บทที่ 184: เจ้าบ่าวจูบเจ้าสาวได้! สี่วันผ่านไปนับตั้งแต่วิลเลียมกลับมายังลอนต์ และการเตรียมงานแต่งงานก็ดำเนินไปอย่างเต็มที่ เมืองเล็กๆ แห่งนี้กลายเป็นมีชีวิตชีวา และทุกคนต่างมารวมตัวกันเพื่อร่วมงานเฉลิมฉลอง บรรดานักล่าต่างออกล่าสัตว์ทั้งตัวใหญ่และตัวเล็กเพื่อเตรียมงานเลี้ยงครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง แมทธิวเป็นทายาทของลอร์ดคนปัจจุบันอย่างมอร์เดรด สิ่งนี้ทำให้งานแต่งงานของเขากลายเป็น "เหตุการณ์สำคัญ" เมืองเก่าอย่างฟูเชียและซินนาร์ในตอนนี้อยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของลอนต์ โดยมีผู้ใต้บังคับบัญชาของเจมส์เป็นผู้ดูแล หลังจากวิกฤตคลื่นสัตว์อสูร ผู้อพยพหลายคนต่างพากันมาขอความคุ้มครองจากเมืองเพียงแห่งเดียวที่รอดชีวิตในภูมิภาคตะวันตก ด้วยเหตุนี้ ประชากรของทั้งสองเมืองจึงเพิ่มขึ้นและมีจำนวนถึงครึ่งหนึ่งของประชากรเดิมด้วยซ้ำ แน่นอนว่าในฐานะราษฎรของเจ้าเหนือหัวแห่งลอนต์ ผู้คนในที่นั่นจึงตัดสินใจเข้าร่วมงานเฉลิมฉลองเพื่อแสดงการสนับสนุนต่อผู้ดูแลคนปัจจุบันของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ทุกคนกำลังจัดเตรียมขั้นตอนสุดท้ายอยู่นั้น ผู้ส่งสารจากองค์ราชาได้เดินทางมาถึงลอนต์ และแจ้งแก่มอร์เดรดว่าองค์ราชาจะประทานบรรดาศักดิ์ให้แก่เจมส์ บรรดาศักดิ์ขุนนางนี้เป็นรางวัลที่องค์ราชาตัดสินใจมอบให้แก่เจมส์จากการมีส่วนร่วมในศึกคลื่นสัตว์อสูรที่ป้อมปราการวินด์คีป และความช่วยเหลือของเขาในการปราบปรามดันเจี้ยนแตกในดัชชีแห่งอเบอร์ดีน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเจมส์ได้ส่งต่ออำนาจการปกครองให้แก่มอร์เดรดบุตรชายของเขาแล้ว บรรดาศักดิ์จึงตกไปอยู่ในมือของเขาโดยปริยาย (หมายเหตุจากผู้เขียน: บารอนเน็ตแห่งลอนต์คือมอร์เดรด เนื่องจากเจมส์เกษียณจากตำแหน่งแล้ว) ตามปกติแล้ว มอร์เดรดจำเป็นต้องเดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อทำพิธีรับมอบบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รีบร้อนอะไร เขาจะร่วมเดินทางไปกับวิลเลียม แมทธิว ลีอาห์ และคนอื่นๆ กลับไปยังเมืองหลวง และค่อยเข้าเฝ้าองค์ราชาหลังจากนั้น ภูมิภาคตะวันตกยังคงอยู่ในสภาวะฟื้นฟู แม้ว่าดินแดนบางส่วนจะถูกยึดคืนมาได้แล้ว แต่ก็ยังมีอีกหลายแห่งที่ยังไม่มีเจ้าของ องค์ราชาต้องการคนที่ไว้วางใจได้เพื่อดูแลดินแดนเหล่านี้ พระองค์ต้องการให้ดินแดนเหล่านี้ได้รับการเพาะปลูกเพื่อช่วยให้อาณาจักรฟื้นตัวทางการเงินผ่านการค้าขายสินค้าและทรัพยากร เมืองลอนต์ ฟูเชีย และซินนาร์ เมื่อรวมกันแล้วมีขนาดใหญ่พอที่จะให้คนที่มีบรรดาศักดิ์ระดับไวเคานต์เป็นผู้ดูแล นี่เป็นปัจจัยสำคัญที่มีผลต่อการตัดสินใจขององค์ราชา หากพระองค์แต่งตั้งให้มอร์เดรดเป็นมาร์ควิส เขาจะต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากเหล่าขุนนางในอาณาจักรอย่างแน่นอน แผนเดิมของพระองค์คือการแต่งตั้งให้มอร์เดรดเป็นเอิร์ล แต่หลังจากพิจารณาให้รอบคอบแล้ว พระองค์ตัดสินใจที่จะเล่นอย่างปลอดภัยและตกลงที่ระดับไวเคานต์ เมื่อข่าวนี้มาถึงลอนต์ วิลเลียมก็ได้แต่ยกนิ้วโป้งให้คุณปู่ของเขาในใจ เขาประหลาดใจที่เจมส์สามารถคว้าผลประโยชน์มาได้ในขณะที่ทำอะไรตามใจตัวเอง แน่นอนว่าชาวเมืองต่างพากันปลาบปลื้มกับข่าวนี้ เพราะยศที่มอร์เดรดสืบทอดมานั้นเดิมทีเป็นเพียงระดับบารอนเน็ตเท่านั้น - ลีอาห์ไม่ได้ต้องการจัดงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่อลังการ แต่ตำแหน่งของสามีในอนาคตของเธอนั้นค่อนข้างพิเศษ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่มีทางเลือกและยอมให้แอนนาและเฮเลนที่กำลังตื่นเต้นสุดขีดช่วยกันแต่งตัวให้ "น่าอิจฉาจังเลย" เวนดี้กล่าวขณะมองดูชุดเจ้าสาวสีขาวที่ลีอาห์จะสวมใส่ในงานแต่งงาน "เจ้าจะอิจฉาไปทำไม?" สเปนเซอร์ถาม "เมื่อเจ้าแต่งงาน งานแต่งของเจ้าจะยิ่งใหญ่กว่านี้อีก" เวนดี้ชำเลืองมองวิลเลียมพร้อมกับใบหน้าที่แดงซ่าน สิ่งนี้ทำให้สเปนเซอร์รู้สึกปวดหัว เพราะความรู้สึกที่น้องสาวของเขามีต่อวิลเลียมยังคงเหนียวแน่น แม้ว่าฝ่ายหลังจะขอให้เริ่มต้นความสัมพันธ์ในฐานะเพื่อนก็ตาม ในทางกลับกัน วิลเลียมรู้สึกสงบใจ หลังจากที่เขาได้คุยกับเซลีน ความรู้สึกผิดในใจของเขาก็ได้รับการปัดเป่าให้หายไป เขายังพิจารณาถึงความรู้สึกที่เวนดี้มีต่อเขา และได้พูดคุยเป็นการส่วนตัวกับเธอก่อนที่พวกเขาจะออกจากบ้านของเซลีน - "หากความรู้สึกของเจ้าไม่เปลี่ยนแปลงหลังจากที่ข้าดวลกับเรเบ็กก้าเสร็จสิ้น เมื่อนั้นเราค่อยมาคุยเรื่องการก้าวไปสู่อีกขั้นในความสัมพันธ์ของเรากัน" วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "จนกว่าจะถึงตอนนั้น ทางที่ดีเราควรทำความรู้จักกันไปก่อน และจำไว้ด้วยว่าข้าอาจจะมีภรรยาหลายคนในอนาคต หากเจ้าโอเคกับการมีคนสารเลวอย่างข้าเป็นแฟน ข้าจะพิจารณาเรื่องการให้เจ้ามาเป็นแฟนของข้าอย่างจริงจัง" วิลเลียมได้บอกกับเธออย่างชัดเจนว่าเขาไม่ใช่สุภาพบุรุษที่จะมีรักเดียวในชีวิต