บทที่ 1: ไปยังสถานที่แห่งนั้น ติ๊ก-ต่อก ในคุกใต้ดินที่แม้แต่แสงแดดเพียงเสี้ยวเดียวก็ส่องเข้ามาไม่ถึง ผมนอนอยู่ในห้องขังที่หนาวเหน็บและลึกที่สุด กาลเวลาที่ผ่านไปนั้นไม่อาจหยั่งรู้ได้ ผมบอกไม่ได้เลยว่านี่คือกลางวันหรือกลางคืน เมื่อวานหรือวันนี้ ตึก เสียงฝีเท้าหนักๆ ใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงทึบๆ ที่ดังตามมา จังหวะการเดินของรองเท้าบูททหารที่คุ้นเคยทว่าก็น่าแปลกหน้า น้ำเสียงหนึ่งดังขึ้น แหลมคมราวกับใบมีด “ผ่านไปปีหนึ่งแล้วนะ” เงาร่างของเขาที่อยู่หลังลูกกรงเหล็กยังคงดูมั่นคง เอ็ดมอน บรุนดอล ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นเพื่อนร่วมกลุ่มอัศวิน แต่แล้วในจุดหนึ่งเขาก็ได้กลายเป็นหนึ่งในศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ และตอนนี้ ในฐานะสมาชิกของคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ เขากำลังยืนอยู่ต่อหน้าผม ผมถามเขา “ข้างนอกเป็นยังไงบ้าง? อากาศดีไหม?” “แน่นอน ทุกๆ วันส่องประกายสีทอง” น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เอ็ดมอนเป็นแบบนั้นเสมอมา แต่ดูเหมือนวันนี้เขาจะมั่นใจเป็นพิเศษ “โอ้ แล้วแต่งงานหรือยังล่ะ?” “ผมยุ่งอยู่กับเรื่องงานและเรื่องส่วนตัว คิดว่าคงในเร็วๆ นี้แหละ” ตอนที่เอ็ดมอนพูดกับผม ยังคงมีร่องรอยของน้ำเสียงเก่าๆ หลงเหลืออยู่ วิธีการพูดที่เป็นเอกลักษณ์ ดูอึดอัดเล็กน้อยกับสถานะที่แตกต่างกัน แต่ในขณะเดียวกันก็เจือไปด้วยความเวทนา ผมส่งยิ้มให้เขาผ่านทางสายตา “ยินดีด้วยนะ” “......ไม่จำเป็นต้องยินดีหรอก” สามสิบห้า ด้วยอายุเพียงเท่านี้ เขาก็ประสบความสำเร็จในการโค่นล้มจักรวรรดิลงได้ พ่อของผมซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้มีอำนาจระดับสูงของจักรวรรดิ ถูกประหารชีวิตอย่าง ‘ยุติธรรม’ และศีรษะของเขาถูกเสียบประจานไว้ที่ใจกลางเมือง ส่วนผมถูกจับได้หลังจากหนีหัวซุกหัวซุนมานานหลายปี ไม่ว่าความเชื่อจะบิดเบี้ยวเพียงใด ผู้ที่อุทิศชีวิตเพื่อความจงรักภักดีย่อมได้รับการยกย่อง แต่ผู้แพ้อย่างผมที่ถูกจับหลังจากวิ่งหนีมาอย่างไม่สิ้นสุด กลับถูกปกคลุมไปด้วยความอับยศและคราบสกปรกเท่านั้น เหตุผลเดียวที่ผมยังมีชีวิตอยู่ก็เพราะความผูกพันที่หลงเหลืออยู่ของเอ็ดมอนล้วนๆ “แม็กซิมิเลียน จงเฝ้ามองจากตรงนี้ต่อไป มองดูพวกเราที่ล้มจักรวรรดิลงได้ก้าวขึ้นไป” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวัง “โอ้? ให้เฝ้ามองงั้นเหรอ? ผมนึกว่านี่คือวันประหารของผมซะอีก” “ให้คุณมีชีวิตอยู่ต่อไปน่ะดีแล้ว พ่อของคุณคือเสาหลักของจักรวรรดิ เขาจึงต้องถูกทำลาย แต่นายมันก็แค่เศษโลหะมีค่าที่มีรอยขีดข่วน เหมาะสำหรับเป็นถ้วยรางวัล” ถ้วยรางวัล ผมขบคิดถึงคำคำนั้น ถ้วยรางวัลสงครามที่มีชีวิต ฟังดูเท่ดีเหมือนกันนะ “ขอบใจนะ ที่ปล่อยให้ผมรอด” มันเป็นคำพูดที่จริงใจในแบบของมันเอง เอ็ดมอนเผยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะหันหลังกลับ เขาละทิ้งผมไว้ในคุกใต้ดินแห่งนี้แล้วเดินขึ้นบันไดไป เสียงของเขาสะท้อนกลับมาอย่างว่างเปล่า “ดูแลตัวเองด้วยนะ แม็กซ์ ผมจะแวะมาหาเป็นครั้งคราวถ้ามีโอกาส” แม็กซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลซ์ ชื่อที่ถูกโยนทิ้งไปอย่างโง่เขลา ชีวิตของผมเน่าเฟะอยู่เบื้องหลังความรุ่งโรจน์ของพ่อ สิ่งที่ผมทำได้มีเพียงวิชาดาบเล็กๆ น้อยๆ กับการเสแสร้งว่าควบคุมมานาได้นิดหน่อยเท่านั้น ทว่าเพราะความไม่เอาไหนนั่นเองที่ทำให้ผมรอดชีวิตมาได้—ดังนั้นในท้ายที่สุด ท่ามกลางสมาชิกในครอบครัว ผมคงพูดได้ว่าตัวเองคือผู้ชนะ ───ติ๊ก-ต่อก เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่แล้วนะ? ลูกกรงเหล็กเปิดออกอีกครั้งและเอ็ดมอนก็ปรากฏตัวขึ้น รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเขาดูลึกขึ้นกว่าเดิม แม้จะเป็นการมาเยือนเพียงครั้งที่สอง แต่ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปนานพอสมควร การมีชีวิตอยู่ในที่คุมขังทำให้ความรู้สึกเรื่องเวลานั้นเลือนลาง “......โอ้ เอ็ดมอน” ผมยกมือทักทายเขา “อืม” “ผ่านไปกี่ปีแล้วล่ะ? พวกผู้คุมไม่เคยบอกผมเลย” เอ็ดมอนจ้องมองผมอยู่ครู่หนึ่ง “สามปี” “นานพอสมควรเลยนะ ข้างนอกนั่นเปลี่ยนไปบ้างไหม?” “......เปลี่ยนสิ” เขาตอบอย่างชัดเจนว่ามันเปลี่ยนไป แต่แทนที่จะเป็นความมั่นใจเหมือนเมื่อก่อน กลับมีกระแสความเหนื่อยล้าแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเขา “สามปีแล้ว นายคงแต่งงานแล้วสินะ มีลูกหรือยังล่ะ?” “.......” เอ็ดมอนมองผมด้วยความเงียบ สายตาของเขาที่เคยเต็มไปด้วยความเร่งรีบในเรื่องงานและแผนการสร้างอนาคตที่สดใสหลังสิ้นสุดจักรวรรดิ บัดนี้กลับถูกบดบังด้วยเงาทะมึน “ผมเลื่อนงานแต่งออกไปน่ะ งานยุ่งเกินไป” “ตอนไหนที่นายไม่ยุ่งบ้างล่ะ หรือว่าถูกทิ้งมาหรือเปล่าเนี่ย?” พอกับคำล้อเล่นของผม มุมปากของเอ็ดมอนก็กระตุกเล็กน้อย เขาดูเหมือนกำลังพยายามกลั้นหัวเราะ “นายยังเหมือนเดิมเลยนะ” ในจุดหนึ่ง เขาเปลี่ยนวิธีเรียกผมจากคำที่เป็นกันเองมาเป็นคำที่ดูเป็นทางการมากขึ้น ระยะห่างที่ซ่อนอยู่? หรืออาจจะเป็นความเคารพ? “อา~ ผมเข้าใจแล้ว นายคงได้รู้แล้วสินะว่าสนามการเมืองมันน่ากลัวแค่ไหน? การปฏิวัติสำเร็จก็จริง แต่เรื่องวุ่นวายที่ตามมาคงทำให้ปวดหัวน่าดูใช่ไหมล่ะ?” “.......” แทนที่จะตอบ เอ็ดมอนกลับถอนหายใจออกมา “มันซับซ้อนกว่าที่ผมคิดไว้มาก แต่....... ผมคิดว่ามันคงเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการเปลี่ยนแปลงล่ะมั้ง?” ราวกับว่าเขากำลังขอคำแนะนำจากผม แต่ในฐานะนักโทษในคุกใต้ดิน ผมไม่มีอะไรจะมอบให้เขาเป็นการตอบแทนเลย “......นายกำลังถามใครอยู่กันแน่เนี่ย?” เอ็ดมอนพยักหน้าเงียบๆ แล้วหันหลังเดินจากไป ที่เอวของเขาไม่มีดาบแขวนอยู่อีกต่อไปแล้ว เขาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งนักดาบที่เก่งที่สุดของจักรวรรดิ ได้วางดาบลงเสียแล้ว โลกคงกำลังเปลี่ยนไปในทิศทางนั้น ──ติ๊ก-ต่อก ผมลืมตาขึ้น ตึก เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันช้าและหนักหนากว่าเดิม “......นี่ผ่านไปสิบปีแล้วงั้นเหรอ?” เอ็ดมอนเดินเข้ามาหาผม พลางพึมพำกับตัวเอง แสงไฟริบหรี่บนผนังส่องให้เห็นตัวเขา ผมแทบจะช็อกเมื่อเห็นสภาพศีรษะของเขา “เอ็ดมอน เกิดอะไรขึ้นกับผมนายเนี่ย?!” “ผมของผมเหรอ?” “ใช่สิ หนูรุมกินผมร่วงหมดหรือไง?! โอ้พระเจ้า สภาพนี้มัน..." เส้นผมสีดำที่เคยดกหนาของเขาหายไปกว่าครึ่ง ทิ้งให้กลางศีรษะล้านเลี่ยน แม้แต่เส้นผมที่เหลืออยู่ก็ถูกปกคลุมด้วยฝ้าขาวสีดอกเลา รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าลึกขึ้นจนทำให้เขาดูแก่กว่าอายุจริงไปมากกว่าสิบปี “เรื่องผมมันไม่สำคัญหรอก” “ผู้ชายหัวล้านรอบตัวผมทุกคนก็พูดแบบนี้แหละ” “......นายไม่เปลี่ยนไปเลยนะ น่าแปลกใจจริงๆ ไม่เปลี่ยนเลยสักนิด” แทนที่จะโกรธ เขากลับมองผมด้วยความเลื่อมใสอย่างแท้จริง หรืออาจจะเป็นสีหน้าของคนที่กำลังเห็นบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ “รูปลักษณ์ของนาย น้ำเสียงของนาย ทุกอย่างเลย......." “จริงเหรอ? อาจจะเป็นเพราะผมไม่ได้โดนแดดเลยล่ะมั้ง” เอ็ดมอนไม่ได้พูดอะไร เขาลากเก้าอี้มานั่งลง เขาแต่งกายด้วยชุดนักการเมืองผู้เจนจัดอย่างเต็มตัว ผมถามเขา “ข้างนอกนั่นเปลี่ยนไปไหม?” “......” เขาเงียบไป ตะเกียงที่สั่นไหวบนผนังส่องกระทบใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเขา “มันจะเปลี่ยน...... ไม่สิ พวกเราต้องทำให้มันเปลี่ยน” มันคือใบหน้าของคนที่ยอมรับความจริง พร้อมด้วยความปลงตกในระดับหนึ่ง “การเมืองมันคงยากสินะ? ผมหมายถึง ใบหน้าของนายน่ะ เปลี่ยนไปมากกว่าโลกข้างนอกนั่นซะอีก” พรืด เอ็ดมอนมองผมแล้วหลุดขำออกมา เสียงหัวเราะสั้นๆ นั่นกลายเป็นรอยยิ้มกว้างในเวลาต่อมา “ฮะๆๆ ใช่...... ใช่ ผมก็คิดแบบนั้น” “เขาว่ากันว่าคนเราจะใจเย็นลงตามอายุที่มากขึ้น คงจะจริงแฮะ ดูเหมือนนายจะโดนเวลาสามสิบปีเล่นงานเข้าให้แล้วนะ อัศวินผู้แข็งแกร่งคนนั้นหายไปไหนหมด ทำไมถึงเหลือแต่สุนัขจิ้งจอกแก่ที่โรยราแบบนี้นั่งอยู่ตรงนี้ล่ะ?” “......ใครจะรู้ล่ะ คงจะขึ้นสนิมอยู่ที่ไหนสักแห่งมั้ง” เอ็ดมอนยิ้มพร้อมถอนหายใจสั้นๆ “......แม็กซิมิเลียน” เขาเรียกชื่อผมเป็นครั้งแรก เพื่อนเก่าพวกนั้นมักจะเรียกผมว่าแม็กซ์เสมอ มันรู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แย่อะไร “ข้างในนี้เปลี่ยนไปบ้างไหม?” เขาถาม ผมยักไหล่ “ใครจะรู้ล่ะ ผมก็แค่ฝึกฝนอยู่ในนี้ ตัดขาดจากโลกภายนอก” “นายฝึกฝนได้ด้วยเหรอ? ในสถานที่แบบนี้เนี่ยนะ?” “นายคิดว่ามันเป็นไปได้ไหมล่ะ?” คุฮะๆๆ เอ็ดมอนระเบิดหัวเราะออกมา และผมก็หัวเราะตาม เสียงหัวเราะที่ถูกปล่อยออกมาในที่สุดก็ดังก้องไปทั่วคุก “เอ็ดมอน” เมื่อเสียงหัวเราะสิ้นสุดลง ผมก็พยักหน้าให้เขา “มันจะเปลี่ยนไปเองแหละ โลกข้างนอกนั่นน่ะ” “.......” สีหน้าของเอ็ดมอนชะงักไปครู่หนึ่ง “เพราะโลกข้างนอกนั่นยังมีคนอย่างนายอยู่ไงล่ะ” ผมมองสบตาเขาตรงๆ “สามัญชนที่มีค่ามากกว่าขุนนางครึ่งๆ กลางๆ อย่างผมเสียอีก” คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างเศร้าสร้อย ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นด้านที่อ่อนแอของนักการเมืองวัยชราในตัวเอ็ดมอน “พ่อของผมเคยพูดอะไรทำนองนั้นเหมือนกัน ‘เอ็ดมอนมีค่ามากกว่าขุนนางส่วนใหญ่ในจักรวรรดิซะอีก’” “ดุ๊กเซบาสเตียน ชายแก่ผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นสินะ” เอ็ดมอนตอบรับคำพูดของผม “ผมยังนึกถึงเขาอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ตอนที่เขาฟาดฟันเหล่ายอดฝีมือฝ่ายปฏิวัติเป็นสิบๆ คนด้วยตัวคนเดียว......." ประโยคของเขาหยุดลงอย่างกระอักกระอ่วน เขาเหลือบตาขึ้นเงียบๆ ราวกับจะดูปฏิกิริยาของผม “ไม่เป็นไรหรอก ยังไงเขาก็ตายไปแล้ว ไม่ใช่คนที่ผมอยากจะจดจำเป็นพิเศษอยู่แล้วด้วย” ผมพูดอย่างสงบ พ่อของผมคือตัวแทนของลัทธิจักรวรรดินิยมอย่างแท้จริง เขาเป็นผู้นำในการเหยียดเชื้อชาติและการแบ่งแยก และยืนอยู่แถวหน้าเพื่อความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิยิ่งกว่าใครๆ ส่วนผมกลับเบี่ยงเบนไปจากความคาดหวังของเขาโดยสิ้นเชิง “ถ้าอย่างนั้น... อา ผมหมดเวลาแล้วล่ะ” เอ็ดมอนลุกขึ้นจากที่นั่ง การมาเยือนครั้งนี้ดูเหมือนจะสั้นกว่าปกติ “จะไปแล้วเหรอ?” “......ใช่” เอ็ดมอนมองผมด้วยรอยยิ้มจางๆ “คราวหน้าที่ผมมา ผมอยากจะนำอิสรภาพมาให้นายจริงๆ” เอ็ดมอนเดินขึ้นบันไดไปด้วยท่าทางกะโผลกกะเผลก ในมือของเขาตอนนี้มีไม้เท้า ไม่ใช่ดาบอีกต่อไป ───ติ๊ก-ต่อก ติ๊ก-ต่อก ติ๊ก-ต่อก เสียงเดินของนาฬิกาที่เป็นจังหวะสม่ำเสมอปลุกผมให้ตื่นจากนิทรา มันกลายเป็นอาการประสาทหลอนที่ฝังลึกอยู่ในตัวผมมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เข็มวินาทีที่ส่งเสียงติ๊ก-ต่อก ราวกับจะกลืนกินเสียงทั้งหมดในคุกและเต้นระรัวอยู่ในตัวผม ติ๊ก-ต่อก เมื่อผมลืมตาขึ้นในความมืด ก็เห็นเงาร่างลางๆ อยู่หลังลูกกรงเหล็ก “เอ็ดมอน...?” ผมพยายามยืนยันใบหน้าของเขา เขาเปลี่ยนไปมากจนไม่สามารถพูดได้ง่ายๆ ว่าแค่แก่ลง เขาดูเหมือนชายชราที่แบกรับความทุกข์ระทมของโลกมาอย่างยาวนาน “แม็กซ์” เขาลากเก้าอี้มาแล้วทิ้งตัวลงนั่ง พิงร่างกายอย่างยากลำบาก เขาดูอ่อนแอกว่าการมาเยือนครั้งก่อนมากนัก ผมถามเขาว่า “ผ่านไปกี่ปีแล้วล่ะ?” “......ยี่สิบปี” น้ำเสียงที่แหบแห้งของเขาแทบจะเป็นเพียงเสียงกระซิบ “แต่นายยังเหมือนเดิมเลย ยัง... เกือบจะเหมือนตอนที่ถูกขังอยู่ที่นี่ครั้งแรกเลย” ความรู้สึกเหลือเชื่อผสมปนเปกับความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้งหลั่งไหลออกมาจากตัวเขา “โธ่เอ๊ย ผมก็ต้องแก่ลงบ้างสิ” ผมยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้า ความรู้สึกนั้นแผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้ ผมถามคำถามเดิมที่ผมมักจะถามเขาเสมอ “เอ็ดมอน ข้างนอกเป็นยังไงบ้าง?” “.......” เอ็ดมอนไม่ตอบอยู่นาน ความเงียบนั้นมีความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่ “แม็กซ์ ช่วงนี้ผมมีความคิดแบบนี้แวบเข้ามาในหัวน่ะ” น้ำเสียงของเขาแหบพร่า มันดูเปราะบางราวกับแก้วน้ำที่จวนจะแตกสลาย “ถ้าเพียงแต่... ถ้าเพียงแต่จักรวรรดิจะอยู่ต่ออีกสักนิด ถ้าเพียงแต่พวกเราจะไม่โค่นมันลง ถ้ามันเป็นแบบนั้น... มนุษยชาติอาจจะ... อยู่รอดได้นานกว่านี้อีกหน่อย” มนุษยชาติ ผมขมวดคิ้ว มันเป็นคำที่หนักอึ้งเกินไปสำหรับนักการเมืองวัยชราที่จะพูดออกมา “นายหมายความว่ายังไง?” “เผ่าเอเซนไฮม์ นายจำพวกเขาได้ไหม?” เอเซนไฮม์ หนึ่งในชนกลุ่มน้อยหลายเผ่าที่ถูกจักรวรรดิข่มเหง “จำได้สิ ทำไมเหรอ?” “จักรวรรดิพูดถูก จักรวรรดิจัดประเภทพวกเขาว่าเป็นพวกอสูรกายกลายพันธุ์และกักกันไว้อย่างเข้มงวด แต่พวกเรา... พวกเรามองว่าพวกเขาเป็นผู้คนที่ควรจะได้รับการปลดปล่อยและปกป้อง” ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง ความเสียใจอย่างสุดซึ้งและความเกลียดชังตัวเองพุ่งพล่านขึ้นมา “แต่พวกเอเซนไฮม์... พวกมันคือหายนะ พวกมันไม่ใช่มนุษย์ พวกสารเลวนั่นทำลายโลกพินาศหมดแล้ว” “อะไรนะ?” จักรวรรดิเคยเหยียดหยามชนกลุ่มน้อย ปฏิบัติกับพวกเขาไม่ใช่ในฐานะเผ่าพันธุ์ แต่เป็นสายพันธุ์รอง ข้ออ้างนั้นไม่ใช่ทั้งทางวิทยาศาสตร์หรืออิงจากมานา แต่มันคือนโยบายที่เหมือนการล่าแม่มดที่อ้างว่าพวกเขาคือลูกหลานของปีศาจ “นายพูดเรื่องอะไรน่ะ......” เอ็ดมอนก้มหน้าลงต่ำ หัวไหล่ของเขาสั่นเทาเล็กน้อย “ผมขอโทษ” “อธิบายให้ผมฟังที เอาให้ชัดเจน” “......พวกเอเซนไฮม์ พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่กลืนกินมิติ พวกมันไม่ใช่มนุษย์มาตั้งแต่แรกแล้ว เมืองใต้ดินที่พวกมันขุดไว้ นายจำได้ไหม? พวกเราคิดว่าพวกมันรวมตัวกันที่นั่นเพื่อเอาชีวิตรอด แต่จริงๆ แล้วพวกมันกำลังสร้างประตูมิติ พวกปีศาจสารเลวนั่นหลอกลวงพวกเรา” ผมถามออกไปอย่างว่างเปล่า “......อะไรนะ?” นี่ผมอ่านนิยายผิดเล่มหรือเปล่าเนี่ย? เอ็ดมอนยิ้มอย่างขมขื่น ผิวพรรณของเขาดูเหมือนซากศพเข้าไปทุกที ทั้งซีดเผือดและตอบบุ๋ม “ภายใต้การปกครองของสาธารณรัฐ ในที่สุดพวกมันก็เปิดเผยธาตุแท้ออกมา ผ่านการวิจัยอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดพวกมันก็อัญเชิญเผ่าพันธุ์ต่างดาวมาได้ ผมขอโทษ ถ้าจักรวรรดิยังอยู่ พวกเขาคงจะกวาดล้างพวกมันอย่างไม่ปรานีไปแล้ว แต่พวกเราทำไม่ได้ พวกเราไม่อาจทรยศต่ออุดมการณ์ที่สร้างมาได้ พวกเราเพิ่งจะพยายามทำสงครามในตอนท้ายที่สุดนี่เอง แต่ว่า...” เขามองผมแล้วหลั่งน้ำตาออกมา ผมถามกลับไปโดยไม่รู้ตัว “นายโดนเตะก้นกลับมางั้นเหรอ?” “......