บทที่ 4: วิธีการ อัศวินผู้ใหญ่คนหนึ่ง สังหารนักเรียนเตรียมทหารก่อนที่จะได้เข้าร่วมกองอัศวินเซนทิเนลเพียงไม่นาน ผู้ก่อเหตุคือบุตรชายคนโตของตระกูลเอเบนโฮลตซ์ ส่วนเหยื่อคือนักเรียนเตรียมทหารที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าหรืออำนาจหนุนหลังใดๆ เรื่องนี้อาจถูกฝังกลบได้โดยง่าย แต่สื่อมวลชนบางสำนักที่อ้างตนว่าเป็นมโนธรรมของจักรวรรดิกลับหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา "มันสมเหตุสมผลหรือไงกัน?! เพียงเพราะเขามาจากตระกูลเอเบนโฮลตซ์ เขาจะฆ่าใครก็ได้ตามใจชอบอย่างนั้นเหรอ?!" พวกเขาไปปักหลักประท้วงที่หน้าประตูหลักของสถานีตำรวจซาเฮรานแห่งจักรวรรดิ ผู้บัญชาการโบกมือสั่งให้เจ้าหน้าที่เข้าขัดขวาง "พวกเขาบอกว่ามีเหตุผลรองรับ เพราะฉะนั้นกลับไปได้แล้ว" "เหตุผลอะไร! เหตุผลแบบไหนกันที่รุนแรงพอจะสร้างความชอบธรรมในการฆ่านักเรียนเตรียมทหารวัย 15 ปีได้!" "คุณพูดมากเกินไปแล้ว..." ชิ ผู้บัญชาการเดาะลิ้น ขณะที่ผู้ใต้บังคับบัญชาเดินเข้ามาใกล้และกระซิบเบาๆ ดวงตาของผู้บัญชาการเบิกกว้าง "......เรื่องจริงเหรอ?" "ครับ ดูเหมือนพวกเขามั่นใจมากทีเดียว......." "เข้าใจแล้ว" ผู้บัญชาการเดาะลิ้นอีกครั้งขณะมองไปยังกลุ่มนักข่าว "พวกเขากำหนดการชันสูตรพลิกศพต่อหน้าสาธารณชนแล้ว เพราะฉะนั้นก็ไปรอดูกันตอนนั้นเถอะ" การชันสูตรศพเป็นวิธีเดียวที่จะระบุเผ่าพันธุ์ได้ หากนักเรียนเตรียมทหารที่เสียชีวิตไม่ใช่พลเมืองของจักรวรรดิ แต่มาจากเผ่าพันธุ์ส่วนน้อยตามคำแถลงของบุตรชายคนโต นั่นย่อมเป็นเหตุผลเพียงพอสำหรับการประหารชีวิตในทันที คำว่า "เพียงพอ" ในที่นี้ หมายถึง "ภายใต้กฎหมายของจักรวรรดิ" "ชันสูตรต่อหน้าสาธารณชน?" "พวกเขาสามารถทำแบบเปิดเผยได้งั้นเหรอ?" เหล่านักข่าวแลกเปลี่ยนสายตาที่สับสน แน่นอนว่าการชันสูตรพลิกศพเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว แม้แต่สำหรับตระกูลเอเบนโฮลตซ์ มันก็เป็นขั้นตอนที่จำเป็น แต่การชันสูตรต่อหน้าสาธารณชนนั้นยากต่อการบิดเบือน หากมีการกระทำผิดที่ซ่อนอยู่ มันจะถูกเปิดโปงออกมา "พวกเขาบอกว่าจะจัดขึ้นที่สำนักงานชันสูตรศพเอตเทนตอนสองทุ่มวันนี้ เพราะฉะนั้นพวกคุณรีบไปดีกว่า" ผู้บัญชาการเดินกลับเข้าไปในสถานี เหล่านักข่าวพึมพำกันครู่หนึ่งก่อนจะรีบขึ้นรถของตน เสียงตะโกนว่า "เจอกันที่เอตเทน!" ดังสะท้อนไปมา *** 20.00 น. "......