บทที่ 190: คู่ปรับเก่าของเจมส์ "เอาล่ะ พวกเจ้าอยากได้สัตว์อสูรประเภทไหนล่ะ?" วิลเลียมเอ่ยถาม "ข้าจะผ่อนปรนให้พวกเจ้าสักหน่อย โดยอนุญาตให้เลือกสัตว์อสูรที่อยู่ในระดับ B ขั้นต้นได้ ส่วนอะไรที่สูงกว่านั้นถือว่าเป็นไปไม่ได้ ตอนนี้บอกข้ามาว่าพวกเจ้าต้องการอะไร" คอนราดและเดฟสบตากันก่อนจะบอกวิลเลียมถึงประเภทของสัตว์พาหนะที่พวกเขาต้องการ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวิลเลียม ก่อนที่เขาจะพยักหน้าด้วยความเข้าใจ - หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป เหล่านักเรียนที่ออกไปช่วยปราบปรามเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกตามจุดต่างๆ ในอาณาจักรเฮลลัน ในที่สุดก็เดินทางกลับมาถึงสถาบัน แน่นอนว่ามีความสูญเสียเกิดขึ้นในหมู่กลุ่มนักเรียน แต่มันก็น้อยกว่าที่ไซมอนคาดการณ์ไว้ ถึงอย่างนั้น นักเรียนแต่ละคนที่เสียชีวิตไปก็ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของอาณาจักร องค์ราชาได้มอบค่าตอบแทนที่เหมาะสมให้กับครอบครัวของเหล่านักเรียนผู้กล้าหาญเหล่านี้ และมีการสร้างอนุสาวรีย์ขึ้นภายในสถาบันเพื่อเป็นเกียรติแก่ความกล้าหาญของพวกเขา เหล่านักเรียนต้องใช้เวลาสักพักในการเยียวยาจากประสบการณ์อันเลวร้าย และการเรียนการสอนทั้งหมดถูกระงับไว้เป็นเวลาหนึ่งเดือนเพื่อให้เหล่านักเรียนได้พักฟื้น ไซมอนตัดสินใจเลื่อนพิธีการของวิลเลียมออกไปจนกว่าทุกคนในสถาบันจะเริ่มกลับเข้าสู่สภาวะปกติ ก่อนจะสร้างความตกตะลึงให้กับพวกเขาอีกครั้งด้วยเหตุการณ์ที่เขาวางแผนไว้ให้กับลูกศิษย์เพียงคนเดียวของเซลีน ในขณะที่กิจกรรมต่างๆ ในสถาบันถูกระงับไว้ วิลเลียมได้ใช้โอกาสนี้พาสมาชิกของจอมทัพอังโกเรียนออกไปนอกสถาบันเพื่อทำการฝึกฝนพิเศษ จับสัตว์พาหนะ และรวบรวมทรัพยากร - "แหวะะะ!" เดฟ นายทหารผู้รับผิดชอบทีมโลจิสติกส์ ใช้ต้นไม้เป็นที่ยึดเหนี่ยวในขณะที่เขาอาเจียนทุกอย่างที่กินเข้าไปในมื้อเที่ยงออกมา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงรสเปรี้ยวในปากขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม ห่างออกไปไม่กี่เมตร นักเรียนอีกหลายคนก็กำลังอ้วกออกมาอย่างเอาเป็นเอาตายเช่นกัน วิลเลียมและเหล่านายทหารของเขามองดูคนเหล่านั้นด้วยความเข้าใจและอนุญาตให้พวกเขาหยุดพักชั่วคราว "ฉันไม่เคยคิดเลยว่าท่านจะมีความทะเยอทะยานขนาดนี้ ท่านวิลเลียม" พริสซิลลากล่าวด้วยความชื่นชม "อย่างไรก็ตาม เพียงแค่เท่านี้มันยังไม่พอสำหรับค่าอุปกรณ์ของทุกคนหรอกนะ" หญิงสาวผู้งดงามกล่าวกับเด็กหนุ่มที่สวมผ้าคลุมนักเดินทางแบบมีฮู้ดซึ่งยืนอยู่ใจกลางค่ายโจร วิลเลียมเหลือบมองรองประธานนักเรียนของเขาแวบหนึ่งก่อนจะมองไปที่หีบทองคำที่วางอยู่ข้างเท้า "โชคดีที่อาณาจักรนี้มีพวกสวะให้เก็บเกี่ยวอยู่มากมาย เราคงไม่ขาดแคลนพวกโจรให้ล่าในเร็วๆ นี้หรอก ดังนั้นเธอไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทุนไม่เพียงพอหรอก รองประธาน" เคนเนธไม่คาดคิดว่าวิลเลียมจะเป็นคนที่ไม่กะพริบตาเลยยามฆ่าคน เขาทำมันด้วยท่าทางที่เป็นธรรมชาติมากจนทำให้เด็กหนุ่มที่ดูบอบบางคนนี้ต้องมองเขาในมุมใหม่ คอนราดเคยฆ่าโจรมาก่อนครั้งหนึ่งในอดีตเพื่อป้องกันตัว ด้วยเหตุนี้เขาจึงพอจะทนต่อกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงในอากาศได้บ้าง อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้ามองไปที่กองศพที่วางเรียงรายอยู่บนพื้นเลย หลังจากฆ่าโจรไปสองคน เขาก็ถึงขีดจำกัดแล้วและไม่ฝืนตัวเองให้ฆ่าเพิ่ม มีเพียงวิลเลียมและพริสซิลลาเท่านั้นที่สังหารพวกโจรอย่างไร้ความปราณีด้วยธนูและลูกศรของพวกเขา สิ่งที่น่าตลกเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็คือพวกเขาทั้งคู่เลือกฆ่าเฉพาะคนที่มีฝีมือแข็งแกร่งในกลุ่มโจรเท่านั้น พวกเขาละเว้นพวกที่อ่อนแอกว่าไว้ให้นักเรียนคนอื่นๆ จัดการ เพื่อมอบ "ประสบการณ์ชีวิต" ที่จำเป็นต่อการเอาตัวรอดในโลกกว้าง แม้แต่สเปนเซอร์และเดรกยังต้องยอมรับว่าพวกเขาไม่คิดว่าประธานนักเรียนที่มีอายุเพียงสิบสี่ปีจะไร้ความปราณีได้ขนาดนี้ ทั้งสองคนได้รับการฝึกฝนจากครอบครัวให้สังหารคนมาบ้างแล้ว แต่ภาพตรงหน้าก็ยังทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี "สเปนเซอร์ คอนราด พวกเจ้าจงเข้าไปในเมืองและบอกหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ให้นำคนมาทำความสะอาดที่นี่" วิลเลียมสั่ง "และอย่าลืมเก็บค่าหัวมาด้วย โจรพวกนี้บางคนมีค่าหัวติดตัวอยู่ เราต้องรวบรวมเหรียญทองทุกเหรียญที่หาได้จากพวกมัน" "ครับ ท่านประธาน" พริสซิลลาและเคนเนธให้ความสนใจเป็นพิเศษกับการสังเกตวิลเลียม ด้วยเหตุผลบางอย่าง บรรยากาศขี้เล่นตามปกติที่ประธานนักเรียนมักจะแผ่ออกมาได้หายไปแล้ว มันถูกแทนที่ด้วยเด็กหนุ่มที่มีจิตสังหารเอ่อล้นออกมาจากร่างกาย เอลล่าเดินเข้าไปหาวิลเลียมและยืนอยู่ข้างๆ เขา เดียและแร็กนาร์อยู่กับเอลล่าตอนที่วิลเลียมสั่งบุกค่ายโจร แม่แพะแห่งอังโกเรียนไม่ได้หลบซ่อนที่ไหน แตยืนรออยู่ในระยะที่ปลอดภัยเพื่อไม่ให้เข้าไปขัดขวางการปราบโจรของวิลเลียม เดียรีบเลื้อยขึ้นไปบนเสื้อผ้าของวิลเลียมทันที หลังจากที่นางขดตัวรอบคอของวิลเลียมแล้ว นางก็ถอดฮู้ดของเด็กหนุ่มออกอย่างขี้เล่นและคลอเคลียที่แก้มของเขา นางเป็นเหมือนลูกสาวที่เอาแต่ใจซึ่งกำลังเรียกร้องความสนใจจากพ่อ เด็กหนุ่มผมแดงยิ้มและลูบคางของเดียเบาๆ จิตสังหารที่ล้อมรอบตัวเขาหายไปจนหมดสิ้น