้กับเขา" "หืม... ก็ไม่เลวร้ายเท่าไหร่" ขาหมูรสเผ็ดมองไปรอบสมรภูมิที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันและผาสูงชัน ณ ใจกลางดินแดนรกร้าง ที่ซึ่งค็อกคาทริซสถิตอยู่บนจุดสูงสุด 'กุญแจสำคัญคือการปีนขึ้นไปบนหุบเขาให้เร็วที่สุด' ทีมที่ถึงตัวค็อกคาทริซก่อนจะสะสมความเสียหายได้มากกว่า มันคือเกมแห่งความเร็วในพื้นที่ที่เวทมนตร์บินถูกปิดกั้น ใครจะปีนหน้าผาสูงชันนี้ได้เร็วกว่ากัน? 'แถมยังต้องคอยขัดขวางคนอื่น... หึ แต่นั่นมันไม่เกี่ยวกับข้า' สายตาของขาหมูรสเผ็ดจดจ้องไปที่ถ้ำมืดมิดตรงปากทางเข้าหุบเขา "โครงสร้างดี... เหมาะแก่การอัญเชิญดันเจี้ยน" พลังของผู้สร้างดันเจี้ยนจะเพิ่มพูนขึ้นเมื่ออยู่ในเขตแดนของตน เขาไม่เพียงแต่เพิ่มสถานะ แต่ยังสามารถอัญเชิญดันเจี้ยนที่สร้างไว้ล่วงหน้าออกมาวางทับซ้อนพื้นที่จริงได้ หากภูมิประเทศเหมาะสม เขาก็พร้อมจะรับมือกับทุกสถานการณ์ "ไปทางนั้นกัน" วิโอลาและมาบงชิกเคลื่อนที่ตามคำสั่งของขาหมูรสเผ็ดทันที ในขณะที่ทีมรัสเซียและญี่ปุ่นต่างมุ่งหน้าสู่ยอดเขา ทว่าทีมเกาหลีกลับเดินย้อนศรเข้าไปในถ้ำตรงปากทาง 『 ...??? 』 『 นี่มันเกิดอะไรขึ้นครับ...? 』 ทันทีที่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น เหล่าผู้บรรยายที่มั่นใจในชัยชนะของรัสเซียต่างอ้าปากค้างด้วยความงุนงง เป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดีที่ทีมเกาหลีใต้กลับมุดเข้าไปซ่อนตัวในถ้ำแทนที่จะรีบไปจัดการบอส 『 ผมมองไม่เห็นสาระสำคัญในการกระทำนี้เลย พวกเขาคงจะตื่นสนามจนทำอะไรไม่ถูกแล้วล่ะครับ 』 ผู้บรรยายสรุปว่าทีมเกาหลีคงขวัญกระเจิงและตัดสินใจ 'ซ่อนตัว' เพราะรู้ว่าสู้ไม่ได้ พวกเขาช่างเป็นไอ้ขี้ขลาดที่โง่เขลา แม้แต่แรงเกอร์รัสเซียก็คิดเช่นเดียวกัน "พวกกระจอกเอ๊ย" อเล็กซานเดอร์หัวเราะร่าด้วยความเวทนาที่เห็นคนเกาหลีหนีไปซ่อนเพราะความกลัว "อิโคนิโคสกี เมินพวกนั้นไปซะ! เร่งสปีดแซงญี่ปุ่นไป!" "ครับ!" ทัพรัสเซียเคลื่อนที่อย่างเป็นระบบ พวกเขาเริ่มทิ้งห่างทีมญี่ปุ่นขณะปีนป่ายหน้าผา ค็อกคาทริซบนยอดเขากำลังจิกกินเม็ดทรายอย่างสงบนิ่ง ดูเหมือนว่าทั้งบอสและทีมญี่ปุ่นกำลังจะถูกบดขยี้ด้วยพละกำลังของรัสเซีย ทว่า... เหตุการณ์กลับพลิกผันเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด *กิ๊อาซ?* ค็อกคาทริซที่จิกทรายอยู่จู่ๆ ก็ชะงักหันมองลงไปยังเบื้องล่าง นัยน์ตาคมกริบของมันจดจ้องไปยังปากถ้ำที่ทีมเกาหลีหลบซ่อนอยู่ *กิ๊อาซซซซซ!* มันแผดเสียงคำรามลั่น ขาอันทรงพลังดีดตัวส่งร่างทะยานลงจากยอดเขาอย่างบ้าคลั่ง มันเมินเฉยต่อทีมรัสเซียและญี่ปุ่นที่พยายามปีนขึ้นมาหา แล้วพุ่งดิ่งลงสู่พื้นเบื้องล่างทันที! "อะไรกัน!?" อเล็กซานเดอร์และนักรบญี่ปุ่นต่างยืนอึ้ง พยายามแทบตายเพื่อปีนขึ้นไป แต่มันกลับกระโดดลงไปเองเสียอย่างนั้น!? แถมจุดที่มันมุ่งไปคือถ้ำที่ทีมเกาหลีซ่อนตัวอยู่! "ตามมันไป! เร็วเข้า!" ถึงทีมเกาหลีจะถูกมองว่าอ่อนแอ แต่เลเวลของพวกเขาอย่างต่ำก็ต้องเกิน 250 หากปล่อยให้ทั้งสามรุมทึ้งค็อกคาทริซ ตำแหน่งแชมป์อาจหลุดลอยไปได้ ทว่าหน้าผานั้นชันเกินไป พวกเขาไม่อาจตามความเร็วของสัตว์ร้ายได้ทัน ค็อกคาทริซร่อนลงจอดหน้าปากถ้ำในพริบตา "เฮ้! ไอ้ไก่บ้า! หยุดเดี๋ยวนี้!" อเล็กซานเดอร์ตตะโกนสุดเสียงด้วยความสงสัยว่าเหตุใดมันถึงสนใจถ้ำนั้นนัก? *ตึก!* วินาทีที่ค็อกคาทริซก้าวย่างเข้าสู่เงามืดของถ้ำ... "เนื้อไก่ก็ไม่เลวนะ" *ฉัวะ—!* ประกายดาบพุ่งพล่านฟาดฟันเข้าใส่ร่างอสุราค็อกคาทริซอย่างแม่นยำและรุนแรง เป็นวินาทีเดียวกับที่กล้องนับสิบตัวละทิ้งทีมรัสเซีย แล้วซูมเข้าไปจับภาพของชายที่ชื่อ **ขาหมูรสเผ็ด** เพียงผู้เดียว!