บทที่ 124: ใกล้ชิด ฉันรั้งอาภรณ์ที่เปียกชุ่มออกจากผิวกาย เนื้อผ้าแนบสนิทไปกับทุกส่วนสัดอย่างดื้อดึงก่อนจะยอมหลุดพ้นในที่สุด หยาดน้ำไหลรินลงมากองอยู่แทบเท้า ฉันเตะชุดเดรสตัวนั้นออกไปให้พ้นทางแล้วคว้าชุดที่เรียบง่ายกว่ามาสวมใส่—ทูนิกตัวหลวมกับกางเกงทรงพอดีตัว มันทั้งเบาสบายและคล่องตัว สัมผัสของผ้าขนหนูผืนใหม่ช่างนุ่มนวลยามซับลงบนเส้นผมที่ยังชื้นแฉะ ฉันขยี้เบาๆ จนมันเหลือเพียงความชื้นจางๆ แทนที่จะหยดติ๋ง นิยมสางปมผมที่พันกันด้วยความชำนาญที่ฝึกฝนมาเนิ่นนาน สายตาของฉันพลันตวัดไปมองยังจุดที่ 'โบ' สิ้นใจ... จุดที่ 'เซียน' ปลิดชีพนาง พื้นห้องตอนนี้สะอาดเอี่ยมเรืองรอง ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ ทว่าในครรลองจักษุของฉัน ภาพโลหิตที่สาดกระเซ็นยังคงติดตา ภาพร่างกายที่ทรุดฮวบลง และแสงแห่งชีวิตที่ค่อยๆ เลือนหายไปจากดวงตาคู่นั้น เงาสะท้อนในกระจกจ้องมองกลับมา ผิวพรรณซีดเผือด ดวงตาหม่นแสงที่เก็บงำความลับไว้มากเกินจะแบกรับ ฉันดูเหนื่อยล้า... ดูเหมือนถูกบดขยี้ด้วยน้ำหนักของทุกสิ่งที่ถาโถมเข้ามา แต่ฉันจะแสดงความอ่อนแอออกมาไม่ได้... ไม่ใช่ในตอนนี้ ฉันเหยียดแผ่นหลังให้ตรง เชิดคางขึ้น แล้วสวมหน้ากากอันไร้ที่ติที่ฉันฝึกฝนมาตลอดหลายปี จากนั้นจึงก้าวไปที่ประตูแล้วรั้งมันให้เปิดออก เซียนยืนอยู่ตรงนั้นพอดิบพอดี มือของเขายกค้างไว้ คล้ายกำลังจะเคาะเรียก เขาค่อยๆ ลดมือลงเมื่อเห็นฉัน สายตาคมกวาดมองชุดลำลองของฉันครู่หนึ่ง ก่อนที่ประกายความอบอุ่นจะพาดผ่านลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้น "ฉันพร้อมแล้ว" "ดีมาก" เขาขยับกายเข้ามาพลางยื่นมือให้ ฉันวางมือลงบนฝ่ามือเขา นิ้วของเขาเกี่ยวกระหวัดรัดรอบมือฉันไว้อย่างมั่นคงและอบอุ่น พันธะลึกลับในกายสั่นสะท้านด้วยความพึงพอใจเพียงแค่ได้สัมผัส เราก้าวเดินไปตามระเบียงทางเดินท่ามกลางความเงียบที่แสนสบาย รองเท้าที่เปียกโชกถูกแทนที่ด้วยรองเท้าสลิปเปอร์เนื้อนุ่มซึ่งไร้เสียงยามกระทบพื้นหิน เหล่าคนรับใช้ต่างก้มศีรษะลงยามเราเดินผ่าน ฉันนึกสงสัยว่าพวกเขากำลังคิดอะไรกันอยู่... ข่าวลือเรื่องโอเมก้าที่ถูกลูกสาวของ 'อัลดริก' ผลักตกสระน้ำจะแพร่สะพัดไปไกลเพียงใดแล้ว ประตูห้องบอลรูมตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า เซียนผลักมันให้เปิดกว้าง ฉันหยุดชะงักอยู่ที่ธรณีประตู จ้องมองเข้าไปด้านในด้วยความอัศจรรย์ใจ พื้นที่ทั้งหมดถูกขัดเงาใหม่จนวาววับ พื้นหินอ่อนเรืองรองภายใต้แสงจากโคมระย้า ทุกตารางนิ้วเปล่งประกายระยิบระยับ สะอาดบริสุทธิ์และสมบูรณ์แบบ ช่างต่างจากความโกลาหลที่เราทิ้งไว้เมื่อคืนวานอย่างสิ้นเชิง กระดุมที่เคยกระจัดกระจายหายไปหมดสิ้น... ไม่เหลือหลักฐานแม้เพียงนิดว่าเราเคยทึ้งกระชากเสื้อผ้าของกันและกันด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเข้าใกล้กันเพียงใด