การชันสูตรเสร็จสิ้นแล้ว" แพทย์นิติเวชวางหัวใจของผู้ล่วงลับลงบนถาด ผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังเฝ้าดูจากหลังกำแพงกระจกใส "ผลการวิเคราะห์" มันเป็นการชันสูตรศพต่อหน้าสาธารณชนที่โปร่งใสอย่างสิ้นเชิง นักข่าวจำนวนมากมารวมตัวกัน และแม้แต่ศัตรูทางการเมืองของตระกูลเอเบนโฮลตซ์ก็ยังอยู่ที่นี่ด้วย หากผู้ล่วงลับเป็นพลเมืองจักรวรรดิสายเลือดบริสุทธิ์ที่ถูกฆ่าอย่างไม่เป็นธรรม แม็กซิมิเลียนย่อมต้องถูกสั่งฟ้อง "ผู้ล่วงลับที่ชื่อ 'เจคอบ แม็ค' ไม่ใช่พลเมืองของจักรวรรดิ" เสียงฮือฮาดังระงมขึ้น เมื่อหัวใจถูกวิเคราะห์ด้วยวิธีการทางเวทมนตร์ ความแตกต่างทางเผ่าพันธุ์จะปรากฏชัดเจน โดยเฉพาะทายาทโดรมอนของคนแคระ, ทายาทเอลิน่าของเอลฟ์, ทายาทยาเคนของบีสต์กิน, และเอเซนไฮม์กับเอ็ดเลม ทั้งห้าเผ่าพันธุ์นี้จะแสดงลักษณะที่เด่นชัด จักรวรรดิไม่ได้จัดประเภทพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ แต่เป็นอมนุษย์ (ไออิน) "เจคอบ แม็ค ถูกสันนิษฐานว่าเป็นเอเซนไฮม์หรือเอลิน่า" มีเพียงพลเมืองจักรวรรดิเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมเอ็มไพร์พอยต์ได้ หากใครปลอมแปลงตัวตน ย่อมต้องระวางโทษประหารชีวิตภายใต้กฎหมายของจักรวรรดิ ดังนั้น แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลตซ์ จึงตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง นักข่าวบางคนรีบจากไป บางคนยืนเหม่อลอยราวกับไม่สามารถเข้าใจได้ เหล่าผู้ติดตามของตระกูลเอเบนโฮลตซ์ต่างรู้สึกโล่งอก "......ไม่มีการบิดเบือนเลยเหรอ?" ในทางกลับกัน ศัตรูทางการเมืองของตระกูลเอเบนโฮลตซ์ดูผิดหวัง "ไม่ครับ หนึ่งในแพทย์นิติเวชเป็นคนของเรา" "ชิ" แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลตซ์ บุตรชายคนโตของตระกูลเอเบนโฮลตซ์ ได้ฆ่าเอเซนไฮม์ที่ปลอมตัวเป็นพลเมืองจักรวรรดิ และผู้ตายไม่ใช่แค่นักเรียนเตรียมทหารทั่วไป แต่เป็นนักเรียนดีเด่นของโรงเรียนนายร้อยทหาร ซึ่งได้รับการยืนยันว่าเป็นผู้สมัครรับเลือกเป็นอัศวินที่แท้จริง มันคือความสำเร็จทางทหารที่ชัดเจน เขาจับสายลับที่เกือบจะแทรกซึมเข้าสู่ใจกลางของจักรวรรดิได้ "สำหรับคนที่ได้เป็นถึงนักเรียนเตรียมทหารกลับประมาทขนาดนี้" เคน บุตรชายคนที่สองของเบอร์เทม ตำหนิผู้ตายโดยไม่รู้ตัว ผู้ติดตามข้างกายเขากล่าวเสริมอย่างประจบประแจง "บางทีเขาอาจไม่คิดว่าจะถูกแม็กซิมิเลียนจับได้กระมังครับ?" "หึ นั่นก็น่าจะจริง" แม็กซิมิเลียนขึ้นชื่อในหมู่ขุนนางว่าเป็นคนหัวอ่อนและไร้ความสามารถ รูปลักษณ์ของเขาดูเป็นชาวจักรวรรดิมากกว่าใครๆ จนเป็นที่อิจฉาของขุนนางหลายคน แต่นั่นคือสิ่งเดียวที่เขามีดี "เขาจับหนูได้เพราะก้าวพลาดถอยหลังไปทับมันพอดี (ฟลุค)" "นั่นสิครับ" "กลับกันเถอะ" "ครับ" นักข่าวบางคนที่ยังคงยึดมั่นในมโนธรรมเข้าไปรบเร้าถามแพทย์นิติเวช "......คุณแน่ใจเหรอว่าเขาไม่ใช่พลเมืองจักรวรรดิ?" "ถ้าคุณสงสัยขนาดนั้น ก็มาดูด้วยตัวเองสิ" แพทย์นิติเวชชี้ไปที่หัวใจบนถาด มานายังคงหลงเหลืออยู่ในร่างของผู้ตายเป็นเวลานานพอสมควร และสามารถคำนวณเวลาการเสียชีวิตโดยประมาณได้จากปริมาณมานานั้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การสลับหัวใจหรืออะไรทำนองนั้นเป็นไปไม่ได้ "เฮ้อ......" นักข่าวมองไปยังใบหน้าของผู้ตายที่นอนอยู่บนแท่นเหล็กของห้องชันสูตร เขาไม่ใช่พลเมืองจักรวรรดิ แต่เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กชายที่ความอ่อนเยาว์บนใบหน้ายังไม่จางหายไปจนหมดสิ้น รูปลักษณ์ที่ดูสงบสุขนั้นช่างดูอบอุ่น และนั่นยิ่งทำให้รู้สึกเศร้าโศกมากขึ้นไปอีก มันรู้สึกไม่ถูกต้องเลย กริ๊ด นักข่าวที่ชื่ออัลฟองโซกัดฟันแน่น *** ผมนั่งหลับตาลง ที่นี่ไม่ใช่คุก ในทางกลับกัน คนที่อยู่หลังลูกกรงคือนักเรียนเตรียมทหารเหล่านั้น "......ว้าว แม้แต่นิยายเล่มนี้ก็ยังซ่อนไว้ได้อย่างชาญฉลาด คุณยอดเยี่ยมจริงๆ" ผมได้รับคำชมจากเหล่านักสืบแทน ชายที่มีหนวดคนหนึ่งยื่นหน้ากระดาษหนังสือเล่มหนึ่งให้ผม "น่าเสียดาย ดูเหมือนว่าตำแหน่งที่ตั้งของที่กบดานจะไม่ได้เขียนไว้ที่นี่ ก็นะ น่าจะเป็นหนึ่งในกฎของพวกมันเอง" "ได้โปรดปล่อยเด็กพวกนั้นไปเถอะ พวกเขาเป็นแค่นักเรียนเตรียมทหารธรรมดา" ผมบุ้ยปากไปทางด้านในลูกกรง ใบหน้าของนักเรียนเตรียมทหารทั้งสามยังคงดูซีดเซียวราวกับโครงกระดูก ดูเหมือนพวกเขายังไม่อยากเชื่อเรื่องการตายของเพื่อนที่อยู่ด้วยกันมานานหลายปี และยังหวาดกลัวอีกด้วย "ไม่ได้หรอก ถึงอย่างนั้นเราก็ต้องสืบสวนพวกเขาเผื่อเอาไว้ อุดมการณ์ของพวกเขาอาจจะถูกกัดเซาะไปแล้วก็ได้" "......