บทที่ 36: ตามหลอกหลอน แสงจันทร์กระจ่างสาดส่องลงเหนือตรอกซอกซอยของเมืองระฆังหิน เสียงดนตรีอันไพเราะบรรเลงกังวานออกมาจากโรงเตี๊ยม ราวกับบทเพลงบรรเลงยามค่ำคืน ผ่านบานหน้าต่างเข้าไป จะเห็นเตาผิงที่กำลังลุกโชนอยู่ภายใน ส่งไออุ่นอันแสนสบายออกมา ป้ายไม้ตรงทางเข้าสลักคำว่า ‘โรงเตี๊ยมข้าวบาร์เลย์สีทอง’ ซูนันผลักประตูไม้เดินเข้าไป และถูกต้อนรับด้วยเสียงอื้ออึงในทันที กลิ่นอายของฮอร์โมนฟุ้งกระจายในอากาศ ผสมปนเปกับกลิ่นเหล้าที่รุนแรง เหล่าบุรุษขี้เมาส่งเสียงดังเล่นเกมดื่มเหล้า ขณะที่เหล่าสาวใช้ในชุดวาบหวามถือถาดเดินลัดเลาะไปตามโต๊ะ ต้นขาเปลือยเปล่าของพวกเธอวับแวมอยู่ท่ามกลางแสงไฟ ซูนันซึ่งคุ้นเคยกับสภาพเช่นนี้ดี เดินไปหาโต๊ะตรงมุมห้องแล้วนั่งลง เขาหย่อนเหรียญเงินสองสามเหรียญลงในร่องอกของสาวใช้ที่เดินผ่าน "เอาแบบเดิม" สาวใช้ส่งสายตาหยาดเยิ้มให้เขา และในไม่ช้าเธอก็นำเหล้าเอลหนึ่งเหยือกพร้อมกับอาหารมาเสิร์ฟ เหล้าเอลนั้นมีแอลกอฮอล์ต่ำ กลิ่นไม่หอม รสสัมผัสหยาบ และของเหลวก็ขุ่นมัวมีรสเปรี้ยว แต่ถึงกระนั้นเหล้าเช่นนี้ก็ยังเป็นความสุขที่หาได้ยากสำหรับชนชั้นล่าง ส่วนใหญ่พวกเขามักจะสั่งเพียงเหยือกเดียวเพื่อให้รู้สึกพึงพอใจ ซูนันแทบจะไม่ดื่มเหล้า และเคยลิ้มรสเพียงแต่เหล้าชั้นเลิศเท่านั้น เหล้าเอลราคาถูกของโรงเตี๊ยมจึงเป็นสิ่งที่เขากลืนลงคอได้ยาก ส่วนอาหารนั้นก็ถูกจัดเตรียมด้วยวิธีการปรุงที่เรียบง่ายที่สุด ไม่มีการใส่พริกไทย ผงชูรส ซีอิ๊ว น้ำผึ้ง หรือเนยเป็นเครื่องปรุง มีเพียงการย่างหรือต้มด้วยเกลือเท่านั้น ในโลกใบนี้ น้ำตาลคือของฟุ่มเฟือย และเครื่องเทศยิ่งกว่านั้น โดยปกติพวกมันจะปรากฏอยู่บนโต๊ะอาหารของเหล่าขุนนางเท่านั้น เหตุผลที่ซูนันสั่งเหล้าเอลและอาหารมา ก็เพียงเพื่อให้ดูกลมกลืนไปกับผู้อื่น เพื่อหลีกเลี่ยงการทำตัวโดดเด่นเกินไปในโรงเตี๊ยม โดยปกติแล้ว โรงเตี๊ยมเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการโอ้อวดและแสดงตัว ที่นี่ใครๆ ก็สามารถได้ยินเหล่าคนเมาพูดจาโอ้อวดถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของตน ดังนั้นหลังจากมาถึงเมืองระฆังหิน ซูนันจึงมาที่โรงเตี๊ยมทุกเย็นเป็นเวลาสั้นๆ เพื่อรวบรวมข้อมูล ส่วนเวลาที่เหลือ เขาจะทำการสืบสวนลับใกล้กับที่กบดานของนิกายอัคคีดาราในเมืองระฆังหิน ตามข้อมูลที่รีดออกมาได้จากการสอบสวนอัศวินดาบดำ น่าเสียดายที่เขาไม่มีความคืบหน้าเลยตลอดสามวันติดต่อกัน "ถ้าคืนนี้ยังไม่มีอะไรคืบหน้า ฉันคงต้องจับใครสักคนมาสอบถามแล้วล่ะ" ซูนันครุ่นคิดเงียบๆ ในขณะนั้นเอง บทสนทนาจากโต๊ะข้างๆ ก็แว่วเข้าหูของเขา "ได้ยินไหม? คฤหาสน์ของท่านลอร์ดคูเบโรทางตอนเหนือของเมืองน่ะ ผีสิงล่ะ" "ผีสิง? อย่าพูดเหลวไหล โลกนี้จะมีผีได้ยังไง?" "ฉันพูดจริงนะ! พี่เขยฉันทำงานเป็นทหารรับใช้ลอร์ดคูเบโร