บทที่ 174: ภารกิจที่สำคัญยิ่งกว่า “หิวน้ำไหมจ๊ะ วิล?” วิลเลียมกะพริบตาติดกันสองครั้ง “นี่จ้ะ” เวนดี้กล่าวพลางช่วยพยุงวิลเลียมให้ดื่มน้ำจากแก้วอย่างแผ่วเบา หลังจากที่เขาคลายความกระหายแล้ว หญิงสาวก็ค่อยๆ ประคองศีรษะของเขาให้นอนลงบนหมอนนุ่มตามเดิม มุมปากของเอสท์และเอียนเริ่มกระตุกเมื่อเห็นภาพนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทำอะไร ได้แต่ก่นด่าวิลเลียมอยู่ในใจที่ช่างหน้าด้านไร้ยางอาย ใช้สภาพร่างกายในตอนนี้มาเอาเปรียบความใจดีของเวนดี้ “ให้ข้าช่วยนวดเท้าให้เจ้าดีไหม?” เอียนถาม “เขาว่ากันว่ามันช่วยให้ร่างกายฟื้นตัวได้เร็วขึ้น เพราะเท้าเชื่อมต่อกับอวัยวะภายในหลายส่วนของร่างกาย” เอียนไม่รอให้วิลเลียมอนุญาต เขาก็เริ่มนวดเท้าของฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า “รู้สึกดีไหมล่ะ?” เอียนถามต่อ “งั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นข้าจะนวดต่อไปนะ” หากวิลเลียมสามารถพูดได้ในตอนนั้น เขาคงจะพ่นคำด่าทอเป็นชุดใส่เอียนที่ลงแรงกดที่เท้าของเขามากเสียจนรู้สึกเหมือนมันจะฉีกขาดออกเป็นเสี่ยงๆ หากเขาสามารถขยับเท้าได้ เขาคงจะเตะไอ้หน้าอ่อนขี้มูกไหลนี่ให้กระเด็นออกไปนอกหน้าต่างไปแล้ว เนื่องจากเขาขยับตัวไม่ได้และพูดไม่ได้ วิลเลียมจึงทำได้เพียงก่นด่าศัตรูคู่อาฆาตของเขาอยู่ในใจ พร้อมกับหลั่งน้ำตาแห่งความเจ็บปวดและความเศร้าโศกออกมา เวนดี้ที่เห็นภาพนี้รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เอียนกลับบอกเธอเพียงว่า วิลเลียมกำลังหลั่งน้ำตาแห่งความปิติเพราะการนวดของเขานั้นดีเกินไป เอสท์ทนดูวิลเลียมที่กำลังเจ็บปวดขนาดนั้นไม่ไหว จึงกระแอมไอออกมาและสบตากับเอียนเพื่อบอกเป็นนัยว่าอย่ารังแกเด็กหนุ่มที่ไร้ทางสู้คนนี้ เอียนเดาะลิ้นก่อนจะยอมผ่อนแรงกดที่เท้าของวิลเลียมลงอย่างไม่เต็มใจ จากนั้นเขาก็เริ่มนวดให้เด็กหนุ่มผมแดงอย่างถูกวิธี ซึ่งมันทำให้ฝ่ายหลังรู้สึกดีมากจนเผลอหลับไป ในขณะนั้นเอง ประตูห้องก็เปิดออกและเคนเนธก็เดินเข้ามาพร้อมกับถังน้ำอุ่น “เขายังหลับอยู่อีกเหรอ?” เคนเนธถามพลางวางถังน้ำไว้ใกล้เตียงของวิลเลียม “เอาเถอะ ข้าว่ามันก็ไม่ต่างกันหรอกไม่ว่าเขาจะหลับหรือตื่น” เคนเนธเริ่มปลดกระดุมชุดนอนของวิลเลียม เมื่อเห็นการกระทำดังกล่าว เวนดี้ก็หน้าแดงระเรื่อทันทีและถามเด็กหนุ่มผมเงินที่ดูบอบบางคนนั้นว่าเขากำลังคิดจะทำอะไร “ข้าจะทำอะไรน่ะเหรอ?” เคนเนธมองเวนดี้ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “แน่นอนว่าข้ากำลังจะช่วยทำความสะอาดร่างกายให้วิลเลียมด้วยการเช็ดตัว เขาเป็นพวกที่ชอบอาบน้ำทุกวันนะ เจ้าอยากจะทำแทนข้าไหมล่ะ?” “มะ-ไม่!” เวนดี้ละล่ำละลัก “ขะ-ข้าแค่ถามดูเฉยๆ” “งั้นเหรอ” เคนเนธพยักหน้าแต่รอยยิ้มยังไม่จางหายไปจากใบหน้า “ช่างน่าเสียดายจริงๆ” หลังจากถอดเสื้อของวิลเลียมออก