และวิลเลียมคนเดิมที่สดใสและร่าเริงก็กลับมาเหมือนสายลมที่สดชื่น "ขอบคุณครับแม่" วิลเลียมกล่าวขณะอุ้มแร็กนาร์ขึ้นมาจากพื้น จากนั้นเขาก็ลูบหัวลูกสุนัขและมันก็เลียแก้มเขาเป็นการตอบแทน ตอนนี้ธอร์อยู่กับเวนดี้ เขาจึงไม่ได้พามันมาด้วยในการเดินทางลงใต้ครั้งนี้ เคนเนธและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงกับการเปลี่ยนบุคลิกอย่างกะทันหันนี้ พวกเขาถึงกับรู้สึกว่าวิลเลียมที่เย็นชาที่เห็นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพจินตนาการของพวกเขาเอง วิลเลียมไม่รู้ว่าเหล่านายทหารของเขากำลังคิดอะไรอยู่ เพราะเขากำลังยุ่งอยู่กับการป้องหน้าจากการจู่โจมรวมกันของแร็กนาร์และเดีย "ลูกๆ" ทั้งสองกระหน่ำแสดงความรักบนใบหน้าของเด็กหนุ่มผมแดง ในขณะที่เอลล่ายืนมองอยู่ข้างๆ ด้วยแววตาที่อ่อนโยน "ท่านวิลเลียม แผนการต่อไปของเราคืออะไรคะ?" พริสซิลลาถาม นางพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ให้รอยยิ้มบนใบหน้ากระตุกเพราะการเปลี่ยนบุคลิกอย่างฉับพลันของวิลเลียม "รอจนกว่าสเปนเซอร์และคอนราดจะกลับมา" วิลเลียมตอบอย่างเป็นกันเอง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์และคำนวณในใจ "วันนี่ยังอีกยาวไกล เราน่าจะมีเวลาพอที่จะถล่มค่ายโจรได้อีกสักแห่งก่อนที่จะไปทานมื้อค่ำในเมืองถัดไป" เดฟและคนอื่นๆ ที่เพิ่งจะอ้วกจนหมดไส้หมดพุงพลันรู้สึกว่าโลกใบนี้สูญเสียสีสันไปจนหมดสิ้น น่าแปลกที่พวกเขาไม่ได้กลัวการบุกค่ายโจรแห่งอื่น สิ่งที่พวกเขากลัวคือการต้องทานมื้อค่ำ หลังจากที่เพิ่งฆ่าพวกโจรในดินแดนทางตอนใต้ของอาณาจักรเฮลลัน สภาพของพวกเขาในตอนนี้ คงไม่สามารถทนกลิ่นหรือกินเนื้อสัตว์ได้ไปอีกหลายวัน ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าทำไมประธานนักเรียนของพวกเขาถึงไม่ค่อยกินเนื้อสัตว์เวลาอยู่ในห้องอาหาร วิลเลียมมอบรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ให้กับลูกน้องที่น่าสงสารของเขา แตกต่างจากเด็กหนุ่มผมแดง ผู้คนในเฮสเทียสามารถฟื้นตัวได้เร็วกว่าเมื่อพูดถึงเรื่องการฆ่าฟัน นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงสามารถยอมรับความจริงที่ว่าพวกเขาเพิ่งจะพรากชีวิตมนุษย์ไปได้โดยไม่มีความรู้สึกผิดแต่อย่างใด ในโลกใบนี้ที่ชีวิตผู้คนเป็นเหมือนต้นหญ้า บรรดาผู้ที่ปฏิเสธจะต่อสู้ไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกฟันลง ในฐานะนักเรียนที่เข้าเรียนในสถาบัน พวกเขาไม่ได้โง่เขลาต่อแนวคิดนี้ ยิ่งกว่าใครๆ พวกเขาปรับตัวได้เร็วกว่าเพราะสภาพแวดล้อมบังคับให้พวกเขาต้องต่อสู้ แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะกำลังทุกข์ทรมาน แต่มันก็ยังดีกว่าวิลเลียมที่เคยผ่านประสบการณ์นรกมาแล้วครั้งแล้วครั้งเล่า - เจมส์อ่านรายงานของเอซิโอด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง เขาสั่งให้เอซิโอคอยจับตาดูวิลเลียม แมทธิว และลีอาในสถาบัน เนื่องจากคู่แต่งงานใหม่ตอนนี้พักอยู่ในสถาบัน เอซิโอจึงเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องดูแลพวกเขาและลอบติดตามวิลเลียมกับลูกน้องไปแทน เอซิโอรู้สึกประหลาดใจที่สิ่งแรกที่เด็กหนุ่มทำหลังจากออกจากสถาบันคือการตามล่าพวกโจร สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือเด็กหนุ่มเลือกเป้าหมายอย่างพิถีพิถันให้เป็นกลุ่มที่พวกเขาสามารถต่อสู้ได้ เขาไม่ได้ไปยังค่ายโจรที่มีชื่อเสียงซึ่งมีนักสู้ที่แข็งแกร่งรวมตัวกัน แต่เขากลับเลือกค่ายที่อ่อนแอกว่าซึ่งสามารถจัดการได้ด้วยกองกำลังที่มีอยู่ในปัจจุบัน การกระทำนี้ทำให้เอซิโอตระหนักว่าวิลเลียมเติบโตขึ้นจากประสบการณ์ที่เขาได้พบเจอในช่วงสี่ปีของการฝึกฝน เอซิโอเขียนทั้งหมดนี้ลงในจดหมายที่เขาส่งถึงนายของเขาในขณะที่ยังคงเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของวิลเลียมต่อไป เจมส์รู้ดีว่านอกจากการรวบรวมทรัพยากรแล้ว วิลเลียมยังฝึกฝนให้นักเรียนรู้จักการพรากชีวิตมนุษย์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่อาจเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เขาเดาว่าหลานชายของเขาต้องการสร้างหน่วยรบพิเศษที่ไม่หวั่นเกรงต่อการสังหารผู้อื่นเมื่อต้องบุกทะลวงเข้าไปในแนวรบของศัตรู ถึงกระนั้น เขาก็ยังกังวลว่าหลานชายจะทำอะไรบุ่มบ่ามและทำอะไรที่เกินตัว "ดาเมียน กิเดียน มานี่หน่อย" เจมส์สั่ง "ท่านเรียกพวกเราหรือ บอส?" "ถึงตาพวกเราออกโรงแล้วเหรอ?" ชายสองคนที่มีร่างกายกำยำสูงกว่าสองเมตรปรากฏตัวต่อหน้าเจมส์พร้อมรอยยิ้ม "หลานชายของข้ากำลังกวาดล้างพวกโจรในส่วนทางตอนใต้ของอาณาจักรเฮลลัน" เจมส์อธิบาย "คอยดูอย่าให้เจ้าซาลาแมนเดอร์เฒ่านั่นลงมือกับเขา เจ้าสารเลวเฒ่านั่นยังคงผูกใจเจ็บข้าอยู่ และเขาอาจจะไประบายใส่วิลเลียมแทน คอยดูอย่าให้เขาทำเกินไปนัก" "ทางใต้เหรอ?" กิเดียนเอียงคอ "ท่านหมายถึงทางใต้ 'ที่นั่น' น่ะเหรอ?" "ทางใต้ที่มีตาแก่วิกลจริตขี้โมโหนั่นอยู่เหรอครับ?" ดาเมียนถาม เจมส์ยิ้มและพยักหน้า "วิลเลียมหลงเข้าไปในเขตของเขา ข้าต้องการให้พวกเจ้าทั้งสองคนไปช่วยเขาออกมาถ้าหาก 'เขา' ทำอะไรที่ไม่จำเป็น" ดาเมียนและกิเดียนสบตากัน แม้ว่าพวกเขาจะมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเอง แต่คนที่จะต้องไปรับมือนั้นถือเป็นยอดฝีมือที่เคี้ยวยากคนหนึ่ง เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคู่ปรับของเจมส์ และเป็น 'เซียนดาบ' เพียงหนึ่งเดียวของอาณาจักรเฮลลัน... อารามิส แบรน คาลิเบิร์น