หลังจากเกิดเรื่องผีสิง ท่านลอร์ดคูเบโรก็ย้ายออกไป แล้วส่งอัศวินเข้าไปหลายคนแล้ว แต่ไม่มีใครกลับออกมาเลยหลายวันแล้ว และตอนนี้ทั้งคฤหาสน์ก็ถูกสั่งปิดตาย!" "จริงเหรอ? ขนาดอัศวินยังตายเลยเหรอ?" "ถ้ามันเป็นผีจริงๆ ก็ไม่แปลกหรอกที่อัศวินจะรับมือไม่ไหว" "ว่าแต่ ผีน่ะผู้ชายหรือผู้หญิงล่ะ?" "ทำไมล่ะแลนซ์ สนใจผีผู้หญิงงั้นเหรอ?" "เหอๆ ถ้าเธอสวยล่ะก็ ฉันก็ไม่เกี่ยงหรอกนะ" กลุ่มชายฉกรรจ์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และบทสนทนาก็เปลี่ยนไปเรื่องผู้หญิงและกามารมณ์อย่างรวดเร็ว ซูนันมีสีหน้าครุ่นคิด หากพูดถึงผี พวกมันมีตัวตนอยู่จริงในโลกใบนี้ ประเภทที่พบได้บ่อยที่สุดคือวิญญาณเร่ร่อน (Phantom) โดยทั่วไปแล้ว คนที่ตายอย่างทารุณมักจะกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนได้ง่ายที่สุด รูปร่างหน้าตาของพวกมันจะสะท้อนถึงสภาพก่อนตาย มักมีร่องรอยของความรุนแรงที่ได้รับให้เห็นเด่นชัด อย่างไรก็ตาม วิญญาณเร่ร่อนไม่ได้เป็นอันตรายมากนัก และแม้ว่าพวกมันจะเข้าสิงคน แต่มันก็ทำได้เพียงทำให้คนๆ นั้นรู้สึกหนาวสั่นเท่านั้น มนุษย์ปกติจะมองเห็นพวกมันได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณเร่ร่อนไม่สามารถทนต่อแสงแดดได้ ภายใต้รัศมีของดวงอาทิตย์ พวกมันจะอ่อนแอลงและสลายไปในไม่ช้า แม้จะไม่มีแสงแดด แต่วิญญาณเร่ร่อนก็มักจะอยู่รอดในโลกวัตถุได้ไม่นาน หากวิญญาณเร่ร่อนถูกมองว่าไม่มีอันตราย วิญญาณอาฆาต (Vengeful Spirit) ก็คือผีประเภทที่อันตรายอย่างแท้จริง ในตอนที่มีชีวิตอยู่ วิญญาณอาฆาตมักจะมีความแค้นที่รุนแรง รุนแรงเสียจนแม้จะตายไปแล้วก็ยังไม่สามารถสงบสุขได้ กลายเป็นอันเดดที่มุ่งเน้นแต่การแก้แค้นเพียงอย่างเดียว วิญญาณอาฆาตที่ก่อตัวขึ้นสามารถดูดซับพลังงานของมนุษย์เมื่อสัมผัส หรือเข้าครอบงำจิตใจของผู้ที่มีเจตจำนงอ่อนแอได้ ตัวตนที่เป็นกึ่งสสารนี้ภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีทางกายภาพ เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับคนธรรมดา และมีเพียงอัศวินที่เชี่ยวชาญปราณต่อสู้ (Fighting Qi) เท่านั้นที่จะทำร้ายพวกมันได้ หากวิญญาณอาฆาตฆ่ามนุษย์มากพอและดูดซับพลังงานวิญญาณได้เพียงพอ มันจะเลื่อนระดับกลายเป็นวิญญาณร้าย (Evil Spirit) ที่ทรงพลัง วิญญาณร้ายมักจะมีคุณสมบัติในการยึดติดกับสถานที่ โดยเข้าครอบครองพื้นที่นั้นเพื่อเปลี่ยนให้เป็นเขตแดนวิญญาณ เมื่อก่อตัวขึ้นแล้ว วิญญาณร้ายจะไม่กลัวแสงแดดหรือการโจมตีทางกายภาพ และเป็นที่น่าสงสัยว่าแม้แต่อัครอัศวินจะรับมือกับมันได้หรือไม่ เหนือกว่าวิญญาณร้ายขึ้นไปคือวิญญาณวิปริต (Aberrant Spirit) และตัวตนชั่วร้าย (Malevolent Entity) ซึ่งตัวตนชั่วร้ายนั้นน่าสะพรึงกลัวพอที่จะทำให้ทั้งอาณาจักรพินาศได้ การปรากฏตัวของตัวตนชั่วร้ายแต่ละครั้งมักจะเป็นลางบอกเหตุถึงความล่มสลายของประเทศ จากบทสนทนาของพวกขี้เมาเมื่อครู่ หากคฤหาสน์คูเบโรมีผีสิงจริงๆ ก็น่าจะเกิดจากฝีมือของวิญญาณร้าย "วิญญาณร้าย..." ซูนันรู้สึกสนใจเล็กน้อย วิญญาณร้ายเป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับการสร้างคริสตัลวิญญาณ หากเขาได้คริสตัลวิญญาณมา เขาจะสามารถสร้างหุ่นเชิดที่แข็งแกร่งกว่าเสือดาวหินดำได้ "ช่างเถอะ ตอนนี้ให้ความสำคัญกับนิกายอัคคีดาราก่อน เรื่องสืบสวนวิญญาณร้ายน่ะรอได้" หลังจากนั่งฟังต่ออีกสักพัก ซูนันก็ลุกขึ้นและเดินขึ้นไปชั้นบน โรงเตี๊ยมข้าวบาร์เลย์สีทองยังมีบริการที่พักด้วย ซึ่งเขาพักอยู่ที่นี่มาตลอดหลายวัน ไม่ไกลนัก สาวใช้หลายคนพากันกระซิบกระซาบขณะมองดูซูนันเดินขึ้นบันไดไป "ฉันพนันได้เลยว่าเขาต้องเป็นขุนนาง ดูสง่างามและหล่อเหลากว่าคุณชายรองเอลวินที่ฉันเคยเห็นเสียอีก" "เอลวินเทียบเขาไม่ได้หรอก เมื่อวานฉันบังเอิญไปโดนแขนเขาเข้า โอ๊ยตายแล้ว กล้ามเนื้อแน่นเปรี๊ยะเลย เขาอาจจะดูไม่บึกบึนนัก แต่ข้างในนี่แข็งแกร่งแน่นอน" "นี่เธออยากจะจับเขากินหรือไง ยัยเด็กคนนี้?" "แหม ทำอย่างกับเธอไม่ได้หลงเขาอย่างนั้นแหละ!" "ฮิฮิ ถ้าพวกเธอสนใจจริงๆ คืนนี้ก็ลองไปเคาะประตูห้องเขาแล้วเสนอพนักงานนวดดูสิ เผื่อจะได้ความสัมพันธ์ที่เร่าร้อนก็ได้นะ" "ความคิดไม่เลวเลยแซนดี้ ถ้าเธอไม่ไป ฉันจะฉวยโอกาสนี้เองนะ" "ใครว่าฉันจะไม่ไปล่ะ คอยดูเถอะ คืนนี้ฉันจะไปลองใจเขาดู!" เหล่าสาวใช้ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ดึงดูดสายตาอันเร่าร้อนจากแขกที่อยู่ใกล้เคียงมากมาย ในตอนดึก แซนดี้สวมชุดสาวใช้ที่สั้นกว่าปกติเล็กน้อย ดึงคอเสื้อให้ต่ำลง แล้วเดินเข้าไปใกล้ห้องที่ซูนันพักอยู่ เธอยกมือขึ้นเคาะประตู ก๊อก ก๊อก! ไม่มีเสียงตอบรับ "แขกคะ สนใจบริการนวดไหมคะ?" แซนดี้เคาะประตูอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ "เขาคงหลับไปแล้วเหรอ?" แซนดี้รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที ในขณะนั้นเอง ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดแง้มออก และชายคนหนึ่งก็โผล่หน้าออกมา รอยยิ้มหื่นกามปรากฏขึ้นบนใบหน้าเมื่อเขาเห็นแซนดี้ "โรงเตี๊ยมนี้มีบริการนวดด้วยเหรอ? ฉันเอาด้วยคนสิ!" แซนดี้ปรายตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยมันย่องของชายคนนั้น แล้วตอบกลับอย่างไร้อารมณ์ว่า "ขออภัยค่ะ โรงเตี๊ยมไม่มีบริการเช่นนั้น" "แต่เมื่อกี้ฉันได้ยินชัดๆ เลยนะ..." "คุณหูฝาดไปเองแล้วค่ะ!" แซนดี้ไม่รอให้ชายคนนั้นตอบโต้ เธอหันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง และในขณะเดียวกัน ห้องของซูนันก็ว่างเปล่าไปเสียแล้ว