เคนเนธก็เริ่มทำความสะอาดร่างกายของเขาโดยใช้ผ้าขนหนูเปียกแล้วรีบเช็ดให้แห้งทันทีด้วยผ้าอีกผืน การเคลื่อนไหวของเขาดูแม่นยำมากจนคนที่ดูอยู่ต่างรู้สึกว่าเคนเนธคงจะคุ้นเคยกับการทำเรื่องแบบนี้ เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา เคนเนธจึงตัดสินใจพูดขึ้นในขณะที่กำลังเช็ดร่างกายส่วนบนของวิลเลียม “เมื่อสองปีก่อน น้องชายของข้าป่วยหนักและมีอาการคล้ายกับวิลเลียม” เคนเนธเริ่มอธิบาย “เขาขยับตัวไม่ได้ ข้าจึงต้องเป็นคนช่วยดูแลเรื่องการกิน การดื่ม และทำความสะอาดร่างกายให้เขา การเห็นวิลเลียมในสภาพนี้ทำให้ข้าคิดถึงบ้าน ข้าเลยตัดสินใจช่วยเช็ดตัวให้เขาเพราะเขาชอบอาบน้ำทุกวันน่ะ” “แต่ถึงอย่างนั้น ร่างกายของน้องชายข้าก็เทียบกับวิลเลียมไม่ได้เลย เมื่อได้เห็นร่างกายที่แข็งแรงและสมส่วนแบบนี้ ข้ารู้สึกอิจฉาจริงๆ” วิลเลียมเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ ดังนั้นร่างกายของเขาจึงฟิตมาก และเมื่อบวกกับความสง่างามของฮาล์ฟเอลฟ์เข้าไปด้วยแล้ว เขาก็กลายเป็นชายหนุ่มที่ดูดีพร้อมกับรูปร่างที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง หลังจากทำความสะอาดร่างกายส่วนบนเสร็จแล้ว เคนเนธกำลังจะถอดกางเกงของเด็กหนุ่มที่กำลังหลับอยู่ เวนดี้ก็รีบถอยกรูดไปที่มุมห้องทันที เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ เคนเนธก็ยิ้มอย่างเข้าใจขณะดึงกางเกงของวิลเลียมลง เอสท์และเอียนหันไปมองเวนดี้ที่กำลังแอบมองผ่านช่องนิ้วของเธออย่างเงียบๆ หลังจากสังเกตเห็นว่าเอสท์และเอียนกำลังมองมา เวนดี้ก็รีบหุบนิ้วเข้าหากันและหันหน้าเข้าหาฝาผนังทันที เคนเนธใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีในการทำความสะอาดร่างกายส่วนล่างของวิลเลียม จากนั้นเขาก็ไปที่ตู้เสื้อผ้าของเด็กหนุ่มเลี้ยงแกะเพื่อเลือกชุดใหม่มาให้เขาใส่ เมื่อเด็กหนุ่มผมแดงแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว เคนเนธก็ออกจากห้องไปเพื่อจัดการเรื่องประจำวันของห้องเรียนสายต่อสู้ร่วมกับพริสซิลลา ก่อนที่พวกเขาจะไปต่อสู้กับการปะทุของดันเจี้ยน วิลเลียมได้แต่งตั้งให้เคนเนธเป็นเลขานุการของแผนกการต่อสู้ปีหนึ่ง เนื่องจากประธานนักเรียนของพวกเขาไม่อยู่ จึงเป็นหน้าที่ของเหล่าเจ้าหน้าที่ที่จะต้องดูแลให้นักเรียนคนอื่นๆ ประพฤติตนอย่างเหมาะสม นักเรียนปีสอง ปีสาม และปีสี่ ยังคงไม่กลับมาจากภารกิจ การปะทุของดันเจี้ยนที่เกิดขึ้นในที่ต่างๆ ทั่วอาณาจักรเฮลแลนเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้กองทัพเฮลแลนต้องเผชิญกับความกดดันที่มากขึ้น ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์จึงทรงถูกบีบให้ส่งผู้ส่งสารไปทั่วราชอาณาจักร เพื่อจ้างทหารรับจ้างและกลุ่มติดอาวุธอื่นๆ มาช่วยต้านทานการปะทุของดันเจี้ยน