พวงแก้มของฉันร้อนผ่าวเมื่อความทรงจำนั้นผุดขึ้นมา เซียนปล่อยมือจากฉัน เขาเดินข้ามห้องไปยังเครื่องเสียงที่ตั้งตระหง่านชิดผนัง นิ้วมือของเขาขยับปรับเปลี่ยนปุ่มควบคุมด้วยความชำนาญ ท่วงทำนองอันวิจิตรบรรจงขจรขจายไปทั่วห้อง เสียงไวโอลินและเปียโนสอดประสานกันอย่างกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว มันเป็นทำนองที่อ่อนหวานจนน่าใจหาย และเปี่ยมไปด้วยความโหยหาอันลึกซึ้ง เขาหันกลับมาหาฉันพลางยื่นมือออกมาอีกครั้ง "คุณยังจำที่ซ้อมเมื่อวานได้ไหม?" ฉันก้าวเดินไปหาเขา วางมือลงบนฝ่ามือหนา "ฉันบอกแล้วไงว่าฉันเรียนรู้เร็ว" มืออีกข้างของเขาโอบกระชับที่เอว ส่วนมือของฉันวางลงบนบ่าแข็งแกร่ง เราขยับเข้าสู่ท่วงท่าที่คุ้นเคยอย่างง่ายดาย... อย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเราเคยทำเช่นนี้มาแล้วนับพันครั้ง แทนที่จะเป็นเพียงครั้งเดียว ดนตรีเร่งจังหวะขึ้น เราเริ่มขยับกาย เท้าของฉันก้าวตามการนำของเขาโดยไม่ต้องยั้งคิด หนึ่งก้าว... สองก้าว... แล้วหมุนวน จังหวะเหล่านั้นลื่นไหลราวกับการหายใจ ร่างกายของฉันจดจำทุกการแก้ไข ทุกการปรับเปลี่ยน ทุกห้วงเวลาที่มือของเขาเคยประคองฉันให้เข้าสู่ท่วงท่าที่ถูกต้อง "ความจำของคุณช่างน่าทึ่งนัก" ฉันเงยหน้าขึ้นสบตาเขา "ฉันมักจะจำทุกอย่างเป็นสีสันเสมอ" รอยยิ้มของเขาขยายกว้างขึ้น "ทุกอย่างเลยเหรอ?" ทันใดนั้น ความกระหายหิวก็พลุ่งพล่านผ่านพันธะสัญญาลึกลับ... มันรุนแรงและฉับพลัน ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ประสาทสัมผัสของฉันจนสั่นสะท้าน ลมหายใจติดขัดอยู่ในลำคอ ฉันต้องลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เซียนดึงรั้งฉันเข้าหาตัวจนช่องว่างระหว่างเรามลายสิ้น มือที่โอบเอวของฉันรัดแน่นขึ้น ดวงตาของเขาเข้มจัดด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าจนหัวใจของฉันเต้นระรัว เขาโน้มกายลงมา เจตนาของเขาแจ่มชัดเมื่อสายตาคมปลาบเลื่อนลงมาอยู่ที่ริมฝีปากของฉัน ทว่าในวินาทีสุดท้าย ฉันกลับเบือนหน้าหนี ริมฝีปากของเขาจึงประทับลงบนนวลแก้มของฉันแทน มันช่างอบอุ่น นุ่มนวล และอยู่ใกล้จุดที่ฉันปรารถนาเหลือเกิน... แต่กลับยังไม่ใช่ เขายกมือขึ้น นิ้วมือของเขาช่างอ่อนโยนทว่าหนักแน่นยามที่เขาประคองใบหน้าของฉันให้หันกลับไปสบตา "ผมทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?" "เปล่าค่ะ" "ถ้าอย่างนั้นทำไม—" "มันแค่..." ฉันชะงัก คำพูดติดอยู่ในลำคอ ฉันจะอธิบายเรื่องนี้ได้อย่างไร? จะถ่ายทอดความสับสนที่ก่อตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อคืนออกมาเป็นคำพูดได้อย่างไร โดยไม่ให้ดูเหมือนคนสิ้นไร้ไม้ตอก? "แค่อะไร?" ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสะกดกลั้นอารมณ์ "เมื่อวานมันดี... ดีมากจริงๆ แต่ว่า..." คิ้วของเขาขมวดมุ่น "แต่ว่าอะไร?" "นี่มันคืออะไรกันแน่?" คำถามพรั่งพรูออกมาอย่างรวดเร็ว "ระหว่างเรา... เราเป็นอะไรกัน?" "ผมไม่เข้าใจ" ฉันผละตัวออกมาเล็กน้อย สร้างระยะห่างที่มากพอจะทำให้สมองปลอดโปร่ง เพื่อจะได้เอ่ยสิ่งที่ต้องพูดออกไปโดยไม่ถูกรบกวนด้วยความใกล้ชิดของเขา "ก่อนคืนเมื่อวาน ฉันไม่รู้เลยว่าเราเป็นอะไรกัน หรือฉันต้องการอะไรจากคุณ" น้ำเสียงของฉันแผ่วเบาทว่ามั่นคง "แต่ฉัน..." คำพูดขาดห้วง ความหวาดกลัวพลันจู่โจม... มันแหลมคมและขมขื่น การแสดงความอ่อนแอคือความอันตราย การเปิดเผยความรู้สึกที่แท้จริงเปรียบเสมือนการยื่นอำนาจให้อีกฝ่ายควบคุมชีวิต ฉันเคยเรียนรู้บทเรียนนั้นมาอย่างเจ็บปวดตั้งแต่อายุยังน้อย ทว่ารอยยิ้มของเซียนกลับเปลี่ยนไป มันขยายกว้างขึ้น... ดูลึกลับและรู้เท่าทันราวกับแมวเชสเชียร์ จากนั้นเขาก็ก้าวเข้ามาประชิด รุกล้ำพื้นที่ส่วนตัวจนฉันสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านมาจากร่างกายของเขา "คุณทำไม?" ฉันลอบกลืนน้ำลาย "ฉันแค่ต้องการรู้ว่าจุดที่ฉันกับคุณยืนอยู่... มันคือตรงไหน" เขายกมือขึ้นประคองใบหน้าของฉันด้วยความทะนุถนอมอย่างที่สุด นิ้วหัวแม่มือลูบไล้ไปตามโหนกแก้มเบาๆ สัมผัสนั้นส่งกระแสความซ่านสยิวไปทั่วไขสันหลัง "จุดที่เรายืนอยู่..." เขาพูดซ้ำ น้ำเสียงทุ้มต่ำ... ทว่าแฝงไว้ด้วยความนัย "คุณอยากรู้ว่าคุณมีความหมายต่อผมแค่ไหนอย่างนั้นเหรอ?" ฉันพยักหน้า ไร้ซึ่งถ้อยคำจะเอื้อนเอ่ย "เฟีย" ชื่อของฉันที่หลุดออกมาจากปากเขานั้นฟังดูราวกับคำอธิษฐาน "ตั้งแต่วินาทีที่คุณก้าวเข้ามาในชีวิตผม ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป ผมเคยหลอกตัวเองว่ามันเป็นเพียงเพราะพันธะสัญญา... เป็นเพียงเกมของเทพีที่เล่นตลกกับโชคชะตาและพรหมลิขิต แต่มันมากกว่านั้น... มากกว่านั้นมหาศาล" หน้าผากของเขาแนบสนิทกับหน้าผากของฉัน ลมหายใจของเราสอดประสานกันในช่องว่างที่แสนแคบ "คุณท้าทายผม... คุณตั้งคำถามกับทุกสิ่งที่ผมเคยเชื่อมั่น คุณทำให้ผมอยากจะเป็นคนที่ดีขึ้น... แข็งแกร่งขึ้น... เพื่อให้คู่ควรกับสายตาที่คุณจ้องมองมาในยามที่คุณคิดว่าผมไม่ได้มองอยู่" หัวใจของฉันเต้นโครมครามอยู่ในทรวงอก พันธะสัญญาในกายร่ำร้องขานรับความจริงจากถ้อยคำของเขา "ผมใช้ชีวิตทั้งชีวิตด้วยความระมัดระวัง... ทุกย่างก้าวถูกคำนวณมาอย่างดี ตัดสินใจด้วยตรรกะ เหตุผล และสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับฝูง" นิ้วหัวแม่มือของเขาลากผ่านริมฝีปากล่างของฉันอย่างแผ่วเบา "แต่กับคุณ... ผมไม่อยากระมัดระวังอีกต่อไป ผมไม่อยากยับยั้งชั่งใจ คุณทำให้ผมมองเห็นความเป็นไปได้... ที่จะลืมเลือนรักครั้งแรกของผมไปเสียสิ้น" "เซียน—" "ให้ผมพูดให้จบ" ดวงตาของเขาจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของฉัน เปี่ยมไปด้วยความโหยหาและเปราะบางในแบบที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน "คุณทำให้ผมกลัว... ความรู้สึกที่คุณมอบให้ผมมันน่าหวาดหวั่นเหลือเกิน เพราะผมรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร ผมรู้ว่าผมกำลังเสี่ยงแค่ไหนที่ยอมเปิดใจให้คุณเข้ามา" ฉันกลั้นหายใจและเฝ้ารอ "ผมเคยผ่านมันมาแล้ว... และผมก็เฝ้ามองผู้คนตกหลุมรักมาทั้งชีวิต ผมรู้และได้เห็นมากับตาว่ามันสามารถทำลายล้างผู้คนได้อย่างไรยามที่มันจบลงอย่างเลวร้าย ผมรู้ว่ามันทำให้คนเราอ่อนแอ... ทำให้เราโง่เง่า" เขาหัวเราะเบาๆ อย่างสมเพชตัวเอง "และตอนนี้ดูผมสิ... ผมกำลังทำทุกอย่างที่เคยสาบานว่าจะไม่ทำอีกครั้ง กำลังรู้สึกในทุกสิ่งที่ผมสัญญากับตัวเองว่าจะหลีกเลี่ยง" มือของเขากระชับใบหน้าของฉันแน่นขึ้น เขาประคองฉันไว้ราวกับว่าฉันจะมลายหายไปหากเขาเผลอปล่อยมือ "คุณถามผมว่าเราเป็นอะไรกัน... สิ่งนี้ระหว่างเราคืออะไร" เขาพ่นลมหายใจสั่นสะท้าน "เราคือคนสองคนที่ได้พบกันในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ คนสองคนที่อาจจะยังควรเกลียดชังกันด้วยซ้ำหากดูจากจุดเริ่มต้นที่พาเรามาพบกัน... ทว่ากลับกลายเป็นว่า..." เขาหยุดไปชั่วครู่ สายตาที่จับจ้องมานั้นเข้มข้นจนทุกสิ่งรอบตัวเลือนหายไป "กลับกลายเป็นว่าผมพบว่าตัวเองเฝ้าคิดถึงคุณอยู่ตลอดเวลา... สงสัยว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่... คุณปลอดภัยไหม... คุณมีความสุขหรือเปล่า ผมพบว่าตัวเองอยากจะปกป้องคุณจากทุกสรรพสิ่ง... แม้กระทั่งจากส่วนหนึ่งในตัวคุณเองที่มุ่งมั่นจะเผชิญหน้ากับอันตรายเพียงลำพัง" ขอบตาของฉันเริ่มร้อนผ่าว ฉันกะพริบตาถี่ๆ เพื่อขับไล่หยาดน้ำตา "ผมอยากจะรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณ... สีที่คุณชอบ... อะไรที่ทำให้คุณหัวเราะ... อะไรที่ทำให้คุณนอนไม่หลับในยามค่ำคืน ผมอยากเป็นคนที่คุณนึกถึงยามที่ทุกอย่างพังทลายลง... เป็นคนที่คุณไว้วางใจมอบความลับ ความกลัว และเศษเสี้ยวที่แตกสลายที่คุณพยายามซ่อนมันไว้ให้ดูแล" น้ำเสียงของเขาลดระดับลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ "ผมอยากมีเวลาเช้ากับคุณ... มีเวลาค่ำคืน... และทุกห้วงเวลาที่แทรกอยู่ระหว่างนั้น ผมอยากเต้นรำกับคุณในห้องบอลรูมที่ว่างเปล่า ถกเถียงกับคุณเรื่องการเมืองของฝูง และเฝ้ามองคุณกรอกตาใส่ผมยามที่ผมทำตัวงี่เง่าจนเหลือทน" หยาดน้ำตาไหลรินลงมาตามนวลแก้ม เขาใช้หัวแม่มือซับมันไว้อย่างเบามือ "ดังนั้น... ผมคิดว่าผมชอบคุณนะ เฟีย ผมคิดว่าผมอาจจะ... ถึงขั้น..." เขาชะงักไป คำพูดนั้นค้างคาอยู่ระหว่างเรา... หนักอึ้งด้วยความหมายอันลึกซึ้ง "...