ถ้าพวกเขาถูกสอบสวน จะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาล่ะ?" "โอ้ ได้โปรดพูดตามสบายเถอะครับ ท่านอัศวิน ผมจ่าจอร์จ" ผมเปลี่ยนวิธีพูดในทันที "จะเกิดอะไรขึ้นกับเด็กพวกนั้น?" "ก็นะ แน่นอนว่าหนึ่งในกลุ่มเพื่อนของพวกเขากลายเป็นอมนุษย์ เส้นทางของพวกเขาจึงถูกปิดตายลงแล้ว ซึ่งมันก็ควรจะเป็นแบบนั้น" ....... นี่มันผิด การข่มเหงเผ่าพันธุ์ส่วนน้อยของจักรวรรรดินั้นผิดอย่างชัดเจน ยกเว้นเพียงเผ่าพันธุ์เดียว เอเซนไฮม์ พวกเขาไม่ใช่เผ่าพันธุ์แต่เป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์หนึ่ง ไม่ได้ถูกนับว่าเป็นอมนุษย์ด้วยซ้ำ แต่เป็นกลุ่มตระกูลจากภพอื่น ดังนั้น ตราบใดที่พวกเขาไม่ใช่เอเซนไฮม์ มันก็ไม่เป็นไร และนักเรียนพวกนี้ก็ไม่ใช่เอเซนไฮม์ 'สิ่งนั้น' ในร่างกายของผมไม่มีปฏิกิริยาโต้ตอบ ดังนั้นผมจึงมั่นใจ "......ปล่อยพวกเขาไป" "เอ่อ แต่ว่า-" "ผมบอกว่าพวกเขาไม่เป็นไร ผมจะไม่พูดซ้ำ" "เอ่อ...... ครับ เฮ้ย เปิดประตู!" เคร้ง! ลูกกรงถูกเปิดออก นักเรียนเตรียมทหารที่เหลืออีกสามคนเดินออกมาด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง "ไอ้เด็กบ้า ทีหลังก็เลือกคบเพื่อนให้มันดีกว่านี้หน่อย" จ่าจอร์จใช้แฟ้มเอกสารฟาดหัวพวกเขาแต่ละคนขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป "ไปสิ ไปลาท่านเอเบนโฮลตซ์ซะ" "......." "......." "......." นักเรียนเตรียมทหารเหลือบมองผมสั้นๆ และก้มศีรษะให้เงียบๆ ขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป ผมถามพวกเขา "พวกเธอสนิทกับเขาไหม?" รูปแบบของคำถามต้องเป็นเช่นนั้น ผมไม่รู้จะใส่ความรู้สึกอะไรลงไปในคำพูดของผมได้อีก "......ไม่ค่ะ" หนึ่งในนั้นตอบ เป็นเด็กผู้หญิง เธอชื่อ 'ฮันนาห์' ใช่ไหม? มันเป็นคำตอบที่ดี ผมส่งสัญญาณให้นักสืบ "เขียนลงไปในรายงานด้วย ว่าพวกเขาไม่ได้สนิทกัน" "......อ๋อ ครับ" โจชัวเพิ่มประโยคลงในรายงานอีกหนึ่งประโยค และผมก็หันหลังเดินจากไป ผลการชันสูตรออกมาแล้ว ผมจึงคิดว่าถึงเวลาต้องกลับแล้ว จังหวะนั้นเอง ฮันนาห์ก็คว้าแขนเสื้อของผมไว้ "มันน่าจะมีวิธีที่ดีกว่านี้ หนูมั่นใจ" "แกเสียสติไปแล้วหรือไง!" ใบหน้าของจ่าบิดเบี้ยวราวกับปีศาจ และนักเรียนเตรียมทหารที่อยู่ข้างๆ เธอต่างพากันดึงเธอไว้ พร้อมกับถามว่าเธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ ....... ผมหยุดจ่าที่กำลังจะลงมือกับฮันนาห์ แทนที่จะทำแบบนั้น ผมมองเข้าไปในดวงตาของเธอ ในรูม่านตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกถึงความยุติธรรม ผมมองดูเธอและนึกถึงโลกที่ถูกทำลายลง