บทที่ 265 — หิมะที่เปลี่ยนไป สิบปีผ่านไปนับตั้งแต่เขารู้สึกถึงเขตแดนแห่งจิตครั้งสุดท้าย หวังหลินอาศัยอยู่ในถนนสายนี้มานานกว่าสามสิบปีแล้ว เขากลายเป็นคนแก่ชรา เส้นผมกลายเป็นสีขาวโพลนและมีรอยเหี่ยวย่นลึกบนหน้าผาก มารดาของต้าหนิวตรอมใจตายไปเมื่อเจ็ดปีก่อน ในตอนนี้ต้าหนิวดูแลร้านตีเหล็กด้วยตัวเอง และเช่นเดียวกับบิดาของเขาที่ล่วงลับไป เขาเลี้ยงดูครอบครัว รักภรรยา และคอยสอนวิชาชีพให้แก่บุตรชายที่กำลังเติบโต เพื่อที่วันหนึ่งบุตรชายจะได้สืบทอดกิจการร้านต่อไป ภาพเหตุการณ์นี้เกือบจะเหมือนกับตอนที่หวังหลินมาถึงที่นี่ครั้งแรกทุกประการ มีเพียงผู้คนเท่านั้นที่เปลี่ยนไป ทว่าภาพนี้คงอยู่ได้ไม่นาน เมื่อสามปีก่อน บุตรชายของต้าหนิวที่ชื่อว่าเสี่ยวหนิว ได้เข้าตาผู้ฝึกตนพเนจรจากสำนักเมฆาขาวและถูกรับตัวไปเป็นศิษย์ ในปีนั้น ผู้ฝึกตนพเนจรยังได้มอบชื่อใหม่ให้แก่เขาว่า เหวินจั๋ว ต้าหนิวภาคภูมิใจมากที่บุตรชายของตนกำลังจะได้เป็นเซียน เขาเที่ยวบอกเล่าให้ทุกคนที่พบเจอได้ฟัง และในไม่ช้า ทุกคนบนถนนสายนี้ต่างก็รับรู้เรื่องนี้กันถ้วนหน้า หวังหลินไม่แปลกใจเลยที่เหวินจั๋วถูกผู้ฝึกตนพเนจรแห่งสำนักเมฆาขาวรับตัวไป เขาได้สังเกตเห็นนานแล้วว่าเสี่ยวหนิวมีร่างกายที่เหมาะแก่การฝึกตนตั้งแต่ยังเล็ก และพรสวรรค์ของเขาก็ดีกว่าหวังหลินในช่วงเริ่มต้นหลายเท่าตัวนัก หวังหลินทำเช่นนี้เพราะสายสัมพันธ์เดียวที่เขามีในเมืองหลวงแห่งนี้ก็คือครอบครัวของต้าหนิว ดังนั้นหวังหลินจึงมอบยาเม็ดจำนวนมากเพื่อปรับเปลี่ยนร่างกายให้แก่เสี่ยวหนิว และนี่คือผลลัพธ์ของมัน ส่งผลให้พรสวรรค์ของเสี่ยวหนิวยิ่งยอดเยี่ยมขึ้นไปอีก จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาจะไปสะดุดตาผู้ฝึกตนแห่งสำนักเมฆาขาว แม้ว่าผู้ฝึกตนผู้นั้นจะอยู่เพียงขั้นสร้างแกนกลาง แต่หลังจากที่หวังหลินสังเกตดูแล้ว เขาก็พบว่าเป็นคนที่มีจิตใจเมตตา แตกต่างจากซุนต้าจู้ซึ่งเป็นอาจารย์ของเขาเองอย่างสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้ หวังหลินจึงไม่เข้าไปแทรกแซงและปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ เขาได้ทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อช่วยเหลือแล้ว ส่วนอนาคตของเหวินจั๋วจะเป็นอย่างไรนั้น ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวลอีกต่อไป หลังจากเสี่ยวหนิวจากไป ต้าหนิวก็ได้จ้างคนงานสองสามคน แต่ความจริงแล้วนี่เป็นการแหกกฎของบิดาเขา ตามคำกล่าวของบิดา สิ่งที่พวกเขาขายคือฝีมือ หากคนอื่นเรียนรู้วิชานั้นไปแล้ว มิใช่ว่าเป็นการยกหินขึ้นมาทับเท้าตัวเองหรอกหรือ? ทว่าดูเหมือนต้าหนิวจะไม่ฟังคำเตือนของบิดา หลังจากจ้างคนงานแล้ว เขาก็ไม่สนใจดูแลร้านอีกต่อไป แต่กลับไปทำนิสัยเดิมคือนั่งเฝ้าดูหวังหลินแกะสลักไม้ทุกวัน การที่มีต้าหนิวคอยอยู่รับใช้ข้างกายเสมอ ทำให้หวังหลินหวนนึกถึงความทรงจำเก่าๆ บางอย่างขึ้นมา อาจเป็นเพราะหวังหลินเห็นต้าหนิวเติบโตมากับตา แต่นับตั้งแต่ที่มารดาของเขาจากไป เขามักจะมาที่ร้านของหวังหลินทุกปีใหม่พร้อมกับภรรยาและอาหาร ต้าหนิวดูเหมือนจะถือว่าหวังหลินเป็นญาติผู้ใหญ่ของเขาไปแล้ว ภรรยาของต้าหนิวซึ่งเป็นบุตรสาวของร้านตัดเย็บเสื้อผ้า เป็นสตรีที่ชาญฉลาดมาก เมื่อเห็นว่าสามีปฏิบัติต่อหวังหลินอย่างไร นางก็เริ่มปฏิบัติต่อหวังหลินราวกับเป็นผู้อาวุโสในครอบครัวของนางเองเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ในช่วงปีสุดท้ายของชีวิตปุถุชนของหวังหลินในเมืองหลวง เขาจึงได้สัมผัสถึงไออุ่นของครอบครัว ความอบอุ่นนี้แปลกใหม่สำหรับหวังหลินมาก แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธมัน สวี่เถาก็เปลี่ยนจากชายวัยกลางคนเป็นชายชราที่มีผมหงอกขาว ตำแหน่งปัจจุบันของเขาพุ่งสูงขึ้นกว่าเมื่อสิบปีก่อนมาก ตอนนี้เขาเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีขององค์จักรพรรดิ ซึ่งมิใช่จักรพรรดิองค์เดิม แต่เป็นองค์ชายในอดีต หลังจากองค์ชายขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ เครื่องบรรณาการของเขาก็ไม่ลดน้อยลงเลย กลับมีแต่จะเพิ่มมากขึ้น ทุกปีเขาจะมาคำนับต่อหวังหลินด้วยตนเอง โดยไม่คำนึงถึงฐานะของตนเลยแม้แต่น้อย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หวังหลินเริ่มชื่นชมองค์ชายผู้นี้จริงๆ อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงจักรพรรดิในโลกปุถุชน การที่สามารถก้มหัวลงได้เช่นนั้นต้องใช้ความมุ่งมั่นอย่างมาก บางทีอาจเป็นเพราะเขาได้ผ่านประสบการณ์มามากมายและตระหนักได้ว่า มีผู้คนที่สามารถฆ่าเขาได้เพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัสโดยที่ไม่มีใครแยแส หนึ่งในเหตุผลที่เขาให้ความเคารพต่อหวังหลินอย่างมาก ก็เพื่อดึงตัวหวังหลินมาอยู่ฝ่ายเขา เพื่อที่เขาจะได้มีชีวิตที่สงบสุข ในฤดูหนาวปีนี้ หิมะตกหนักมาก ตลอดเวลากว่าสามสิบปีที่หวังหลินอยู่ที่นี่ เขาไม่เคยเห็นหิมะตกหนักขนาดนี้มาก่อน หิมะปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองหลวง หิมะบนหลังคาและต้นไม้สูงพอๆ กับเด็กอายุสี่หรือห้าขวบเลยทีเดียว หลังคาจำนวนมากพังทลายลงภายใต้แรงกดดันของหิมะเหล่านี้ ผู้คนที่อ่อนแอหลายคนต้องหนาวตาย เกือบทุกเช้า มักจะมีคนพบศพที่แข็งตายหนึ่งหรือสองศพตามมุมถนน หิมะนี้แปลกประหลาดมาก ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคนต่างมารวมตัวกันในร้านอาหารและพูดคุยกันว่า ไม่เคยมีหิมะตกหนักเช่นนี้มาก่อนในรอบหลายร้อยปี หิมะยังคงตกต่อเนื่องและค่อยๆ ปกคลุมรอยเท้าของผู้คนที่เดินผ่านไปมา ในไม่ช้า รอยเท้าเหล่านั้นก็จะถูกปกคลุมจนมิดและไม่มีใครสังเกตเห็นอีก สิ่งนี้ทำให้ร้านค้าจำนวนมากในเมืองหลวงต้องปิดตัวลง