ด้วยวิธีนี้ เวนดี้จะได้รู้ว่าเธอควรคาดหวังอะไรหากตัดสินใจจะมีความสัมพันธ์ที่จริงจังกับวิลเลียม แทนที่จะตอบคำถามวิลเลียม เธอเพียงแต่พยักหน้า เวนดี้เองก็ต้องการรู้ว่าความรู้สึกที่เธอมีต่อวิลเลียมนั้นเป็นเรื่องจริง หรือมันเป็นเพียงผลลัพธ์จากการที่ได้รับการช่วยชีวิตโดยเขาในตอนที่อยู่ในสุสานก็อบลิน - "สเปนเซอร์พูดถูก ข้าแน่ใจว่าผู้ชายที่เวนดี้จะแต่งงานด้วยต้องเป็นคนที่โชคดีมากแน่ๆ" วิลเลียมให้ความเห็นพร้อมรอยยิ้ม เวนดี้หน้าแดงและหลบสายตา ซึ่งทำให้สเปนเซอร์เดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด เขารู้สึกไม่พอใจอย่างมากกับการที่เวนดี้กำลังลุ่มหลงในตัววิลเลียมอยู่ในขณะนี้ วันต่อมา... ผู้คนหลายร้อยคนหยุดกิจวัตรประจำวันของพวกเขาและมาเข้าแถวรวมตัวกันที่ใจกลางเมืองลอนต์ แมทธิวกำลังยืนอยู่บนแท่นพิธีร่วมกับโอเว่น ในขณะที่เขาจ้องมองไปยังประตูทิศเหนือของลอนต์ วิลเลียมและอีฟนั่งอยู่บนหลังของเอลล่า ในขณะที่เด็กหญิงตัวน้อยล้วงมือลงไปในตะกร้าข้างหน้าที่เต็มไปด้วยดอกไม้ เธอโปรยพวกมันลงบนพื้นพลางหัวเราะคิกคัก ซึ่งทำให้ฉากนี้ดูน่ารักน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง ถัดไปข้างหลังเอลล่า สาวงามวัยรุ่นหลายคนในลอนต์ต่างพากันเดินโปรยกลีบดอกไม้เช่นกัน และไม่ไกลจากพวกเขา หญิงสาวผู้งดงามในชุดเจ้าสาวสีขาวเดินถือช่อดอกไม้อย่างสง่างาม ผมสีน้ำเงินเข้มดั่งท้องฟ้ายามเที่ยงคืนของเธอถูกรวบเป็นเปียสไตล์เจ้าหญิง ในขณะที่เธอเดินอย่างสง่างามไปยังที่ที่ชายคนรักของเธอกำลังรออยู่ แม้ว่าใบหน้าของเธอจะถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมหน้า แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าเธอสวยงามเพียงใด เมื่อเธอเดินทางมาถึงแท่นพิธี แมทธิวก็ยื่นมือออกไปเพื่อกอดเธอไว้ โอเว่น จอมเวทแห่งชีวิตของลอนต์ รับหน้าที่เป็นเจ้าพิธี เขายกมือขึ้นเพื่อให้ฝูงชนเงียบลงเพื่อที่เขาจะได้เริ่มพิธีแต่งงาน "เรามาชุมนุมกันที่นี่ในวันนี้ เพื่อเป็นสักขีพยานในการรวมกันเป็นหนึ่งของ ลีอาห์ เทอร์เรล และ แมทธิว วอน ไอน์สเวิร์ธ" โอเว่นกล่าว "ด้วยอำนาจที่ข้าได้รับจากลัทธิศักดิ์สิทธิ์ ข้าขอถามเจ้า แมทธิว วอน ไอน์สเวิร์ธ เจ้าขอให้คำมั่นสัญญาว่าจะให้เกียรติ ลีอาห์ เทอร์เรล ด้วยชีวิตของเจ้า จะรัก และถนอมน้ำใจ ทั้งในวันนี้และทุกๆ วัน ตลอดชีวิตที่เหลือของเจ้าหรือไม่?" "ข้าขอรับ" แมทธิวตอบ "ข้าขอถามเจ้า ลีอาห์ เทอร์เรล เจ้าขอให้คำมั่นสัญญาว่าจะให้เกียรติ แมทธิว วอน ไอน์สเวิร์ธ ด้วยชีวิตของเจ้า จะรัก และถนอมน้ำใจ ทั้งในวันนี้และทุกๆ วัน ตลอดชีวิตที่เหลือของเจ้าหรือไม่?" "ข้าขอรับ" ลีอาห์ตอบ โอเว่นยกคทาประกอบพิธีในมือขึ้น "คำนับฟ้าดิน" โอเว่นสั่ง ลีอาห์และแมทธิวค้อมตัวคำนับไปทางทิศเหนือ "คำนับเทพเจ้า" โอเว่นสั่ง ลีอาห์และแมทธิวค้อมตัวคำนับไปทางทิศใต้ "สุดท้าย คำนับซึ่งกันและกัน" โอเว่นสั่ง แมทธิวและลีอาห์ค้อมตัวคำนับให้แก่กัน "โดยมีเทพเจ้าและชาวเมืองลอนต์เป็นพยาน ข้าขอประกาศว่าพวกเจ้าเป็นสามีภรรยากัน" โอเว่นประกาศพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าบ่าวจูบเจ้าสาวได้" แมทธิวเปิดผ้าคลุมหน้าของลีอาห์ออกอย่างแผ่วเบา และจูบเธออย่างเนิ่นนานและดูดดื่ม เสียงเชียร์และเสียงเป่าปากดังกึกก้องไปทั่วเมือง ในขณะที่ชาวเมืองต่างพากันอวยพรให้แก่ลอร์ดในอนาคตของพวกเขา เจมส์หัวเราะลั่นพลางตบไหล่มอร์เดรด มอร์เดรดกุมมือแอนนาไว้ในขณะที่เธอเอนศีรษะลงบนไหล่ของสามี น้ำตาไหลอาบแก้มของเธอ ไม่ใช่เพราะความเศร้า แต่เป็นเพราะความสุข ที่ลูกชายคนโตของเธอในที่สุดก็ได้พบรักแท้ในชีวิต เหมือนที่เธอเคยพบเมื่อหลายปีก่อน วิลเลียมเฝ้ามองฉากนี้ด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ในขณะที่เขากอดลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยผู้น่ารักไว้ในอ้อมแขนอย่างปกป้อง ไม่ไกลจากเขา เซลีนยืนสวมชุดสวยและมีผ้าคลุมหน้า ปกติแล้วเธอจะไม่เข้าร่วมงานรื่นเริงเช่นนี้ แต่ครั้งนี้เธอทำเป็นกรณีพิเศษ เจมส์และผู้คนในลอนต์ดีต่อเธอมาก ดังนั้นเธอจึงถือว่าจำเป็นต้องเข้าร่วมพิธีแต่งงานของแมทธิว เวนดี้ สเปนเซอร์ และเอียน เข้าร่วมกับคนอื่นๆ ในการปรบมือให้คู่บ่าวสาว ทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น จนกระทั่งทันใดนั้น เมฆดำเริ่มปกคลุมท้องฟ้า และเสียงสายฟ้าร้องคำรามในสรวงสวรรค์ ลมกระโชกแรงพัดผ่านเมืองลอนต์ ซึ่งทำให้เสียงเชียร์หยุดลงทันที ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองบนท้องฟ้าและเห็นค้างคาวสีดำยักษ์สามตัวที่มีดวงตาสีแดงฉานดั่งเลือดจ้องมองลงมาในขณะที่พวกมันขยับปีก บนหลังค้างคาวมีคนสามคนสวมเสื้อคลุมฮู้ดยืนอยู่ เพียงแค่ชายตามองก็บอกได้ทันทีว่าพวกเขาไม่ได้มาเพื่ออวยพรให้เจ้าบ่าวและเจ้าสาว "งานแต่งงั้นรึ? ดูเหมือนว่าเราจะมาผิดเวลาไปหน่อยนะ" หนึ่งในคนสวมฮู้ดที่ยืนอยู่บนค้างคาวยักษ์ทางด้านขวากล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริง "จริงๆ แล้ว เรามาได้ถูกเวลาต่างหาก" ชายที่อยู่ตรงกลางหัวเราะหึๆ "ข้าชอบงานแต่งงาน มันเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะฉุดเจ้าสาวไปย่ำยีต่อหน้าเจ้าบ่าวของนาง" คนสวมฮู้ดที่ยืนอยู่ทางซ้ายยกมือขึ้น และลูกบอลเวทมนตร์สีดำทมิฬก็ปรากฏขึ้นเหนือเขา "เรามีสองทางเลือกให้พวกเจ้า" คนสวมฮู้ดตะโกน "อย่างแรกคือยอมสยบต่อเราและทำตามคำสั่งของเรา ส่วนอีกอย่างน่ะรึ? คือตายแบบศพไม่สวย! จงเลือกมาเดี๋ยวนี้!" แมทธิวรีบก้าวมาข้างหน้าลีอาห์เพื่อบังสายตาอันหื่นกระหายของชายสวมฮู้ดที่มองมายังภรรยาของเขา โอเว่นก้าวออกมาและยืนอยู่ตรงหน้าแมทธิว ลึกๆ ในใจชายชรากำลังแสยะยิ้ม เขาสงสัยว่าหัวของไอ้โง่สามตัวนี้ถูกลาเตะมาหรืออย่างไร โชคดีที่พิธีแต่งงานเพิ่งจะจบลงพอดี หากพวกมันมาในขณะที่พิธีการยังดำเนินอยู่ ไอ้สารเลวทั้งสามคงต้องพบกับชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายอย่างแน่นอน เซลีนมองไปยังผู้บุกรุกทั้งสามด้วยความรังเกียจ หากพวกมันโจมตีเมืองอื่นในภูมิภาคตะวันตก โอกาสที่พวกมันจะประสบความสำเร็จคงสูงมาก ปัญหาเดียวก็คือพวกมันเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยที่ก้าวเข้าไปในรังสีหราชโดยไม่รู้ตัว "ท่านพ่อ ให้ข้าจัดการพวกมันเอง" มอร์เดรดกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ดูราวกับปีศาจ "ฮ่าฮ่าฮ่า พวกมันมีสามคนนะ" เจมส์ตอบ "เจ้าจัดการคนหนึ่ง ข้าจะจัดการสองคน" วิลเลียมที่นั่งอยู่บนหลังของเอลล่า ก็มีรอยยิ้มปีศาจแบบเดียวกับบนใบหน้าของมอร์เดรดและเจมส์ เสียงฟ้าร้องและสายฟ้าบนสรวงสวรรค์คำรามเลื่อนลั่น ทำให้นวิลเลียมรู้สึกว่าเป็นโอกาสดีที่จะได้ระบายความหงุดหงิดออกมาบ้าง 'ระบบ เปลี่ยนคลาสอาชีพของข้าเป็น เจ้าชายแห่งสายฟ้า' [ เปลี่ยนคลาสอาชีพสำเร็จแล้ว! ] [ ข้าตั้งตารอที่จะได้ดูพลุสวยๆ เลยล่ะ! ] รอยยิ้มของวิลเลียมกว้างขึ้นเมื่อเขารู้สึกได้ถึงพลังแห่งสายฟ้าภายในเมฆดำที่ตอบรับคำเรียกขานของเขา เขาเฝ้ารอวันที่เขาจะได้ทดสอบพลังของคลาสระดับสูง (Prestige Class) นี้มานานแล้ว แต่การที่เขามีมานาน้อยและการไม่ได้เผชิญหน้ากับการต่อสู้ทำให้เขาไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนั้น ด้วยโอกาสทองที่อยู่ตรงหน้านี้ วิลเลียมแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะส่งไอ้โง่ทั้งสามคนไปลงนรกในทันที