ผมระลึกถึงเอ็ดมอนที่มอดดับไปราวกับเปลวเทียน ผมจำภาพผู้กลืนกินมิติที่แปลกประหลาดซึ่งเคยพุ่งเข้าหาผมได้ และจากนั้น ผมก็พูดถึงแก่นแท้ของความทรงจำเหล่านั้น ของอนาคตและปัจจุบันที่ถักทอเข้าด้วยกัน "นี่แหละคือวิธีการ" *** คฤหาสน์หลักของตระกูลเอเบนโฮลตซ์ "นี่คือผลการชันสูตรครับ" โดยปกติแล้ว เซบาสเตียนไม่เคยวางความหวังไว้กับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในความเป็นจริง เขาไม่ได้วางความหวังไว้กับเรื่องใหญ่ๆ ด้วยซ้ำ มันนานมากแล้วที่เขาหยุดคาดหวังกับทุกสิ่งทุกอย่าง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มันน่าประหลาดใจ เพราะมันไม่ใช่เรื่องเล็กๆ มันแปลกตั้งแต่รายงานฉบับแรก แม็กซ์ไม่ใช่คนประเภทที่จะฆ่าใครได้ง่ายๆ ในทางตรงกันข้าม เขาเป็นคนที่ไม่สามารถฆ่าใครได้ด้วยซ้ำ เด็กหนุ่มผู้อ่อนแอที่ยังไม่ลืมสุนัขที่เขาเคยเลี้ยงตอนอายุแปดขวบ แต่เด็กแบบนั้นกลับฆ่านักเรียนเตรียมทหารวัยเพียงสิบห้าปี ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว เขาตัดคอของนักเรียนคนนั้นขาดสะบั้น แค่นั้นก็น่าตกใจพอแล้ว แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือนักเรียนเตรียมทหารคนนั้นกลับกลายเป็นเผ่าพันธุ์ส่วนน้อย อมนุษย์ที่โอหังซึ่งบังอาจแทรกซึมเข้าสู่เอ็มไพร์พอยต์ของจักรวรรดิ "สถานการณ์ช่างน่าขันสิ้นดี" ถึงอย่างนั้น ในตอนนี้ดูเหมือนว่าจะดีกว่าถ้าจะเชื่อว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญ ความคาดหวังนำมาซึ่งความผิดหวังเท่านั้น และแม็กซ์ก็เป็นเด็กที่นำมาซึ่งความผิดหวังมาโดยตลอด "งานพิธีรับเข้าประจำการของเซนทิเนลคือเมื่อไหร่?" "สัปดาห์หน้าครับ ท่านจะไปเข้าร่วมไหม?" พิธีรับเข้าประจำการของเซนทิเนลถือเป็นเหตุการณ์สำคัญแม้แต่ในจักรวรรดิ มันคือสถานที่รวมตัวของเหล่าบุคคลที่มีความสามารถโดดเด่นที่สุดของจักรวรรดิ "ไม่จำเป็น" อย่างไรก็ตาม แม็กซิมิเลียนยังห่างไกลจากคำว่าโดดเด่นที่สุด แม้ว่าเขาจะไป มันก็จะทำให้เขากลายเป็นเพียงอาหารปากของเหล่าขุนนางที่น่ารังเกียจและนำมาซึ่งเสียงหัวเราะเยาะ แน่นอนว่าไม่มีการใช้เส้นสายในการเข้าเรียนของแม็กซิมิเลียน แต่แผนกบุคคลย่อมไม่สามารถมองข้ามชื่อของเอเบนโฮลตซ์ไปได้ "ยังไงเสีย ฉันก็มีแผนสำหรับวันนั้นอยู่แล้ว" สำหรับเซบาสเตียน ผู้เดินบนเส้นทางแห่งความสำเร็จมาโดยตลอด การมีลูกชายคนนี้ได้กลายเป็นจุดด่างพร้อยในชีวิตเขาไปเสียแล้ว