ด้วยความช่วยเหลือจากเผ่าเจ้าเล่ห์อย่างยาเก็น พวกเราต้านทานไว้ได้ดีในช่วงแรก” “ยาเก็น?” “ใช่ พวกเขามีพลังในการต่อต้านพวกผู้กลืนกินมิติ (Dimensional Devourers) แต่ทว่ามันก็มีขีดจำกัด และในท้ายที่สุด พวกเราพยายามใช้ระเบิดแกนมานา (Mana Core Bomb) เป็นที่พึ่งสุดท้าย” เอ็ดมอนส่ายหัว “มันไม่ได้ผล พวกเรา มนุษยชาติ พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ผมขอโทษ” “.......” ผมยังไม่เข้าใจทั้งหมดหรอก แต่เห็นได้ชัดว่าเอ็ดมอนพังทลายไปแล้ว และผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อคำพูดของชายที่พังทลายขนาดนี้ “ไม่ ไม่ นายไม่ต้องขอโทษผมหรอก ผมก็สงสัยอยู่ว่าทำไมช่วงนี้ไม่มีอาหารส่งลงมาเลย ที่แท้พวกผู้คุมก็คงหนีไปหมดแล้วสินะ?” หลายวันที่ผ่านมา ผมไม่ได้รับแม้แต่น้ำสักอึก อย่าว่าแต่อาหารเลย ใช่ หลายวัน มันรู้สึกเหมือนผ่านไปแค่ ‘ไม่กี่วัน’ สำหรับผม “......นั่นแหละคือสิ่งที่แปลก” ดวงตาที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของเอ็ดมอนจ้องมองมาที่ผม “คุกใต้ดินแห่งนี้ถูกสั่งปิดอย่างเป็นทางการและถูกบันทึกว่าถูกทำลายไปเมื่อเจ็ดปีที่แล้ว ดังนั้นผมจึงคิดว่า แน่นอน นายคงตายไปแล้ว ผมไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่นายจะยังมีชีวิตอยู่เลยด้วยซ้ำ” ชายชราที่เคยเป็นเอ็ดมอนฝืนพูดออกมาอย่างยากลำบาก เห็นได้ชัดว่าเขากำลังทนทุกข์อยู่ภายใน “ผมมาที่นี่เพราะความนึกสนุกจริงๆ แค่ความหวังเพียงน้อยนิด... แต่นายกลับอยู่ที่นี่จริงๆ... นายคือ... ภาพหลอนหรือเปล่า? สิ่งที่ความรู้สึกผิดของผมสร้างขึ้นมางั้นเหรอ?” “นายบ้าหรือเปล่าเนี่ย?” “......หึ” พอกับคำตอบห้วนๆ ของผม เอ็ดมอนก็หลุดหัวเราะอย่างว่างเปล่าออกมา “แม็กซ์ ดูเหมือนนายจะเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์บางอย่างนะ แม้แต่นายเองก็ยังไม่รู้ตัว มันไม่มีทางอื่นที่จะอธิบายสถานการณ์ที่เหนือจริงนี้ได้เลย” “ผมเนี่ยนะ?” เอ็ดมอนล้วงเข้าไปในเสื้อโค้ต นิ้วมือที่ผอมแห้งจนเห็นกระดูกสั่นเทาและทำกุญแจที่ขึ้นสนิมหล่นลงพื้น เคร้ง เคร้ง กุญแจกระดอนสองสามครั้งก่อนจะไถลเข้าไปในลูกกรงเหล็ก ครืนนนนนนน─! เพดานด้านบนสั่นสะเทือน เอ็ดมอนเงยหน้าขึ้นมอง “.......ผมควรจะไปได้แล้วล่ะ ถึงเวลาที่ผมต้องยอมรับจุดจบที่ผมสมควรได้รับแล้ว” เขาค่อยๆ หันหลังให้ผม ร่างที่อ่อนแอนั้นเริ่มจางหายไปในความไกล “เอ็ดมอน” ผมรั้งเขาไว้ในขณะที่เขากำลังเดินจากไป “ผมไม่เคยเกลียดนายเลยนะ ไม่เคยเลยสักครั้งเดียว” “.......” เขไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เผยรอยยิ้มจางๆ ในขณะที่เดินขึ้นบันไดไป ร่างกายที่เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ของเขาถูกความมืดกลืนกินไปในที่สุด ผมหยิบกุญแจขึ้นมาไขห้องขัง กริ๊ก แม่กุญแจที่ขึ้นสนิมซึ่งจองจำผมมาตลอดยี่สิบปีถูกเปิดออกในที่สุด ผมปีนผ่านทางเดินแคบๆ และขึ้นบันไดตามหลังเอ็ดมอนไป และทันใดนั้นเอง── ผมก็ได้พบกับโลกที่พินาศไปแล้ว “......นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย” โลกทั้งใบกลายเป็นเถ้าถ่าน อาคารต่างๆ พังทลายลง เหลือทิ้งไว้เพียงซากโครงสร้าง และร่องรอยของมนุษยชาติที่ถูกแผดเผาไปทั่วทัศนียภาพ คุกใต้ดินตั้งอยู่ใต้ที่ประทับของจักรพรรดิโดยตรง พูดง่ายๆ ก็คือ ที่นี่คือเมืองหลวง หนึ่งในเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกถูกทำลายย่อยยับสิ้นดี ผมพบเศษกระดาษที่กระจัดกระจายอยู่บนถนนลาดยางที่แตกร้าว ตัวอักษรที่พิมพ์อยู่บนนั้นปรากฏชัดเจน [ระเบิดมานาล้มเหลว] [เตรียมตัวรับจุดจบ] [เอเซนไฮม์: พวกมันกลืนกินมิติ] [......กองอัศวินเซนทิเนลพ่ายแพ้] [พิธีกรรมอัญเชิญถูกจัดขึ้น.......] [มานากำลังล่มสลาย] สิ่งที่เอ็ดมอนพูดถูกบันทึกไว้ว่าเป็นความจริง ผมจ้องมองการจัดวางคำเหล่านั้นอย่างว่างเปล่าและพึมพำออกมา “พวกโง่นี่ทำเรื่องบ้าอะไรลงไปวะ?” ในขณะนั้นเอง ผมรู้สึกถึงตัวตนที่เย็นเยือก ผมหันกลับไปอย่างรวดเร็ว มีสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ดูเหมือนสัตว์ประหลาดอยู่ตรงนั้น มันไม่มีตา จมูก หรือปาก ไม่มีลักษณะที่ชัดเจน แทบจะคงรูปไว้ไม่ได้ ราวกับว่าการมีตัวตนของมันนั้นไม่มั่นคง มันดูเหมือนฟองน้ำ หรือเหมือนบางอย่างที่เหนียวหนืดและลอยอยู่ในอากาศ แต่ ‘ปาก’ ของมันที่ติดอยู่กับร่างกายที่ไร้รูปร่าง กลับอ้ากว้างเพื่อจะกัดกินใบหน้าของผม ───ติ๊ก-ต่อก ไม่สิ ในขณะที่มันกำลังจะกัดผม ทุกอย่างก็หยุดนิ่งลง ผมบอกไม่ได้ว่าผมเป็นฝ่ายหยุด หรือโลกใบนี้ต่างหากที่หยุดนิ่ง ──ติ๊ก-ต่อก เสียงเดินของนาฬิกาที่ดังก้องอยู่ในตัวผมมาเนิ่นนาน บัดนี้มันดังสนั่นขึ้น มันไม่ใช่แค่ภาพหลอน ─ติ๊ก-ต่อก โลกเริ่มหมุนย้อนกลับ สัตว์ประหลาดลอยห่างออกไป เมืองที่พังทลายเริ่มกลับมาเป็นรูปเป็นร่าง และอาคารที่พินาศก็กลับคืนสู่ตำแหน่งที่ถูกต้องของมัน วันเวลาที่ผมเคยใช้ชีวิตมาพุ่งผ่านไปราวกับฟิล์มที่ถูกกรอกลับ พุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว การพบกันกับเอ็ดมอน ปีที่อยู่ในคุกใต้ดิน การประหารชีวิตของพ่อ การล่มสลายของจักรวรรดิ ทั้งหมดนั้นย้อนกลับไปจนกระทั่ง... ติ๊ก-ต่อก ผมยืนอยู่ที่นั่น ในวัยยี่สิบปี