นี่คือเหตุผลที่ความสำเร็จของปีหนึ่งสร้างแรงกระเพื่อมอย่างมากต่อเหล่าผู้พิทักษ์เมืองอื่นๆ พวกเขาไม่คาดคิดว่าการปะทุในเมืองดอว์สบิวรีจะยุติลงได้ภายในเวลาไม่ถึงวัน แน่นอนว่านี่เป็นเพราะวิลเลียมเรียกกำลังเสริมมาช่วยในการรบ หากไม่มีสไปร์และฝูงของเขา ลิงยักษ์นรกปีศาจ และ "อาจารย์คนที่สอง" ที่ลึกลับของวิลเลียม การปะทุที่รอร์ริ่งควอร์เตอร์สคงไม่สามารถสยบลงได้ง่ายดายขนาดนั้น --- ที่สุสานที่ถูกทอดทิ้ง (Forsaken Catacombs) ซึ่งนักเรียนปีสามของสถาบันหลวงเฮลแลนประจำการอยู่ การต่อสู้ที่ดุเดือดกำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้ คาร์เตอร์ยิงลูกไฟเสริมพลังหลายลูกใส่ทหารโครงกระดูกเลจิโอแนร์ (Skeletal Legionnaire) ที่กำลังอาละวาดไปทั่วสนามรบ มอนสเตอร์โครงกระดูกที่มีความสูงกว่าสองเมตรกำลังกวัดแกว่งขวานสงครามยักษ์ไปมาเพื่อพรากชีวิตของเหล่าทหารที่พยายามจะสกัดกั้นมัน “ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์!” ทหารคนหนึ่งตะโกนขึ้นในขณะที่ทหารโครงกระดูกเลจิโอแนร์ถูกไฟคลอกจนมอดไหม้ “เรายังไม่พ้นอันตราย! สนใจสิ่งรอบข้างด้วย!” คาร์เตอร์สั่งการขณะที่เขายิงลูกไฟอีกสองสามลูกใส่กองทัพโครงกระดูกที่ค่อยๆ เคลื่อนพลเข้ามาหาพวกเขา ศาสตราจารย์หนุ่มรู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก เนื่องจากการปะทุของดันเจี้ยนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เขาต้องพักแผนการของเขาไว้โดยไม่มีกำหนด เพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาจึงไม่มีเวลาทำ "ลูกอม" เพิ่มเพื่อเสริมความแข็งแกร่งในการควบคุมนักเรียนที่มีพรสวรรค์ของห้องเรียนสายเวทมนตร์ปีสาม แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของเหตุผลที่คาร์เตอร์รู้สึกหงุดหงิด หัวหน้าของเขายังมอบหมายภารกิจให้เขาตรวจสอบหาสาเหตุของการปะทุของดันเจี้ยนเหล่านี้ที่เกิดขึ้นในอาณาจักรเฮลแลน เหตุผลก็คือเพราะเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้เคยเกิดขึ้นในทวีปปีศาจเมื่อสี่เดือนก่อน หัวหน้าของคาร์เตอร์เชื่อว่านี่เป็นการกระทำของกลุ่มหรือองค์กรลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด โดยที่ไม่รู้แรงจูงใจของกลุ่มนี้หรือความภักดีของพวกเขาที่มีต่อใคร ปีศาจระดับสูงจึงคิดว่ามันค่อนข้างอันตรายเกินไปหากจะปล่อยให้พวกเขาลอยนวลอยู่เช่นนี้ เผ่าพันธุ์ปีศาจได้รับความสูญเสียอย่างหนักในช่วงที่เกิด "การปะทุของดันเจี้ยน" ในดินแดนของตน พวกเขากลัวว่าผู้บงการอาจจะแค่ทำการ "ทดสอบเพิ่มเติม" ในดินแดนของมนุษย์ ก่อนที่พวกเขาจะกลับไปยังทวีปทางเหนือและใช้ดันเจี้ยนระดับสูงเพื่อเริ่มการปะทุของดันเจี้ยนอีกครั้ง หากเป็นเช่นนั้น หายนะย่อมมาเยือนเผ่าพันธุ์ของพวกเขา นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่อาจปล่อยให้เกิดขึ้นได้! เนื่องจากภารกิจนี้มีความสำคัญยิ่งกว่า คาร์เตอร์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามและสืบหาความจริงของเหตุการณ์นี้ให้ได้ ‘พวกเขาต้องการอะไรกันแน่?’ คาร์เตอร์คิดขณะที่เขายังคงจู่โจมในสนามรบต่อไป ‘พวกเขาแอนตี้มนุษย์หรือแอนตี้ปีศาจ? องค์กรของพวกเขามีขนาดใหญ่แค่ไหน?’ คาร์เตอร์รู้ดีว่าคำตอบของคำถามเหล่านี้คงไม่ปรากฏออกมาในเร็ววัน ดังนั้นเขาจึงมุ่งความสนใจไปที่การผลักดันกองทัพโครงกระดูกและร่วมมือกับเหล่าผู้เชี่ยวชาญเพื่อมุ่งหน้าไปยังแกนกลางของดันเจี้ยน บางทีเขาอาจจะพบคำตอบที่เขากำลังมองหา หลังจากที่เขาได้เห็นต้นตอของปัญหาด้วยตาตนเอง --- “โอ้... นี่มันน่าสนใจทีเดียว” เจมส์หัวเราะเบาๆ ขณะที่เขาอ่านรายงานของเอซิโอ “วิลเลียมทำเรื่องที่น่าทึ่งสำเร็จ สมแล้วที่เป็นหลานชายของข้า!” เจมส์มีแต่รอยยิ้มขณะอ่านรายงานในมือ แต่รอยยิ้มของเขาก็อยู่ได้ไม่นานเมื่อเขาอ่านถึงสถานการณ์ปัจจุบันทางฝั่งของแมทธิวในสนามรบ แมทธิว หลานชายของเขา และคู่หมั้นอย่างลีอาห์ ได้หายตัวไปในขณะที่กำลังทำภารกิจภายในรังของราชินีโบราณ (Lair of the Ancient Queen) ซึ่งตั้งอยู่ภายในอาณาเขตของดยุคแห่งอเบอร์ดีน ตามรายงานของเอซิโอ ลีอาห์ได้รับบาดเจ็บสาหัสเมื่อเธอพยายามช่วยแมทธิวจากการโจมตีของราชินีลาเมีย จากนั้นลีอาห์ก็ได้ใช้ความสามารถพิเศษที่ทำให้พวกเขาทั้งสองหายไปจากเงื้อมมือของราชินีลาเมียที่ตั้งใจจะปลิดชีวิตของพวกเขา เหตุการณ์นี้ถูกพบเห็นโดยหนึ่งในผู้รอดชีวิตที่สามารถหนีออกมาจากดันเจี้ยนได้ เขาได้รายงานความล้มเหลวของภารกิจให้เจ้าหน้าที่ที่ดูแลแนวหน้าทราบทันที และข้อมูลส่วนนี้ก็ได้ส่งต่อมาถึงมือของเอซิโอ เจมส์รู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคุยโวเกี่ยวกับความสำเร็จของวิลเลียม และได้จัดประชุมที่หมู่บ้านลอนท์ขึ้นทันที เขาตัดสินใจที่จะพาทีมชั้นยอดไปยังอเบอร์ดีนเพื่อช่วยกู้ชีพหลานชายของเขาภายในดันเจี้ยน สำหรับเจมส์ สมาชิกทุกคนในครอบครัวเอนส์เวิร์ธนั้นมีค่าอย่างยิ่ง ในโลกนี้มีพวกเขาอยู่เพียงไม่กี่คน และการสูญเสียไปแม้เพียงคนเดียวก็ถือเป็นโศกนาฏกรรม หลังจากการปรึกษาหารือกับลูกน้องของเขา ก็ได้ข้อสรุปว่าเจมส์, มอร์เดร็ด, จอห์น และเจคิลล์ จะเป็นกำลังเสริมไปช่วยแมทธิวที่อเบอร์ดีน กลุ่มคนทั้งสี่จะสามารถเดินทางได้เร็วขึ้นด้วยการขี่ บลิตซ์ เหยี่ยวยักษ์ซึ่งเป็นสัตว์คู่หูของจอห์น ส่วนผู้เชี่ยวชาญที่เหลือจะพำนักอยู่ที่ลอนท์เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด เช่น เหตุการณ์จระเข้เกล็ดดำที่เกือบจะทำลายบ้านเกิดของพวกเขา เช่นเคย โอเว่นได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำชั่วคราวของลอนท์ในขณะที่มอร์เดร็ดไม่อยู่ นี่คือแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดที่เจมส์สามารถทำได้หลังจากพิจารณาทุกอย่างรอบด้านแล้ว