รักคุณ" โลกทั้งใบพลันหยุดนิ่ง ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด มีเพียงเสียงหัวใจที่เต้นรัวและเสียงดนตรีที่ยังคงแว่วหวานอยู่ในเบื้องหลัง "นั่นคือสิ่งที่คุณอยากรู้ใช่ไหม?" ฉันพยักหน้า ไร้ซึ่งถ้อยคำจะฝ่าก้อนสะอื้นในลำคอออกมาได้ "ดี" รอยยิ้มของเขาเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและเปรมปรีดิ์ "แค่นั้นพอไหม?" ฉันพยักหน้าอีกครั้ง คราวนี้หนักแน่นกว่าเดิม "ดี" เขาพูดย้ำ น้ำเสียงแหบพร่าด้วยคำมั่นสัญญาขณะที่เขาดึงรั้งฉันเข้าไปหา ลบเลือนระยะห่างสุดท้ายระหว่างร่างกายเราจนสิ้น ลมหายใจอุ่นอาบไล้ไปที่ใบหู สัมผัสที่จงใจนั้นส่งกระแสสั่นสะท้านไปทั่วแผ่นหลัง "ทีนี้... ส่งริมฝีปากคู่นั้นมาที่นี่" ฉันไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ฉันเขย่งปลายเท้าขึ้น โน้มกายเข้าหาเขาด้วยความโหยหาในสัมผัส และทำลายระยะห่างนั้นลง ริมฝีปากของเขาครอบครองริมฝีปากของฉันด้วยความหิวกระหายและมั่นคงจนพรากลมหายใจไปจากปอด นี่ไม่ใช่การหยั่งเชิงที่อ่อนโยน หรือการเริ่มต้นที่ระแวดระวัง แต่มันคือความต้องการที่ดิบเถื่อนและฉับพลัน... ความโหยหาที่เอ่ยผ่านการกระทำแทนถ้อยคำ มือของเขาเลื่อนจากใบหน้าลงมาที่เอว แข็งแกร่งและมั่นคง รั้งร่างของฉันให้แนบสนิทกับกายเขาจนสัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่พลุ่งพล่าน สองแขนของฉันคล้องรอบลำคอเขา ยึดเหนี่ยวเขาไว้ในยามที่โลกทั้งใบดูเหมือนจะหมุนคว้างและเลือนลางหายไป พันธะระหว่างเราปะทุขึ้นราวกับเปลวเพลิง ประกายไฟฟ้าและมวลความร้อนแผ่ซ่านทำให้ทุกประสาทสัมผัสเจิดจ้าขึ้น ฉันรู้สึกถึงหัวใจของเขาที่เต้นรัวอยู่ใต้ฝ่ามือ... เร็วและไร้การควบคุม ฉันลิ้มรสความปรารถนาผ่านจุมพิต สัมผัสถึงอารมณ์ของเขาที่ซัดสาดเข้าใส่ฉันราวกับระลอกคลื่นที่ถาโถมอย่างต่อเนื่องและท่วมท้น ปลายลิ้นของเขาลากผ่านริมฝีปากล่างของฉันอย่างเชื่องช้าเป็นการอ้อนวอน ฉันเปิดรับเขาโดยไม่ยั้งคิด ยอมให้เขาเข้ามาใกล้ชิดยิ่งขึ้น ปล่อยให้จุมพิตนี้ลึกล้ำจนฉันหลงทางอยู่ในตัวเขา—ในความอบอุ่นจากลมหายใจ ในแรงดึงรั้งจากฝ่ามือหนา และในอ้อมกอดที่เขาโอบรัดฉันไว้ ราวกับว่าฉันมีความหมาย... ราวกับว่าฉันคือสิ่งล้ำค่า เป็นสิ่งที่เขาต้องการและโหยหามาเนิ่นนาน เราผละออกจากกันเพียงเพราะไร้ทางเลือก เมื่อลมหายใจกลายเป็นสิ่งจำเป็นเร่งด่วน เขาพิงหน้าผากลงบนหน้าผากของฉัน ลมหายใจของเราสอดประสานกัน ต่างคนต่างพยายามปรับจังหวะการหายใจให้กลับคืนสู่ปกติ "ผมอยากทำแบบนี้มาทั้งวันแล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและสัตย์จริง ฉันหัวเราะออกมาแผ่วเบา ด้วยความรู้สึกหวิวไหวและเป็นสุข "แค่ทั้งวันเองเหรอคะ?" "อาจจะนานกว่านั้น" นิ้วหัวแม่มือของเขาคลึงเป็นวงกลมช้าๆ บนสะโพกของฉัน ทุกสัมผัสคือคำมั่นสัญญาอย่างเงียบเชียบว่า... นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น