ถนนที่หวังหลินอยู่นั้นค่อนข้างห่างไกล ดังนั้นหลังจากหิมะตกได้เพียงวันเดียว ก็แทบจะไม่เห็นใครออกมาเดินข้างนอกอีกเลย ผู้คนต่างหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน นั่งอยู่หน้าเตาผิงเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขณะรอให้พายุหิมะผ่านพ้นไป หิมะนี้แปลกประหลาดจริงๆ ตั้งแต่วินาทีที่หิมะเริ่มตกลงมา หวังหลินสังเกตเห็นได้ทันทีว่าในหิมะมีร่องรอยของเจตนาฆ่าฟัน เจตนาฆ่าฟันนี้แผ่วเบามาก แต่ต้องบอกว่าหิมะนี้ปกคลุมไปทั่วทั้งอาณาเขตของพันธมิตรสี่สำนัก ดังนั้นเจตนาฆ่าฟันนี้จึงรุนแรงจนน่าหวาดหวั่น เหตุผลที่อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็วก็เนื่องมาจากเจตนาฆ่าฟันนี้เอง หิมะนี้ไม่ได้มาจากหมู่เมฆ แต่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าบนท้องฟ้า มิเช่นนั้นจะมีเมฆก้อนใหญ่พอที่จะปกคลุมอาณาเขตพันธมิตรสี่สำนักทั้งหมดได้อย่างไร? ในวันที่สามของหิมะประหลาดนี้ เสาทั้งเก้าต้นในเมืองหลวงก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีกด้วยสายฟ้าจากฟากฟ้า ผู้ฝึกตนที่อยู่ภายในไม่มีเวลาแม้แต่จะหลบหนีขณะที่พวกเขาถูกสังหารด้วยสายฟ้าเหล่านั้น ในขณะเดียวกัน เสาลักษณะนี้ในเมืองอื่นๆ ทั่วทั้งอาณาเขตพันธมิตรสี่สำนักก็ถูกทำลายด้วยสายฟ้าจากท้องฟ้าเช่นกัน หลังจากนั้นไม่นาน นอกจากหิมะที่ตกลงมาจากฟากฟ้าแล้ว แผ่นหยกจำนวนนับไม่ถ้วนยังบินออกมาจากทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือของประเทศ แม้ว่าแผ่นหยกเหล่านี้จะมีความเร็วสูงมาก แต่ทันทีที่พวกมันพบกับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน พวกมันก็จะตกลงสู่มือของพวกเขา หนึ่งในแผ่นหยกเหล่านั้นบินมาทางหวังหลิน หลังจากที่เขาโบกมือ แม้ว่ามันจะบินผ่านเขาไปแล้ว แต่มันก็ยังบินกลับมาเข้าสู่มือของเขาโดยตรง หวังหลินถือแผ่นหยกไว้ในมือและกวาดสัมผัสตรวจสอบดู จนได้ยินเสียงอันมืดมนกล่าวว่า "ผู้ฝึกตนทุกคนภายในพันธมิตรสี่สำนัก จงเตรียมพร้อมรับสงคราม ทั้งสี่สำนัก ได้แก่ สำนักวารีหมึก, สำนักเมฆาขาว, สำนักพฤกษาเขียว และสำนักวิญญาณดำ กำลังเรียกตัวนักพรตพเนจรทุกคนให้มารวมตัวกัน หากใครไม่อยู่จะถือว่ายอมรับความเสี่ยงด้วยตัวเอง!" หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะบดขยี้แผ่นหยกในมือ เขาหายไปจากร้านและเมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็อยู่บนท้องฟ้าเหนือเมืองหลวง หลังจากปรากฏตัว ร่างของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและบินสูงขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง ในระดับความสูงกว่าหมื่นกิโลเมตร เขาก็ได้พบกับต้นกำเนิดของหิมะ หวังหลินจ้องมองท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็สามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ เขามองเห็นรอยกระเพื่อมจางๆ ของอักขระค่ายกลในพื้นที่นั้น ดูเหมือนพวกมันจะซ่อนต้นกำเนิดของหิมะเอาไว้ หากเป็นเทคนิคประเภทอื่น หวังหลินอาจจะประสบปัญหาในการฝ่าฟันเข้าไป แต่ตราบใดที่เป็นอักขระค่ายกล เขาก็ไม่หวาดหวั่น มือขวาของเขาปาดผ่านดวงตาและมีแสงประหลาดส่องประกายออกมา เขาจ้องมองไปที่อากาศเป็นเวลานาน จากนั้นมือของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง อักขระค่ายกลนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา วงกลมลวงตาตกลงสู่ห้วงอากาศและปรากฏควันสีขาวขึ้นมา ราวกับว่าน้ำแข็งกำลังละลาย ในที่สุดท้องฟ้าที่ว่างเปล่าก็เต็มไปด้วยควันสีขาว เมื่อควันสีขาวจางหายไป ความจริงก็ปรากฏออกมา หวังหลินมองดูอย่างระมัดระวังและสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาเห็นรอยแยกขนาดใหญ่ กว้างกว่า 1,000 ฟุต บนท้องฟ้าเหนือเมืองหลวง หิมะพวยพุ่งออกมาจากรอยแยกนั้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หวังหลินกวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบพื้นที่และพบว่ามีอักขระค่ายกลอย่างน้อย 100 แห่งภายในรัศมี 10,000 กิโลเมตร และนี่เป็นเพียงภายใน 10,000 กิโลเมตรเท่านั้น ตามการคำนวณของหวังหลิน จะต้องมีรอยแยกเช่นนี้อีกนับไม่ถ้วนทั่วท้องฟ้าของพันธมิตรสี่สำนัก สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเช่นกันก็คือ รอยแยกนี้ดูเหมือนจะมีพลังในการดูดกลืนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เมื่อสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาพาดผ่านมัน เขาก็สังเกตเห็นได้ทันที โชคดีที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาทรงพลังมาก เขาจึงสามารถดึงตัวเองออกมาได้อย่างง่ายดาย หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แทนที่จะทำอะไรบุ่มบ่าม เขากลับไปยังร้านของเขา ในระหว่างที่เขาร่อนลงมา โลกทั้งใบก็กลายเป็นสีขาวโพลนเมื่อหิมะเริ่มตกหนักยิ่งขึ้นไปอีก หวังหลินกลับมาที่ร้าน เขามีความรู้สึกว่ากำลังจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น และเมื่อเขาเห็นรอยแยกนั้น ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เขาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วก็หัวเราะออกมา นี่เป็นเขตแดนของพันธมิตรสี่สำนัก ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเลย เพราะจะมีผู้ฝึกตนที่ทรงพลังกว่าเขาเป็นคนจัดการเอง อย่างไรก็ตาม รอยแยกบนท้องฟ้านั้นยังคงวนเวียนอยู่ในใจของหวังหลินราวกับเมฆดำ ทันใดนั้น สีหน้าของหวังหลินก็เปลี่ยนไปขณะที่เขามองไปที่ประตู หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูจากด้านนอก เสียงเคาะนี้ดูเหมือนจะมีจังหวะที่แน่นอน การเว้นช่วงระหว่างการเคาะทุกๆ สองครั้งนั้นเหมือนกันทุกประการ